Phần 12

Các quan chức Haurelia cả về hành chính lẫn quân sự đều tập trung trong phòng ngai vàng.

Vua Louis Ferdinand ngồi yên lặng trên ngai được trang trí xa hoa rực rỡ ngay ở trung tâm căn phòng. Ông đang nhìn xuống một người duy nhất.

Người đó, Flandre, mặc giáp toàn thân, cúi chào với tư thế uyển chuyển, hoàn hảo. Ông tuyên thệ trước mặt vua với giọng vang dội và trang nghiêm.

“Thưa điện hạ, thần, Flandre Gustin, xin dâng trọn thân xác và tâm hồn của thần để mang về chiến thắng.”

“Ừm, mong rằng ngươi đừng phụ lòng ta.”

“Vâng, theo ý điện hạ.”

Louis từ từ đứng dậy, rút thanh kiếm trên hông và chạm lưỡi kiếm vào vai Flandre.

“Dưới danh nghĩa của ta, ta phong ngươi, Flandre Gustin, làm tổng chỉ huy đạo quân viễn chinh đến Mauricia, đồng thời là đại tướng của vương quốc.”

“Đây là một vinh dự lớn lao.”

Chức đại tướng thấp hơn bộ trưởng quốc phòng, nhưng là cấp bậc dành cho tổng chỉ huy trực tiếp chỉ huy quân đội trên chiến trường. Người mang chức vị này là gần như có quyền lực cao nhất trong quân đội nhất khi đất nước ở trạng thái chiến tranh.

Flandre, người đã từng bước trưởng thành từ chiến trường để đến vị trí này, run lên vì hạnh phúc trước vinh dự lớn lao.

Với Flandre, một người vốn không quan tâm đến chính trị, chức đại tướng chính là ước mơ lớn nhất của ông.

Nhưng với chức vụ này, ông cũng không thể trốn tránh trách nhiệm nếu thất bại trong cuộc viễn chinh.

“Ngài đại tướng, tôi hy vọng ngài sẽ không phạm sai lầm như Soyuz.”

Richelieu Montespan, người được phong làm tể tướng thay thế công tước Maurice sau khi ông ta thất bại trong cuộc chiến trước, bắt tay Flandre với nụ cười dịu dàng.

Hơn mười năm trước, tể tướng tiền nhiệm đã làm mất uy tín vì cuộc chiến đã kết thúc với kết quả hòa, một kết quả chẳng khác gì thất bại. Kết quả của Flandre cũng sẽ ảnh hưởng lớn đến Richelieu.

Vua không thể nào bị yêu cầu chịu trách nhiệm một cách công khai, nên điều tất yếu là tể tướng phải gánh vác trách nhiệm và từ chức trong những trận chiến kiểu này.

Tuy nhiên, đó chưa phải là nỗi lo duy nhất trong tâm trí Richelieu.

Sau khi cuộc chiến trước kết thúc, Vương quốc Haurelia đã hy sinh rất nhiều thứ để ưu tiên tái cấu trúc bộ máy quân đội.

Nhờ quyết định đó, Haurelia giờ đây sở hữu sức mạnh và trình độ quân sự gấp đôi kẻ thù Mauricia, nhưng nếu họ thua trận, sẽ khó có thể ép đất nước tiếp tục chịu những hy sinh như vậy trong mười năm nữa.

Đây có thể là cơ hội cuối cùng để họ xâm lược Vương quốc Mauricia.

“Tôi sẽ đem về chiến thắng.”

“Ồ, thật là đáng tin cậy, tổng chỉ huy tối cao Flandre!”

Người vừa khen ngợi Flandre trong tâm trạng vui vẻ là hầu tước Selvi Andrei, với một nụ cười rộng trên khuôn mặt.

Andrei đã trải qua vô số gian khổ để có được ngày hôm nay.

Để xóa đi nỗi nhục mà ông phải chịu hơn mười năm trước, Andrei đã dốc sức phục hồi lực lượng quân sự trong lãnh địa, đồng thời tăng cường ủng hộ phe chủ chiến trong nước và liên tục thu thập tin tức từ kẻ thù đến mức mất đi người hầu cận trung thành quý giá nhất của mình.

Không ai trong Haurelia không biết mức độ ám ảnh sâu sắc ấy của ông.

Dù đã mất hai người con ruột, ông vẫn còn một số người con ngoài giá thú. Thậm chí ông còn nhận con của công tước Karolinger, một nhân vật có ảnh hưởng lớn trong vương quốc làm người thừa kế.

Đó thực sự là một bước đi chính trị trong tuyệt vọng.

Không cần nói cũng hiểu, hầu tước Selvi vừa được kính sợ vừa bị khinh bỉ vì ám ảnh về việc báo thù cháy bỏng của ông, một nỗi ám ảnh lớn đến mức ông không ngần ngại chấp nhận việc dòng tộc mình bị diệt vong.

“…Tôi hy vọng ngài sẽ chiến thắng, vì cả đất nước chúng ta nữa.”

Ngược lại với tinh thần hăng hái của Andrei, công tước Jean Monfort nói ra lời đó với vẻ bất mãn.

Jean năm nay đã sáu mươi lăm tuổi, ông bị dằn vặt bởi sự bất lực trước cuộc chiến này khiến ông trông như già thêm mười tuổi.

(Thật nhục nhã… Nếu chúng ta bị lòng báo thù điều khiển rồi phát động chiến tranh như thế này, sẽ chẳng còn lại gì ngoài oán hận, chuyện này chẳng mang lại lợi ích gì cả.)

Jean là một quý tộc khác thường trong một quốc gia quân sự như Vương quốc Haurelia.

Ông chú trọng vào việc khuyến khích phát triển nền công nghiệp mới và cũng chứng tỏ khả năng làm kinh tế cùa mình trong việc cắt giảm những khoảng chi lãng phí trong chi tiêu quân sự.

Nếu trừ hoàng tộc ra, có thể nói ông là người sở hữu nhiều tài sản nhất trong vương quốc.

Jean lại cho rằng chiến tranh chỉ là trở ngại cho hoạt động kinh tế.

Dĩ nhiên nếu thắng trận, họ có thể thu về lợi ích khổng lồ, nhưng để bù đắp được chi phí cho chiến tranh, chiến thắng ấy phải là một chiến thắng áp đảo tuyệt đối.

Theo tính toán của Jean, khả năng thắng là khá cao, nhưng không rõ lợi nhuận thu về có đủ để cân bằng chi phí hay không. Và quan trọng hơn hết là rủi ro vẫn là quá lớn.

“Mọi người! Nâng chén lên! Chiến thắng đã trong tay chúng ta! Muôn năm!”

Các quan lại tham dự cũng đồng thanh hô lớn theo.

“Muôn năm!”

Rốt cuộc liệu họ có thực sự được tận hưởng niềm vui chiến thắng hay không?

Jean nhấp một ngụm rượu thượng hạng, nhưng trong đầu ông bắt đầu vạch ra kế hoạch ứng phó trong trường hợp Vương quốc Haurelia thất bại.

Suy cho cùng thì nếu viễn ảnh đó xảy ra, chắc chắn Jean cùng phe chủ hòa của ông sẽ nắm quyền lãnh đạo Haurelia từ đó.

Phần 13

Nhà Randolph đang tập hợp lực lượng để tiếp viện cho Baldr, con rể Alford.

Sự bực bội của Silk bùng lên vì quân đội đang triển khai quá chậm.

Cô muốn lao đi một mình nếu có thể, nhưng cô đã cố gắng kìm nén ham muốn đó bằng ý chí sắt đá.

Điều Antrim cần lúc này không phải là bản thân Silk, mà là sức mạnh của quân đội nhà Randolph.

“Đừng chết, Baldr.”

Đó là một tình yêu mà cô định từ bỏ.

Một tình yêu không thể nào thành hiện thực. Cô đã liên tục trì hoãn việc buông bỏ, tự nhủ chỉ cần có thêm thời gian, chỉ cần có quyết tâm, rồi lại nghĩ tiếp… mãi không dứt.

Tuy nhiên, khi biết rằng Baldr có thể không còn nhìn thấy ngày mai khi quân Haurelia với số lượng áp đảo đang tiến về Antrim, Silk không thể kìm nén nữa. Cảm xúc mà cô đã cố gắng kìm nén bằng lý trí bấy lâu nay dâng trào trong lòng.

Cửa phòng Silk vang lên tiếng gõ. Rồi Alford xuất hiện với nụ cười gượng gạo dán trên mặt.

“N-nghe này Silk… chẳng phải con nên suy nghĩ lại sao? Ta nghĩ không cần thiết phải trực tiếp đến đó đâu…”

Giọng Arnold đã mất hết sinh lực, vì từ đầu đến giờ ông đã thất bại nhiều lần trong việc thuyết phục cô.

“Cha cũng sẽ trực tiếp ra trận, vậy tại sao con không thể đi cùng chứ!?”

“N-nhưng con thấy đấy… Con là con gái duy nhất của nhà Randolph. Nếu con ra chiến trường cùng ta thì sẽ gây ra vấn đề lớn.”

“Chính vì con là con gái duy nhất! Con cần có chiến công, bởi vì tương lai con sẽ gánh vác nhà Randolph!”

Dù Alford nói gì thì Silk cũng không có ý định ngồi nhà.

Cô không muốn một lần nữa phải chứng kiến số phận được định đoạt ở một nơi xa xôi mà bản thân vẫn không thể làm gì.

Cô muốn trở thành chỗ dựa cho Baldr, dù chỉ một chút nhỏ nhoi, còn hơn ngồi yên chịu đựng cảm giác bất lực ấy.

Nếu Alford cố gắng bắt cô ở lại, cô sẽ chạy trốn và một mình lao thẳng về phía Antrim.

Alford dường như nhận đã ra quyết tâm của cô và nhăn mặt như thể vừa cắn phải trái nho chua.

“Chúng ta sẽ hỗ trợ thằng nhóc đó, nhưng chúng ta không đến Antrim đâu, con biết chứ?”

“Gì cơ!?”

Silk sửng sốt trước lời nói hoàn toàn bất ngờ của cha cô.

Nếu không đến Antrim, họ sẽ đi đâu?

Ngay từ đầu, uy danh của Nhà Randolph sẽ bị dìm xuống bùn nếu họ bỏ mặc Baldr, con rể của Alford.

Silk không thể tưởng tượng được cha mình lại phạm một sai lầm ngớ ngẩn đến vậy.

“Vậy con vẫn định đi cùng không?”

Silk chần chừ một chút, nhưng quyết định của cô vẫn không thay đổi.

Lòng tự trọng của Silk không cho phép cô nghe theo số phận, ngồi yên một chỗ mà không làm gì.

“Vâng.”

“Con tuyệt đối không được tiết lộ cho ai chuyện ta sắp nói.”

Đây là một bí mật tối mật được vua Welkin giao phó cho Alford. Dù biết quanh họ không có gián điệp, ông vẫn vô thức hạ giọng và thì thầm.

“Chúng ta sẽ lao thẳng về phía nam, hướng tới Vương quốc Sanjuan.”

Silk suýt nữa không tin vào tai mình khi nghe điều đó.