Phần 1

“…Chúng cẩn thận ghê, dù chỉ đang đối mặt với một tử tước của một vùng đất xa xôi.”

Baldr sau khi nghe báo cáo về đội hình chiến đấu của quân Haurelia từ trinh sát, không khỏi thở dài nặng nề.

Cậu không thể lơ là trong việc phòng thủ Antrim, bởi số phận địa chính trị của vùng đất này không cho phép. Biết có nguy hiểm mà vẫn bỏ qua sẽ là một nỗi ô nhục đối với một người đứng đầu. Tuy nhiên, khi cậu càng củng cố phòng tuyến, đối phương cũng sẽ đề cao cảnh giác và tăng cường lực lượng càng nhiều. Đó là một thế tiến thoái lưỡng nan mà Baldr không thể giải quyết.

Baldr tin rằng mình đã có thể giữ kín bí mật quân sự quan trọng nhất, nhưng việc giấu hoàn toàn những chi tiết tổng quát là điều không thể.

Điều đó cũng dễ hiểu khi cậu đã thực hiện một công trình công cộng quy mô lớn, thuê đến hàng nghìn nhân công.

“Người ta nói, nguy hiểm và cơ hội là hai mặt của cùng một đồng xu. Nếu cuộc xâm lược của chúng bị đánh bại tại Antrim, thì Vương quốc Haurelia cũng có thể nhanh chóng bỏ cuộc.”

“Khả năng đó quả thực là có.”

Baldr gật đầu trước lời nói của người mà cậu quen biết từ khi còn nhỏ.

Người đàn ông ấy có thân hình điển hình của một chiến binh lão luyện, bờ vai rộng, cơ bắp cuồn cuộn cùng với thân thể vững chắc như một pháo đài sống.

Ông là người từng được cha của Baldr, Ignis hết mực tin tưởng trong suốt nhiều năm chinh chiến, không ai có ý kiến gì với năng lực của ông.

Ánh mắt sắc bén cùng phong thái điềm tĩnh của ông đủ để mang lại cảm giác an tâm cho những người trẻ tuổi như Baldr hay Brooks, những người vẫn còn thiếu kinh nghiệm nơi chiến trường.

Tên ông là Cyril, cha của Seyruun, một kị sĩ đã phục vụ nhà Cornelius qua nhiều thế hệ, đồng thời cũng là cha vợ tương lai của Baldr.

Vốn dĩ ông phải là trụ cột trong lực lượng phòng thủ của lãnh địa Cornelius, thế nhưng nhờ vào trực giác của Maggot, ông đã được phái gấp đến Antrim.

Vì không đủ thời gian để huy động quân, Cyril đã thúc ngựa phi nước đại cùng chưa đến mười thuộc hạ, băng qua đường dài hiểm trở và chỉ vừa kịp đến nơi vào ngày hôm qua.

“Cảm ơn vì ngài đã đến… nhưng không hiểu sao, cháu lại chẳng thể vui nổi.”

Baldr than thở như thế khi Agatha báo tin về việc Cyril đã đến nơi.

Cyril là người mà Baldr khát khao có được trong hàng ngũ của mình, nhưng việc ông xuất hiện cũng đồng nghĩa với việc Maggot đã tiên đoán rằng Antrim sẽ trở thành trung tâm của cuộc chiến.

Khi nói đến chuyện chiến trận, Baldr không nghi ngờ bản năng của mẹ mình được và chính điều đó khiến lòng cậu dậy lên một cảm xúc thật khó tả.

“Dù sao đi nữa, điều quan trọng nhất giờ là thắng trận đầu tiên. Cháu trông cậy vào ngài, Cyril.”

“Cứ để ta lo. À, mà này, giờ gọi ta là cha luôn cũng được đấy... phòng khi điều tồi tệ nhất xảy ra.”

“KHÔNG ĐỜI NÀO CHÁU GỌI NGÀI LÀ CHA LÚC NÀY ĐÂU, TRỜI ƠI!!!”

Dường như ngay cả Cyril, người luôn mang dáng vẻ nghiêm nghị và chính trực cũng chẳng thể giữ được vẻ điềm tĩnh khi nói đến chuyện hôn nhân của con gái mình.

“Thật đáng tiếc nhỉ. Vậy thì ta không thể chết được, ít nhất là cho đến ngày cưới.”

Cyril nói thế với một nụ cười nửa miệng, để lộ hàm răng trắng như thách thức cả tử thần.

Baldr chợt nhận ra ông ấy đang cố khiến mình thư giãn, như một bậc trưởng bối đang giúp người trẻ trút bớt gánh nặng. Cậu gãi đầu ngượng ngùng, trong khi nhận ra Brooks, Nelson và những người khác cũng đã thả lỏng đôi vai.

Họ cũng hồi hộp, dù chính bản thân không nhận ra, trước trận chiến đầu tiên trong đời mình.

“Xin lỗi, ngài phải bận tâm vì bọn cháu như vậy.”

“Không đâu, một quý tộc bình thường hẳn đã bỏ chạy từ lâu rồi. Đối thủ lần này không phải là kẻ mà chúng ta có thể thắng chỉ bằng cách đối đầu trực diện.”

Nếu Baldr thực sự định đối đầu quân Haurelia chính diện, thì Cyril đã chuẩn bị tinh thần sẽ khuyên, hay thậm chí ép cậu rút lui, dù có phải dùng vũ lực.

Không phải vì Ignis hay Maggot đã dặn dò ông phải bảo vệ Baldr bằng mọi giá, nhưng Cyril biết chắc rằng hai người ấy sẽ không bao giờ chấp nhận để con trai mình chết một cách vô ích.

Đối với Cyril, Baldr không chỉ là chồng tương lai của con gái mình, mà còn là người thừa kế quan trọng của dòng họ mà ông đã phục vụ cả đời.

Dù vậy, ông cũng hiểu rõ rằng chiến đấu trực diện chưa bao giờ là cách mà Baldr lựa chọn.

“Tướng Flandre, người nổi tiếng là người luôn xung phong ra chiến trường, cùng với ba đoàn kị sĩ, rồi thêm hai lữ đoàn dân quân nữa. Tổng quân số khoảng hai mươi nghìn. Chắn chắn là nếu đánh trực diện thì ta tự tin rằng chúng ta sẽ bị tiêu diệt trong năm phút.”

Khi nghe được những lời như vậy, Baldr không kìm được mà bật cười trước sự chênh lệch lớn về lực lượng giữa hai bên.

Bình thường thì chênh lệch về quân số tới hơn mười lần không phải điều có thể lật ngược được. Cách tốt nhất có thể làm trong tình huống đó là núp vào một lâu đài và phòng thủ.

Để đánh và thắng, hoặc ít nhất khiến địch phải từ bỏ thì họ cần gây ra một tổn thất vượt xa mong đợi của đối phương.

Cậu đã chuẩn bị phương án để làm điều đó. Những gì còn lại giờ chỉ là tin vào kế hoạch ấy và bước vào trận đánh.

Điều họ cần nhất lúc này là một niềm tin về chiến thắng để khuất phục nỗi lo sợ. Rốt cuộc thì từ xưa đến nay chưa từng có tiền lệ binh sĩ không còn hy vọng mà lại chiến thắng được.

“Vậy thì, bắt đầu trận đánh thôi.”

Cuộc giao tranh tàn khốc mà thế hệ sau sẽ gọi là Bi kịch Antrim sắp kéo màn.

Phần 2

Đúng như dự đoán, người đầu tiên báo tin về sự xuất hiện của quân Haurelia là Cell, người lính đánh thuê kỳ cựu.

Những binh sĩ khác của Antrim cũng được phái đi trinh sát, nhưng dường như chẳng ai sánh nổi với Cell, một người có bản năng, kinh nghiệm, và khả năng cường hóa cơ thể giúp đôi mắt anh ta nhìn xa hơn người thường.

“...Kỳ lạ là chúng lại để dân quân đi tiên phong.”

Lời của Cell khiến Baldr xác nhận rằng phòng tuyến của Antrim đã phần nào bị đối phương nắm bắt.

Đối với một đội kị sĩ chuyên về xung phong trên lưng ngựa, hệ thống phòng thủ của Antrim cính là khắc chế chí mạng. Rõ ràng quân Haurelia đã nhận ra điều đó.

“Lực lượng tiên phong vào khoảng mười bốn nghìn quân, chủ yếu là dân quân chia làm hai lữ đoàn. Ngoài ra, có một kị sĩ đoàn bám theo rất sát, như thể muốn ẩn mình giữa đội hình dân quân ấy vậy.”

Baldr suy đoán rằng đơn vị ấy chính là mũi tiến công thật sự của quân Haurelia.

Thực chất kị sĩ đoàn đó chính là Lam Long Kị Sĩ Đoàn của Borodino.

Họ còn mượn thêm pháp sư từ các đoàn khác, khiến số lượng ma pháp sư trong đơn vị này tăng gấp đôi so với mức thông thường.

“Các cây cầu ở phía nam đã bị đốt chưa?”

“Tất cả đều đã bị phá hủy.”

Người đáp lại câu hỏi của Baldr là Nelson, vừa trở về không lâu.

Cậu chỉ huy hai trăm binh sĩ với nhiệm vụ trinh sát và chặn đường đội quân liên hợp của bá tước Savoie cùng các quý tộc lân cận đang tiến công từ hướng nam.

Sông Potomac tuy không phải là con sông lớn, nhưng nó lại có lượng nước dồi dào và dòng chảy mạnh mẽ. Người ta cho rằng binh sĩ mang giáp nặng tuyệt đối không thể vượt qua được con sông này. Hiện tại, Nelson được giao trọng trách chỉ huy hầu như toàn bộ kỵ binh của Antrim.

Cậu đã không còn giữ dáng vẻ thoải mái, thân thiết như thời còn học cùng Baldr. Giờ đây, giữa họ là mối quan hệ giữa vị chỉ huy và thuộc hạ trên chiến trường.

“Phái trinh sát đi. Tuyệt đối không được để sót động tĩnh nào của chúng. Và nhớ cẩn thận, đừng để kẻ địch nắm được quân số của ta trước khi trận đánh bắt đầu.”

“Tuân lệnh.”

Nelson khẽ cúi đầu và nở một nụ cười gan góc, rồi quay người rời khỏi phòng, hướng về nơi đơn vị của cậu đang chờ lệnh.

“Giờ thì, mình cũng nên đi đón khách thôi.”

“Chắc họ sẽ khóc vì cảm kích cho mà xem.”

Baldr hơi mở to mắt vì ngạc nhiên trước lời châm chọc hiếm hoi ấy từ Brooks rồi bật cười.

Tên này, còn bình thản hơn cả chính Baldr.

“Tớ chẳng hiểu gì mấy chuyện đau não ấy, Tớ chỉ biết chiến đấu như một kị sĩ cho đến hơi thở cuối cùng. Còn mấy chuyện rắc rối, giao hết cho cậu vậy.”

“Thật là… vô tư, cái đồ đầu cơ bắp này!”

Hai người cùng phá lên cười.

Một thuộc hạ đặt trọn niềm tin vào lãnh chúa của mình từ tận đáy lòng, và một vị lãnh chúa dốc hết tâm trí tính toán, được hậu thuẫn bởi niềm trung thành tuyệt đối. Đó là sợi dây ràng buộc giữa họ.

“Tờ không định phó mặc vận mệnh cho thần linh, Nhưng tớ cũng đã làm tất cả những gì mà một con người có thể làm. Giờ chỉ còn việc tin tưởng thôi.”

“Tớ luôn tin vào cậu, thưa lãnh chúa.”

Lúc này, lo lắng cũng đã vô ích. Điều duy nhất còn lại là tin vào sức mạnh của bản thân và chiến đấu đến cùng.

Cả hai cảm thấy nhẹ nhõm sau khi đã củng cố quyết tâm rồi bước đi với vẻ mặt kiên định.

Khi họ rời khỏi trại, khoảng tám trăm binh sĩ chính quy của Antrim do Cyril tập hợp đang nóng lòng chờ lệnh.

Trong số đó, chỉ có khoảng một trăm người là lính thường trực tại Antrim từ trước.

Bởi với sức mạnh kinh tế của Antrim trước đây, việc duy trì lực lượng quân sự ở đây ngoài vài trăm người là điều không thể.

Một nửa số còn lại là binh lính mà Baldr đã chiêu mộ từ các lãnh địa khác bằng tiền, còn nửa còn lại là con cháu của nông dân hoặc thương nhân trong lãnh địa Antrim, những người tình nguyện gia nhập quân đội sau khi nhìn thấy hy vọng cuối cùng cũng bắt đầu xuất hiện tại quê hương mình và cảm thấy rằng họ phải bảo vệ nơi này.

Quê hương đối với họ là điều thiêng liêng, nơi mà họ tuyệt đối không muốn ai giày xéo tùy tiện.

Thế nhưng, mảnh đất ấy lại quá nghèo khó. Nó giáp ranh với một quốc gia thù địch, nơi đã nhiều lần tràn sang đốt nhà, đốt ruộng, chĩa giáo vào phụ nữ và trẻ nhỏ của họ.

Ngay cả khi cuối cùng họ đã có thể sống một cuộc đời bình thường, trong lòng họ vẫn luôn lơ lửng nỗi bất an rằng kẻ thù sẽ lại đến và cướp đi tất cả một lần nữa.

Nhưng bây giờ thì khác.

Kể từ khi Baldr đến, Antrim đã đạt được sự phát triển đáng kinh ngạc. Nhiều cư dân mới đổ về, công việc không thiếu, tiền lương tăng lên, và hàng hóa bày bán trong các cửa tiệm cũng ngày càng phong phú. Thậm chí, trong một số trường hợp, đã có người tiết kiệm được tiền và bắt đầu nuôi mộng đến thủ đô, mơ về một ngày thành công nơi đó.

Nhìn thấy những giấc mơ ấy, việc họ sẵn sàng dâng hiến cả sinh mệnh để bảo vệ điều quý giá đó là lẽ tự nhiên. Không thể nào mà tinh thần chiến đấu của những người lính mang trong tim thứ đáng để bảo vệ lại thấp được.

Dội quân mà Baldr có được lúc này, rất có thể là đội quân có nhuệ khí cao nhất trong toàn Vương quốc Mauricia.

“Binh sĩ, ngài tử tước đã đến! Nghiêm!”

Chỉ với một mệnh lệnh dõng dạc từ Cyril, ánh mắt của toàn bộ binh lính đồng loạt hướng về phía Baldr với động tác nhịp nhàng, gọn gàng như một thể thống nhất.

Sự phối hợp hoàn hảo ấy là bằng chứng rõ ràng cho thấy họ đã trải qua quá trình huấn luyện nghiêm khắc đến mức nào.

Ngay cả Cyril, người từng chỉ huy quân đội Cornelius vốn nổi danh tinh nhuệ cũng không khỏi kinh ngạc trước trình độ điêu luyện của họ.

Thành quả ấy chỉ có thể đạt được nhờ vào tinh thần chiến đấu cao ngất của quân Antrim.

Tất cả họ, từ ánh mắt, hơi thở cho đến nhịp tim, đều hướng về một điều duy nhất, vì gia đình của họ, và vì vị lãnh chúa đã mang lại tương lai cho những người thân yêu ấy.

“Mọi người, quân đội Haurelia sắp sửa tiến đến đây. Quân số của chúng lên đến hai mươi nghìn, số lượng gấp hơn mười lần chúng ta.”

Con số hai mươi nghìn mà Baldr thốt ra khiến hàng ngũ binh sĩ vang lên những tiếng rì rầm lo lắng, xen lẫn những tiếng hít thở mạnh nén lại nỗi sợ.

Dù đã quyết tâm, nghe tới một con số chính xác một lần nữa khiến họ nhận ra thực tại tàn nhẫn đến mức lạnh người.

“Trái lại, quân ta chỉ có một nghìn ba trăm. Nhưng không có gì phải sợ, chúng ta sẽ là kẻ chiến thắng.”

Đúng vậy, chiến thắng sẽ không phải điều quá khó.

“Không đời nào ta thua, vì những người ta phải bảo vệ. Nhắm mắt lại ngay bây giờ và hãy tưởng tượng về những điều mà các ngươi muốn che chở. Điều gì mà các ngươi phải bảo vệ bằng mọi giá? Chúng ta hiện diện ở đây vì họ.”

Tất cả binh lính cùng gật đầu. Rốt cuộc thì họ cằm vũ khí trong tay chính vì điều đó.

“Chắc chắn kẻ địch cũng có gia đình của chúng. Chúng cũng có đồng đội. Chúng cũng có lãnh chúa để phục vụ. Nhưng chúng là kẻ xâm lược, những kẻ muốn cướp bóc Antrim. Đó là một sự thật không thể lay chuyển. Chúng phải bị đánh bại bằng mọi giá. Chúng phải bị tiêu diệt bằng mọi giá. Đó là báo ứng tất yếu dành cho họ.”

Để một người giết người khác thì cần một quyết tâm không nhỏ. Dù nhuệ khí và kỹ năng có cao đến đâu, một nửa quân Antrim vẫn là tân binh chưa từng có kinh nghiệm giết người.

Điều cần làm là phải giải phóng xiềng xích trong lòng họ.

“Đừng quên. Tương lai của biết bao người đang treo lơ lửng trên mũi giáo của các ngươi. Ta ra lệnh với tư cách là lãnh chúa được giao phó Antrim, hãy giết không do dự. Giết kẻ thù như giết thú dữ xông chuồng. Giết chúng như giết con ruồi khó chịu vo ve quanh ta vào mùa hè. Ta sẽ chịu mọi trách nhiệm cho mệnh lệnh này.”

Trong một trận đánh đúng nghĩa, một cuộc chiến bình thường dùng giáo và ma pháp, tỉ lệ thương vong sẽ không cao như vậy.

Ngay cả trong thời Chiến Quốc nơi Sanai từng sống, một nửa số người chết xảy ra ở giai đoạn khi bên thắng đã được quyết định và truy đuổi bên thua. Tỉ lệ tử vong do chính trận đánh chỉ là vài phần trăm.

Nhưng trận này sẽ khác. Baldr và các chỉ huy biết rõ rằng trận chiến này chắc chắn sẽ trở thành một trận chiến có thương vong lớn chưa từng có trong lịch sử lục địa.

“Đừng để tên mình lưu vào sử sách như những cái xác lạnh lẽo. Hãy giết kẻ thù để tiếp tục sống một cuộc sống vì những người thân yêu của mình. Ta tin rằng các ngươi đều là anh hùng, dù người đời nói gì đi nữa.”

Lịch sử có thể ghi nhận quân Antrim là một vết nhơ như một cuộc diệt chủng. Nhưng gánh nặng đó phải là của Baldr, đó là điều mà cậu đã thề. Sự ô danh ấy không nên đè lên vai những dân quân vốn cầm vũ khí chỉ để bảo vệ quê hương.

“Bây giờ là lúc ta thắp lên ngọn lửa chiến tranh. Tất cả các binh sĩ trung thành và dũng cảm, hãy ngẩng cao đầu. Nếu các ngươi dâng hiến mình cho chiến tranh chỉ trong khoảnh khắc này, thực ra điều đó chẳng hề khó chịu.”

Trên chiến trường, giá trị của mạng sống rẻ mạt vô cùng. Có cần thiết phải giữ tỉnh táo vào những lúc như thế không?

Chính những người lính, những người quay cuồng trong con điên dại mà vẫn giữ được sự phán đoán điềm tĩnh mới là tồn tại mạnh mẽ nhất trên chiến trường.

Sanai nhận thức được điều đó từ kinh nghiệm của mình.

Suy cho cùng thì cảm thấy cuộc sống có ý nghĩa trong hoàn cảnh ác liệt và giết người khác, thậm chí còn thấy tự hào vì điều đó, không phải là thứ xuất hiện trong hoàn cảnh bình thường.

“Binh sĩ, hãy nhắc lại theo ta!”

“Binh sĩ, hãy nhắc lại theo ta!”

“Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ dâng trọn tất cả cho chiến tranh!”

“Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ dâng trọn tất cả cho chiến tranh!”

Những binh sĩ đồng loạt đọc lại lời của Cyril với giọng vang lên tựa như xuyên thủng trời. Sự kích động và sợ hãi trước đó đã biến mất.

Chiến tranh không chỉ chứa đựng nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, nó còn ẩn chứa khát vọng đối với sự sống và chiến thắng. Chính vì vậy con người từ thuở sơ khai không thể rời xa chiến tranh.

Nghiệp của loài người thật ngốc nghếch… nhưng đồng thời nó cũng rất đẹp đẽ.

Trận đánh tàn khốc đến mức man rợ, nhưng đồng thời nó cũng… vui.

“Rất tốt. Chúng ta như chiếc thuyền nhỏ trôi trên dòng thác cuồng nộ của chiến tranh. Không còn chỗ cho sự đầu hàng cho đến khi ta tới biển lớn.”

“Chiến thắng cho Antrim!”

Những binh sĩ reo hò vui sướng mà không cần Cyril phải thúc giục.

“Chiến thắng cho Antrim!!”