Phần 1

“Thảm họa rồi. Quân của tử tước Antrim bị tiêu diệt trong chưa đầy một ngày mà còn chưa kịp đợi đến viện binh đến. Nếu chúng ta không chặn đường kịp thời, đạo quân Haurelia sẽ xuất hiện ở lãnh thổ Falkirk ngay ngày kia.”

Mặt Alan trắng bệch khi nghe tin từ sứ giả.

Trong lòng ông vẫn nuôi một tia hy vọng. Biết đâu, biết đâu nếu đó là Baldr, cậu ta sẽ đáp trả được Haurelia bằng một cú bất ngờ và đánh bại họ.

Nếu chuyện đó xảy ra, ông sẽ không phải tự tay dính đến án phản bội, ông vẫn có thể hưởng phần lợi lộc còn sót lại của Antrim sau chiến tranh. Nhưng…

“Ngần ngại thêm nữa sẽ chỉ đem họa đến cho mạng sống của tất cả!”

Dù tốt hay xấu, Alan vốn là kẻ hèn nhát.

Ông ta không đủ dũng khí để phản bội Baldr ngay từ đầu, nhưng đến khi chính sinh mạng mình bị đe dọa, ông cũng chẳng có gan để làm tròn bổn phận.

“Không… không còn cách nào khác. Việc này… cũng là vì Vương quốc Mauricia thôi.”

Đúng thế, ông ta tự biện hộ như vậy trong lòng. Nếu để quân Haurelia tiến qua vùng này, sự tồn vong của vương quốc sẽ bị đe dọa, ông phải hành động, vì nghĩa lớn…

Ông còn cố tình phớt lờ sự thật rằng viện binh do Mattis Bradford chỉ huy sẽ đến nơi vào ngày mai.

Và Alan hoàn toàn không hay biết, chính ông ta đang bị người khác thao túng, từng bước một đi đến quyết định thảm họa này.

Phần 2

Con đường lớn nối liền lãnh địa Falkirk với Antrim, băng qua dãy núi Morgan được gọi là đại lộ Cottingley.

Giữa đoạn đường ấy, có một thung lũng hình thành từ lớp đất trầm tích yếu, nơi những tầng tro núi lửa trắng lộ ra như những vết sẹo trên ngọn núi già. Ở đó đã xảy ra lở đất nhiều lần, cản trở việc qua lại của xe ngựa và thương đoàn.

Khi Antrim còn là một vùng biên cương hẻo lánh, hiểm họa ấy bị mặc kệ, chẳng ai bận tâm đến việc sửa chữa. Nhưng giờ đây, cùng với sự phát triển nhanh chóng của lãnh địa và lưu thông hàng hóa tăng vọt, con đường ấy đã được lên kế hoạch gia cố, đắp bê tông để ngăn sạt lở.

Và giờ phút này, có những người đàn ông đang đứng tại nơi ấy.

“Chuyện này đúng là phiền toái.”

Những người đàn ông đứng đó, không giấu được vẻ bàng hoàng. Mọi việc đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác với kế hoạch của chủ nhân họ.

Vốn dĩ, người chủ nhân đó đã tính toán để quân Antrim cùng các lãnh chúa lân cận bị tiêu diệt, khiến quân hoàng gia phải kiệt quệ trong khói lửa chiến tranh. Khi ấy, thế lực của ông ta sẽ trỗi dậy, hoặc thậm chí liên thủ cùng Haurelia để lật đổ ngai vàng.

Việc Antrim giành thắng lợi áp đảo ngay trong trận đầu là kết quả mà chẳng ai có thể tưởng tượng nổi.

Nhưng mà nó đã thật sự xảy ra, và việc đó đã gây ra một hậu quả cực kỳ phiền phức cho phe của họ.

Tử tước Antrim vốn đã có nhiều chiến tích lẫy lừng, nay lại còn làm được một điều tưởng chừng như chỉ có mơ mới có thể thực hiện được.

Cậu ta đã đánh bại kẻ thù truyền kiếp, Vương quốc Haurelia khi họ xâm lược với một đạo quân đông hơn cậu ta tới mười lần.

Chiến công ấy như một chương sử thi anh hùng trong truyền thuyết. Chỉ thăng chức thôi thì chưa đủ.

Bá tước Cornelius, dòng họ của tử tước Antrim, tử tước Bradford, người có quan hệ thân cận với cậu rồi tới Hầu tước Randolph. Ảnh hưởng của họ sẽ dâng cao, còn phe bảo thủ do chủ nhân của những âm mưu kia cầm đầu sẽ sụp đổ.

Dĩ nhiên, họ không thể để điều đó xảy ra. Một anh hùng không còn cần thiết nữa nên được chôn vùi như một huyền thoại, yên trí với vinh quang đã có.

“Thương Khoan!”

“Dòng Nước!”

“Bùng Lửa!”

Một mũi giáo vô hình khoan một lỗ, một dòng nước ăn mòn tuôn vào theo đó và rồi cuối cùng, một phép kích nổ phá vỡ mọi thứ. Lớp đất vốn đã giòn rụm từ lâu thì làm sao có thể chịu nổi tất cả những thứ đó.

“Phá nốt phía bên kia cho chắc.”

Thung lũng chẳng mấy chốc bị lấp đầy bởi đất đá bị sạt lở. Khối cát đá khổng lồ ấy chặn kín mọi lối đi.

Giờ đây, vùng Antrim hoàn toàn bị cô lập khỏi vương quốc Mauricia, như một hòn đảo đơn độc giữa đại dương.

“Con đường này sẽ không thể dùng được trong ít nhất một tháng. Còn lại chỉ còn…”

Chỉ cô lập thôi thì chưa đủ. Nếu Baldr may mắn sống sót, cậu ta sẽ độc chiếm mọi vinh quang khi chiến tranh qua đi. Và họ không thể để điều đó xảy ra.

Đó là một chiến thắng vang dội, một kỳ tích chưa từng ghi chép trong lịch sử, khi một đạo quân nhỏ bé đã nghiền nát kẻ thù đông gấp hàng chục lần. Với công lao ấy, tước vị bá tước có lẽ chẳng còn đủ. Trong tương lai, vùng Antrim có thể hợp nhất cùng Cornelius, và Baldr sẽ được phong lên hàng hầu tước.

Nếu điều đó xảy ra, chàng trai ấy sẽ bước vào hàng ngũ mười quý tộc lớn, đứng ngang hàng với những kẻ đang thao túng vận mệnh của cả vương quốc.

Mà khi có kẻ mới được chen chân vào vị trí đó, tất nhiên phải có người bị loại ra.

Không ai trong bọn họ dám chắc rằng chủ nhân của họ sẽ không phải là người bị gạt bỏ.

“Tuồn tin cho Haurelia ngay. Nói rằng Antrim đã bị cô lập… bởi một tai nạn đáng tiếc.”

Đúng là quân tiên phong của Haurelia đã bại trận.

Tuy nhiên, ngay cả khi vậy, vẫn còn một đạo quân gấp đôi số quân tiên phong đang chờ lệnh ở Vương quốc Haurelia. Và đạo quân tiên phong bị đánh bại cũng chưa hẳn đã mất hết sức mạnh.

Không khó mà tưởng tượng được Haurelia sẽ quyết định như thế nào khi tin tức Antrim bị cô lập lan ra khắp nơi.

Dù Antrim mạnh mẽ đến đâu, uy danh của Haurelia sẽ bị vứt xuống hố bùn khi họ chỉ ngồi nhìn mà không làm gì.

Nếu chiếm được Antrim, họ ít ra còn giữ được bộ mặt danh dự.

Dùng nó để che giấu thất bại ban đầu bằng chiến thắng về sau, và cứu vãn thanh danh đã bị sứt mẻ.

“Hãy chết như một quý tộc, ít nhất là thế. Bọn ta sẽ bắt ngươi nằm xuống ngay tại nơi này, bằng bất cứ giá nào.”

Nếu chuyện này bị phơi bày, họ đã sẵn sàng dùng Alan làm con dê thế tội.

Chuyện này sẽ được khép lại bằng một kết luận rằng mọi chuyện đều do Alan gây nên. Rằng ông ta đã thuê một lũ lính đánh thuê chặn đường chỉ để bảo vệ mạng mình.

Tất cả những bức thư Alan nhận được cho tới giờ, thực ra đều là thư không chính thức, không có con dấu của người gửi. Họ có thể viện dẫn bao nhiêu lý do bào chữa tuỳ thích.

Không ai có thể truy tới chủ nhân của họ, dù có lần theo đầu mối nào đi chăng nữa.

Dẫu chủ nhân có bị nghi ngờ bởi những chứng cứ ngoại phạm, cũng chẳng thể kết tội một quý tộc cấp cao nếu không có bằng chứng rành rành.

“Thật đáng thương cho thằng nhóc đó. Nếu nó không quá tham vọng, chí ít nó đã sống trọn một cuộc đời yên bình.”

Những gã đàn ông đứng đó không hề có ý nghĩ nào khoan dung cho Baldr , một kẻ có thể trở thành mối lo lớn cho chủ nhân của họ trong tương lai.

Phần 3

Có một lý do vì sao tử tước Mattis Bradford lại trễ nãi trong việc tiến quân tới lãnh địa của nam tước Falkirk.

Hòa bình kéo dài hơn mười năm trời đã khiến các quý tộc hoàn toàn lơ là với việc chuẩn bị chiến tranh, một sơ suất chí tử.

Như lẽ thường, gia tộc Bradford, vốn là gia tộc quân sự từ thời kỳ đầu, vẫn duy trì được trang bị và huấn luyện ở mức tốt. Nhưng những quý tộc khác thì hoàn toàn ngược lại.

Binh lính của họ thì ít ỏi, lại còn phải dành một khoảng tiền khổng lồ để chi cho vũ khí, áo giáp. Hơn nữa, đối thủ lần này là vương quốc Haurelia, một cường quốc quân sự mạnh mẽ.

Hiển nhiên, đội quân của những kẻ đã ngủ quên trong hòa bình ấy vừa yếu về sĩ khí, vừa chậm chạp trong việc tập hợp lực lượng.

“Bọn thảm hại các ngươi không xừng đáng gọi là quý tộc!”

Máu Mattis sôi lên, đến nỗi có thể phun vỡ từng tĩnh mạch, khi nhìn thấy những quý tộc vùng lân cận cứ chậm chạp như rùa bò như thế.

Nếu họ không bị ông làm cho khiếp vía, đến mức nghĩ ông có thể chém họ nếu chống đối thì có lẽ bây giờ họ vẫn còn đang nhởn nhơ lãng phí thời gian mà chưa tập hợp nổi binh lực.

“Ngày mai. Mang đến năm trăm binh lính cùng với trang bị đầy đủ. Nếu các ngươi không làm được, ta sẽ thách đấu với từng người.”

“C-chúng tôi… chúng tôi sẽ tập hợp đủ vào ngày mai, không sơ sót…!”

Với Mattis, Baldr không chỉ là một đồng minh cần cứu giúp.

Cậu là con trai của người đồng đội chung chiến tuyến, Ignis, là ân nhân đã giúp ông gả đứa con gái rắc rối của mình cho thái tử nước láng giềng.

Tinh thần chiến đấu trong tim Mattis sôi sục dữ dội. Bởi lẽ, cuối cùng thì ông cũng đã có cơ hội để đền đáp những ân tình ấy. Nhưng cơn giận của ông lại dâng lên khi chứng kiến đồng minh quanh mình thiếu hăng hái đến đáng thất vọng.

“Trời ạ, có lẽ mình nên rời đi cùng quân trong lãnh địa của mình mà thôi.”

Mattis hiểu rõ rằng đôi khi, một đồng minh không có ý chí chiến đấu còn nguy hiểm hơn cả kẻ thù. Một người như thế chỉ làm vướng chân thôi.

Thế nhưng, ông cũng biết rõ việc chia quân lẻ tẻ, tách từng đội ra hành động, là sai lầm chí mạng mà một vị tướng không bao giờ được phép phạm phải.

Quân tiên phong của Haurelia đã vượt quá hai mươi nghìn người, trong tình thế ấy, nếu chỉ có quân viện trợ của Bradford xuất chinh một mình, e rằng họ cũng không tạo ra bất cứ sự khác biệt nào.

Mattis đợi binh lính tập hợp, bực tức vì lòng kiên nhẫn của ông bị thử thách.

Và rồi…

“Vách đá bị sụp xuống!?”

Mattis gầm lên với Alan, người đang đẫm mồ hôi lạnh khắp người.

"Tôi nhận được báo cáo từ người dân gần đó vào hôm qua… nơi đó vốn đã yếu từ đầu, và những vụ sạt lở như thế đã xảy ra nhiều lần rồi…"

"Hẳn ngươi đã bắt đầu công việc sửa chữa rồi chứ?"

Alan bắt đầu biện hộ trong một dáng vẻ nhếch nhác khi nghe đến câu hỏi của Mattis.

"T-tai nạn sạt lở lần này có quy mô cực kỳ lớn. Tôi nghĩ sẽ mất khoảng một tháng để dọn sạch chỗ bị tắc ấy, nên tôi định đợi đến khi mọi người đến đông đủ rồi mới xin chỉ thị…"

"Ngươi nói một tháng?"

Bản năng của Mattis nghi ngờ lời nói của Alan.

Chắc chắn là những vụ sạt lở kiểu đó thường xảy ra ở con đường đó, nhưng con đường ấy sẽ không được sử dụng như một con đường huyết mạch đến tận bây giờ nếu như cứ xảy ra tai nạn là cần một tháng mới dọn xong.

Một vụ sạt lở có quy mô chưa từng thấy trước đây đang diễn ra ngay lúc này. Có thật là trùng hợp sao?

Có lẽ tên quý tộc này đã cố tình gây ra vụ sạt lở để cứu bản thân?

"Nửa tháng."

"Hả?"

Alan không hiểu điều mà Mattis vừa nói và trưng lên một gương mặt ngớ ngẩn.

"Quân Bradford của ta sẽ băng qua núi Morgan ngay bây giờ. Hợp tác với các binh đoàn ở lại để khẩn trương thông đường đến Antrim trong nửa tháng. Nếu ngươi thất bại, Mattis Bradford này thề sẽ lấy đầu ngươi bằng bất cứ giá nào, nhớ lấy."

Mattis hoàn toàn nghiêm túc.

Ông không thể giữ bình tĩnh thêm nữa khi các đồng minh cứ kéo ông xuống. Mattis quyết tâm loại bỏ mọi chướng ngại trên đường bằng vũ lực.

Mattis nổi tiếng trong kị sĩ đoàn và bị so sánh với ác quỷ trong cuộc chiến trước. Tinh thần của Alan không đủ vững để chịu đựng sát khí từ Mattis.

"V-v-vâng……"

Alan gật đầu lia lịa, trông chẳng khác nào một con búp bê với lò xo bị hỏng, cái đầu cứ lắc lên lắc xuống một cách vô hồn.