"Ngươi nói là dịch bệnh á!?"

Welkin bật ra một tiếng gầm, bởi bản báo cáo ông nhận được hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

"Vâng… họ nói là làng Garac đã bị phong tỏa vì một trận dịch bùng phát từ tuần trước."

"Lão già khốn kiếp đó lại giở trò bẩn thỉu thế này sao!"

Kị sĩ đoàn lẽ ra phải được phái đi tiếp viện cho Antrim lại bị buộc phải dừng bước bởi một chướng ngại, một trận dịch bất ngờ bùng phát.

Đúng là trong làng Garac thật sự có dân làng bị nổi những đốm tím khắp da, người này nối tiếp người kia, nên không thể bị xem chuyện này như tin đồn vô căn cứ.

Welkin đoán rằng ai đó đã đầu độc dân làng ở đó. Ông tức đến mức muốn phun ra một ngụm máu vì kẻ địch lại chơi một nước cờ độc ác đến vậy.

Thành thật mà nói, vua Welkin và tể tướng Harold đều đang nhức đầu bởi tình hình nội bộ vương quốc đã thối nát hơn họ tưởng rất nhiều.

Ngay từ đầu thì ván cờ chiến tranh này đã mang trong nó yếu tố may rủi rất lớn. Nhưng giờ đây, mức độ rủi ro ấy lại tăng vọt theo cấp số nhân, trở thành điển hình của một canh bạc được ăn cả, ngã về không.

Sự xuất hiện của ngoại địch, Vương quốc Haurelia lẽ ra phải là cơ hội thuận lợi để họ dễ dàng kéo những kẻ phản loạn trong nước ra ngoài ánh sáng. Thế nhưng, số lượng quý tộc phản nghịch lại vượt xa dự đoán, khiến việc tiến hành chiến tranh trở nên rối ren và khó khăn hơn gấp bội.

Số lượng và sự đoàn kết của phe phản loạn quá lớn, đến mức Welkin và Harold không thể nào dập tắt chúng chỉ trong một lần.

Dẫu vậy, tình hình cũng không hoàn toàn u ám.

Chiến tranh đã tạo nên một tình trạng khủng hoảng, và họ có thể lợi dụng chính cơn khủng hoảng ấy để củng cố quyền lực hoàng gia. Ảnh hưởng của quốc vương cũng có thể lan rộng sang cả các lĩnh vực tài chính và pháp luật. Vào thời điểm này, đám quan lại đang sống trong cơn ác mộng không hồi kết.

Số lượng quý tộc chủ động hợp tác với nhà vua cũng tăng mạnh, bởi ai nấy đều hiểu rõ chiến tranh mang đến cả lợi lẫn hại.

Còn sự hợp tác của tầng lớp thương nhân, những người đang thèm thuồng trước viễn cảnh kiếm lời khổng lồ từ nhu cầu khẩn cấp trong chiến tranh và cả những cơ hội hậu chiến thì khỏi cần phải nói.

Và dĩ nhiên chẳng đời nào Welkin lại không chuẩn bị biện pháp để đối phó với Vương quốc Haurelia.

Từ khi Baldr đến Antrim, Welkin đã bắt đầu nâng giá ngũ cốc xuất khẩu. Đồng thời, ông cũng sắp xếp để Mauricia phải nhập khẩu ngũ cốc từ Sanjuan và Nordland với mức giá cao hơn.

Kết quả là lượng lớn lương thực đổ về Mauricia, trong khi tình trạng thiếu hụt lương thực ở Haurelia ngày càng trở nên nghiêm trọng.

Những người lính nơi chiến trường tiêu thụ gấp đôi lượng thức ăn của người bình thường.

Ngựa chiến đi theo quân đội lại càng cần nhiều cỏ khô và thức ăn hơn nữa, gánh nặng tiếp tế vì thế mà trở nên càng khủng khiếp hơn.

Sự tăng vọt đột ngột của giá lương thực chắc chắn sẽ làm suy yếu khả năng tiến hành chiến tranh của Haurelia.

Nếu cuộc chiến kéo dài, Haurelia sẽ phải giương cờ trắng trong thời gian ngắn thôi.

Chỉ cần Vương quốc Mauricia giành được chiến thắng, thì chẳng còn nghi ngờ gì nữa, họ sẽ đạt đến một thời kỳ ổn định chính trị và phồn vinh kinh tế chưa từng có.

"Cha! Có thật là kị sĩ đoàn được phái đến Antrim đã bị chặn lại không ạ!?"

Tuy nhiên, lại có thêm một vấn đề khác khiến Welkin phải đau đầu.

Welkin đang tính toán để gả con gái mình, Rachel, cho Baldr nhằm kéo chàng thanh niên tài năng ấy về hoàng gia, phục vụ cho họ sau này. Nhưng có vẻ như chính cô con gái của ông đã sớm đem lòng yêu Baldr từ lâu rồi.

Bản tính của Welkin vốn là một người cha hết mực thương con. Nhìn thấy con gái mình khóc, trái tim ông không khỏi thắt lại, đau đớn tận đáy lòng.

"Ta xin lỗi, nhưng đó là sự thật. Mattis hiện đang dẫn quân tiếp viện đến đó, nên ta nghĩ sẽ không có vấn đề gì đâu, chỉ là…"

"Ngài Mattis đang dẫn theo bao nhiêu binh sĩ ạ?"

"Khoảng bốn nghìn, ta nghĩ vậy."

"Nhưng quân Haurelia đã tập hợp đến hai vạn người rồi mà!"

Dù là phụ nữ, Rachel cũng hiểu rõ quy tắc cơ bản của chiến thuật, muốn tấn công một cứ điểm phòng thủ, cần ít nhất gấp ba lần quân số của phe phòng ngự.

Ngay cả khi viện binh đến nơi, quân địch vẫn đông gấp năm lần so với Baldr.

Dù Baldr có tài giỏi đến đâu đi nữa thì thật khó mà tưởng tượng nổi cậu có thể xoay chuyển tình thế trong tình cảnh đó.

Chỉ nghĩ đến việc Baldr có thể đang gặp nguy hiểm, Rachel đã thấy lòng rối bời, chẳng thể nào giữ nổi bình tĩnh.

"Ngay cả thằng nhóc đó cũng không dại gì mà đối đầu trực diện với quân Haurelia giữa đồng không mông quạnh đâu. Lâu đài Gawain là một cứ điểm phòng thủ kiên cố, miễn là còn đủ binh lính trấn giữ. Không đời nào nó sụp đổ hôm nay hay ngày mai cả, con đừng lo."

Hiện tại, Welkin tin chắc rằng Baldr hẳn đang cố thủ trong thành, câu giờ chờ viện binh đến.

Đó là kết luận khả dĩ nhất nếu xét đến chênh lệch sức mạnh giữa hai bên.

"N-nhưng nếu kị sĩ đoàn đến trễ thì… chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu, đúng không ạ?"

Đôi mắt Rachel đẫm lệ và ánh lên vẻ khổ sở. Welkin chẳng thể làm gì khác ngoài cố gắng dỗ dành con gái bằng những lời an ủi yếu ớt.

Rachel là một người con gái hiểu rõ bổn phận của hoàng tộc, gần như chưa bao giờ thể hiện điều gì thật sự ích kỷ.

Vốn dĩ, cô không thể nào, và cũng không bao giờ can thiệp vào chuyện chiến sự như thế này.

Vậy mà giờ đây, Rachel đã vì Baldr mà đánh mất cả sự điềm tĩnh vốn có của mình.

Tình cảm cô dành cho chàng trai ấy hẳn đã sâu sắc đến mức tuyệt vọng, đến mức khiến cô không còn là chính mình nữa.

Tùy theo cách nhìn, đây có lẽ là mối tình đầu của cô con gái dè dặt của Welkin.

Cô đã thật sự để ý đến một người dàn ông quá vĩ đại.

"Xin thứ lỗi vì đã quấy rầy giữa lúc hai người có vẻ đang bận…"

Đúng lúc ấy, tể tướng Harold bước vào.

Gần đây, ông đã kiệt sức vì vô số công việc căng thẳng. Trong mắt Welkin, tròng mắt Harold trông như bị móc rỗng đi, còn dáng lưng thì toát ra vẻ mỏi mệt vô cùng.

"Chuyện gì thế, Harold?"

Welkin lập tức nhận ra người hầu cận lắm lời nhưng đáng tin cậy của mình đang có điều bất thường.

"Đừng nói là… đã có chuyện gì xảy ra với ngài Baldr!?"

Rachel tái mặt, đôi môi run rẩy khi liên tưởng đến kịch bản tồi tệ nhất. Thế nhưng Harold chỉ nhìn cô với ánh mắt xa xăm mà thanh thản rồi mỉm cười dịu dàng, cứ như thể một thứ gì đó đã được dỡ bỏ khỏi trái tim ông.

"Một con bồ câu đưa thư vừa bay tới và mang theo báo cáo. Có vẻ như hơn một ngàn quân của tử tước Antrim đã giao chiến với hơn hai vạn binh sĩ của quân Haurelia. Dường như tử tước Bradford đã không kịp tới nơi."

"Này này, đừng nói là… hắn không cố thủ trong thành à?"

Với chỉ hơn một ngàn quân, việc đối đầu với hai vạn quân địch là điều không tưởng.

Welkin vẫn đặt trọn niềm tin vào tài năng của Baldr, nhưng trong lòng ông không khỏi dấy lên nỗi lo rằng liệu có phải tuổi trẻ đã khiến thằng nhóc đó trở nên bốc đồng, liều lĩnh đánh cược cả mạng sống?

"…Tử tước Antrim đã chặn đánh quân địch và giành được chiến thắng áp đảo."

"Ế?"

"Ế?"

Welkin và Rachel đứng sững lại như tượng đá. Ai mà có thể trách họ chứ? Tin tức vừa tới thật quá phi lý để mà tin nổi.

"Chính thần mới là người muốn hỏi đây. Làm sao mà chỉ một đạo quân của tử tước lại có thể đẩy lùi được một đội quân thường trực hơn hai vạn người? Đây không phải truyện cổ tích dành cho trẻ con đâu!"

"Vậy thông tin này là giả sao?"

"Tại sao kẻ thù lại phải nói dối như thế này chứ? Tất nhiên thần vui vì chúng ta thắng, nhưng tin tức này khó tin đến mức ngay cả thần cũng không biết phải nghĩ sao!"

Harold giơ tay lên, như muốn nói rằng ông cũng đành bỏ cuộc trước sự bất ngờ này.

Đúng là chiến thắng của phe Mauricia tại Antrim chính là thông tin mà Welkin và Harold muốn tận dụng như một công cụ chính trị.

Nếu tin tức này lan ra, những quý tộc vốn đứng ngoài và quan sát tình hình chắc chắn sẽ quyết định đứng về phía hoàng gia. Không chỉ có họ, những kẻ phản loạn cũng sẽ rơi khỏi phe chống hoàng gia. Nói cách khác, khả năng đây là một âm mưu của kẻ địch là cực kỳ thấp.

Thế nhưng, lý trí của Harold vẫn khó mà dễ dàng chấp nhận rằng một phép màu như vậy lại thực sự tồn tại.

"Vậy là…! Ngài Baldr vẫn an toàn chứ!?"

Một giọt lệ rơi xuống, như giọt sương mai trượt từ nụ hoa vừa nở. Khuôn mặt Rachel bừng sáng nụ cười, cô cảm ơn thần linh. Lời cầu nguyện hằng ngày của cô cuối cùng cũng không uổng phí.

Welkin nhẹ nhàng đặt tay lên vai Rachel, người đang che mặt trong niềm vui, và an ủi con gái bằng sự ấm áp.

"Dù ta đã cẩn thận chuẩn bị đủ đường đề phòng, thật là một thằng nhóc rắc rối. Rachel, đừng lo nữa. Ta sẽ bắt thằng nhóc ấy chịu trách nhiệm vì đã làm con khóc."

Nụ cười vốn có của Welkin cuối cùng cũng trở lại. Nó mang chút ác ý, nhưng lạ thay, chẳng ai có thể ghét nổi ông.

Quốc vương gần đây đã mất đi sự bình tĩnh vì liên tiếp gặp phải những biến số không có trong kế hoạch, nhưng giờ đây, ông đã lấy lại phong thái để tung hoành. Harold nhìn ông bằng ánh mắt trìu mến.

Welkin là phải như thế.

Giờ đây, mọi thứ sẽ bận rộn hơn bao giờ hết. Có rất nhiều nhiệm vụ dồn lên vai Harold, từ chia rẽ phe đối lập, đến tiến hành ngoại giao để đạt được một hòa ước giữa hai quốc gia.

Dẫu vậy, cuối cùng họ cũng thấy được một tương lai sáng lạn phía trước. Harold và Welkin chẳng hề nghi ngờ điều đó vào lúc này.

Họ chưa hề biết rằng, cơn hỗn loạn của Chiến tranh Antrim lần hai, về sau sẽ được kể lại như chuỗi sai lầm và ảo tưởng, mới chỉ bắt đầu mà thôi.