Dù đã thắng, Baldr vẫn không có thời gian để tận hưởng nó.

"Đưa thương binh lui về sau! Triệu tập quân y, chữa trị cho binh sĩ bị thương nhẹ trước để họ quay lại hàng ngũ! Brooks! Có bao nhiêu người đã tử trận?"

"Dựa theo báo cáo hiện tại, có năm mươi hai người tính cả lính đánh thuê. Nếu tính cả những người bị thương nặng, thì thương vong của ta chưa đến hai mươi phần trăm. Cái kị sĩ đoàn ở lại bọc hậu ấy đúng là một cơn ác mộng."

Giao tranh với Hắc Long Kị Sĩ Đoàn, những kẻ đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng vẫn chưa chấm dứt dù Lannes đã bị hạ.

Một nửa số thương vong của quân Antrim đến từ cuộc giao tranh này, khi họ truy kích tàn quân đang tháo chạy.

So với một kị sĩ đoàn lão luyện, kỹ năng của quân Antrim vẫn còn quá non nớt.

Đối đầu kẻ địch như thế trong giao chiến tầm gần là một gánh nặng quá sức nặng nề.

Suy cho cùng, họ có thể cầm cự với quân tiên phong phần lớn là nhờ vào thứ vũ khí kỳ dị của quân Antrim.

"Ngài Baldr, tình hình thiếu hụt thuốc súng và dầu đã nghiêm trọng lắm rồi. Súng phun lửa đã cạn sạch nhiên liệu, không còn lấy một giọt."

Sắc mặt của Tyros, người phụ trách tiếp tế cũng trở nên tái nhợt.

Phần lớn vũ khí mà quân Antrim sử dụng lần này đều là hàng thử nghiệm nên số lượng dự trữ không quá cao.

Đặc biệt, việc thiếu hụt dầu thô, thứ chỉ được sản xuất ở vài nơi hiếm hoi đã trở thành một vấn đề trầm trọng. Ngay cả khi vận dụng toàn bộ tuyến cung ứng của thương hội Dowding, họ vẫn khó lòng gom đủ số lượng cần thiết.

Để tinh luyện được loại nhiên liệu dễ cháy giống với nhựa đường naphta, thứ cần thiết cho việc sử dụng súng phun lửa, dầu thô là nguyên liệu không thể thiếu.

"Thôi nào, ta nghĩ mọi người đã làm rất tốt rồi, ít nhất là cho trận này đấy chứ? Thành thật mà nói, nếu Brooks không liều mình dụ địch đến gần thế, chắc ta đã chẳng đủ mà dùng đâu."

Baldr mỉm cười và khen ngợi lòng dũng cảm của người bạn thân.

Trận chiến lần này thoạt nhìn là một chiến thắng áp đảo, nhưng thực tế nó lại ẩn chứa rủi ro khủng khiếp.

Họ đã dốc hết toàn bộ con bài tẩy mà mình có. Trong tay họ giờ chẳng còn chút dự trữ nào để ứng phó với tình huống bất ngờ.

"Hơn nữa, ta nghĩ đoàn của thương hội Dowding chắc cũng sắp đến rồi."

Baldr thầm tự hỏi, họ sẽ cần bao lâu để gom góp lại đủ mọi thứ, ít nhất là để trở về mức dự trữ như trước kia.

Dù tình hình tạm thời đã lắng xuống, nhưng cuộc chiến vẫn chưa đi đến hồi kết. Việc khôi phục lại sức chiến đấu là điều không thể trì hoãn.

"Baldr! C-có chuyện lớn rồi!"

Selina xuất hiện với hơi thở dồn dập và giọng run run. Baldr khẽ nhăn mặt khi thấy cô.

"Selina, anh đã bảo em đừng đến đây rồi mà."

Dù trận chiến đã kết thúc, chiến trường vẫn còn nồng nặc mùi tử khí, bùn lầy và máu loang lổ. Baldr không muốn Selina hay những người khác phải chứng kiến cảnh tượng tàn khốc ấy.

"Đây… không phải lúc để nói chuyện đó!"

Sắc mặt Selina tái nhợt, đôi mắt hoảng hốt. Cô nắm chặt lấy cánh tay Baldr, bàn tay lạnh buốt run rẩy.

"E–em nghe từ thương nhân trong đoàn vừa tới… Ông ấy nói rằng đã có một trận sạt lở đất ở Cottingley, nên giờ đại lộ hoàn toàn không thể đi qua được nữa!"

"Cái gì cơ!?"

"Chúng tôi nghe thấy một tiếng động khủng khiếp vang lên phía sau, nên quay lại xem… và rồi… toàn bộ khu vực đã bị chôn vùi trong đất đá, xa đến tận tầm mắt. Theo ước tính của tôi, với mức độ sạt lở như vậy, e rằng phải mất ít nhất một tháng mới dọn nổi con đường đó."

Mọi người lặng đi, không thốt nên lời khi nghe tin về trận sạt lở với quy mô khổng lồ, vượt xa cả sức tưởng tượng.

Một tháng, tất cả mọi người trong trung tâm chỉ huy ấy đều hiểu rõ, khoảng thời gian ấy dài đến nhường nào.

"…Ngoài ra, tuy không có bằng chứng chắc chắn, nhưng…"

Người thương nhân nuốt nước bot, giọng run rẩy, như thể điều sắp nói ra còn nặng nề hơn cả tin tức vừa rồi.

"Cấp dưới của tôi… anh ta nói rằng đã nghe thấy vài tiếng động, nghe như là tiếng nổ… trước khi vụ sạt lở xảy ra. Thành thật mà nói, tôi nghĩ mình cũng đã nghe thấy âm thanh giống như thế."

"Ra vậy… có vẻ như ta đã bị chơi một vố rồi."

Baldr bật cười, nụ cười của cậu chứa đầy sự chua chát hòa cùng nỗi cay đắng khi nhận ra sự nông cạn trong tính toán của chính mình.

Cậu biết rõ trong nội bộ quốc gia này vẫn tồn tại những thế lực muốn nhìn thấy Antrim sụp đổ.

Thế nhưng, Baldr đã nghĩ rằng sau chiến thắng áp đảo đó, một chiến thắng vượt xa mọi dự đoán thì phe phản đối sẽ phải lùi bước.

Dù có ai làm gì đi nữa, chiến thắng của Antrim giờ đây đã là điều không thể chối cãi.

Những kẻ quý tộc vốn chỉ biết nhìn gió đoán chiều, hẳn sẽ nhanh chóng quay đầu về phía thắng cuộc.

Đó là lẽ thường, là logic đơn giản của những kẻ đặt lợi ích lên trên danh dự.

Thực tế thì những quý tộc vốn còn đang lưỡng lự nay đã bắt đầu chen nhau tiến về thủ đô, nhao nhao thể hiện lòng trung thành.

Thế nhưng Baldr lại không nhận ra rằng, trên đời này vẫn luôn có những kẻ ngu ngốc tin vào cơ hội thắng trong một trận chiến vốn dĩ không thể thắng, hoặc những kẻ kiêu ngạo đến mức sẵn sàng làm điều trái ngược với lý trí, chỉ để bảo toàn thứ gọi là niềm kiêu hãnh.

Dù trong tâm trí cậu vẫn còn đó những ký ức của Sanai để cảnh báo về những điều như thế…

Trong trận Sekigahara trong quá khứ, cũng từng có kẻ như Onodera Yoshimichi, người cố tình phản bội để rồi khiến cả gia tộc mình rơi vào diệt vong.

Baldr biết rõ điều ấy, vậy mà cậu vẫn lặp lại sai lầm tương tự.

"Nếu vụ sạt lở này là do con người gây ra, thì kẻ chủ mưu chắc chắn sẽ tuồn tin cho Haurelia."

Baldr khẽ gật đầu trước lời của Cyril, ánh mắt cậu chìm vào trầm tư.

Chặn đường rút lui của họ sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu không thể khiến quân Haurelia hành động.

Dù vậy, cũng chưa thể khẳng định rằng liệu Haurelia có thực sự tiếp tục tấn công hay không.

"…Zirco, ta biết cô đã mệt rồi, nhưng xin hãy đi trinh sát thêm một chuyến nữa."

"Để đó cho tôi. Thân thể này đã được rèn giũa này thì chút mệt mỏi đó chẳng hề gì."

Zirco nở nụ cười rạng rỡ, đập nhẹ vào ngực, nhưng dù cô có cố giấu, cô vẫn không thể che đi vẻ mệt mỏi sau khi đối đầu với đội quân hùng hậu.

Từ khi mở cổng nước, dẫn dắt đội lính đánh thuê quấy phá tuyến sau, cho đến khi lao lên tuyến đầu truy kích địch tháo chạy, cô chưa từng nghỉ lấy một khắc nào.

Đúng ra Zirco hẳn còn kiệt sức hơn cả Baldr, người cũng đang gắng giữ mình không ngã xuống.

Trong việc trinh sát, những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm sẽ hữu dụng hơn hẳn so với các kị sĩ.

"Sau khi bị ta đánh tơi tả như thế, chắc bọn chúng cũng chẳng dám mò đến đây nữa đâu!"

Mọi người đều hiểu rằng đó chỉ là niềm hy vọng ngây thơ của Zirco, nhưng dẫu vậy, ai nấy vẫn thầm mong thế giới có thể vận hành theo đúng ước mong nhỏ bé ấy.

"Ai còn sức thì theo ta. Chúng ta sẽ sửa lại tuyến phòng thủ, gom càng nhiều người càng tốt."

May thay, hệ thống chiến hào của họ không bị hư hại quá nặng.

Nếu có thể dựng lại hàng rào thép gai. thứ khó sửa nhất thì họ vẫn còn cơ hội cầm cự trước một đợt tấn công nữa.

"Tyros, ta giao cho cậu việc tiếp nhận vật tư và hàng hóa từ thương nhân."

"Tuân lệnh."

Người thương nhân khẽ cúi mình trước Baldr, vẻ mặt lộ rõ sự do dự.

"Tôi biết yêu cầu này hơi đường đột, nhưng… vì đại lộ chưa thể thông, nên chúng tôi không thể quay về được. Xin ngài cho phép tôi bán lại ngựa và xe hàng cho ngài, được chứ?"

Nếu nơi đây sắp biến thành chiến trường, thì cơ hội để đoàn xe của ông thoát khỏi mà không bị vạ lây là gần như bằng không.

Đã chẳng thể trốn đi, chi bằng đổi lấy chút tiền trước khi toàn bộ bị cướp sạch.

Dĩ nhiên, nếu chẳng ai sống sót… thì những số tiền ấy cũng vô dụng mà thôi.

"Những hàng hóa ngươi chở tới đây có giá trị như vàng. Tất nhiên ta sẽ mua theo giá ngươi đưa."

Số lượng được chở tới đây tất nhiên không thể bù đắp hết nhu cầu, nhưng ít ra cũng đủ để họ làm thêm một ít thuốc súng.

Nếu vách đá sụp trước khi thương nhân kịp qua, thì chuyện gì sẽ xảy ra?

May mà thương đoàn ấy chưa bị kẻ chủ mưu chặn ở Cottingley, đó cũng gọi là một chút may mắn nhỏ nhoi.

"Vấn đề là quy mô đạo quân kẻ thù sắp tới……"

Nếu vương quốc Haurelia vẫn không từ bỏ ý định xâm lược lãnh thổ Cornelius, thì những lực lượng cần để tấn công Cornelius và lực lượng dự bị để đối phó với các cuộc phản công sẽ không tiến về đây. Vậy nên có lẽ quy mô quân địch sẽ tương đương với lần trước.

Nếu kẻ thù quyết tâm đổ toàn bộ lực lượng tới đây mà chẳng bận tâm hậu quả, Baldr cố gạt những viễn cảnh tồi tệ nhất đó ra khỏi đầu.

Bởi nếu viễn cảnh ấy thành hiện thực, thì dù làm gì đi nữa, thất bại là điều không thể tránh khỏi.

Hiện giờ cổng nước đã được đóng lại, nhưng mặt đất vẫn còn sũng nước.

Thêm vào đó, tứ chi người bị thổi tung bởi làn hơi nổ nằm rải rác khắp nơi, tỏa ra thứ mùi thối không thể chịu nổi.

Có lẽ chúng sẽ trở thành nguồn lây bệnh nếu bị bỏ như vậy thêm một thời gian.

"Biến đất thành bùn và đào thật sâu xuống."

Baldr ra lệnh cho tất cả pháp sư của Antrim biến mặt đất trở nên lầy lội hơn.

Thực tế thì dù phép thuật có thể bị triệt tiêu, những hiện tượng vật lý sinh ra dưới ảnh hưởng của phép đó vẫn sẽ tồn tại.

Ví dụ như nếu quả cầu lửa bị triệt tiêu trước khi chạm mục tiêu, không khí xung quanh quả cầu vẫn giữ được hơi ấm.

Baldr nhận thấy rằng hiện tượng này lâu nay bị mọi người xem nhẹ đến mức đáng lo.

Trong trường hợp pháp sư đã tạo sẵn một vùng đầm lầy nhân tạo, nếu muốn xử lý chúng bằng ma pháp thì chỉ có thể dùng loại pháp thuật tương tự liên quan tới đất đai. Kẻ địch buộc phải tốn mana và thời gian để dọn dẹp chúng.

Những pháp sư được huy động để làm việc ấy sẽ không thể hỗ trợ binh sĩ được, khiến cho sức công của địch sẽ bị giảm đi.

"Nếu được, mình muốn biến nơi này thành một đầm lầy vô đáy, nhưng quân mình không có đủ thời gian lẫn mana để làm điều đó."

Cầu mong điều không tồn tại là vô nghĩa.

Với súng phun lửa đã cạn nhiên liệu và trở nên vô dụng, họ giờ chỉ còn trông cậy vào những vụ nổ hơi nước và thuốc nổ. Liệu họ có thể chịu đựng được bao lâu chỉ với thế thôi…?

Ngay từ đầu, nếu đối đầu trực diện với đội quân tiên phong kia, họ chắc chắn không có cửa thắng. Nên những vũ khí có hiệu ứng thị giác mạnh như súng phun lửa mới là thứ cần thiết để hủy diệt ý chí chiến đấu của kẻ thù.

Vụ nổ hơi nước không đủ sát thương để gây chết người, nên dù dễ dùng, hiệu quả kìm chân địch lại chẳng có mấy.

Nếu có thể tạo ra hiệu ứng thị giác mạnh hơn một chút, dùng nó để bẻ gãy tinh thần kẻ thù, nhưng…

"Đợi đã? Hiệu ứng thị giác?"

Một tia sáng lóe lên trong đâu Baldr.

"Hiệu ứng thị giác… một thứ rực rỡ, lòe loẹt, khiến kẻ thù sợ hãi…"

Càng lòe loẹt càng tốt, miễn sao khiến kẻ địch tự thuyết phục bản thân rằng họ không thể đánh bại nó được.

"…Không, liệu nó có thật sự hiệu nghiệm?"

Nghĩ kỹ lại thì kẻ thù chỉ bối rối khi đối mặt với súng phun lửa vào giai đoạn đầu, rồi họ đã ngay lập tức tìm được cách đối phó. Họ rối loạn bởi những vũ khí lạ và đòn tấn công phi ma pháp cứ xuất hiện dồn dập, không cho họ kịp thở.

"Kỳ lạ… một đòn tấn công không thể suy đoán…"

Tất nhiên phần thị giác cũng đóng góp một phần, nhưng điều khiến họ chấn động nhất là việc súng phun lửa là một thứ không phải là phép thuật… và hơn hết, tính khó lường của nó, nước không dập tắt được.

Nếu hiểu rõ logic ấy, có thể sẽ có cách đối phó.

Nó giống như chuyện một cao thủ karate dũng mãnh trên võ đài, lại trở nên run sợ trước một thứ hư ảo như ma quỷ.

"Có lẽ thứ này có thể được…"

Họ có thể sống sót.

Một đòn tấn công có sát thương cao và kỳ ảo đến mức kẻ thù còn chẳng thể nào hiểu được mình bị giết như thế nào.

Vấn đề là nó đòi hỏi việc triển khai phép thuật ở quy mô lớn. nhưng may thay, trong đầu kẻ địch đã khắc sâu niềm tin rằng những thứ vũ khí độc nhất của Antrim không phải là ma pháp.

"Tyros! Tyros! Xin lỗi, nhưng ta cần gấp việc này!"

Baldr vội vã lao về phía người bạn thuở nhỏ đang quản lý nhiệm vụ hậu cần.

(Dù cho kế hoạch có suôn sẻ, cơ hội chiến thắng của mình vẫn chưa tới năm mươi phần trăm……)

Thế nhưng, dù mỏng manh, giờ cậu đã nhìn thấy một tia sáng hy vọng.

Chỉ cần có thế, ý chí chiến đấu của Baldr ngay lập tức được vực dậy.