Phần 9

Công tước Jean Monfort nằm dài trên giường với thân thể rã rời cùng với ánh mắt dán vào khoảng trần tối.

Cuộc họp hỗn loạn tại cung điện Haurelia vừa khép lại, và cuối cùng thì quyết định được đưa ra vẫn là tiếp tục xâm lược Antrim một lần nữa.

Jean không thể nào hiểu nổi vì sao mọi người lại cố chấp với Antrim đến thế.

Quả thật thì nếu hai nước tiến tới hòa bình trong tình cảnh hiện tại, Vương quốc Haurelia sẽ phải chấp nhận những điều khoản chẳng khác gì bên bại trận.

Nhưng, thì đã sao chứ? Chẳng phải như thế vẫn còn tốt hơn là cứ liều mạng lao đầu vào một cuộc chiến mà có thể khiến cả đất nước diệt vong sao?

Nếu không còn chiến tranh, giá trị của quân đội và vũ khí sẽ giảm. Và theo thời gian, những thứ đó rồi cũng sẽ trở nên dễ mua hơn.

Suy cho cùng thì chiến tranh chỉ là một công cụ để làm giàu cho quốc gia. Để chiến tranh biến thành thứ bòn rút tài nguyên là việc đi ngược với lẽ thường, là đặt xe trước ngựa.

Thế nhưng, mối hận thù với Vương quốc Mauricia đã ăn sâu vào trong lòng giới quý tộc Haurelia.

Họ thiển cận tin rằng chỉ cần chiến thắng Mauricia, họ sẽ nắm trong tay vô số của cải.

Trong mắt Jean, bọn họ chẳng khác nào một lũ đầu đất, những kẻ chẳng hiểu nổi những điều cơ bản nhất của việc làm kinh tế.

"Vậy mà… mình vẫn nghĩ điện hạ hiểu được điều này chứ……"

Trong mắt Jean, vua Louis từng là người luôn biết cách tìm kiếm điểm dung hòa, là một người khao khát hòa bình.

Chính vì thế, ông vẫn tin rằng nếu điều kiện đủ thuận lợi, bọn họ có thể tiến tới hòa ước

*Két*

Cánh cửa phòng ngủ mở ra mà không hề có một tiếng gõ. Jean chau mày, lòng không khỏi dâng lên sự cảnh giác. Louis xuất hiện trước mặt cùng với hai cận vệ kề bên.

"Thưa điện hạ, đây là…?"

Jean theo phản xạ cất giọng hỏi, nhưng lý trí đã sớm cho ông câu trả lời.

Ông ấy hẳn đến để triệt hạ những người chủ hòa.

"Tại sao? Thần phản đối chiến tranh, nhưng thần chưa bao giờ phản bội ngài…!"

"Ta biết. Ta không nghi ngờ lòng trung thành của ngươi."

Louis trông thật tiều tuỵ. Môi ông khô nứt như đã mất mọi hết hơi ẩm. Jean không khỏi hoài nghi, không thể tin được người đầy tham vọng và tự tin ấy lại trở nên gầy guộc đến vậy.

Cách đây không lâu, Louis vẫn còn chủ trì các cuộc hội nghị chiến tranh, đưa ra mệnh lệnh một cách ngang tàng, quyết đoán trong việc tiếp tục chiến tranh. Giờ đây thì dấu vết của con người ấy dường như đã biến mất. Phải chăng, hình ảnh của vị vua ngang tàng ấy chưa từng tồn tại?

"Vậy ra ngươi đã nhận ra. Tất cả chỉ là một lớp vỏ bọc. Ta không còn khả năng ngăn nổi cuộc chiến này, dù có muốn hay không."

Giọng Louis như của một lão già đã buông xuôi tất cả. Jean phẫn nộ và phản bác.

"Chẳng có lý do gì để không thể chấm dứt nó! Nếu điện hạ ra lệnh, thần thề rằng sẽ quét sạch mọi chướng ngại, lập lại hòa bình cho đất nước!"

"Vô ích. Dù ta có cố gắng, bè lũ Selvi sẽ tự tung tự tác và tấn công Cornelius. Khi ấy, đất nước ta sẽ mang gấp đôi nhục nhã, bị người khác xem là đã phản bội hiệp ước hòa bình."

"Bọn họ dám làm đến thế sao…?"

Liệu bọn họ đã mất kiểm soát đến vậy sao? Họ nghĩ đất nước là thứ gì?

Cơn giận của Jean cũng dễ hiểu, nhưng liệu mọi người có cùng cảm thấy giống như ông hay không thì lại là chuyện khác.

"Ta đã lợi dụng thù hận với Mauricia để tiếp quản quốc gia từ sau cuộc chiến trước. Nếu đây là hình phạt dành cho ta, thì ta sẽ chấp nhận nó."

Nhiều quý tộc đã mất con, mất anh em vì chiến tranh.

Họ hằng mong một ngày báo thù được Mauricia, đem những đồng bằng phì nhiêu của Mauricia về cho con cháu họ.

Vua Louis đã khơi lên những mối hận đó để bắt họ gánh vác gánh nặng mở rộng quân đội. Dẫu có nói đến rách cả cổ họng, ông cũng không thể bắt giới quý tộc làm hòa với Mauricia và cùng nhau phát triển đất nước.

Nếu làm vậy, các quý tộc sẽ hỏi rằng những hy sinh của gia đình họ, những năm tháng chiến tranh khốc liệt ấy có ý nghĩa gì?

Quả thật, chính vua Louis là người đã đẩy họ vào tình cảnh ấy.

Nếu là trước khi Flandre thua trận ở Antrim, khi quân đội dưới quyền ông vẫn còn mạnh mẽ, ông có thể dùng vũ lực để trấn áp những quý tộc chống đối đó.

Tuy nhiên, lựa chọn đó giờ đã bất khả thi. Nếu nhà vua ký hiệp ước hòa bình thì nó chẳng khác gì là đầu hàng, một cuộc nội chiến sẽ bùng lên ngay lập tức.

Hoàng tộc giờ đã mất đi sức mạnh để trấn áp nổi cuộc nội chiến ấy.

Thậm chí trong tình thế hiện nay, một phần quân đội cũng sẽ quay sang chống lại nhà vua nếu ông chọn ngừng chiến, vì thất bại ở Antrim đã khiến các nhà cầm quân, bắt đầu từ Flandre trở nên điên loạn.

Vì vậy….

"Ta sẽ giam lỏng ngươi, một kẻ luôn kiên quyết phản đối chiến tranh. Ta sẽ đặt ngươi dưới sự quản thúc của cận vệ tại dinh thự này. Ngươi hãy điều động phe phái của mình để hành động, phục vụ cho lợi ích Mauricia. Nhưng hãy bắt đầu sau cuộc tấn công vào Antrim."

Nếu Louis thất bại, Jean sẽ là người ngồi lên ngai vàng.

Nếu là Welkin, thay vì lao tâm khổ cực đóng quân và sát nhập lãnh thổ Haurelia, ông ta thà dựng lên một chính quyền bù nhìn còn hơn.

Dòng máu hoàng tộc Haurelia vẫn sẽ được giữ lại.

Jean bật khóc trước quyết tâm tàn nhẫn của nhà vua. Louis dịu dàng nói với ông rằng.

" Nếu ta thắng, ta sẽ nhận mọi việc ngươi làm là tuân theo mệnh lệnh từ ta và khôi phục lại danh dự cho ngươi. Đừng khóc như thế. Dù đã nói vậy, ta tin rằng chúng ta vẫn có cơ may thắng trong cuộc chiến này."

Phần 10

Baldr gọi Nelson đến khi thời khắc cho trận chiến kế tiếp đang mỗi lúc một gần.

“Ta giao cho cậu đơn vị trinh sát và toàn bộ quân dự bị. Xin lỗi vì không cho mọi người nghỉ lấy một khắc, nhưng hãy xuất phát và dò xét động tĩnh quân địch ngay.”

“Tuân lệnh.”

Trận chiến của Nelson cũng gian nan chẳng kém gì Baldr, nhưng cậu vẫn lập tức nhận mệnh với không một thoáng do dự.

Cậu hiểu rõ rằng tình thế hiện tại của Antrim không cho phép họ tận hưởng bất kỳ sự nhàn hạ nào.

Việc sơ tán dân cư đã được tiến hành, chuẩn bị cho khả năng quân đội phải cố thủ trong thành, hoặc lui binh chiến đấu.

Vì đại lộ Cottingley bị phong tỏa, việc chạy sang lãnh địa Falkirk trở nên vô cùng khó khăn. Tuy nhiên, Vương quốc Haurelia cũng chẳng đủ quân lực để đi chiếm trọn một vùng hẻo lánh như Antrim.

Trận chiến này sẽ kết thúc chỉ khi Baldr bị đánh bại hoặc bắt sống.

Bởi vậy, Baldr đã phát tiền bạc và lương thực, giúp dân chúng tạm lánh lên các thôn làng xa về phía bắc và đông.

“Xếp hàng nhận lương thực ở đây! Đừng chen lấn!”

“…Chúng tôi sẽ trở về, phải không?”

Một bà lão hỏi, giọng bà run run mang theo nỗi lo âu.

Tyros mỉm cười, ánh mắt tràn đầy tin tưởng tuyệt đối.

“Tất nhiên! Cùng lắm là một tháng nữa thôi, mọi người sẽ được trở lại nhà mình!”

Nụ cười ấy lan tỏa như ánh nắng sớm, sưởi ấm lòng người.

Từng nhóm dân dần dần rời khỏi thị trấn Gawain, xếp thành một hàng dài nối với nhau.

Brandon cất tiếng gọi Tyros khi dòng người cuối cùng đã thưa dần.

“Cậu thật sự tin tưởng ngài ấy đến vậy sao…?”

Theo lẽ thường thì trong tình cảnh này, chẳng ai có thể thấy được bất cứ tia hy vọng chiến thắng nào.

Vậy mà Tyros vẫn có thể tin tưởng, không một chút do dự rằng họ sẽ lại giành được vinh quang.

Brandon thấy lòng mình nhói lên, đó là một sự ghen tỵ pha lẫn sự cảm phục.

Sinh ra và lớn lên ở Antrim, ký ức về cuộc chiến năm xưa vẫn còn khắc sâu trong tâm trí anh ta.

Gia tộc vị lãnh chúa đời trước, từ đàn ông đến phụ nữ và trẻ nhỏ, đều bị diệt sạch.

Dù dân thường không bị tàn sát, nhưng một phần ba dân số vẫn không thể thoát khỏi khói lửa chiến tranh.

Người anh trai của Brandon cũng là một trong số đó, anh ta chết vì bị thương trên chiến trường.

Anh đã từng nếm trải cảm giác bất lực, chứng kiến bạn bè và người thân lần lượt nằm xuống, nhìn quê hương bị giày xéo không thương tiếc.

Khi chiến tranh lắng xuống, thứ còn lại trong lòng anh chỉ là sự trống rỗng và cơn giận không biết nhắm vào ai.

Từ ấy, Brandon tin rằng đây là mảnh đất không ai cứu nỗi, cho dù là vương quốc, hay bất kỳ lãnh chúa nào.

Baldr, dù tài năng đến mức phi thường, vẫn quá nhỏ bé để chống lại cả một quốc gia.

Lý trí anh mách bảo rằng người ấy không thể thắng được.

Nhưng Tyros, với ánh nhìn sáng rực không chút vẩn đục, chỉ khẽ mỉm cười.

“Tôi là người được ở gần ngài ấy nhất… và cũng là người rõ hơn ai hết, không biết bao lần ngài ấy đã làm được những điều mà ai cũng cho là không thể.”

Từ lần đầu tiên gặp Baldr ở Cornelius, trong lòng Tyros đã khắc sâu hình bóng của cậu ấy, một lý tưởng để hướng đến, một người lãnh chúa đáng để kính phục và trung thành trọn đời.

Không ai trong Antrim có thể sánh với Tyros về khả năng nắm bắt, tiêu hóa và thực hành những ý tưởng táo bạo cùng tư tưởng đột phá mà Baldr đưa ra. Nhưng điều khiến cậu cảm thấy mang ơn sâu nặng hơn tất cả, là việc Baldr đã chọn cậu, một người chỉ là con thứ ba của một thợ may tầm thường, giao cho cậu trọng trách gánh vác vận mệnh của vùng đất này.

Dù cho mọi người có quay lưng, Tyros vẫn nguyện là kẻ duy nhất tin tưởng Baldr cho đến phút cuối cùng.

“Phải rồi… nếu là ngài ấy… thì có lẽ…”

Brandon khẽ lẩm bẩm, nụ cười chua chát hiện lên nơi khóe môi.

Anh cũng là người từng nhiều lần ngỡ ngàng, thậm chí điên đầu vì những hành động vượt ngoài lẽ thường của Baldr.

Không biết bao lần những cải cách của Baldr chồng chất lên vai anh hết núi này rồi tới núi nọ, công việc tưởng như không bao giờ kết thúc, đến mức anh từng nghĩ rằng nếu có chết vì kiệt sức thì có lẽ còn thảm hơn chết ngoài chiến trường.

Nhưng khi nhớ lại tất cả, Brandon chợt cảm thấy như có một điều nặng nề nào đó trong lòng đã tan biến.

Anh hít sâu, siết chặt nắm tay, giọng anh khàn đi nhưng dứt khoá.

“Vậy thì… tôi cũng sẽ tin ngài ấy. Sẽ tin và dốc hết sức mình cho trận này.”