Công tước Edinburgh, tể tướng của Vương quốc Mauricia, Harold đã tận dụng chiến thắng kỳ diệu mà Baldr đã giành được đến mức tối đa.

Chiến thắng ấy không chỉ là một trận thắng đơn giản, nó còn là một cơn chấn động làm rung chuyển cả nền chính trị và quân sự của Mauricia.

Bởi lẽ từ trước đến nay, dù Mauricia có ưu thế vượt trội về kinh tế, nhưng khi nói đến chiến tranh, Haurelia luôn được xem là kẻ mạnh hơn.

Đó là chân lý đã ăn sâu trong lòng dân chúng và giới quý tộc Mauricia.

Thế nhưng giờ đây, niềm tin ấy đã sụp đổ.

Nhờ vào chiến công của Baldr, những quý tộc trước kia còn do dự, không muốn dấn thân vào nguy hiểm nay đã đổi ý.

Chiến tranh dù có nhiều rủi ro, nhưng nó cũng là con đường ngắn nhất để leo lên nấc thang quyền lực và đạt được công trạng.

Dù rằng trong cuộc chiến trước, chính lòng tham ấy đã khiến họ mù quáng và phải nếm mùi thất bại thảm hại.

Phe chống hoàng thất, vốn âm mưu đẩy nhà vua gánh chịu mọi thiệt hại để giành lại quyền lực, nay lại bị chính chiến thắng của Baldr khiến cho chao đảo.

Nếu cứ thế này, công trạng sẽ bị phe ủng hộ nhà vua chiếm hết, còn họ, những kẻ chỉ biết đứng ngoài, sẽ chẳng có gì ngoài chút cặn thừa khi chiến tranh tan đi.

Không, thậm chí còn tệ hơn, nếu hoàng gia thắng lớn, họ có thể bị truy tội vì đã chậm trễ trong việc tham gia bảo vệ tổ quốc.

Harold, với nụ cười sắc như dao, khéo léo thổi bùng ngọn lửa lo sợ ấy.

Ông rỉ tai họ những tin đồn không căn cứ, gieo rắc ngờ vực giữa hàng ngũ của phe chống hoàng gia.

Rồi khi họ bắt đầu chia rẽ, ông kéo một phần về phía mình và lấy cớ đó mà trừng phạt những kẻ phản nghịch.

Một mũi tên trúng hai đích, ông vừa có thể chia rẽ kẻ địch, vừa củng cố quyền lực.

"Dù vậy, ta vẫn cần một kẻ làm gương. Ngươi không muốn là người được chọn cho vai trò đó, đúng chứ?"

Dù mang vẻ ngoài hiền hòa, Harold lại toát ra một thứ áp lực khổng lồ, thứ khí thế của kẻ nắm quyền điều hành cả một vương quốc. Bá tước nhà Hastings, Hendrick, hoàn toàn không thể chống lại sức ép đó.

"…Vâng."

Hình ảnh oai phong của Hendrick thuở trước, khi hắn cổ vũ các quý tộc khác đứng lên giành lại quyền lực từ tay nhà vua và đám thường dân, vì niềm kiêu hãnh và danh dự quý tộc nay đã biến mất không còn dấu vết.

Giờ đây, ông ta chỉ còn là một kẻ run rẩy, mệt mỏi, lo sợ bị chính đồng bọn phản bội bất cứ lúc nào. Áp lực và căng thẳng đã khiến ông héo mòn, khuôn mặt tiều tụy chẳng khác gì một bộ xương.

Mọi thứ đã phản tác dụng rồi… Hendrick cay đắng nghĩ.

Chính sách của vương quốc hiện tại, lấy phát triển kinh tế làm trọng, đồng thời nâng cao địa vị của thường dân chẳng khác nào con đường mà Vương quốc Trystovy từng chọn. Con đường ấy đã kết thúc bằng một cuộc nội chiến và đất nước diệt vong.

Chính vì tiền lệ đó, Hendrick tin chắc rằng sẽ có nhiều quý tộc đồng tình với mình. Cuộc đảo chính ở Trystovy đã khiến ông ngây ngô tin rằng lịch sử sẽ lặp lại.

Thực tế, số lượng quý tộc tụ họp dưới ngọn cờ của Hendrick đã vượt xa mong đợi của ông. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Hendrick đã mơ về một tương lai huy hoàng, nơi ông trở thành người dẫn đầu của một thế lực mới với danh tiếng rạng rỡ trong vương quốc.

Nhưng giấc mộng đó tan biến chỉ trong chớp mắt.

Welkin và Harold đã giám sát ông từ đầu. Không chỉ toàn bộ đồng mưu đã bị nắm rõ, mà cả tể tướng cùng phe thân vương như gia tộc Randolph, và các thương hội lớn như Dowding đều đồng loạt siết chặt vòng vây.

Phần lớn nguồn thu nhập của quý tộc đến từ lương làm quan trong triều, hoặc từ thuế trong lãnh địa. Thế nhưng, ngoài nó ra thì họ cũng chẳng khác gì dân thường, không thể sống nếu không buôn bán, trao đổi hàng hóa.

Giờ đây, khi giá các mặt hàng thiết yếu bị nâng cao, còn nông sản của nông dân lại bị ép mua với giá rẻ mạt, họ nhanh chóng bị đẩy vào cảnh nghèo túng.

Thông thường nếu gặp chuyện như vậy, giới quý tộc có thể dựa vào mối quan hệ trong tầng lớp quý tộc để phản đòn, khiến thương nhân mất đi khách hàng.

Nhưng lần này, các thương nhân lại có hoàng gia chống lưng, điều đó đồng nghĩa với việc họ chẳng còn đường nào để phản kháng.

Không còn lối thoát.

Thứ duy nhất mà họ còn bám víu là một ảo tưởng ngu ngốc, rằng chỉ cần Haurelia tấn công, mọi chuyện sẽ thay đổi.

Thế nhưng ngay cả hy vọng mong manh đó cũng bị nghiền nát hoàn toàn bởi chiến thắng áp đảo của Baldr.

Hendrick không phải kẻ ngoan cố đến mức sẽ tiếp tục chiến đấu trong một cuộc chiến đã mất hết hy vọng.

Không, không chỉ riêng ông,,, hầu hết các quý tộc đều chẳng bao giờ nghĩ đến việc làm như thế. Ý nghĩ ấy lại càng mạnh mẽ hơn ở những gia tộc lâu đời và bảo thủ.

Dù có ngu ngốc đến đâu, một khi liên quan đến sự tồn vong của dòng tộc, họ vẫn sẽ chôn vùi cái tôi đi, chịu đựng mọi nhục nhã để bảo toàn danh dự.

Đó chính là nghĩa vụ quan trọng nhất của người mang danh quý tộc.

Kế hoạch của Harold giống như một tấm lưới, từ từ khép kín lại quanh phe chống hoàng gia. Mọi việc cho đến lúc này đều tiến triển thuận lợi.

Sau đó, ông cũng dự định đẩy một phần trách nhiệm lên người cầm đầu, Công tước Beaufort rồi hạ tước vị của ông ta.

Tất nhiên, Harold không có ý dồn lão công tước già đó đến đường cùng, bởi làm thế chỉ khiến ông ta vùng lên nổi dậy.

Đó là lẽ thường trong xã hội quý tộc, ngay cả Harold hay Welkin cũng chẳng thể thoát khỏi những ràng buộc của truyền thống ấy.

Từ khi Vương quốc Mauricia được thành lập cho đến nay, dù có quý tộc bị xử tử, nhưng chưa từng có gia tộc nào mang tước vị từ bá tước trở lên bị diệt vong.

Bị ma nhập. Cụm từ ấy, với hậu thế, hẳn sẽ là lời mô tả chính xác nhất cho tình trạng của công tước Beaufort ngay thời điểm này.

"Thằng nhãi Hendrick đó, nó dám đầu hàng Harold sao?"

"Vâng... có lẽ giờ này hắn đang ở thủ đô để diện kiến Harold."

Arnold gầm lên giận dữ khi nghe tin do gián điệp mà ông cài trong nhà Hastings mang về.

Trên danh nghĩa, Hendrick là người đứng đầu phe chống hoàng gia, một tấm màn che cho gia tộc Beaufort.

Việc ông ta đổi phe, ngả về phía đối phương, đồng nghĩa với việc toàn bộ phe này đã bắt đầu tan rã.

Không, chuyện này sẽ không chỉ dừng lại ở sự sụp đổ của phe chống hoàng gia. Nó còn đồng nghĩa với sự diệt vong của nhà Beaufort.

“Đồ ngu ngốc… chỉ cần thêm một chút nữa thôi… chỉ một chút nữa là Haurelia sẽ bắt đầu hành động!”

Mọi việc đều diễn ra đúng như Arnold tính toán, Welkin không thể phớt lờ việc quân đội công tước Beaufort, nên ông buộc phải giữ lại binh lực quanh thủ đô, không thể điều động ra tiền tuyến.

Không đời nào tên nhóc ở Antrim ấy có thể tạo nên phép màu lần thứ hai. Không nghi ngờ gì nữa, tin chiến thắng của quân Haurelia sẽ sớm truyền về đây.

Thế nhưng, Hendrick lại không đợi được đến khi ấy, ông ta đã vội vã quỳ gối, vẫy đuôi trước nhà vua. Arnold không khỏi căm ghét ông ta đến tận xương tủy. Dù có giết Hendrick đi chăng nữa, cơn thù hận trong lòng ông cũng chẳng thể nguôi nổi.

Hận ý dâng trào khiến ông cảm thấy nghẹt thở, như có một ngọn lửa đang thiêu đốt tim mình.

Giống như ngọn nến sắp tàn chợt bùng sáng rực rỡ lần cuối, Arnold đang đốt cháy sinh lực của mình bằng ngọn lửa thù hằn, thứ cảm xúc vừa nuôi sống ông, vừa dẫn ông tới bờ vực diệt vong.

“Ta sẽ khởi binh!”

“T-thật sao ạ?”

Người thuộc hạ cố gắng lắm mới kiềm được cơn thôi thúc muốn hỏi xem lãnh chúa mình có mất trí hay không. Arnold nheo mắt, ánh nhìn sắc như dao.

“Ngươi… dám chống lại quyết định của ta sao?”

“S-sao có thể! Nhưng với binh lực chỉ nhà ta thôi thì…!”

“Con đường duy nhất còn lại cho ta là bước lên ngai vàng của Vương quốc Mauricia với sự hậu thuẫn của Haurelia! Để đạt được điều đó, ta không thể ngồi yên nhìn mọi thứ trôi qua trong khi quân đội đã sẵn sàng!”

Arnold đang hành động dựa trên một ảo tưởng điên rồ, một cơn mê sảng không thể gọi bằng bất kì cái tên nào khác ngoài loạn trí.

Liệu Vương quốc Haurelia có công nhận việc Arnold lên làm vua không? Mà trước hết, liệu chính quyền Haurelia có muốn tiếp tục chiến tranh nữa không? Không câu hỏi nào trong số ấy có câu trả lời rõ ràng, thế nhưng Arnold vẫn muốn khơi mào một cuộc chiến chống lại quân đội của Vương quốc Mauricia, một lực lượng hùng mạnh hơn ông ta gấp bội.

Trách nhiệm của người kế thừa là phải ngăn chặn một lão già liều lĩnh như thế. Nhưng tiếc thay, nhà Beaufort không thể nuôi dưỡng được một người kế vị đủ năng lực để kiềm chế Arnold.

Điều trớ trêu hơn là, suốt bao thế hệ, các đời trưởng tộc của nhà Beaufort, kể cả Arnold đều là những lãnh chúa tài giỏi, luôn đối xử tốt với thuộc hạ. Chính điều đó khiến lòng trung thành và sự gắn kết của họ gần như không thể phá vỡ, tính trong mười đại quý tộc cũng có thể xếp hạng đầu.

“Báo với Thames và Haagen. Nói với chúng rằng nếu không muốn bị tấn công thì hãy mau chóng hội quân với ta.”

“Vâng, thưa ngài!”

Sức mạnh quân sự của Nhà Beaufort vượt trội hơn so với các quý tộc lân cận. Dù chỉ là về mặt hình thức, chắc chắn vẫn sẽ có không ít người chọn đứng về phía họ. Tuy nhiên, chẳng thể mong chờ lòng trung thành trong hoàn cảnh ấy.

Điều quan trọng là hành động áp đặt như vậy đã đủ để bị xem là tạo phản. Vương quốc chắc chắn sẽ không thể làm ngơ.

Dù có già nua và mất trí đến đâu, Arnold vẫn hiểu rõ rằng ông không đủ sức để đánh chiếm thủ đô Cameron.

Ông đã đưa ra một phán đoán khá tỉnh táo rằng điều tốt nhất ông có thể làm là dụ quân của nhà vua tiến vào lãnh địa của mình, nơi có địa hình thuận lợi rồi bào mòn họ đến mức hết sức.

Và thế là, Cuộc Vây Hãm Beaufort, về sau trở thành thành ngữ mang nghĩa rằng một việc phiền toái, gần như vô ích, nhưng chẳng thể bỏ mặc chính thức bắt đầu.

Công tước Beaufort đã tạo phản.

Cuộc nổi dậy của một trong mười đại quý tộc, hơn nữa còn là gia tộc từng có quyền lực bậc nhất trong quá khứ, khiến toàn thể Vương quốc Mauricia chấn động.

Ai nấy đều cho rằng hành động của công tước Beaufort đã vượt quá mọi giới hạn của sự liều lĩnh và ngu xuẩnm họ đồng loạt hoài nghi rằng ông ta đã mất trí.

Bởi lẽ cách duy nhất để hành động ấy có lợi cho Arnold là làm việc ấy khi Vương quốc Haurelia giành được chiến thắng hoàn toàn, tiêu diệt Mauricia đến tận gốc rễ. Nhưng ngay cả trong trường hợp đó, vận mệnh của Beaufort vẫn sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào lòng tốt của Haurelia.

Ngay cả khi công tước Beaufort tuyên bố liên minh với Haurelia, đối phương cũng chẳng có nghĩa vụ gì phải chào đón ông ta một cách nồng hậu.

Hơn thế nữa, đội quân tiên phong của Haurelia vừa chịu thất bại thảm khốc ở Antrim. Khả năng họ có thể lật ngược thế cờ để chiếm lấy Mauricia trong tương lai là vô cùng mong manh.

Điều tốt nhất mà Haurelia có thể mong đợi, chỉ là một chiến thắng đủ để họ có vị thế thuận lợi hơn khi ngồi lên bàn hòa ước. Nên tạo phản ngay bây giờ thật sự là chuyện không thể tưởng tượng nổi.

“Lão già Arnold ấy điên rồi!”

Việc vua Welkin buột miệng thốt lên như thế cũng là điều dễ hiểu.

Bởi lẽ, công tước Arnold Beaufort đang dấn thân vào một trận chiến mà chẳng có lấy một tia hy vọng thắng lợi nào, dựa trên một ảo tưởng điên rồ gần như vượt khỏi giới hạn của lý trí con người.

“Có lẽ ta đã quá xem thường... sự ngu xuẩn mà con người có thể đạt tới rồi chăng…?”

Ngay cả Harold, người đã lặng lẽ chia rẽ các chứ hầu dưới trướng công tước Beaufort để buộc ông ta đầu hàng vô điều kiện. cũng phải cúi đầu, sắc mặt không khỏi trắng bệch.

Nếu lý trí của công tước Beaufort vẫn còn sót lại dù chỉ một chút, ông ta hẳn phải hiểu rằng gia tộc Beaufort vẫn có thể tiếp tục tồn tại như một quý tộc dù có thất thế đi chăng nữa.

Một người không đủ sáng suốt để nhận ra điều hiển nhiên đó, thì làm sao có thể duy trì ngôi vị đứng đầu trong muồi đại quý tộc suốt bao năm trời được?

Chính vì vậy mà Harold đã tin rằng Arnold, với tư cách một chính trị gia, sẽ không dại dột làm điều gì không đem lại chút lợi lộc nào cho bản thân. Có thể nói, ở khía cạnh ấy, Harold đã tin tưởng Arnold quá nhiều.

Mười đại quý tộc, những công thần từ thuở khai quốc, những gia tộc mang trên vai nghĩa vụ gìn giữ huyết mạch và danh tiếng của gia tộc để truyền lại cho đời sau.

Thế nhưng, liệu Arnold có nhận thức được rằng ông đang kéo cả gia tộc mình, cả tên tuổi của tổ tiên, thậm chí cả đứa cháu trai mà ông yêu quý nhất, cùng lao vào con đường diệt vong hay không?

Cho dù quyết định ấy có ngu xuẩn và liều lĩnh đến đâu đi nữa, Welkin và Harold cũng không thể nào làm ngơ.

Xung quanh lãnh địa của công tước Beaufort chỉ toàn là những lãnh chúa nhỏ với ít quyền lực. Khó mà trông mong họ có đủ sức ngăn chặn Arnold hay tạo thành một bức tường cản bước.

Nếu triều đình không phản ứng kịp thời, thì e rằng vùng đất của công tước Beaufort và các lãnh địa lân cận sẽ tự biến thành một vương quốc bán độc lập, tách khỏi quyền kiểm soát của Mauricia.

Một khi để chuyện đó xảy ra, hậu quả sẽ quá lớn. Vì thế, họ buộc phải ra tay dứt khoát ngay bây giờ, khi ảnh hưởng của cuộc nổi dậy vẫn còn trong phạm vi hạn chế.

Thế nhưng, khắp vương quốc Mauricia, số chỉ huy có đủ năng lực để gánh vác nhiệm vụ khó khăn ấy lại chẳng nhiều.

Huống chi, họ vẫn còn phải giữ lại một phần lực lượng để đề phòng Haurelia, việc đó khiến sự lựa chọn càng trở nên eo hẹp.

Trong hoàn cảnh ấy, việc lựa chọn Ramillies, viện trưởng Học viện Kị sĩ, một thường dân, không bị ràng buộc bởi những mối nợ ân nghĩa hay bè phái quý tộc, là một quyết định đúng đắn.

“...Thật là một mệnh lệnh nghiệt ngã, bảo khúc xương già này phải ra tay giết chính đồng minh của mình ư...”

Ở tuổi này, Ramillies đã chẳng còn mơ mộng về vinh quang hay công danh gì nữa. Được giao trọng trách này không phải là vinh dự, nó giống với một sự truê ngươi hơn.

Vậy là Ramillies rời khỏi thủ đô Cameron, dẫn theo đội quân vốn dĩ được chuẩn bị để đối đầu với Haurelia.

“...Baldr, đừng chết. Khác với cái thân già này, ngươi vẫn còn một định mệnh đang chờ được hoàn thành.”