Có một lý do khiến cuộc vây hãm của công tước Beaufort kéo dài đến tận lúc này.

Nếu việc này xảy ra ngay khi chiến tranh vừa nổ ra, thì lão tướng Ramillies của Mauricia hẳn đã xông thẳng vào thành cho dù phải hi sinh một phần binh lực để dứt điểm nhanh gọn.

Nhưng ở thời điểm hiện tại, dù công tước Beaufort có làm gì đi nữa cũng không thể xoay chuyển được đại cục.

Vì thế, Ramillies chỉ muốn kết thúc trận chiến này với thương vong thấp nhất cho cả hai bên.

"Ta không muốn trở thành kẻ phải tự tay giết đồng minh của mình…"

Quân đội của Beaufort dựa vào một vùng lãnh thổ rộng lớn cùng khối tài sản khổng lồ được gây dựng qua bao thế hệ.

Ngay cả trong con mắt của Ramillies, sự chuẩn bị cho chiến tranh của họ cũng thật đáng nể.

Thực ra thì khi công tước Arnold Beaufort còn trẻ, ông từng còn là một quan chức hành chính xuất sắc, được kỳ vọng sẽ gánh vác tương lai của vương quốc.

Những gì ông đã làm trong hiện tại là minh chứng rõ rệt nhất.

Thành trì kiên cố, kho lương thực dồi dào, sự chuẩn bị chu toàn. Tất cả đều nói lên tài năng của ông.

Không phải ngẫu nhiên mà Arnold đứng trong hàng ngũ mười đại quý tộc, và nếu chỉ xét về sức mạnh quân sự thuần túy, thì ông chắc chắn là người mạnh nhất trong số họ ngay cả bây giờ.

Hơn nữa, mức thuế ở lãnh địa Beaufort khá thấp, trật tự xã hội ổn định, đối với dân chúng mà nói, Arnold là một lãnh chúa ưu tú, được họ kính trọng và yêu mến.

Phần lớn quan lại dưới trướng ông đều là những nhân tài do chính Arnold tuyển chọn từ thuở ban đầu, vì vậy lòng trung thành của họ đối với ông cũng kiên định như sắt đá.

Thật đáng tiếc cho cả hai phía, bởi không một con người nào có thể giữ mãi sự sáng suốt và tài năng cho đến cuối đời.

Đó là hệ quả tất yếu của dòng thời gian tàn nhẫn nơi thế giới khắc nghiệt này.

Càng từng rực rỡ huy hoàng bao nhiêu trong quá khứ, thì khi bước vào tuổi xế chiều, sự sa sút của con người ấy lại càng gây ảnh hưởng nặng nề hơn đến những thuộc hạ xung quanh.

Ví dụ điển hình trong lịch sử Nhật Bản là Ōtomo Sōrin, một lãnh chúa thời Chiến Quốc.

Sau khi tuổi già ập đến và con trai mất sớm, ông ta hoàn toàn biến đổi: từ giết hại cận thần, cướp lấy vợ của thuộc hạ, đến biến dân chúng thành nô lệ đem bán ra ngoại quốc, rồi lại mù quáng theo Thiên Chúa giáo, phá hủy những ngôi đền cổ kính mà bao đời ngưởi dân vẫn kính ngưỡng. Chuyện tệ đến mức khiến cả những tín đồ của tôn giáo truyền thống cũng căm ghét ông.

Một cảnh tượng hỗn loạn không thể nào tả xiết.

Ấy vậy mà, hai danh tướng lừng lẫy Takahashi Jō’un và Tachibana Dōsetsu vẫn không nỡ rời bỏ chủ nhân của mình, bởi hào quang thuở trẻ của Sōrin vẫn in sâu trong tâm khảm họ không thể nào phai mờ.

Ngay cả Tôn Quyền, người được ca tụng trong Tam Quốc Chí, cũng rơi vào cảnh tương tự.

Ông chọn người kế vị sai lầm, khiến Lục Tốn, một viên minh châu vô giá của Đông Ngô chết trong cơn uất ức.

Người xưa có câu.

“Kỳ lân khi già cũng chỉ còn là một con ngựa thồ.”

Phải chăng đó chính là định mệnh nghiệt ngã trong vòng xoáy vô tình của thời gian?

Công tước Beaufort đang rơi vào trường hợp tương tự.

Bởi vì ông từng là người kiệt xuất, nên khi già đi, chính tài năng năm xưa lại trở thành xiềng xích kéo theo cả bầy tôi và thần dân của mình trôi vào vực thẳm diệt vong.

Ramillies hiểu rõ điều đó, nên ông từ bỏ ý định kết thúc trận chiến nhanh chóng bằng vũ lực.

"Sao Haurelia còn chưa tới sao!? Đám ngu đó đến một thằng nhóc cũng không hạ nổi à?"

Arnold Beaufort đập mạnh chân xuống nền đá, ánh mắt phẫn nộ nhìn xuống đạo quân của Vương quốc Mauricia bên dưới từ ban công của thành trì.

Tình hình, nói cho nhẹ đi là đang dần trở nên tồi tệ.

Lúc đầu, các quý tộc có huyết thống với nhà Beaufort và những lãnh chúa phụ cận vẫn còn tỏ vẻ trung thành, nhưng khi thế trận nghiêng về phía vương quốc, họ lại trở mặt nhanh như trở bàn tay.

Arnold đã thề, thề bằng tất cả nỗi kiêu hãnh còn sót lại rằng ông tuyệt đối sẽ không bao giờ tha thứ cho những kẻ phản bội kia vào buổi rạng đông của chiến thắng mà ông tin chắc rằng nó đang đến gần.

Nhưng Arnold của hiện tại đã không còn nhận ra rằng chính niềm tin ấy, niềm tin mù quáng vào vinh quang tưởng tượng chỉ còn là ảo mộng trống rỗng, không khác gì tiếng vọng cuối cùng của kẻ chết.

"Thật là... toàn một lũ vô dụng cả!"

Tiếng rống giận dữ của ông vang vọng khắp đại sảnh lạnh lẽo, trong khi Patrick, cận thần trung thành của nhà Beaufort và là người chỉ huy trực tiếp quân đội lặng im nhìn cơn điên cuồng đang gặm nhắm chủ nhân mình với một nỗi buồn sâu thẳm dâng lên trong ngực.

Ngày xưa, trước khi toàn bộ các con trai của Arnold ngã xuống nơi sa trường, ông từng là một vị lãnh chúa đáng để hiến dâng cả lòng trung thành trọn vẹn.

Ông tin tưởng bề tôi, khoan dung để họ được hành động theo phán đoán của chính mình, lại là người có tầm nhìn chiến lược, biết bày binh bố trận.

Khi ấy, Arnold thật sự xứng đáng đứng đầu hàng mười đại quý tộc, một trụ cột của vương quốc, người có cả uy lẫn đức, và Patrick cùng các cận thần khác đều tự hào khôn xiết khi được phụng sự dưới trướng của ông.

"Giá mà ngài Charles vẫn còn sống…"

Charles, dẫu chỉ là một người bình thường, không có thiên phú phi thường nào, nhưng chắc chắn anh ta có thể lèo lái nhà Beaufort vững vàng và giữ cho tâm trí của Arnold không bị sụp đổ đến mức này.

Trong cuộc chiến hơn mười năm về trước, đội quân của nhà Beaufort là đơn vị duy nhất không bị đánh tan tác.

Quân đội ấy đã được Arnold rèn luyện nghiêm khắc suốt nhiều năm, không giống những đội quân ô hợp của các quý tộc khác.

Đó là một đạo quân thực thụ, những binh sĩ chuyên nghiệp, kỷ luật nghiêm minh như thép rèn.

Thế nhưng, trong trận chiến ấy, quân Beaufort bị cô lập giữa vòng vây địch bởi đồng minh Mauricia, những kẻ lẽ ra phải cùng họ chiến đấu lại ngu xuẩn, vô năng đến mức tan rã quá nhanh và vỡ vụn như tòa lâu đài cát trước cơn sóng triều mang tên Haurelia.

Quân đội Haurelia không thể chuyển sang thế tấn công khi quân đội Beaufort chưa bị nghiền nát, nên họ tập trung tấn công vào quân đội Beaufort và một mũi tên bay lạc vô tình xuyên thẳng vào cổ Charles.

Giá như Patrick lúc đó có thể lấy thân mình che mũi tên ấy thì có lẽ cảnh ngộ lần này đã không xảy ra.

Kể từ khoảnh khắc Charles bị giết ngay trước mắt mình, Patrick chưa từng thoát khỏi sự hối hận đó dù chỉ một lần.

Bởi vì điều đó, dù thế nào đi nữa anh cũng không thể phản bội Arnold.

Thế nhưng với tình hình này, liệu tiếp tục chống lại Welkin có thực sự tốt cho Arnold chăng?

Patrick tiếp tục tự dày vò mình với câu hỏi mà anh không có câu trả lời.

"Có vẻ đã đến lúc rồi."

Ramillies thở dài, ông cầm trong tay một món đồ được gửi từ thủ đô.

Là người từng biết Arnold từ trước khi ông trở nên như bây giờ, ông cảm thấy hơi bối rối, nhưng sau khi Arnold công khai đối đầu với nhà vua như thế này, nhiệm vụ của Ramillies là trao cho Arnold lời cuối cùng.

Thật đáng tiếc khi mọi chuyện đã quá muộn.

Sẽ có cơ sở để thương lượng nếu Haurelia còn giữ được sức mạnh quân sự. Ramillies cũng đã nhiều lần gửi thông điệp đến Arnold nhằm đàm phán và làm nhẹ đi hậu quả từ sự kiện này.

Tuy nhiên, khi thất bại của Haurelia đã thành không thể tránh khỏi thì chẳng còn lý do gì để Vương quốc Mauricia nhượng bộ công tước Beaufort nữa.

Điều đó có nghĩa là không chỉ riêng Arnold, mà cả cả gia tộc và toàn bộ cận thần của ông sẽ phải chịu án tử, và gia tộc Beaufort sẽ tuyệt tự.

Gia tộc Beaufort đã tồn tại từ thời lập quốc với tư cách là công thần khai quốc. Họ cũng là một trong những trụ cột trong hàng ngũ mười đại quý tộc. Việc một gia tộc như thế bị diệt vong cũng đồng nghĩa với việc một thành viên mới của mười đại quý tộc sẽ ra đời, điều đó sẽ làm thay đổi toàn bộ bản đồ chính trị của vương quốc.

Khi nghĩ đến Baldr, người đang bị ném vào giữa cơn xoáy dữ của dòng chính trị tàn khốc ấy, Ramillies chỉ cảm thấy một nỗi u sầu nặng nề đè nặng nơi lòng.

"Dù vậy, chuyện này đã quá lớn để có thể làm ngơ được rồi…"

Từ nay trở đi, Vương quốc Mauricia sẽ kiên định với chính sách tập trung quyền lực và củng cố quyền lãnh đạo của hoàng gia đối với giới quý tộc.

Rất nhiều quý tộc đã chống đối Welkin, có kẻ ngấm ngầm trong bóng tối, có kẻ lại công khai như trường hợp của công tước Beaufort.

Trong cuộc chiến với Vương quốc Haurelia, gần như toàn bộ gánh nặng và chiến công đều bị đổ dồn lên một mình Baldr. Mọi thứ bị dồn nén bấy lâu nay giờ như đang chuẩn bị bùng nổ lên đầu Welkin.

Thế nhưng, nguyên nhân của tất cả cũng chính là do Welkin mà ra.

Việc phát triển kinh tế trong một hệ thống phong kiến thường khiến lòng trung thành của giới quý tộc dần phai nhạt.

Vốn dĩ quý tộc kiếm thu nhập dựa trên nền tảng đất đai, nhưng khi kinh tế phát triển và hàng hoá lưu thông mạnh mẽ, thì quyền lực bắt đầu thuộc về những kẻ nắm dòng tài chính thay vì những kẻ nắm đất.

Vốn dĩ sợi dây bền chặt nhất gắn kết hoàng thất và giới quý tộc chính là sự bảo đảm của hoàng gia về quyền sở hữu đất đai và sự an toàn của họ.

Thế nhưng, sự trỗi dậy của nền kinh tế tiền tệ lại đang dần làm lung lay nền móng của tầng lớp quý tộc, những kẻ từng gắn bó với đất đai của mình như máu thịt.

Welkin đã đặt ưu tiên vào việc phát triển kinh tế để củng cố quốc lực, nhằm đối kháng với Haurelia. Có thể nói ông đã đánh giá quá thấp ảnh hưởng của chính sách ấy đến trật tự cũ.

Welkin vấp ngã chính vì tầm nhìn của ông quá khác biệt so với tư tưởng truyền thống và ông đã không nhìn xuống nơi mình đang đứng.

"Hãy gửi sứ giả đến công tước Beaufort. Đây sẽ là lời cảnh báo cuối cùng."

Thứ mà Ramillies sai người mang đến cho Arnold chính là thủ cấp của Louis, cựu vương của Haurelia.

Arnold từng có vài dịp gặp mặt Louis khi xưa.

Khi nhìn thấy cái đầu ấy, ông ngất xỉu, bởi số phận đó quá đỗi bi thảm cho một người từng là vua của cả một quốc gia.

Nhưng cùng lúc, gương mặt ấy cũng mang vẻ thanh thản của một người đàn ông đã hoàn thành bổn phận của mình.

Arnold, người chưa bao giờ ngồi lên ngai vàng, chẳng thể nào thấu hiểu được điều đó.

Tuy vậy, khi nhìn thấy cái chết của Louis, một ký ức xưa bỗng trỗi dậy trong tâm trí ông.

Ông chợt nhớ ra rằng cái chết vẫn luôn kề bên ông từ rất lâu rồi. Chỉ là, Arnold đã lãng quên điều ấy quá lâu mà thôi.

Vì sao ông lại quên được nhỉ?

Chẳng phải chính vì cái chết đang đến gần mà ông đã vùng dậy chống lại hoàng gia sao?

Vậy mà giờ đây, Louis của Haurelia, người mà ông từng hy vọng sẽ dang tay cứu giúp, lại đã chết.

Thế thì ông phải làm gì bây giờ?

Và còn bao nhiêu thời gian nữa để ông sống, trước khi định mệnh gõ cửa?

Nếu ông chết trong tình cảnh này, thì dòng tộc Beaufort sẽ…

Khoảnh khắc Arnold thật sự ý thức được cái chết, ảo tưởng sâu kín được nuôi dưỡng bên trong ông bấy lâu liền quay đầu cắn ngược lại chính kẻ đã sinh ra nó.

Hai chân ông bỗng nhũn ra, Arnold ngã phịch xuống đất. Tâm trí ông rối loạn đến mức không còn phân biệt nổi thực hay ảo.

Một cơn đau nhức nhối siết chặt lấy nội tạng, thân thể ông run lên bần bật và chỉ còn tiếng tim đập dội vang chói tai trong lồng ngực.

Mọi điều mà Ramillies dự đoán đã trở thành sự thật.

Ngay giây phút ấy, Arnold nhận ra rằng cái chết đang chờ đợi mình ở cuối con đường.

Giờ đây, ông đã chìm sâu trong đầm lầy, chỉ còn cái đầu nổi trên mặt nước, chẳng thể quay đầu trở lại được nữa.

"OOOOOOOOOOOOO!"

Tiếng gào thét ấy, nó thảm thiết đến mức khiến linh hồn người nghe được tiếng hét ấy cũng phải đông cứng. Nó là lời tuyên bố hùng hồn rằng mọi thứ đã quá muộn rồi.

Sau đó, một cuộc thương nghị hòa bình được mở ra giữa Arnold, người vừa hồi phục lý trí và Ramillies.

Phía Beaufort khẳng định rằng mọi trách nhiệm đều nằm trên vai Arnold một mình.

Nhưng thực tế thì lời bào chữa ấy chẳng thể chấp nhận được. Bởi rõ ràng rằng cả các thuộc hạ lẫn dân chúng của nhà Beaufort đều đã hành động chống lại vương quốc như một tổ chức thống nhất.

Không còn con đường nào để gia tộc Beaufort tồn tại nữa.

Trọng tâm của cuộc đàm phán dần chuyển sang việc xử lý cháu trai của Arnold, George.

Ramilies cũng hiểu rằng cần phải tìm một điểm dung hòa trước khi trình lên Welkin quyết định cuối cùng.

"Ta sẽ nói thẳng. Điều tốt nhất mà ta có thể làm là cầu xin giữ mạng cho George. Xét theo luật của vương quốc, tội này phải chịu hình phạt tru di tam tộc."

Arnold khẽ nhắm mắt, giọng khàn đục nhưng vẫn mang chút tự giễu.

"Ta đã sống trong xã hội quý tộc nhiều năm rồi, Ramillies. Ta hiểu điều đó. Và ta cũng biết, chỉ cần cái bề ngoài được giữ vẹn, thì quý tộc vốn là loài sinh vật khá linh hoạt."

Có vẻ như Arnold đang nghĩ đến việc sẽ làm gì đó trong bóng tối. Vấn đề là liệu việc đó có đáng để Ramillies chịu thỏa hiệp hay không…

"Ta nghĩ ngươi đã nghe rằng bá tước Dudley đang tìm con nuôi. Người ấy vẫn có thể được tính là thân nhân của ta, nhưng lòng trung thành của ông ta đối với hoàng gia thì lại rất sâu. Nếu ta làm cho có vẻ như George đã được nhận làm con nuôi trước khi sự việc này xảy ra, thì có lẽ nó sẽ được tha mạng."

"Hơ… Bá tước Dudley à."

Ramillies ngạc nhiên khi thấy khứu giác chính trị của Arnold vẫn chưa suy giảm.

"Chẳng phải sẽ có lợi hơn cho ngài Ramillies nếu làm cho bá tước Dudley mang ơn ngài sao? Ngài bá tước ấy cũng là một trong những người có chủ trương mạnh mẽ trong việc can thiệp vào Trystovy."

Ramillies không biểu lộ một chút xao động nào sau khi nghe những lời đó. Điều đó thật đáng khen.

"Tôi không hiểu ý của ngài."

"Ừm, ta từng nghe rằng trong quá khứ có một người lính đánh thuê đã đưa một cặp mẹ con thoát khỏi một hoàn cảnh nào đó ở Trystovy. Người ta nói rằng người lính đánh thuê đó có nét giống với ngài Ramillies đây, nhưng có lẽ đó chỉ là hiểu nhầm của ta."

"…Ừ, rốt cuộc chuyện như thế cũng không phải là hiếm."

"Fuhahaha… thôi được, nếu ngươi nói vậy thì ta sẽ để vậy."

Arnold bật cười đầy ẩn ý. Quả không hổ danh là một gã khổng lồ đã sống sót trong xã hội quý tộc gần như sướt đời. Giá mà ông sử dụng khả năng của mình vì lợi ích đất nước, thì cục diện của cuộc chiến lần này hẳn đã khác nhiều.

"Ta không nghĩ điện hạ sẽ từ chối đề nghị của ta nhưng… xin nhờ ngài Ramillies giúp đỡ vụ này."

"Ta thề bằng mạng sống mình rằng sẽ cố gắng hết sức."

Một người như Ramillies cũng không thể ngăn được làn mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Ông chưa từng nghĩ rằng trên đời này vẫn còn có kẻ có thể lần ra được dấu vết quá khứ của ông.

Kẻ từng chỉ là một tên lính đánh thuê tầm thường, và nay, thân phận thật sự của ông đã bị phơi bày.

Nói cách khác…

Mười ngày sau, công tước Beaufort, Arnold, lặng lẽ rời khỏi cõi đời trong sự chứng kiến của những cận thần trung thành.

Khoảnh khắc ấy đán dấu việc Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Hai, ngắn ngủi nhưng khốc liệt, đã đi đến hồi kết.