Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Hai, chuỗi trận đánh mà về sau sẽ được truyền tụng như một kỳ tích đã kết thúc khi lực lượng tiếp viện của hầu tước Randolph xuất hiện.

Quân đội Vương quốc Haurelia chịu thất bại toàn diện trước Baldr, một tư tước ở vùng hẻo lánh và phải tháo chạy.

Vua Louis chịu toàn bộ trách nhiệm cho thất bại lần này, một thất bại khiến hơn ba mươi phần trăm quân lực của cả nước tiêu tán. Ngay khi quân đội trở về thủ đô, ông tuyên bố thoái vị và nhường ngôi cho công tước Jean Monfort, một thành viên của phe chủ hòa.

Nhưng các quý tộc từng ủng hộ chiến tranh và đã điều quân đến chiến trường lại không thể chấp nhận điều đó.

Họ chịu thiệt hại nặng nề từ chiến tranh, đến mức bộ máy quản lý lãnh thổ bị xáo trộn mà lại không nhận được bất kỳ bồi thường nào.

Hơn nữa, chính phe chủ hòa, kẻ đối lập của họ bấy lâu nay lại lên nắm quyền điều hành vương quốc từ giờ trở đi.

Việc họ phải ngoan ngoãn chấp nhận tất cả những điều này thật sự là không thể.

"Rốt cuộc chúng ta phát động chiến tranh vì mục đích gì!?"

Dĩ nhiên họ làm thế để trả thù cho người thân đã khuất trong cuộc chiến trước, và cũng bởi tham vọng muốn chiếm đoạt vùng đất màu mỡ của Mauricia.

Nhưng trên bề mặt, lý do họ đưa ra là vì tuân theo mệnh lệnh nhà vua.

Tuy nhiên, quý tộc cực đoan nhất trong nước, đồng thời cũng là gia tộc duy trì quân lực hùng mạnh nhất cho đến nay, nhà Selvi đã bị tiêu diệt gần như hoàn toàn.

Vì thế, việc phản đối sự thay đổi quyền lực này bằng sức mạnh quân sự là điều không khả thi.

Người trở thành lãnh đạo kế tiếp của phe chủ chiến là công tước Normandy, Clovis, một người em họ của Louis.

Ông ta khẳng định rằng quân lực của Vương quốc Haurelia vẫn vượt trội so với Mauricia. Dù không thể tiến công nữa, họ vẫn có thể dễ dàng bảo vệ đất nước trước mọi cuộc tấn công.

Người ta dự đoán rằng cuộc đàm phán hòa bình của vị vua mới lên ngôi, Jean, với Vương quốc Mauricia sẽ đặt Haurelia vào những điều khoản cực kỳ nhục nhã.

Thực tế thì đúng là Jean đang cân nhắc đủ loại nhượng bộ như nhượng lãnh thổ, bồi thường chiến tranh, và các điều khoản khác nhằm duy trì nền độc lập của Haurelia.

Dân chúng đã bị đánh thuế nặng nề trong nhiều năm. Hơn nữa, thiệt hại từ chiến tranh đối với lực lượng dân quân cũng rất lớn. Dân chúng đã chịu đựng một cuộc sống khắc nghiệt trong thời gian lâu dài.

Họ đặt niềm kỳ vọng lớn vào cuộc chiến này để tiếp tục chịu đựng. Nhưng thất bại đã khiến họ cảm thấy bị phản bội, và hận thù đang dâng trào.

Hoạt động nổi dậy chống chính quyền dấy lên khắp lãnh thổ Haurelia.

Các quốc gia xung quanh, đặc biệt là Vương quốc Kenestollard nằm ở phía đông nam Haurelia đang lập kế hoạch lợi dụng cơ hội này.

Những quý tộc ngu ngốc nghĩ rằng họ đã có sự hậu thuẫn và sẵn sàng phát động một cuộc khởi nghĩa vũ trang.

Vào đúng thời điểm đó, vua Louis trước đây, người phản đối chính sách của vua Jean hiện tại, tập hợp phe phản đối Jean tại Syubeads, nơi ông nghỉ hưu và lập kế hoạch nổi dậy.

"Ta không thoái vị để Jean thiết lập một nền hòa bình nhục nhã như thế này."

Không quý tộc nào ngăn cản ông khi ông thoái vị để chịu trách nhiệm cho thất bại lần này, nhưng ngay lập tức họ tập trung tại Syubeads, vì họ muốn có một người đứng đầu hợp pháp để lợi dụng.

Dù có ý định nổi loạn chống lại vua Jean, họ cũng cảm thấy rằng khả năng thắng nếu đối đầu trực tiếp với ông ta là rất thấp.

Số lượng gia tộc quý tộc tới dự cuộc họp tại Syubeads là hai mươi ba gia tộc, chủ yếu là các quý tộc bị loại ra khỏi trung tâm của chính quyền mới.

Con số này chiếm khoảng một phần sáu quý tộc cao cấp của Vương quốc Haurelia.

Đối với Jean, người có nền tảng chính trị còn mong manh, nổi loạn từ những quý tộc này có khả năng gây nguy hiểm chết người cho ông.

Louis đi vòng quanh trong tâm trạng phấn khởi, rót rượu trực tiếp cho các quý tộc. Hành động này khiến tinh thần của các quý tộc dâng cao, dù họ có muốn hay không.

"Các quý ông, ta thật sự vui mừng vì sự tận tụy của các ngươi. Đây là tâm sự chân thành từ tận đáy lòng ta."

Louis nói những lời đó trong nước mắt, khi buổi yến tiệc đạt đến đỉnh điểm.

Dù đã nếm trải một thất bại nhục nhã không thể tả, vậy mà những quý tộc này vẫn tụ họp quanh ông, giương cao ngọn cờ cùng ông.

Dẫu trong lòng mỗi người vẫn ẩn giấu mưu đồ riêng, thì với Louis, chỉ riêng sự hiện diện ấy cũng đã là một niềm an ủi mong manh.

"Ta là một vị vua ngu muội. Ta không cầu xin các vị thứ tha. Nhưng chính vì là vua, ta phải làm trọn bổn phận của một vị vua. Xin hãy thứ lỗi cho kẻ này, nhưng… hãy dâng sinh mạng của các ngươi cho ta!"

"Ooo! Thần xin thề dâng hiến mạng sống này cho điện hạ!"

Các quý tộc tưởng rằng lời nói của Louis chỉ là nghi thức tượng trưng, liền đồng thanh hô vang lòng trung thành.

Nhưng những lời ấy không phải ẩn dụ. Louis đang thực sự muốn lấy mạng sống của họ.

"Guhooh!"

Một cảm giác nóng rát dữ dội dâng trào nơi cổ họng. Họ nôn mửa mà chẳng còn kịp kiềm giữ.

Và rồi… họ chết lặng khi nhận ra thứ trào ra từ miệng mình chính là máu tươi đỏ thẫm.

"T-thầy thuốc……! Mau gọi thầy thuốc đến!"

Những tiếng kêu cứu nghẹn ngào, hòa lẫn với máu sủi bọt trắng, vang lên trong tuyệt vọng. Cái chết đang đến gần, họ nhận ra nguyên nhân của cơn đau thấu xương đang hành hạ cơ thể.

Những món ăn xa hoa trên bàn tiệc giờ đây đạ bị nhuốm đỏ bởi máu, và cảnh tượng những người đàn ông co giật trên sàn chẳng khác nào một bức tranh miêu tả địa ngục.

Giữa khung cảnh rợn người đó, chỉ có một người đàn ông vẫn đứng yên, ánh mắt rực cháy quét qua họ.

Người đàn ông ấy khóc, nước mắt lặng lẽ rơi khi ông ta khắc sâu hình ảnh địa ngục này vào tận đáy lòng, để suốt đời không bao giờ quên.

Người đó, không ai khác chính là Louis.

Các quý tộc cuối cùng cũng hiểu ra ai là kẻ đã dựng nên thảm kịch này.

"Tại sao!? Chúng thần làm tất cả vì điện hạ cơ mà!?"

"Ngươi vẫn chưa hài lòng sao, ngay cả sau khi đã gây ra cái chết của biết bao nhiêu người? Ngươi, vị vua bị nguyền rủa kia…"

"Không! Ta không muốn chết! Ta sẽ làm bất cứ thứ gì, xin cứu taaaa!"

"Tất cả các ngươi có thể xé xát ta tan tành ở thế giới bên kia. Ta sẽ không từ chối. Ta sẽ không chống cự. Bởi ta là một vị vua bất tài, không tìm ra cách nào khác để cứu vãn vương quốc này ngoài việc dùng phương cách hèn hạ này."

Louis vốn không có ý định khởi nghĩa ngay từ đầu.

Nếu Vương quốc Haurelia rơi vào nội chiến ngay bây giờ, điều đó chắc chắn sẽ thu hút sự can thiệp từ các nước khác.

Xét đến cán cân chính trị quốc tế, sẽ không thể có một quốc gia đơn lẻ nào độc chiếm có thể Haurelia, nên khả năng cao là Haurelia sẽ bị chia cắt cho Mauricia, Kenestollard, Mornea, Keltiath và Gartlake.

Haurelia duy trì quan hệ thân thiện với Mornea và Gartlake vì mối thù với Mauricia, nhưng Louis không tin rằng sẽ có quốc gia nào đứng nhìn mà không hành động khi các nước láng giềng bắt đầu phân chia cái bánh ngọt này.

Vì vậy, mầm mống nổi loạn phải bị diệt trừ. Hơn nữa, cơn thù hận đó không nên hướng về Jean.

"Đừng ngỡ rằng việc này sẽ được tha thứ… tên của ngươi… sẽ bị biết đến như một kẻ hèn nhát… trong muôn đời…"

Lời nói cuối cùng của Clovis chất đầy oán hận. Ông không thể nói thêm được nữa.

Clovis tắt thở, nét mặt hiện rõ sự nhục nhã.

Gần một giờ trôi qua cho tới khi tất cả các quý tộc tập trung ở đây chết hết.

"Danh xưng kẻ hèn nhát vẫn còn tốt hơn rất nhiều so với nỗi ô nhục khi dẫn đất nước đến sự diệt vong."

Tất nhiên điều này dẫn đến việc phe chống hoàng gia nổi cơn thịnh nộ khi các thủ lĩnh của họ bị giết.

Dù họ đã bươn chải đến đây để liên minh cùng Louis, họ lại bị sát hại. Nếu họ không nổi điên thì mới là lạ.

Tuy nhiên vào lúc đó, Louis đã bị Jean bắt giữ với nghi vấn âm mưu lật đổ chính quyền. Họ không thể làm gì được dù muốn báo thù.

"Bảo bọn họ từ bỏ việc phát động chiến tranh và thề trung thành với nhà vua đổi lấy mạng sống. Nếu làm như vậy, ít nhất họ sẽ im lặng được năm năm."

"Tại sao ngài phải làm đến mức này!?"

Jean tức giận trước những lời thản nhiên của Louis.

Với Jean, Louis từng là vị quân vương mà ông đã thề trung thành suốt đời.

Ông buộc Louis thoái vị chỉ vì muốn người cựu vương ấy được an hưởng tuổi già trong yên bình, chứ không phải để ông tự tay tìm đến cái chết bằng hành động tuyệt vọng như thế này.

"Ta giao lại đất nước này cho ngươi, Jean. Nếu ngươi vẫn còn nghĩ đến ta, thì xin hãy đừng để ta trở thành vị vua của một vương quốc đã diệt vong."

Vương quốc Haurelia, vốn từng là cường quốc quân sự hàng đầu lục địa, nay đã bị các nước khác xem như một con hổ giấy.

Bị đánh bại bởi một tư tước vùng biên giới, điều đó chẳng khác nào một trò cười, kẻ yếu thì đương nhiên bị khinh miệt, bị đối xử tệ bạc.

Nếu họ không nhanh chóng ký kết hòa ước với Vương quốc Mauricia, Haurelia sẽ trở thành miếng thịt ném giữa bầy linh cẩu đang đói khát chực chờ.

Thế nhưng, Louis tin rằng con cáo già xảo quyệt của Mauricia, vua Welkin sẽ không để điều đó xảy ra.

"Nếu ngươi hành động trước bằng cách gửi cái đầu của ta cho họ, họ sẽ không còn dám đưa ra những yêu cầu quá đáng. Dù sao đi nữa thì Welkin cũng sẽ vui lòng chấp nhận nếu Haurelia trở nên thân thiện với Mauricia."

Như đã thấy từ liên minh giữa Mauricia và Sanjuan, tầm nhìn của Welkin đang hướng về Trystovy.

Trong trận chiến vừa qua, quân địch cũng không truy kích gắt gao đội quân Haurelia đang tháo chạy.

Từ đó đủ thấy rằng Welkin không hề có ý định chiếm đóng Haurelia, một vùng đất nổi tiếng khó trị và đầy kiêu hãnh bởi tính cách của dân chúng nơi đây.

Louis nói về việc hiến mạng mình bằng giọng bình thản đến lạnh lẽo.

Jean thì nghẹn ngào bật khóc, tiếng nức nở của ông như muốn tan vào không khí.

"Ta đang đặt lên vai ngươi một gánh nặng quá lớn, hãy thứ lỗi cho ta."

Ba ngày sau, buổi xử tử của cựu vương Louis được thi hành ngay tại quảng trường trung tâm thủ đô Elise.

Những kẻ thuộc phe phản hoàng gia, nay đã tuyên thệ trung thành với tân vương Jean, đều có mặt để chứng kiến cảnh tượng ấy.

Cái đầu được tẩm sáp của Louis sau đó được gửi đến tay Welkin.

Người ta nói rằng, Welkin đã lặng im rất lâu, ông không nói một lời nào khi nhìn thấy kết cục của người mà ông từng xem là kỳ phùng địch thủ cả đời.

Người ta nói có lẽ Welkin đã cảm phục khí tiết của Louis với tư cách một vị vua.

Cũng có lẽ là không.

Dù thế nào đi nữa, mọi việc kết thúc với việc Vương quốc Mauricia chấp thuận tính chính thống của vua Jean, đổi lại là việc nhượng vài vùng lãnh thổ cùng một khoản bồi thường lớn.

Tựu chung mà nói, đó chính là lời tuyên bố rằng nếu có kẻ nổi loạn chống lại Jean, hoặc nếu nước khác dám xâm phạm Haurelia, thì Mauricia sẽ coi họ là kẻ thù.

Và rồi, cuối cùng, chỉ còn lại cuộc phản loạn của công tước Beaufort trong nội địa Mauricia chưa được dập tắt.