Đã lâu lắm rồi Baldr mới quay lại thủ đô Cameron.

Thành phố dường như khoác lên mình một diện mạo khác hẳn, những khúc nhạc sôi nổi vang vọng khắp quảng trường, binh sĩ tuần tra nối từng hàng đều tăm tắp, và từng đoàn sứ giả, khách mời từ các quốc gia trên lục địa đổ về khiến phố phường đông nghẹt, náo nhiệt chưa từng thấy.

Baldr khẽ nheo mắt trước ánh sáng rực rỡ và bầu không khí hân hoan của buổi lễ.

“Giống như có một lễ hội lớn đang được tổ chức ở đây vậy.”

“Điều đó chứng minh rằng họ đã từng sợ hãi với bóng ma mang tên Haurelia như thế nào,”

Agatha nhẹ nhàng trách Baldr. Khi chiến tranh nổ ra giữa các quốc gia, dân thường dĩ nhiên sẽ bị gọi nhập ngũ và trở thành nạn nhân bất đắc dĩ của chiến tranh.

Agatha nghĩ rằng Baldr không tự nhận thức được thành tựu mà cậu đạt được phi thực tế đến mức nào.

Vài ngày trước, có một sứ giả từ gia tộc của Agatha, nam tước Mileton, đến cầu cứu mà chẳng quan tâm đến thể diện.

Quyền thừa kế của Agatha, người bị đuổi khỏi nhà Mileton lúc trước, sẽ được khôi phục lại.

Họ cũng sẽ xin lỗi bao nhiêu lần tùy cô thích. Nếu cần thiết, họ cũng sẽ giao toàn quyền quản lý gia tộc cho Agatha.

Chính vì vậy, họ xin cô hãy giúp họ cầu xin với điện hạ, làm chứng cho họ rằng nhà Mileton hoàn toàn không liên quan gì đến phe của công tước Beaufort.

Một lời cầu xin đẫm nước mắt mà Agatha chẳng thể nào tưởng tượng được là lại đến từ người anh trai kiêu ngạo của mình, Hayne.

Theo lời sứ giả kể, mọi thứ ngoài dinh thự chính trong lãnh địa đều đã bị tịch thu để trả nợ. Hiện tại thì anh ta đang sống trong cảnh nghèo túng sau khi đã bán hết đồ đạc trong nhà.

Hầu hết người hầu trong nhà đều đã rời đi. Chỉ còn lại người quản gia đã phục vụ gia tộc suốt nhiều năm vẫn ở lại.

Agatha muốn thẳng thừng từ chối lời thỉnh cầu trơ trẽn ấy. Tuy nhiên, Baldr đã ngăn cô lại.

"Nếu anh ta chịu từ bỏ chức vị trưởng tộc, cả quyền quản lý gia tộc nữa thì ta sẽ cung cấp cho anh ta một khoản tiền đủ để có thể sống bình thường trong quãng đời còn lại."

"Thưa ngài! Ngài không có nghĩa vụ phải làm điều đó!"

Dù họ không hề hay biết, nhưng sự thật đúng là nhà Mileton đã tham gia vào âm mưu hãm hại nhà Antrim.

Agatha không thể hiểu nổi vì sao họ lại phải giúp đỡ một gia tộc như thế.

"Ta không muốn giới quý tộc từng chống lại chúng ta nghĩ rằng ta vẫn còn mang thù oán với chúng. Ta cho rằng đây là cơ hội thích hợp để tuyên truyền sự vị tha của chúng ta."

Baldr hiểu rõ rằng công lao mà mình đã đạt được quá lớn.

Một anh hùng, nếu không biết khiêm nhường, sẽ dễ gây thù chuốc oán với nhiều người.

Mặc dù Agatha đã cắt đứt quan hệ với gia tộc Mileton, nhưng nếu người ta biết rằng Baldr không ra tay giúp đỡ gia đình ruột của vị hôn thê, thì những quý tộc đã ngấm ngầm cản trở Baldr trong chiến tranh có thể sẽ thêm sợ hãi, thậm chí trở nên thù địch hơn với cậu.

Hơn nữa, một ngày nào đó Agatha sẽ sinh ra một đứa trẻ. Nếu đứa bé ấy có thể thừa kế nhà Mileton thì đó cũng không phải là lựa chọn tồi.

"Tuy nhiên, hãy nói rõ với anh ta rằng chúng ta không có ý định ban cho anh ta thêm bất kỳ ân huệ nào nữa trong tương lai nữa."

"Tôi vô cùng cảm kích trước lòng khoan dung của ngài tử tước."

Quản gia của nhà Mileton nói như thế và cúi đầu thật sâu rồi rời đi.

Bất kể họ có mưu đồ gì đi nữa, đề nghị của Baldr vẫn là tin mừng đối với nhà Mileton, vốn đang ở bên bờ vực diệt vong.

Sau đó, Hayne không khỏi nổi trận lôi đình khi nghe đến việc phải nhường lại vị trí tộc trưởng, nhưng anh ta chẳng còn lựa chọn nào khác.

Hayne đã không còn có cách nào để trả nợ. Toàn bộ thu nhập từ lãnh địa đều đều đã phải chuyển cho chủ nợ. Nguồn sống duy nhất còn lại của anh ta chỉ còn khoản lương hưu mà anh nhận được với tư cách một cựu kị sĩ.

Tuy nhiên, số tiền trợ cấp đó thì chẳng đáng là bao. Nó hoàn toàn không đủ để duy trì một tòa dinh thự có quy mô khá lớn của nhà Mileton.

Hayne cũng đã hoàn toàn bị cô lập trong giới quý tộc. Cuối cùng thì Hayne nhận ra rằng bản thân anh đã không còn con đường nào khác ngoài việc chấp nhận đề nghị của Baldr.

Và như thế, Agatha danh chính ngôn thuận thừa kế tước hiệu nam tước Mileton.

Giữa thủ đô Cameron đang nhộn nhịp, Baldr bắt gặp một đám đông đang tập trung đông đảo một cách kỳ lạ. Cậu khẽ mỉm cười khổ sở khi nhìn thấy cảnh tượng ấy.

"Mình nghe nói là nó rất nổi tiếng, nhưng không ngờ lại đến mức này…"

Tấm biển hiệu tinh tế được trang trí bằng gỗ bạch dương và hoa khiến người ta không thể rời mắt. Đó chính là cửa hàng chính của Olive Brown Café, họ vừa mới khai trương chi nhánh thứ ba trong thời gian gần đây.

Olive Brown Café sử dụng những công thức mà Baldr đã sáng tạo ra như bánh castella hay sốt mayonnaise được làm từ loại đường giá rẻ. Thực đơn đặc biệt ấy nhanh chóng thu hút sự chú ý từ công chúng. Cộng thêm tài năng thiên bẩm của Tyron, một đầu bếp chuyên làm bánh ngọt, họ còn đang lên kế hoạch mở thêm các chuỗi cửa hàng ở cả vương quốc Sanjuan xa xôi.

Hơn thế nữa, thứ khiến cả Cameron xôn xao dạo gần đây chính là các món ăn được chế biến bằng mật ong.

Mật ong không thể được trồng như mía đường, nên nó vốn được xem là nguyên liệu thượng hạng, quý hiếm hơn cả đường trắng.

Việc có thể thưởng thức bánh pound và trà được dùng mật ong một cách hào phóng với mức giá rẻ đã khiến khách hàng kéo đến đây từ khắp mọi miền của Mauricia. Ngay cả Baldr, nhà cung cấp mật ong cho Olive Brown Café sau khi sự khi thành công nuôi ong ở Antrim, cũng không ngờ rằng hiệu ứng lại lan rộng đến mức ấy.

Người ta vẫn thường nói rằng mật ong là thứ ngọt ngào nhất trong tự nhiên, được mệnh danh là vua của các vị ngọt.

Mật ong đã có mặt trong lịch sử loài người từ thuở cổ đại trên Trái Đất. Tuy nhiên, phương pháp nuôi ong lại được phát triển khá muộn, vào cuối thế kỷ mười chín.

Trước đó, con người không có cách nào khác để lấy mật ngoài việc phá hủy tổ ong, nên việc nhân giống đàn ong liên tục được xem là điều không thể.

Vào cuối thế kỷ mười chín, một người đã phát minh ra tổ ong có khung tổ có thể tháo rời, từ đó nghề nuôi ông ra đời. Tên của người ấy là Lorenzo Langstroth. Từ lúc đó cho đến nay, phương pháp nuôi ong của ông căn bản vẫn được sử dụng, không hề có thay đổi lớn nào.

Ong mật có thói quen tụ tập thành đàn và thu mật ở một khu vực nhất định, nhờ vậy mà người ta có thể kiểm soát được loại hoa mà chúng hút mật. Mật ong Antrim, sản phẩm được thu hoạch từ hoa dâu tằm sữa Trung Hoa và cỏ ba lá, đã được công chúng đón nhận nồng nhiệt.

Với đà này, Baldr hẳn sẽ phải tăng sản lượng trong thời gian tới.

"Ngài là tử tước Antrim?"

Một cô gái mặc tạp dề màu nâu ô-liu, bên ngoài là đồng phục điểm thêm viền trắng và đỏ, cất tiếng gọi Baldr với vẻ ngập ngừng.

Có vẻ như cô đã đợi cậu từ trước đó khá lâu.

Mái tóc vàng cắt ngắn gọn gàng, cùng chiếc băng đô trắng tinh khôi khiến cô trông càng thêm tươi tắn. Cô là một thiếu nữ xinh đẹp với những đường nét thanh tú.

Nếu Seyruun có mặt ở đây, hẳn cô ấy sẽ cảm thấy có chút ganh đua với cô ấy.

"À, nơi này đông khách nhỉ?"

"Vâng ạ! Olive Brown Café lúc nào cũng đông kín khách như vậy cả!"

Cô gái vui vẻ trả lời, nắm chặt hai tay đầy phấn khích như thể đang nói về thành tựu của chính mình. Vẻ đáng yêu của cô khiến Baldr vô thức muốn đưa tay lên xoa đầu cô.

Không cần nói cũng biết, cô chính là gương mặt đại diện của quán.

"Xin mời ngài đi theo lối cửa dành cho nhân viên ở phía này. Bếp trưởng đã đợi ngài từ hôm qua rồi ạ."

Cô gái dẫn nhóm của Baldr đến cánh cửa dành riêng cho nhân viên trong quán. Rồi như sực nhớ điều gì, cô khẽ mỉm cười.

"Có chuyện gì sao?"

"À không ạ, chỉ là… vị bếp trưởng vốn nghiêm khắc lắm, vậy mà hôm nay trông ông ấy vừa lo lắng, vừa vui mừng, lại còn háo hức nữa… À xin thứ lỗi, tôi là Brenda. Thật là vinh hạnh khi được làm quen với ngài, thưa tử tước."

Brenda mỉm cười, nụ cười của cô rạng rỡ như một bông hoa vừa hé nở.

"…Miễn là ông ấy đừng nổi hứng lên rồi làm phiền khách hàng nữa thì tốt."

Nhờ vào đặc quyền của chủ quán, Baldr cùng nhóm của mình không cần xếp hàng giống như dòng khách dài dằng dặc ngoài cửa, mhọ được dẫn thẳng vào phòng riêng của Tyron nằm phía sau khu bếp.

"Ngài Baldr! Tôi đã đợi ngài lâu lắm rồi!"

Cơ thể cao lớn, tròn trịa của Tyron cúi gập một góc chín mươi độ. Ngay sau đó, ông nắm chặt tay Baldr, nước mắt rưng rưng.

Vẫn như mọi khi, cách thể hiện cảm xúc của ông vẫn hơi quá đà, cũng giống như lòng tôn kính của ông với Baldr.

"Nghe nói quán lúc nào cũng đông nghịt. Ta còn nghe rằng cả Nordland cũng yêu cầu muốn mở chi nhánh bên đó nữa."

"Tất cả là nhờ ngài Baldr cả! Từ giờ tôi sẽ phải đá mạnh vào mông bọn đệ tử hơn nữa để bắt kịp nhu cầu khách hàng!"

Mũi Tyron khẽ rung rung, nhưng trông ông chẳng hề khó chịu như lời nói.

Ít nhất thì ông có niềm tin tuyệt đối rằng không ai có thể đưa những ý tưởng ẩm thực của Baldr ra ngoài đời chính xác bằng ông.

"Dù vậy, tôi vẫn không thể tin được rằng loại mật ong có chất lượng tốt như vậy lại có thể sản xuất với giá rẻ đến thế. Một lần nữa, ngài Baldr lại khiến Tyron này phải mở mang tầm mắt!"

Trông ông có vẻ như sắp ôm lấy Baldr đến nơi, khiến cậu phải khẽ cười gượng, hơi lùi lại một chút, bởi bị một người đàn ông trung niên ôm cũng chẳng dễ chịu gì.

"Chúng vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, nhưng triển vọng của nó khá tốt, có thể sẽ tăng được sản lượng trong thời gian tới. Nhân tiện, về việc mà ta đã nhờ ngài bếp trưởng mấy hôm trước…"

Tyron ưỡn ngực, gương mặt ánh lên sự kiêu hãnh, như thể ông đã chờ khoảnh khắc này từ lâu.

"Đây là lần đầu tôi làm một thứ như vậy, nên tôi vẫn chưa hoàn toàn hài lòng với kết quả… nhưng tôi đảm bảo rằng ai nhìn thấy nó cũng sẽ phải trầm trồ!"

Ông đã từng kinh ngạc trước những ý tưởng mới lạ Baldr vô số lần, nhưng chưa lần nào Tyron lại cảm thấy kinh ngạc sâu sắc như lần này.

Ông thầm tạ ơn thần linh vì đã ban cho mình cơ hội được đứng ở vị trí hiện tại, được làm việc dưới trướng của người mà ông tôn kính nhất.

"Xin mời ngài đến xem. Đây là món bánh kẹo mà tôi đã dốc toàn bộ tâm huyết để tạo nên, Pastillage!"