Buổi tiệc mừng chiến thắng được tổ chức tại cung điện Cameron diễn ra trong bầu không khí ân hoan, nó được chuẩn bị xa hoa đến mức đủ để gọi buổi yến tiệc này là biểu tượng mới của Vương quốc Mauricia.

Vào ngày trọng đại ấy, người dân được chiêu đãi rượu và thức ăn miễn phí, khoản chi phí đó đối với Mauricia có tiềm lực tài chính hùng hậu không khác gì muối bỏ bể.

Những người hát rong được tập hợp từ khắp đất nước, đàn hạt trong tay, đứng ở quảng trường trung tâm thành phố hát vang bài ca về chiến thắng của tử tước Antrim.

Người dân say sưa trong bài ca sử thi anh hùng mà họ đang ngân vang.

"Mình đâu có vĩ đại như thế đâu…"

Những câu chuyện đó mô tả cậu như một vị thánh không bao giờ mắc sai lầm, được thần linh ban xuống để cứu rỗi cho dân chúng. Baldr không khỏi cảm thấy xấu hổ khi nghe thấy tất cả điều đó.

Kết quả của trận chiến ấy đến từ hàng loạt sai lầm của cả đồng minh lẫn kẻ địch. Nếu quân địch không rơi vào hỗn loạn, thì cậu tin rằng chính mình mới là người phải chịu thất bại.

Nếu truy xét tới cùng thì nếu không có những kiến thức từ kiếp trước của mình Baldr chẳng khác gì một lãnh chúa yếu ớt.

"Không, ngài Baldr đúng là một anh hùng."

Agatha mỉm cười đầy quyến rũ, cô đang vận trên người chiếc váy đỏ.

Phần ngực đầy đặn được phô bày một cách táo bạo. Đó là một thiết kế đầy vẻ gợi cảm, nhưng với những nếp viền trắng trang trí khắp nơi, cộng thêm thân hình nhỏ nhắn của Agatha, bộ váy lại làm nổi bật vẻ đáng yêu của cô hơn là vẻ quyến rũ.

Baldr cố gắng đưa ánh nhìn của cậu ra khỏi bộ ngực đầy cám dỗ ấy và quay đi.

Agatha cảm thấy niềm kiêu hãnh của một người phụ nữ trong cô được thỏa mãn phần nào khi chứng kiến vẻ lúng túng của Baldr.

"Một anh hùng sẽ không bao giờ tự xưng mình là anh hùng, mà chính những người xung quanh sẽ gán cho họ cái danh hiệu ấy. Việc người đó có thật sự là anh hùng hay không cũng chẳng quan trọng."

Dù quá trình thực tế có thảm thiết thế nào đi chăng nữa, dù trong lòng cậu ta đã run sợ và kêu cứu bao nhiêu lần, thì người ngoài cũng chỉ nhìn thấy vỏ bọc bên ngoài của người thanh niên đã mang đến chiến thắng cho họ.

"Với lại, Baldr trông thật ngầu khi anh cố gắng bảo vệ bọn em. Thế là đủ rồi, phải không nào?"

"Thật là, Selina đã cướp mất câu nói hay nhất của tôi rồi."

Selina và Agatha nhìn nhau rồi bật cười khúc khích.

Có lẽ vì cả hai đều là những người phụ nữ mạnh mẽ, có tính cách tương đồng nhau nên dạo gần đây họ bỗng trở nên thân thiết một cách đáng ngạc nhiên.

Việc các hôn thê của mình hòa thuận với nhau là điều tốt, nhưng Baldr lại có cảm giác rằng nếu hai người này hợp tác, hẳn họ sẽ nghĩ ra những âm mưu gì đó vô cùng đáng sợ.

Về phần Seyruun, cô chỉ là một cô gái thông thường nên Baldr không quá lo lắng. Tuy nhiên, vì cô biết tất cả mọi thứ về quá khứ của cậu, nên về một mặt nào đó, cô vẫn đáng sợ.

"Ta là Baldr Antrim Cornelius. Hai người đi cùng ta là hôn thê của ta."

"Tôi đã nhận được chỉ thị từ điện hạ. Xin mời ngài đi lối này."

Khi Baldr xuất hiện tại cổng cung điện, lính gác cung kính cúi đầu chào với vẻ căng thẳng xen lẫn kính trọng.

Có vẻ như tin đồn về chiến tích của cậu đã lan đến tận hoàng cung.

Baldr chỉ muốn ôm đầu than thở, vì cậu chắc chắn Welkin sẽ lấy chuyện này ra để trêu chọc cậu với vẻ mặt đắc ý cho mà xem.

Bên phải sau khi bước qua cổng là khoảng sân rộng dùng để đỗ xe ngựa. Hàng chục cỗ xe đã xếp thành hàng ngay ngắn ở đó.

Baldr bắt gặp một gương mặt quen thuộc ở đó, nét mặt cậu lập tức sáng lên.

"Ngài Jose, Ngài Rodriguez! Lâu rồi không gặp!"

"À, ngài Baldr! Chúng tôi thật sự rất biết ơn ngài vì sự giúp đỡ của ngài trước đây."

Jose tươi cười đáp lại một cách vui vẻ, trong khi Rodriguez lại đưa tay phải lên che mặt, như thể đây là khoảnh khắc cực kỳ tệ hại đối với ông ta.

"Có chuyện gì vậy?"

"Xin lỗi ngài Baldr. Điện hạ Franco và điện hạ Teresa nhờ tôi gửi lời xin lỗi chân thành nhất đến ngài."

"Hả?"

Baldr vừa định hỏi ý của ông là gì thì…

"Baldr! Ta muốn gặp cậu quá đi!"

"Cái gì!? Urraca!?"

Urraca bất ngờ ôm chầm lấy Baldr từ phía sau, khiến cậu hoàn toàn rơi vào trạng thái hoảng loạn.

Đây không phải là Vương quốc Sanjuan. Hơn nữa, Selina và Agatha đang đứng ngay bên cạnh cậu nữa!

Đúng như dự đoán, khi Baldr rụt rè quay đầu nhìn, đôi lông mày của Selina và Agatha đã dựng đứng lên rồi.

"Em sẽ nghe thử xem anh có lời biện minh nào không."

"Dù ngài có nói gì đi nữa thì cũng sẽ không được tha thứ đâu."

"Không, ít nhất thì cũng phải hãy tha cho anh chứ!"

Urraca chẳng thèm để tâm đến tình cảnh khốn khổ của Baldr mà ép bộ ngực đầy đặn của mình sát vào cánh tay cậu.

Selina và Agatha vốn cũng không hề kém cạnh, nhưng sơ với thân hình cao lớn, săn chắc và bốc lửa của Urraca, cùng với vòng ngực đồ sộ đầy dàn hồi đó của cô, họ chắc chắn không thể sánh bằng.

Urraca, Selina và Agatha lập tức đưa mắt đánh giá vũ khí của đối phương, rồi đồng loạt trừng mắt nhìn nhau, trong khi Baldr bị kẹp giữa ba áp lực từ ba cô gái đáng sợ ấy.

Tuy nhiên, cuộc đối đầu đó chỉ kéo dài trong chốc lát.

Urraca bật cười lớn đầy tự tin, buông tay khỏi Baldr rồi ưỡn ngực ra một cách đầy kiêu hãnh.

"Ta vẫn còn phải chuẩn bị cho yến tiệc, nên tạm thời xin phép đi trước nhé."

"Ể?"

Phản ứng đầy lý trí của Urraca khiến không chỉ Baldr, mà cả Rodriguez cũng đồng loạt thốt lên trong kinh ngạc.

"Gì thế? Hai người đang nghĩ ta là loại phụ nữ ích kỷ đến thế à?"

(Cô mò đến tận Mauricia dù chẳng được mời mà còn dám nói mình không ích kỷ sao?)

Rodriguez suýt nữa buột miệng nói ra như thế, nhưng may thay ông đã kịp nuốt nó vào trong bụng.

Thật ra chính Urraca cũng lấy làm lạ vì bản thân lại có thể thản nhiên đến thế.

(Baldr, hình như cậu đã thay đổi đôi chút rồi nhỉ?)

Urraca, người mang trong mình một khẩu vị lệch lạc vì tình yêu với ông nội mình, đã cảm nhận được sự biến chuyển trong Baldr bằng bản năng của cô.

Kể từ sau chiến tranh Antrim, Sanai bên trong Baldr đã không còn tự mình thức giấc nữa.

Có thể một ngày nào đó, dòng máu chiến binh của ông sẽ lại sôi trào và đánh thức Sanai thêm lần nữa, nhưng vì Sanai đã hiểu rõ rằng thế giới này không còn là chiến trường dành cho ông nữa, nên khả năng Sanai và Urraca tái ngộ rất thấp.

Dù vậy, Baldr vẫn kế thừa toàn bộ tri thức và kinh nghiệm của Sanai, và chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến cho Urraca không thể nào ngừng hứng thú với cậu.

"À, ngài Baldr, chúng tôi đã tìm thấy thứ vỏ giống như ngài từng nhắc đến trước đây, nên nếu có thời gian, xin mời ghé thăm Sanjuan."

"Ra vậy. Nếu thế, tôi mong là có thể sớm đến đó một lần nữa."

"Điện hạ Franco cũng rất quan tâm đến chuyện này. Thật đáng tiếc khi ngài Baldr không phải thần dân của vương quốc chúng tôi."

Thứ mà Baldr từng nhờ Jose điều tra chính là loài ngọc trai môi bạc.

Thông thường ở Nhật Bản người ta sử dụng trai Akoya, nhưng loài trai môi bạc này có kích thước lớn hơn và tốc độ sinh trưởng nhanh hơn,nên no1 được sử dụng nhiều ở những nơi như Úc cho nghề nuôi cấy ngọc trai.

Nói cách khác, điều Baldr đang ói đến chính là nuôi cấy ngọc trai.

Ngọc trai vốn là một loại trang sức quý giá, chúng nổi tiếng ngay cả ở Trái Đất, nhưng khác với kim cương hay hồng ngọc, theo thời gian thì ngọc trai bị oxy hoá và mất đi vẻ bóng bẩy ban đầu.

Điều đó có nghĩa là người ta sẽ luôn có nhu cầu mua mới để thay thế chúng, và chính vì vậy nên ngọc trai trở thành một mặt hàng sinh lợi khổng lồ.

Nếu việc nuôi cấy diễn ra thuận lợi, quy mô thị trường của loại sản phẩm này có thể sánh ngang với ngân sách của cả một vương quốc nhỏ.

Không có gì lạ khi Franco lại đặt nhiều kỳ vọng đến thế, bởi đây là một dự án có thể ảnh hưởng đến cả chính sách của cả một quốc gia.

"Cuộc hải trình thử nghiệm của con tàu viễn dương được trang bị la bàn cũng sắp bắt đầu ở vùng biển phía nam. Giá mà tôi còn trẻ hơn một chút thì tôi cũng sẽ tham gia.

"

"Để ngài bộ trưởng quốc phòng đích thân đi theo là điều bất khả thi mà?"

"Dù trông như thế này, nhưng tôi vẫn luôn là một thủy thủ, nên việc bị nhốt trên đất liền giữa đống giấy tờ thật sự không hợp với tôi tí nào."

Jose với giọng điệu vui vẻ, bậy cười ha ha vang dội.

"Tôi thì nghe nói ngài chỉ toàn chạy trốn và đẩy việc cho cấp dưới thôi mà."

Rodriguez châm chọc lại, như thể muốn trả đũa vụ bị bỏ rơi trên xe ngựa lúc trước, nhưng người bị châm chọc thì vẫn thản nhiên chẳng buồn bận tâm.

"Tôi đã phải nỗ lực rất nhiều mới leo được lên đến vị trí này, xin hãy để tôi hưởng chút đặc quyền đi chứ."

Người đàn ông từng bị thiên hạ khiếp sợ với biệt danh Ác Quỷ Lepanto giờ lại mang một cái tên nghe vô cùng buồn cười, Jose kẻ đào tẩu.

Dẫu vậy, cấp dưới của ông đều hiểu rõ rằng điểm mạnh thật sự của vị chỉ huy này chỉ được thể hiện khi tình thế trở nên nguy cấp.

Có lẽ đây chính là phong cách lãnh đạo đặc trưng của Jose.

"Ồ ồ, xem ai vừa đến đây, vị anh hùng của chúng ta."

Đúng vào khoảnh khắc ấy, một chàng trai trẻ xuất hiện, giọng nói mang theo chút gai góc và châm biếm.

"Đây hẳn là lần đầu chúng ta gặp nhau. Tôi tên là August Richmond. Thật vinh hạnh được diện kiến ngài."

"Tôi là Baldr Antrim Cornelius. Thật lấy làm vinh hạnh."

Baldr lập tức cảnh giác, bởi cậu cảm nhận được từ August một bầu không khí chẳng mấy thân thiện.

Kể từ khi chiến tranh kết thúc, có vô số kẻ tìm cách móc nối quan hệ với cậu, nhưng đồng thời cũng có không ít người ôm lòng đố kỵ và thù ghét.

"Bản thân tôi không khỏi tỏ lòng khâm phục trước chiến thắng của ngài, thưa ngài tử tước. Một kỳ tích vĩ đại như thế này xứng đáng được gọi là một bản hùng ca."

"Không đâu, những gì tôi làm được thật sự chẳng đáng được tôn vinh như thế."

Khóe môi của August khẽ nhếch lên, như thể anh ta đã nghe được điều mình muốn nghe.

"Một tầm nhìn thật sáng suốt, đúng là phong thái của một bậc anh hùng. Quả nhiên, dù là anh hùng thì cũng chỉ là một con người, và con người thì luôn có giới hạn của riêng mình."

Bởi sẽ thật khủng khiếp nếu một vị anh hùng có thể tự mình quyết định và xoay chuyển thế giới lại xuất hiện một cách thường xuyên.

Trong đời sống thường nhật thì không cần đến anh hùng, mà chính những tổ chức âm thầm vận hành mọi sự việc hằng ngày mới là động lực thực sự khiến quốc gia vận hành. Nói cách khác, những quý tộc quan chức như August và đồng minh của ông mới là người thực sự nắm quyền điều hành Vương quốc Mauricia từ nay về sau.

"Ngài có vẻ là một người thông minh. Hẳn ngài biết rõ vị thế của mình, đúng chứ?"

Dù không nói thẳng ra, nhưng rõ ràng August đang ám chỉ rằng Baldr nên khước từ những vinh dự vượt quá thân phận của mình.

Điều August thực sự muốn dò hỏi ở đâychính là tham vọng của Baldr lớn tới mức nào.

Bởi với công trạng hiển hách đến mức ấy, nếu Baldr thật lòng mưu cầu quyền thế, thì cậu hoàn toàn có thể vươn tới bất cứ đỉnh cao nào mình muốn.

Tuy nhiên, những lãnh chúa vùng quê như cậu thường có xu hướng tránh xa thủ đô, nơi chính trị là vũng lầy đầy rẫy âm mưu và tranh đoạt quyền lực.

Họ hiểu rõ rằng một kẻ ngoại đạo từ một vùng xa xôi hẻo lánh như Baldr chẳng thể nào chịu nổi cơn lốc quyền lực phức tạp trong hoàng cung.

Nếu Baldr không ảo tưởng về năng lực của mình, thì khả năng cao cậu sẽ từ chối danh vọng và tước vị, giữ cho mình sự thanh thản vốn có.

"Vòng vo nãy giờ, ý là ngươi không chịu nổi khi thấy Baldr thăng tiến à?"

Urraca đột nhiên xen ngang. Câu nói thẳng thừng đến mức thô bạo ấy khiến August phải nghi ngờ chính đôi tai mình.

Nhưng chỉ một khắc sau, cơn thịnh nộ bùng cháy cuộn trào trong đầu anh ta.

Lời Urraca đã đâm trúng tim đen của anh ta.

"Sao ngươi dám sỉ nhục người thừa kế của gia tộc Richmond!"

Thế nhưng, dù gia tộc Richmond là một trong mười đại quý tộc quyền thế nhất vương quốc Mauricia thì đối với Urraca, một người đến từ vùng biển phía nam của Vương quốc Majorca, cái danh đó chẳng có chút trọng lượng nào.

"Xin lỗi, nhưng ta chưa từng nghe cái tên đó bao giờ. Mà bỏ qua đi, việc khen thưởng hay trừng phạt ai đó vốn là việc nội bộ của quốc gia, ngươi biết chứ? Tự phụ cũng phải có giới hạn, đừng tưởng mình có thể tùy tiện nhúng tay vào chuyện đó."

"…Ngươi nghĩ ngươi là ai chứ…!"

August giận dữ vung tay định tóm lấy cổ áo của Urraca, nhưng Baldr đã nhẹ nhàng đặt tay lên vai anh ta và chỉ bằng một lực ấn nhẹ, động tác của August khựng lại hoàn toàn.

Cậu biết rõ rằng khả năng August có thể làm hại đến Urraca chỉ là một phần triệu, nhưng Baldr vẫn không muốn để một cảnh bạo lực xảy ra trước mắt cô. Không phải vì cậu lo cho sự an nguy của August, hoàn toàn không phải vậy.

"Sự thô lỗ cũng có giới hạn của nó! Cả ngài nữa, ngài Baldr, đừng tưởng rằng ngài có thể dễ dàng thoát khỏi chuyện này!"

"Có vẻ như đang có một sự hiểu lầm sâu sắc ở đây rồi. Nhưng tôi e rằng người không thoát khỏi rắc rối lần này chính là ngài đấy."

Jose khẽ cười khổ, vừa gãi đầu, vừa thở dài đầy bất lực.

Thế nhưng, trong ánh mắt ông lại ánh lên một tia giận dữ pha lẫn khinh bỉ.

"Ngươi vừa nói gì?"

"Xin thứ lỗi vì đã không tự giới thiệu từ trước. Tôi là Jose Liberiano, hiện đang giữ chức bộ trưởng quốc phòng của Vương quốc Sanjuan. Còn quý cô đây là Urraca de Parma, hải quân đại thần của Vương quốc Majorca. Ở vùng biển Marmara thì không một ai không biết đến tên cô ấy… À, có vẻ như ngài là ngoại lệ."

"V-vương quốc Sanjuan!?"

August giật bắn người, như thể bị sét đánh rồi hoàn toàn cứng họng.

Anh ta chưa từng nghĩ rằng những người đang chuyện trò một cách thân mật cùng với Baldr lại là khách đến từ quốc gia khác.

Dù Công tước Richmond có thể lộng hành trong phạm vi Mauricia đến mức nào đi nữa, thì ảnh hưởng của họ cũng không thể vươn ra khỏi biên giới Mauricia.

Nếu sự việc này bị đẩy lên thành vấn đề ngoại giao thì danh vọng và địa vị của nhà Richmond hoàn toàn có thể bị lung lay.

Trong cuộc đấu đá quyền lực nơi hoàng cung, luôn có kẻ chực chờ cơ hội để kéo đối thủ xuống vực sâu, và dĩ nhiên, nhà Richmond cũng chẳng ngoại lệ.

"T-Tôi đã quá thất lễ! Xin ngài và quý cô đây rộng lượng bỏ qua cho kẻ thất lễ này!"

Mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo August.

Trong cuộc chiến vừa qua, Vương quốc Sanjuan đã cho phép quân đội Mauricia đi qua lãnh thổ của họ, thậm chí còn hỗ trợ bon họ trong quá trình hành quân.

Nếu Jose nhắc lại chuyện ấy và dựa vào đó để yêu cầu trừng phạt August,

thì ngay cả Welkin cũng khó lòng chối từ.

Gia tộc Richmond tuy vô cùng quyền lực trong nước, nhưng gần như không có mối quan hệ ngoại giao nào với quý tộc các nước khác, và đó chính là giới hạn của một quý tộc quan chức như August.

"Ngài Jose, ngài August đây là người thừa kế của công tước Richmond, một trong những trụ cột quyền lực của đất nước tôi. Tôi xin ngài nể mặt tôi mà bỏ qua cho anh ta lần này."

"Nếu ngài Baldr đã nói vậy, thì đành chịu thôi."

Nắm bắt lấy kẽ hở ấy, August vội cúi đầu thật sâu trước Jose, giọng khàn run vì lo sợ.

"Xin cho phép tôi được gửi cảm tạ chân thành nhất trước lòng bao dung của ngài! Nếu có điều gì tôi có thể giúp đỡ, xin ngài đừng ngần ngại mà cứ sai bảo bất cứ lúc nào!"

Anh ta hiểu rõ phải nhanh chóng chốt lại mọi chuyện trước khi Jose đổi ý.

Nhưng Jose lại nhìn thấu từng suy nghĩ của August như lòng bàn tay mình.

"Vậy thì, xin ngài hãy giúp đỡ ngài Baldr thay cho tôi. Như thế, tôi sẽ xem như việc này đã xong, coi như chuyện cũ cho qua."

Nụ cười của Jose không chứa một chút ác ý nào, nhưng nó lại khiến August chỉ muốn phun ra máu vì uất nghẹn.

Trong giới quý tộc, ân tình và nợ nần luôn là xiềng xích vô hình có sức nặng không thể xem thường.

August hiểu rõ rằng Jose cố ý buộc anh ta phải mang một món nợ với Baldr.

Thế nhưng anh ta không có cách nào từ chối.

Cuối cùng, August cúi đầu trước Baldr, vẻ mặt đầy cay đắng và xấu hổ.

"Nhờ ơn của ngài mà chuyện này đã được giải quyết êm đẹp, không trở thành vấn đề nghiêm trọng hơn. Tôi xin thề trên danh nghĩa gia tộc Richmond, tôi sẽ không bao giờ quên món nợ này."