Phần 10

Một cỗ xe ngựa lộng lẫy đến mức chói mắt lăn bánh qua cổng ngoài của thủ đô Cameron.

Thân xe vừa được nạm vàng vừa được dát bạc, hoa văn tinh xảo đến mức khiến ai nhìn cũng phải nín thở, rõ ràng người thợ thủ công đã dốc toàn bộ tài năng của mình để hoàn thiện kiệt tác này.

Bất kỳ ai nhìn thấy đều sẽ tròn xoe mắt vì kinh ngạc, tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực trước sự xa hoa đến mức vô lý của nó.

Trên cỗ xe, huy hiệu mặt trời và sư tử vàng rực rỡ được chạm khắc nổi bật, đó là quốc huy của Vương quốc Answerer.

"Có vẻ như thành phố này đã phát triển hơn so với lần ta đến đây vài năm trước."

"…Thật giống với Mulberry thời hoàng kim. Thật đáng ghen tị làm sao."

Hai người đàn ông nhìn ra ngoài khung cửa sổ, dõi theo sự náo nhiệt và sức sống của thủ đô Mauricia.

Trên môi họ nở nụ cười, nhưng trong ánh mắt lại ẩn giấu sự cảnh giác thầm lặng, như thể đối với họ, từng góc phố đều ẩn chứa một điều gì đó đáng ngờ.

Người đàn ông trung niên, trán đã hơi hói, khoanh tay trầm ngâm.

"Một phần có lẽ là do quốc lực của họ hầu như không bị tổn hại trong cuộc chiến với Haurelia… nhưng nếu không có nền kinh tế cực kỳ mạnh mẽ từ đầu thì không thể nào duy trì được sự phồn hoa thế này… điều đáng sợ là không ai biết sức mạnh đó sẽ được hướng đến đâu tiếp theo."

Từ nhiều năm nay, đối thủ truyền kiếp của Mauricia luôn là Vương quốc Haurelia, sức mạnh quân sự của họ cũng được phân bổ chủ yếu để phòng ngự bọn họ.

Nhưng nay, khi đối thủ ấy đã biến mất, rất có thể tầm mắt của Mauricia sẽ chuyển sang Công quốc Trystovy.

Người đàn ông đang ám chỉ điều đó.

"Quả đúng như ngài Marat đây đã nhận định. Tôi sẽ không bao giờ quên sự giúp đỡ của ngài, người đã đảm bảo cho sự tồn tại của đất nước tôi."

"Đừng bận tâm đến chuyện đó. Đất nước chúng tôi sẽ không ngần ngại ra tay giúp đỡ, để điện hạ có thể sớm kế thừa ngai vàng."

Tể tướng của Vương quốc Answerer, Marat, mỉm cười một cách hiền hậu. Vẻ ngoài của ông như một lão già nhân từ, ôn hòa.

Chàng thanh niên trước mắt ông là con bài ẩn mà Marat mang đến, nhằm xóa bỏ cơn gió đang đẩy con thuyền mang tên Vương quốc Mauricia đi xa.

Welkin quả thực là một con cáo già không thể xem thường, nhưng Marat cũng tự tin rằng khả năng của mình không hề kém cạnh.

Trong kiểu đấu trí như thế này, tung ra một đòn tâm lý trước sẽ luôn là chìa khóa quyết định thắng lợi trong đàm phán.

Dáng vẻ đầy tự tin của Marat khiến chàng thanh niên được khích lệ, tâm trạng dần ổn định lại.

"Mình thật nóng lòng khi được nhìn thấy vẻ mặt lúng túng của tên vua Mauricia đó."

Phần 11

"Ngươi đã sắp xếp buổi gặp mặt với vị anh hùng ấy chưa?"

Gustav, ngồi trong cỗ xe ngựa đang khẽ rung lắc, bình thản trò chuyện cùng Eckart, nhà ngoại giao của Đế quốc Nordland đang công tác tại Cameron.

"Ngài ấy là ngôi sao của buổi yến tiệc hôm nay, nên sẽ rất khó để tìm được một cơ hội cho một cuộc gặp riêng tư... công chúa Rachel và công chúa Margaret cũng sẽ có mặt ở đó."

"Không sao cả. Beatrice chắc chắn sẽ rất vui khi được gặp lại hai người em gái nhỏ của mình."

Gustav mỉm cười rồi nghiêng người về phía Ernst, người đang cảnh giác quan sát xung quanh.

"Ernst, ngươi cũng sẽ đi cùng ta."

Để tham dự yến tiệc, họ phải để vũ khí bên ngoài và mặc lễ phục trang trọng.

Ernst vốn không muốn phải rời bỏ thanh kiếm của mình, nhưng vì trách nhiệm bảo vệ an toàn cho chủ nhân, anh không thể từ chối.

Ernst gật đầu với vẻ mặt không hề thay đổi.

"Tuân lệnh điện hạ."

"Fufu... Beatrice đang rất mong được ăn vận cho ngươi trông thật giống với một quý tộc đấy! Hửm?"

Gustav chợt liếc nhìn về phía chiếc xe ngựa đi ngang qua họ trong nghi ngờ. Anh ta cảm giác như vừa thoáng thấy được một gương mặt không nên xuất hiện ở đây.

Nếu người đó thực sự là kẻ mà anh đang nghĩ đến, thì tại sao hắn lại ngồi trên xe ngựa của Vương quốc Answerer? Đất nước đó đang toan tính điều gì?

"Điện hạ, có chuyện gì sao?"

Gustav phớt lờ câu hỏi của Ernst, tâm trí anh ta đang suy xét hàng loạt giả thuyết, nhưng dù xem xét hướng nào, mọi khả năng đều dẫn đến rắc rối.

Nếu điều này là thật, thì nền hòa bình mong manh sau cuộc chiến với Haurelia có thể sẽ tan biến chỉ trong chốc lát, nhường chỗ cho một cuộc chiến mới sẽ bùng nổ trong tương lai.

"Không ngờ rằng thái tử Bernardi của Công quốc Trystovy lại bắt tay với Vương quốc Answerer..."

Phần 12

Đại sảnh rực rỡ ánh vàng tràn ngập trong cao lương mỹ vị và rượu hảo hạng, được sưu tầm từ khắp nơi trong và ngoài Vương quốc Mauricia. Những bó hoa muôn sắc tỏa hương ngọt ngào, điểm tô cho khung cảnh xa hoa như mộng ấy.

Chỉ cần nhìn vào buổi yến tiệc này thôi, người ta đã có thể cảm nhận được quốc lực của Mauricia.

Trái cây chỉ có được từ đường biển phía nam của Vương quốc Sanjuan, những đóa hoa lộng lẫy vốn là đặc sản của Vương quốc Answerer. Mọi thứ ở đây đều là kết tinh của tiền tài, quan hệ và năng lực vận chuyển mà chỉ một cường quốc hàng đầu mới có thể huy động.

Ngược lại, các quan khách đến từ những quốc gia khác tham dự buổi lễ cũng nhân cơ hội này khoe trương sự giàu có của quốc gia mình.

Buổi yến tiệc dường như đã biến thành một hội chợ khoe tài sản của các quốc gia.

"Đã lâu lắm rồi chị mới thấy một sự kiện hoành tráng đến thế này…"

Beatrice, người công chúa của Mauricia đã được gả sang Đế quốc Nordland, đưa ly nước hoa hồng pha mật ong lên môi, ánh mắt cô trở nên lấp lánh khi nhìn quanh khán phòng.

Có lẽ, ngay cả lễ cưới của cô cũng chưa chắc đã xa hoa đến mức này.

Chỉ cần nghĩ đến khoảng thời gian đất nước phải gồng mình vì căng thẳng với Haurelia, cô càng thấu hiểu hơn tầm quan trọng của buổi lễ hôm nay.

Chỉ thoáng đảo mắt qua, Beatrice đã nhận ra có đại diện từ Đế quốc Nordland, Vương quốc Sanjuan, Vương quốc Mornea, Vương quốc Kenestollard, và dĩ nhiên cả Vương quốc Answerer cùng hiện diện tại nơi đây.

Cô không thể không tưởng tượng ra vẻ mặt đắc chí của cha cô, Welkin, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi chán chường khó tả.

Ngay cả khi là con gái ruột, tính cách rắc rối và liều lĩnh của Welkin vẫn luôn là điều khiến thần kinh của cô mệt mỏi từ thuở bé.

Beatrice không thể không khâm phục tể tướng Harold, người đã chịu đựng và phục vụ bên cạnh ông ấy suốt bao năm qua mà vẫn còn giữ được lý trí tỉnh táo.

"Đây là lễ vật từ Lãnh chúa Baldr Antrim Cornelius! Xin mọi người hãy mở đường!"

Tiếng hô trong trẻo của các thị thần vang vọng khắp đại sảnh, khi họ tiến vào, một chiếc rương lớn được trang trí tinh xảo cũng được mang vào theo.

Beatrice nghiêng đầu, ánh mắt thoáng một chút ngờ vực. Cô cảm thấy thật lạ lùng khi lại mang quà ra vào thời điểm này.

Bởi trong khán phòng hiện tại có đầy đủ các nhân vật quyền thế nhất của các quốc gia, mà nếu món quà kia không đủ sức gây chấn động thì chẳng khác nào chuốc lấy trò cười và khinh miệt từ đám người tự cao đó.

Hơn nữa, nơi đây đã tràn ngập sẵn các món báu vật đủ khiến bất kỳ ai phải há hốc mồm kinh ngạc.

"Ồ! Ta đợi mãi. Mau mang lại đây cho ta! Mọi người, đừng bỏ lỡ cơ hội có thể chiêm ngưỡng món quà này đấy!"

"Hô, có vẻ như mọi thứ đã được sắp đặt sẵn từ đầu rồi nhỉ."

Gustav bật cười thích thú.

Anh có cùng suy nghĩ với Beatrice , đưa quà ra vào lúc này là một nước cờ bất lợi.

Huống hồ, đây còn là một món quà do một tử tước chuẩn bị, thông thường thì nó sẽ không thể so sánh nổi với lễ vật của các sứ thần đại diện cho cả một quốc gia.

Nhưng Baldr chưa từng là một con người bình thường trong bất cứ ý nghĩa nào.

"Tốt lắm, mở ra đi."

Theo lệnh của vua Welkin, nắp chiếc rương khổng lồ, có đường kính hơn hai mét được mở ra một cách chậm rãi.

Ngay sau đó, bốn vách rương đổ sập xuống, và thứ được che giấu bên trong liền hiện ra rực rỡ dưới ánh đèn, thu hút mọi ánh nhìn trong đại sảnh.

"……Lâu đài Cameron?"

Trước mắt mọi người là một mô hình thu nhỏ của lâu đài Cameron,

mô hình rộng đến hai mét mỗi chiều, được tái hiện tinh xảo đến từng chi tiết như thể bản thân tòa thành thực sự đã được thu nhỏ và đặt giữa đại sảnh.

Tác phẩm ấy tỏa ra một sức ép khiến người xem phải nín thở.

Nó không lộng lẫy bởi chỉ mang một sắc trắng duy nhất, song chính sự giản đơn ấy lại khiến nó toát lên vẻ thanh tao, quý nhã.

Dẫu vậy…

"…Quả thật rất tráng lệ, nhưng chỉ thế thôi sao?"

Cảm tưởng của Gustav cũng chính là tâm trạng của các đại biểu từ khắp các nước đang có mặt.

Nếu mô hình kia được đúc bằng vàng hoặc đính đầy châu báu, thì hẳn vẫn có thể gây chấn động cả khán phòng, dù có khiến người ta cảm thấy nó có phần phô trương và dung tục đi chăng nữa.

Ít nhất, nó còn có thể được xem như một cách phô bày sự giàu có của lãnh địa Antrim.

Thế nhưng, thứ họ nhìn thấy lại chỉ là một tòa thành trắng tinh khôi, được chạm khắc tinh mỹ, điều đó không khỏi khiến mọi người ngờ vực.

Chẳng lẽ lão hồ ly Welkin lại đem thứ đơn giản thế này ra để khoe sao?

Gustav và Beatrice, những người hiểu rõ bản tính của vua Mauricia hơn ai hết đều không thể tin rằng ông sẽ làm điều một điều vớ vẩn như thế.

"Nếu mọi người đã ngắm đủ rồi, vậy thì hãy thưởng thức nó bằng vị giác đi. Toàn bộ tòa thành này được làm bằng đường, còn phần nền bên dưới là bánh ngọt đấy."

"C-cái gì cơ? Đây là đường sao!?"

Chỉ trong thoáng chốc, cả đại sảnh bùng nổ và trở nên xôn xao.

Y hệt như trong toan tính của Welkin, ông ta đã thành công trong việc khiến toàn hội trường phải sững sờ.

Không chỉ là các sứ thần nước ngoài, mà ngay cả quý tộc của Mauricia, kể cả mười đại quý tộc, cũng há hốc miệng kinh ngạc, không thốt nên lời. Welkin ngắm nhìn cảnh tượng ấy, đôi môi khẽ cong lên đầy thỏa mãn.

Thứ họ đang chiêm ngưỡng, Pastillage là một nghệ thuật chế tác kẹo bằng đường trắng tinh khiết, chính là một trong những kỹ thuật làm bánh cổ xưa và phức tạp nhất ở Trái Đất.

Nguyên mẫu của pastillage hiện đại, loại nghệ thuật lấy tàu thuyền hay tòa nhà làm đề tài này được khai sinh ở Ý vào khoảng thế kỷ mười sáu.

Từ đó đến nay, pastillage luôn được xem như đỉnh cao của nghệ thuật làm bánh ngọt, một minh chứng cho bàn tay và trí óc tinh xảo của con người.

Những món như kẹo confeito mà Oda Nobunaga từng nếm thử, chính là thành quả trực tiếp của nền kỹ nghệ ấy.

Ở thế giới này, tuy cũng từng có những món ăn được bày biện đẹp mắt, nhưng việc biến nguyên liệu thành một tác phẩm nghệ thuật thực thụ thì chưa từng tồn tại. Vì vậy, sự kinh ngạc của các vị khách lúc này là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Hơn thế nữa, đường là mặt hàng cực kỳ quý giá. Việc sử dụng một số lượng lớnđường như vậy để tạo ra tác phẩm này đã đủ khiến mọi người phải thán phục không thôi.

"Ra là vậy… cách nghĩ của hắn thật sự vượt ngoài mọi khuôn khổ."

Gustav khẽ gật đầu, anh ta đã hiểu rõ sự khác biệt phi thường trong cách tư duy của Baldr.

Dù Đế quốc Nordland cũng có thể làm một tác phẩm tương tự nếu muốn, nhưng ý tưởng để làm ra thứ này lại là điều hiếm ai có thể nghĩ đến.

Không còn nghi ngờ gì nữa, chính năng lực tư duy táo bạo ấy đã trở thành bí mật lớn nhất giúp Baldr đánh bại Vương quốc Haurelia.

Và rồi, cánh cửa đại sảnh mở ra, tựa như chờ đúng vào khoảnh khắc khi khán giả vẫn còn đang ngỡ ngàng. Từ bên ngoài, Baldr, Mattis, và Alford bước vào.

"Ta muốn giới thiệu với tất cả quý vị đã không quản xa xôi mà đến đây, những anh hùng của trận chiến lần này, những người đã dẫn dắt đất nước ta đi đến thắng lợi hôm nay!"

Tất cả ánh mắt trong đại sảnh đồng loạt hướng về Baldr, và cậu chỉ biết thở dài trong ngượng ngùng.

Một tử tước nhỏ bé như cậu lại thu hút hết mọi ánh nhìn từ mọi người như thế khiến cho Baldr không khỏi cảm thấy vô cùng lạc lõng.

"Đừng cúi đầu. Hôm nay người là ngôi sao đấy!"

Alford khẽ mắng nhỏ bên tai cậu, đúng lúc ánh mắt Baldr đang dần cúi xuống vì lúng túng.

Việc tuyên truyền Baldr như là anh hùng vĩ đại này cũng là một phần quan trọng trong chiến lược quốc gia của Welkin. Cậu ta không được làm cho mọi người thấy mặt xấu của cậu ở đây.

Baldr gửi lời cảm ơn đến Alford bằng ánh mắt trước khi bước tới gần Welkin.

"Cảm ơn ngươi đã đến đây, tử tước Antrim. Công lao của ngươi trong việc bảo vệ đất nước này, dù đã phải đối mặt với kẻ thù đông hơn hàng chục lần thật sự là tấm gương cho tất cả quý tộc. Nếu không có nỗ lực của ngươi, chiến tranh có lẽ vẫn còn tiếp diễn đến giờ và gây ra nhiều tổn thất về người và của hơn nữa. Ta tự hào vì có ngươi là thuộc hạ của ta."

"Thần không xứng với những lời tán dương của điện hạ."

Welkin ôm lấy Baldr và nhẹ nhàng vỗ vào lưng cậu.

Một vị vua không thể cúi đầu dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Vì vậy cử chỉ này của Welkin là biểu hiện biết ơn lớn nhất mà ông có thể thể hiện đối với người khác.

"Để thưởng cho công lao to lớn của ngươi, ta sẽ ban cho ngươi lãnh địa Falkirk, Bradford, và lãnh địa cũ của bá tước Savoie, và thăng ngươi lên làm hầu tước. Hãy nhận lấy nó."

"Đội ơn điện hạ."

"Mattis, ta ban cho ngươi một nửa lãnh địa của cựu công tước Beaufort và thăng ngươi lên bá tước. Ta mong ngươi tiếp tục trở thành tấm khiên bảo vệ vương quốc này từ nay về sau."

"Những lời của bệ hạ thật uổng phí với thần!"

So với lãnh địa Bradford nằm ở vùng xa xôi, lãnh địa của công tước Beaufort thì màu mỡ và rộng lớn hơn.

Mattis không còn là một tiểu quý tộc vùng quê nữa. Cũng không sai khi nói rằng ông ta đã gia nhập hàng ngũ của các đại quý tộc thực thụ.

"Điện hạ, dù đau lòng khi phải nói điều này, nhưng thần xin được xen vào đôi lời."

Thật ra ông ta cũng không muốn xen ngang trong một dịp trong đại như thế này, nhưng nếu im lặng thì đồng nghĩa với việc chấp nhận lời của Welkin.

Từ lập trường chính trị của mình, Adolf không thể nào làm ngơ trước chuyện đó được.

"Bề tôi hèn mọn của điện hạ đây xin thừa nhận rằng chiến công của tử tước Antrim, dù trong quá khứ hay hiện tại, đều là vô song. Tuy nhiên, liệu có thật sự cần thiết phải có thêm một hầu tước biên giới tại vùng giáp với Vương quốc Haurelia khi mà hòa bình đã được lập lại không? Thần khẩn cầu điện hạ suy xét lại về việc này…"

Hiện tại, trong Vương quốc Mauricia chỉ có một hầu tước biên giới, đó là Hầu tước Elliot Ames, người nắm giữ lãnh thổ giáp ranh với Vương quốc Answerer và Đế quốc Nordland.

Tước vị hầu tước biên giới tương đương với tước vị hầu tước thông thường, nhưng quyền hạn giữa hai bên lại có sự khác biệt rất lớn.

Nguồn gốc của tước vị hầu tước biên giới bắt đầu từ những lãnh chúa vùng nông thôn, cũng đồng thời đảm nhận luôn vai trò chỉ huy quân sự, trấn giữ biên giới giáp với kẻ thù.

Vì vậy, họ được trao quyền tự do hành động trong các vấn đề quân sự. Bởi nếu cứ phải chờ chỉ thị từ hoàng gia mỗi khi có căng thẳng ở biên giới thì e rằng đã quá chậm trễ.

Hầu tước biên giới còn có những quyền khác liên quan đến quân sự, ví dụ như quyền được tăng thuế. Quyền hạn của họ, so với một lãnh chúa nông thôn thông thường là vượt trội hơn hẳn. Gần như có thể gọi là cai trị một vương quốc trong lòng một vương quốc.

Là người đứng đầu phe quý tộc quan chức, công tước Richmond đương nhiên không thể chấp nhận điều đó.

Ông ta thấy khó chịu nếu Baldr được thăng lên tước hầu tước và gia nhập hàng ngũ mười đại quý tộc, nhưng điều đó vẫn còn dễ chịu hơn việc cậu ta được phong làm hầu tước biên giới.

Từ giờ trở đi, họ đang có kế hoạch cắt giảm đặc quyền của tầng lớp quý tộc phong địa, nên việc tăng thêm một hầu tước biên giới sẽ chỉ khiến tình hình trở nên rắc rối hơn.

"Vậy thì, ngài công tước đây đề nghị phần thưởng gì để xứng đáng với chiến công chưa từng có tiền lệ này?"

Từ giọng điệu của Welkin, Adolf cảm nhận được sự trêu chọc xen lẫn thích thú trong đó.

Giọng nói của nhà vua vang lên như thể ông đã đoán trước rằng Adolf sẽ cắt ngang ở đây. Mạch máu trên trán Adolf khẽ giật lên, ông không cách nào kìm nén nổi.

Thực tế, để ban thưởng cho chiến thắng mà Baldr đạt được, quả thật phải phần nào phá bỏ quy tắc và tiền lệ.

Chiến tranh đã kết thúc, chẳng phải chỉ cần ban cho thằng nhóc ấy thêm chút lãnh thổ là đủ sao? Adolf nghĩ vậy trong bụng, nhưng nếu nói ra trong buổi yến tiệc thế này, ông sẽ bị xem là người nhỏ nhen và keo kiệt.

Ông không thể để lời nói thiếu thận trọng làm tổn hại uy danh của nhà Richmond. Vì thế nên Adolf do dự, chưa biết nên đáp thế nào.

Chính lúc đó, Jose lên tiếng cùng nụ cười ranh mãnh thấp thoáng nơi khóe môi.

"Mưu lược của ngài Baldr cao siêu đến mức có thể sánh với sức mạnh của hàng chục vạn binh sĩ. Nếu ngài ấy đồng ý sang Vương quốc Sanjuan, ta có thể đảm bảo cho ngài ấy tước vị hầu tước, và cả chức vụ đại tướng quân đội nếu muốn. Dĩ nhiên, ta cũng cam đoan rằng trong tương lai, ta sẽ nhường lại chức bộ trưởng quốc phòng của ta cho ngài ấy."

Lời của Jose thật là táo bạo, dù ông là nước đồng minh, song giữa nơi đông người như thế này lại dám công khai chiêu mộ một nhân vật trọng yếu của quốc gia khác.

Điều đáng sợ hơn là Jose hoàn toàn nghiêm túc khi nói ra điều đó. Ông thực sự muốn đẩy gánh nặng của chức bộ trưởng quốc phòng sang cho Baldr.

Tuy nhiên, dĩ nhiên Jose cũng hiểu rõ rằng Welkin sẽ không bao giờ để Baldr rời khỏi đất nước này.

"Ngài Jose, làm vậy thì không công bằng chút nào đâu. Nếu ngài Baldr đến Đế quốc Nordland của ta, ta có thể chuẩn bị sẵn cho ngài ấy chức vụ phó tể tướng. Ta cam đoan rằng khi ta đăng cơ, ngài ấy sẽ trở thành tể tướng của đế quốc."

Gustav cũng tham gia cuộc tranh giành này, ánh mắt anh ta lóe lên chút tinh nghịch và thích thú.

Đó là một lời hứa vô cùng hào phóng, nhưng Gustav lại đánh giá rất cao năng lực tư duy của Baldr.

Adolf thì không thấy chuyện này vui vẻ chút nào.

Rõ ràng những lời của Jose và Gustav đều nhằm thẳng vào Adolf, người đã chen ngang vào việc ban thưởng của Baldr.

Nói cách khác, họ đang ngầm nói rằng nếu Baldr cảm thấy không thoải mái khi ở lại Vương quốc Mauricia, thì cậu có thể đến với họ bất cứ lúc nào.

Nếu trong trường hợp Baldr thật sự sang một quốc gia khác, thì rõ ràng người đầu tiên bị truy cứu trách nhiệm sẽ là Adolf.

Thực tế, ngay lúc này, Welkin đang ném về phía Adolf một ánh nhìn cực kỳ đe dọa.

Ngay từ đầu, chính vì Adolf mà hai người kia mới có cơ hội để đưa ra lời mời như vậy ngay trước mặt Welkin. Điều này chẳng khác nào quăng bùn thẳng vào mặt ông.

Đừng có giỡn như thế chứ!

Adolf muốn gào lên như vậy, nhưng chẳng đời nào ông ta có thể hành xử thiếu suy nghĩ với hoàng tộc và các đại thần đến từ những quốc gia khác.

Welkin thì nở nụ cười đầy mãn nguyện trong lòng khi thấy rằng Adolf đã bị ăn hành vừa đủ để bị bịt miệng lại.

Thế giới này đâu chỉ có mỗi Vương quốc Mauricia.

Đám quan lại như Adolf lại thiếu khả năng nhìn xa trông rộng để cân nhắc đến cán cân chính trị với các nước khác khi hành động.

Đó chính là lúc vai trò của nhà vua tỏa sáng, người phải đứng ở trên cao để bao quát toàn cục và đưa ra quyết định.

"Thôi nào, hai người thật quá đáng. Với lại, tên này là món đồ chơi quan trọng của ta. Ta tuyệt đối sẽ không giao hắn cho bất kỳ ai nào khác đâu."

"Xin lỗi, nhưng thần nghĩ tthần thật sự muốn đến Vương quốc Sanjuan thì hơn."

Hai vai của Baldr trĩu xuống trong chán nản trước lời nói của Welkin. Bầu không khí căng thẳng lập tức tan biến nhờ câu đùa ấy.

Đặc biệt là Adolf, người trông thấy một lối thoát khỏi tình cảnh nguy ngập của mình, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Với việc Adolf rơi vào tình cảnh như thế, khả năng các quý tộc quan lại khác dám lên tiếng phản đối gần như đã không còn tồn tại.

"Chắc hẳn vẫn còn người bất mãn, nhưng ta sẽ buộc tất cả phải tuân theo quyết định này của ta. Nếu không, người anh hùng vừa mới xuất hiện của chúng ta sẽ bị các quốc gia khác giành mất đấy!"

Nhà vua đã nói đến mức ấy rồi thì chẳng ai còn có thể phản bác được.

Adolf đành nuốt cơn giận đang sôi sục trong lòng xuống, cố nén lại và giấu kín, chỉ có thể gượng cười một cách đầy cay đắng.

"Hầu tước Randolph, ngài cũng đã chỉ huy quân đội một cách xuất sắc. Để đền đáp, ta sẽ cẩn thận cân nhắc thỉnh cầu của ngài về vấn đề các quý tộc tị nạn."

"Đội ơn điện hạ."

Alford đã thỉnh cầu rằng những quý tộc chạy trốn từ Trystovy sang đây, nếu họ mong muốn, có thể được phép định cư và phục vụ như thần dân chính thức của Vương quốc Mauricia.

Hiện giờ, đám người đó chẳng khác nào một đám ăn bám, lại có thân phận quý tộc mơ hồ. Alford đưa ra yêu cầu này để tránh cho họ vì rảnh rỗi mà sinh ra mưu đồ bất chính.

Một số lãnh địa như lãnh địa của công tước Beaufort đã mất đi chủ nhân do cuộc chiến vừa rồi. Đây là cơ hội tốt để giải quyết vấn đề đó.

Welkin đập tay tỏ vẻ hài lòng.

"Lãnh chúa Baldr, ta sẽ ban cho ngươi một thanh kiếm để tưởng nhớ dịp trọng đại này. Đây là thanh danh kiếm được truyền lại từ đời vị quốc vương đầu tiên. Hãy nhận lấy nó."

Theo tiếng gọi của Welkin, Rachel xuất hiện, tay cô nâng thanh kiếm được phủ vải lụa.

Cô mặc một bộ lễ phục giản lược mọi chi tiết thừa, chỉ tôn lên từng đường cong của cơ thể. Dù biết rõ đây là kế hoạch của Welkin, Baldr vẫn bị vẻ đẹp của cô làm cho say đắm. Bộ ngực của Rachel đã nảy nở hơn trước, trong khi vòng eo lại thon gọn một cách mê người.

Trái lại, chính Rachel cũng cảm nhận rõ ánh nhìn của Baldr, ánh nhìn ấy khiến tim cô đập loạn không thôi. Cô không sao ngăn được đôi má đang bắt đầu ửng hồng, lan dần lên tận mang tai.

Khung cảnh ấy, dù đã được tiết chế đi rất nhiều, nhưng trông nó vẫn mang dáng dấp của hai kẻ si tình đang liếc mắt đưa tình với nhau. Những người có mặt đều lập tức hiểu được ý đồ của Welkin qua màn trao tặng ấy.

Nói cách khác, Welkin đang ngầm chỉ định Baldr là chồng tương lai của Rachel.

Chỉ có Hoàng tử William, em trai của Rachel và cũng là bạn học của Baldr là đang phồng má, ra vẻ bất mãn như mọi khi.

"Ngài Baldr … ta mừng vì ngài đã trở về bình an."

Rachel khẽ nói như thế rồi vừa trao thanh kiếm, vừa mỉm cười nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Không ai biết cô đã trải qua bao nhiêu đêm dài thao thức, chỉ biết rằng trái tim cô đã chẳng yên giấc suốt những tháng ngày Baldr chinh chiến ngoài biên cương.

Cô hiểu, Baldr đã bước qua vô vàn trận chiến dữ dội, nơi mà chỉ một lần sơ sảy thôi cũng đủ để hi sinh hàng chục sinh mạng khác.

Thế nên, việc được gặp lại người ấy hôm nay, vượt qua bức tường của số mệnh khiến lòng cô trào dâng niềm hạnh phúc khôn nguôi.

Tình cảm của Rachel, thật thuần khiết và chân thành, hoàn toàn khác với toan tính xấu xa của Welkin.

Đó là thứ tình cảm khiến trái tim người đàn ông nào cũng phải rung động.

"Thần… vẫn chưa kịp cảm tạ điện hạ về buổi tiệc trà hôm đó…"

Đôi mắt Rachel mở to kinh ngạc, trong khi Baldr chỉ biết nở một nụ cười ngượng ngùng.