Trở lại một chút về quá khứ.

Những thị vệ và người hầu không được phép theo chủ nhân vào buổi yến tiệc đều tụ tập ở ngoài sân. Ở đó, Ernst của Đế quốc Nordland đang mải mê ngấu nghiến những miếng thịt hảo hạng, thứ mà bình thường anh hiếm khi có cơ hội được nếm thử.

Giữa những người có mặt, cũng có vài kẻ hướng ánh mắt khinh miệt và căm ghét về phía anh, một ánh nhìn chứa đầy thành kiến với loài thú nhân, nhất là khi thấy Ernst ăn uống ngon lành đến vậy. Nhưng Ernst chẳng mảy may bận tâm.

Đế quốc Nordland là một đất nước tôn sùng chủ nghĩa thực lực.

Là người được công nhận về tài năng chiến đấu dù còn rất trẻ, lại được cả thái tử lẫn thái tử phi yêu quý, nên Ernst trở thành đối tượng khiến bao nhiêu người phải ghen ghét.

Với sự kiêu ngạo của một cường giả, anh điềm nhiên phớt lờ những ánh nhìn ganh tị ấy. Bởi trong mắt anh, những kẻ chỉ biết nhìn mà chẳng dám hành động thì chẳng khác nào hòn đá bên đường.

Còn nếu thực sự có kẻ đủ dũng khí bước lên đối đầu, Ernst cũng sẵn sàng đáp lễ bằng toàn bộ sức lực của mình, một cách kính trọng, tất nhiên rồi.

Ngay lúc ấy, khi đang cắn ngập răng vào miếng bít tết mọng nước, Ernst bất chợt khựng lại. Một mùi hương quen thuộc thoáng lướt qua khứu giác anh.

"Không thể nào…?"

Anh lập tức đảo mắt quanh sân, lòng trào dâng một thứ cảm giác hồi hộp mà ngay cả khi anh phải đối mặt với kẻ địch mạnh nhất cũng chưa từng có.

Ở đâu? Mùi hương đó phát ra từ đâu?

Cuối cùng, ánh nhìn của Ernst dừng lại ở một người phụ nữ ở ban công tầng hai, dáng người cô được ánh trăng phía sau vẽ nên như một ảo ảnh mềm mại.

"Selina! Là em phải không, Selina!?"

Đôi tai chó của Selina đang cụp xuống vì buồn bã bỗng dựng đứng lên. Cô khẽ nghiêng đầu, đôi mắt ánh lên vẻ ngờ vực khi nghe thấy giọng ai đó gọi tên mình.

(Mình đâu có quen ai ở chỗ như thế này đâu…)

Có lẽ đó là một quý tộc nào đó từng là khách hàng của thương hội Savaran và vì thế mà biết đến cô chăng?

Cô thoáng nghĩ như thế, nhưng người đàn ông đang gọi cô lên kia trông chẳng hề giống một quý tộc quyền quý nào cả. Tuy nhiên, anh ta cũng là một thú nhân giống như cô.

"Anh có chuyện gì với tôi sao?"

Selina hỏi, giọng vẫn giữ sự cảnh giác.

"Là anh đây! Ernst Waldmann! Em quên rồi à!?"

Một cái tên quen thuộc, cái tên mà cô đã không nghe thấy suốt bao năm qua khiến Selina chết lặng.

"…Anh… là anh Er sao?"

Khi cô vẫn còn là một đứa trẻ, khi cha mẹ cô vẫn còn sống, cô từng được cha dẫn đến thăm một thành phố ở biên giới Nordland. Ở đó thì cô đã gặp một cậu bé tên là Ernst.

Mỗi năm, Selina lại ghé qua thành phố ấy vài lần, và dần dần, cô trở nên thân thiết với cậu thiếu niên đó. Nhưng rồi, soisợi dây liên hệ ấy bị cắt đứt cùng với cái chết của cha mẹ cô.

Không nghĩ tới họ lại được gặp lại nhau ở nơi thế này, có lẽ Ernst giờ đã phục vụ trong hoàng cung của Nordland chăng?

Theo ký ức của Selina, tính cách của cậu thiếu niên ngày xưa khó mà hợp với một nơi đầy lễ nghi như cung điện. Nhưng giờ đây anh ta hẳn đi cùng sứ đoàn Nordland đến tận Mauricia, anh ta đã trở thành người có được tín nhiệm cao.

"Chờ chút nhé! Anh sẽ lên đó ngay!"

Với thân phận hiện giờ, Ernst khó mà tự tiện lên đến chỗ Selina.

Còn Selina cũng không tiện bước xuống sân, nhưng với tâm trạng hiện tại, cô không thể nán lại trong buổi tiệc thêm nữa.

Sau khi nhìn thấy một người thú, lại còn là người quen cũ, cô chẳng thể ngăn hành động hấp tấp của mình.

Đám người trong sân xôn xao khi thấy một mĩ nhân trong váy dạ hội bước xuống cầu thang từ khu dành cho quý tộc.

Tuy nhiên, tiếng ồn ấy nhanh chóng lắng xuống bởi vì cô là một thú nhân.

Họ cho rằng Selina đã bị đuổi khỏi buổi tiệc do dòng máu của mình, và coi điều đó như lẽ dĩ nhiên.

Trong mắt mọi người, Selina là một mỹ nữ tuyệt trần, nhưng sự kỳ thị ấy vẫn bén rễ sâu trong tiềm thức của mọi người ở bất kỳ nơi nào khác ngoài Nordland.

"Anh Er! Em không nhận ra anh nữa! Anh trưởng thành quá, lại còn đẹp trai quá!"

Lễ phục của quân đội Đế quốc Nordland mang màu trắng chủ đạo, khiến cho cả người lính thô kệch trông chẳng khác nào một quý tộc trẻ tuổi.

Quả thật, Ernst trong bộ quân phục ấy đang là người được các hầu gái trong cung Nordland và con gái của những gia đình quý tộc cấp thấp hết sức mến mộ.

Cậu thiếu niên tinh nghịch và nghĩa khí ngày nào nay đã trở thành một người đàn ông chững chạc khiến Selina vô cùng xúc động, chẳng nhận ra rằng mình cũng đã thay đổi rất nhiều.

Nhưng Ernst thì lại ở trong trạng thái hoàn toàn khác.

Mái tóc tết của Selina buông nhẹ xuống, lấp lánh như những sợi tơ vàng, còn chiếc váy của cô lại tôn lên màu da trắng như tuyết ấy.

Và rồi đôi gò bồng đảo căng tròn mà cô chưa từng có lúc còn nhỏ, cùng với đường cong mềm mại, khiến trái tim thanh tịnh bao năm của Ernst rung động dữ dội.

Trên đời này lại sao có thể tồn tại một vẻ đẹp như thế sao?

Dĩ nhiên, trong suy nghĩ đó của Ernst lẫn không ít sự thiên vị của một kẻ đang chìm đắm trong tình yêu. Nhưng xét theo cảm quan thẩm mỹ của tộc thú nhân, cảm xúc đó không thể nói là hoàn toàn sai.

Dù thế nào đi nữa, giống loài thú nhân vốn bị hấp dẫn bởi sự mượt mà của mái tóc, đôi tai và chiếc đuôi của người khác giới.

"Trời ạ! Anh định đứng ngẩn ra như thế bao lâu nữa hả!"

"K-không… chỉ là anh thấy sốc quá thôi. Selina, em trở nên đẹp đến mức anh không tin nổi…"

Thật là gian trá.

Ngày xưa anh đã từng nghĩ cô chỉ dễ thương. Nhưng anh không ngờ rằng cô bé năm nào lại có thể lớn lên thành người phụ nữ xinh đẹp đến thế này.

Anh muốn khen ngợi con mắt tinh đời của bản thân năm xưa.

"Thật không ngờ… ngay cả anh Er cũng biết nịnh thế à."

Dù miệng nói vậy, nhưng trong giọng Selina chẳng có lấy một chút bất mãn.

Ngày ấy, trong mắt cô, Ernst luôn là người xuất sắc nhất trong đám trẻ trong vùng.

"Không… anh nói thật đấy, không nịnh bợ gì đâu!"

Ernst giờ đã hoàn toàn bị Selina cuốn lấy. Có thể nói rằng anh phải lòng cô một lần nữa.

Thế nhưng Ernst không phải mẫu người giỏi ăn nói, anh chẳng biết cách nào để diễn tả tình cảm đang bùng cháy trong lòng mình bằng lời nói.

"Ừ ừ, em hiểu mà. Anh Er làm gì có khả năng nói lời nào khiến phụ nữ vui được chứ."

Selina mỉm cười rạng rỡ, khuôn mặt cô ánh lên vẻ hạnh phúc.

Cô biết rõ Ernst không hề nói dối, cũng chẳng cố tâng bốc mình, anh thực sự khen cô từ tận đáy lòng.

Nụ cười vô tư ấy lại ở gần đến thế. Ernst cđã không thể kiềm nén cảm xúc của mình.

"Anh… thật sự rất muốn gặp lại em!"

Ernst ôm chầm lấy thân hình mềm mại, quyến rũ của Selina, những cảm xúc dồn nén suốt bao năm trào dâng trong lồng ngực.

Kẻ trầm lặng và ít nói như anh không thể biết được đó là thứ hương nước hoa đang lan tỏa ấy là gì, chỉ biết rằng mùi hương ấy như đang vuốt ve trái tim mình.

Sự mềm mại không có trong ký ức xưa, cùng với đôi gò bồng đảo nảy nở, đàn hồi, đang ép ngược vào lồng ngực rắn chắc của anh khiến đầu óc Ernst quay cuồng.

Selina thoáng bối rối khi bị ôm bất ngờ như vậy, nhưng rồi côg lại bình tĩnh đón nhận vòng tay ấy.

Đây là cuộc hội ngộ với người anh thuở nhỏ sau ngần ấy năm trong lòng cô thì anh vẫn là anh Er năm nào, và cái ôm này chỉ như một mảnh hoài niệm được nối dài từ quá khứ.

"Trời ạ, anh Er, anh nhớ em đến mức này luôn sao?"

Selina cười một cách ngượng ngùng.

Cô chỉ là một cô bé từng ghé qua khu phố đó trong những chuyến buôn cùng cha mình, thế mà giờ đây, có người lại trân trọng và nhớ thương cô đến vậy. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến trái tim Selina hạnh phúc.

Đúng thế, với cô, Ernst chỉ là một hồi ức dịu dàng đã ngủ yên trong quá khứ.

Nhưng với Ernst thì khác.

Từ thuở thiếu niên, hình bóng cô gái ấy chưa từng phai mờ. Cô là người anh luôn mang trong tim cùng với lời hứa rằng một ngày nào đó anh nhất định sẽ đến tìm cô.

Khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận hơi thở của nhau, và nụ cười dịu dàng với sức phá hoại không thể đo đếm kia. Tất cả khiến Ernst không còn kìm được hành động của mình.

Bị cuốn theo dòng xúc cảm, Ernst nắm lấy vai Selina, rồi đưa gương mặt mình lại gần đôi môi đỏ thắm đang khẽ run kia.

Đến khi Selina nhận ra sự bất thường, thì đã quá muộn.

Cô vội xoay người định tránh, nhưng bờ vai mảnh mai của cô lại bị giữ chặt bởi sức mạnh của một chiến binh dày dạn trận mạc.

Trong khoảnh khắc quyết liệt ấy, cô nghiêng đầu thật nhanh, và môi Ernst chỉ chạm phải làn da mềm nơi má thay vì môi cô.

"…Selina?"

Cảm giác trên môi khác hẳn điều anh mong đợi, đương nhiên rồi, vì nó chỉ là má cô mà.

Ernst mở mắt trong sự bối rối rồi buông lỏng tay hỏi cô.

Chính giây phút đó, Selina vùng sức thoát khỏi tay anh, đôi tai dựng đứng, giọng the thé hét lớn.

"Anh làm cái trò gì vậy hả, đồ dê xồm!!!"

"Heburuaaa!"

Dù vẫn còn bị Ernst ôm chặt, Selina liền dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào nắm đấm, bằng một cú giậm chân mạnh xuống đất rồi xoay hông thật nhanh, một cú uppercut bùng nổ dữ dội.

Đó là một đòn tấn công tuyệt hảo, đến cả Baldr ngày trước cũng từng gục ngã trong đau đớn vì chính nó. Dù là chiến binh hạng nhất cũng không thể né nổi.

"Anh nghĩ môi của thiếu nữ là cái gì hả! Đồ trơ trẽn!"

Selina thở hổn hển, cơn giận của cô bốc lên tận đỉnh đầu.

Ernst vội quỳ rạp xuống đất, run rẩy cúi đầu xin lỗi.

"X-xin tha cho anh! Chỉ là Selina quá quyến rũ nên… anh thật sự xin lỗi! Nếu em không thích, anh sẽ không chạm vào em cho đến khi chúng ta kết hôn! Anh thề!"

"…Hả?"

Cụm từ kết hôn bất ngờ bật ra từ miệng Ernst khiến Selina sững người, miệng há hốc trong ngỡ ngàng.

Cô có cảm giác giữa hai người đang tồn tại một hiểu lầm khủng khiếp nào đó.

"…Chỉ hỏi cho chắc thôi, nhưng mà… ai cưới ai cơ?"

"Dĩ nhiên là anh và em, Selina."

Khoảnh khắc ấy, bàn tay của Selina lại vung lên, một cú backhand drop với sức bộc phát từ cơn thịnh nộ đã vượt giới hạn!

"FUGOOOOOOOOOH!"

Nắm đấm cô giáng trúng ngay điểm yếu chí tử giữa mũi và môi. Ernst bay ngược ra mấy mét, ngã lăn lộn trên đất và đau đớn rên rỉ.

"Tội làm vấy bẩn giấc mơ hôn nhân, ước mơ thiêng liêng nhất của một thiếu nữ nặng lắm đấy, biết chứ?"

"C-có thể anh hơi nóng vội khi nói chuyện kết hôn, nhưng… chúng ta là hôn phu hôn thê cơ mà!"

"A-anh… anh vừa nói cái gì cơ?"

Chẳng lẽ, cô đã từng buột miệng nói một câu sến súa kiểu như "Khi em lớn lên, em sẽ lấy anh Er làm chồng!" sao?

Selina cố gắng moi lại ký ức xa xưa trong đầu, lòng tràn đầy lo lắng.

Dĩ nhiên thì chỉ bằng một câu nói ngây ngô như thế thì làm gì xem như là đã đính hôn được, nhưng ý nghĩ ấy vẫn khiến cô cảm thấy nặng nề trong lòng.

Tuy nhiên, càng cố nhớ, cô càng không tìm được bất cứ thứ gì như thế, dù chỉ một mảnh ký ức tương tự.

Cùng lúc đó, Ernst rốt cuộc cũng nhận ra phản ứng của Selina và hiểu rằng giữa họ đang có một sự lệch lạc trong nhận thức nghiêm trọng.

"Chẳng lẽ…em không nhớ sao?"

"N-nhớ… nhớ cái gì cơ, ý anh là sao?"

Ernst đã nắm bắt được tình hình. Có lẽ chuyện này cũng là điều dễ hiểu thôi.

Vì khi đó Selina chỉ mới tám, chín tuổi, một độ tuổi chưa thể suy nghĩ chín chắn như người lớn được.

Việc anh từng vô thức từ chối chấp nhận khả năng ấy thật đáng buồn.

"Nếu anh nhớ không nhầm, đó là lần cuối cùng em đến Orebro. Khi ấy em bảo sẽ không đến nữa vì mẹ em cần thay đổi khí hậu để dưỡng bệnh."

Những lời của Ernst khơi dậy ký ức chôn sâu trong tâm trí Selina.

Khi ấy, mẹ cô đã mắc căn bệnh nan y không thể chữa trị. Và cha cô, Massoud, đã chạy khắp lục địa để tìm phương thuốc cứu vợ.

Vì sức khỏe của mẹ, Selina cùng bà tạm thời chuyển đến Southampton, vùng phía nam Maurician nơi có khí hậu ôn hòa chờ cha trở về. Sau đó, Massoud lập nên một thương hội và định cư ở Cornelius.

Hồi ấy, Selina đã khóc rất nhiều khi phải chia tay người anh mà cô thân thiết.

"Em còn nhớ không, trước khi chia tay, chúng ta đã cùng đến trước đền của Thú Thần và thề rằng sẽ gặp lại nhau?"

"Aa! Em nhớ, em nhớ rồi! Linh mục Kasim vẫn khỏe chứ?"

"Bây giờ ngài ấy làm linh mục ở thủ đô rồi."

Đôi mắt Ernst nheo lại, ánh lên niềm vui. Anh thật sự rất vui vì Selina vẫn còn nhớ về ngày hôm ấy.

"Chúng ta đã thề rằng sẽ gặp lại nhau khi cả hai đã trưởng thành. Không, chính anh nói rằng anh sẽ là người đến đón em, rồi anh đã đưa cho em chiếc răng nanh bị rụng của mình, đúng chứ?"

"Ừ, em vẫn còn giữ nó tới tận bây giờ đấy."

Đó là một chiếc răng nanh tuyệt đẹp, trắng tinh như ngà, không hề có vết sâu hay sứt mẻ nào.

Với tâm trí ngây thơ của một đứa trẻ khi ấy, Selina chỉ hiểu rằng mình vừa nhận được một vật vô cùng quan trọng, và lòng cô lúc ấy dâng lên một cảm xúc thiêng liêng.

"Khi đó, Selina đã khóc và hôn lên má anh."

Nhớ lại hình ảnh bản thân thuở nhỏ, Selina đỏ bừng cả mặt đến tận cổ.

Đúng là cô thật sự đã làm vậy.

Khi ấy, cô đã gom góp hết can đảm, cùng với một cảm xúc mơ hồ chưa thể gọi là tình yêu, để hôn lên má anh Er của cô. Và giờ đây chính ký ức ấy lại khiến cô phải bối rối.

"Em nhớ rồi à?"

"Uu…Em nhớ, nhưng mà, em nhớ nhưng mà, chuyện đó bây giờ hết hiệu lực rồi mà!"

Câu nói lạ lùng ấy khiến Ernst cuối cùng cũng nhận ra nguyên nhân của cảm giác bất an mà chính anh cũng chẳng dám nghĩ đến.

"…Selina, mẹ em từng bị bệnh nặng, phải nằm liệt giường đúng không?"

"Phải, đó là căn bệnh khó chữa khiến nội tạng bị hoại tử dần dần. Không có cách nào cứu được cả."

Dù vậy, bà vẫn sống được rất lâu, hẳn là tình yêu và sự tận tụy của cha cô cũng góp một phần không nhỏ.

Dù sau cùng thì ông ta lại mất đi theo một cách ngu ngốc, Selina vẫn có thể tự hào về cha mình chỉ riêng vì điều đó.

"Em chưa bao giờ nghe mẹ em nói về nghi lễ hay phong tục riêng của tộc thú nhân sao?"

"Chẳng ai dạy em mấy chuyện đó hết. Mẹ em bệnh suốt từ khi em còn nhỏ, mà ở Mauricia thì gần như không có thú nhân nào sống cả."

"Quả nhiên là vậy…"

Khuôn mặt Ernst trở nên tuyệt vọng đến mức khiến người ta đau lòng khi nhìn vào.

Đôi vai anh sụp xuống, đầu cúi thấp như thể sức lực bị rút cạn.

"Fuhaha…bảo sao anh thấy kỳ lạ. Không, có lẽ đáng ra anh phải đoán được chuyện này, ngay từ khi chưa từng được gặp mẹ của em."

"A-anh… anh nói rõ ra coi! Anh đang nói cái gì thế hả!"

Selina không kìm nổi linh cảm không lành dâng lên từ tiếng cười méo mó của Ernst, cô liền hỏi một cách dồn dập.

"Với thú nhân nam bọn anh, việc răng nanh rụng đi để mọc răng mới nghĩa là đã bước vào tuổi trưởng thành. Và khi một thú nhân nam trao lại chiếc răng nanh sữa rụng ấy cho một cô gái, thì hành động đó có nghĩa là cầu hôn."

*Ực*

Điềm báo trong lòng Selina mỗi lúc một lớn dần. Cô nuốt nước bọt trong vô thức, nhưng vẫn không thể ngừng lắng nghe lời Ernst nói tiếp.

"Cách để đáp lại lời cầu hôn rất đơn giản. Nếu cô gái không chấp nhận, thì chỉ cần trả lại chiếc răng nanh. Còn nếu đồng ý, cô ấy sẽ nhận lấy chiếc răng và hôn người đàn ông. Khi đó, hôn ước sẽ được xác lập."

"???????"

Điều mà cô lo sợ nhất lại trở thành sự thật.

Selina nguyền rủa sự ngốc nghếch của bản thân thuở nhỏ vì đã hành động thiếu suy nghĩ đến thế.

Ernst nhìn thấy phản ứng của Selina và chỉ biết nở nụ cười tự giễu.

Anh cảm thấy thất vọng, xen lẫn chút hối hận, nhưng đâu thể trách được Selina, bởi chính bản thân cô khi ấy còn hoàn toàn không biết gì.

Vả lại, giờ họ đã gặp lại nhau, chỉ cần anh chiếm được trái tim cô thì mọi chuyện vẫn có thể thay đổi.

Anh định mở miệng nói rằng hôn ước ấy có thể coi như vô hiệu.

Thế nhưng Selina, chỉ bằng một câu nói, đã đánh sụp tất cả quyết tâm ấy.

"Phiền to quá… vì em, em đã đính hôn với người khác rồi mà…"

*Rắc*

Gương mặt Ernst méo mó vì ghen tuông. Ai có thể trách anh ta cho được?

"Anh có thể hỏi, người đàn ông đó là ai không?"

Với ánh mắt như dã thú vừa phát hiện con mồi, Ernst lạnh lùng hỏi về vị hôn phu của Selina mà anh chưa từng gặp mặt ấy.