Thái tử Gustav của Đế quốc Nordland ghé đến gian phòng dành cho cho Baldr trong khi phải cố gắng chịu đựng cơn đau âm ỉ nơi dạ dày. Dù thế nào đi nữa thì anh cũng phải nói ra điều đó.

“Trong tộc thú nhân cũng có những hành động được coi là thiêng liêng. Hơn nữa, nghi lễ ấy đã được một tu sĩ của Thú Thần chứng kiến, và sau đó lại được cha cô ấy, ngài Massoud chấp thuận… ta rất lấy làm tiếc nhưng…”

Gustav không hề muốn biến Baldr thành kẻ địch. Việc gây thù chuốc oán với Vương quốc Mauricia trong khi chính đất nước anh vẫn đang giao chiến với Vương quốc Gartlake là điều tuyệt đối không nên làm.

Nhưng tầng lớp chiến binh thú nhân lại là lực lượng chủ chốt trong quân đội của anh, và trở mặt với họ cũng nguy hiểm không kém.

Dù sao thì vị thế của thú nhân trong Đế quốc Nordland cao hơn bất kỳ quốc gia nào khác.

“Xét về mặt pháp lý, hôn phu của tiểu thư Selina vẫn là Ernst Waldmann.”

“Ý điện hạ là… thần nên giao Selina đi?”

Baldr chợt nhận ra trái tim mình trong chốc lát đã hóa thành một tảng băng lạnh lẽo đến mức chính cậu cũng cảm thấy rùng mình.

Cậu đang phải gắng hết sức để kiềm lại nắm đấm của mình.

Thì ra cậu còn ghen tuông nhiều hơn bản thân cậu từng tưởng.

Nếu thái tử Gustav cho rằng có thể cậy thế mà cướp đi Selina, Baldr sẽ cho đối phương biết cái giá của sự ngạo mạn đó là gì.

Thật may vì cậu vừa được phong làm hầu tước biên giới. Trong tình thế này, cậu có thể dùng sức mạnh quân sự để phản kích nếu cần thiết.

Gustav thấy nét mặt Baldr dần trở nên đáng sợ, vội vàng giơ hai tay và hấp tấp nói.

“K-không, tất nhiên đạo luật ấy không có hiệu lực trong Vương quốc Mauricia! Thực ra, ngay cả trong lãnh thổ Nordland, hiệu lực của nó cũng rất hạn chế. Suy cho cùng, đây chỉ là luật của riêng tộc thú nhân mà thôi.”

Nhưng điều đó không có nghĩa là điều luật ấy có thể bị xem nhẹ.

Nói cách khác, hễ liên quan đến thú nhân thì dù ở đâu, nó vẫn có thể có hiệu lực.

“Nếu Selina chỉ là công dân của Mauricia, thì đạo luật này hầu như không có tính ràng buộc với cô ấy được… nhưng…”

Ánh mắt Gustav chùng xuống.

“Tiểu thư Selina đã được làm lễ rửa tội tại đền thờ của Thú Thần rồi.”

Lễ rửa tội giống như một cuốn sổ hộ tịch đối với tộc nhân thú.

Về cơ bản, tộc thú nhân sẽ tổ chức lễ cưới của họ tại đền Thú Thần, nơi mà họ đã nhận lễ rửa tội. Họ cũng sẽ được chôn cất dưới ngôi đền đó khi qua đời.

Vì vậy, lời hứa hôn được trao đổi tại đền Thú Thần, nơi họ đã được rửa tội và có tu sĩ chứng kiến có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Nó được xem như một giao ước thiêng liêng đối với tộc thú nhân.

Xét trong tình hình hiện tại, không có gì đảm bảo rằng sau này sẽ không có vài kẻ có ý đồ dùng vũ lực để ép buộc người khác phải giữ lời thề đã nói trước thần linh.

Thậm chí Gustav tin rằng chắc chắn sẽ có kẻ như vậy xuất hiện trong số những cái đầu toàn cơ bắp đó.

Nếu chẳng may Selina bị bắt cóc bởi những phần tử cực đoan như vậy, trong trường hợp tồi tệ nhất, chiến tranh sẽ bùng nổ giữa hai quốc gia.

Baldr là người mà Gustav không muốn biến thành kẻ thù nhất, nghĩ đến việc cậu ta thật sự phát động tấn công Nordland khiến Gustav không khỏi cảm thấy rùng mình.

Đó là lý do vì sao Gustav không cố gắng giải quyết vấn đề này một cách riêng tư mà trực tiếp đến gặp Baldr để đưa ra lời giải thích thỏa đáng.

“Thần hiểu rồi, thần hiểu đây là một nghi lễ quan trọng đối với tộc thú nhân. Vậy thì ý của điện hạ là gì?”

Nếu Gustav dùng sức mạnh quân sự và yêu cầu Baldr giao Selina ra, Baldr đã chuẩn bị sẵn sàng phát động chiến tranh mà không hề do dự.

Dù lựa chọn đó có phù hợp với tình hình quốc tế hay sẽ khiến Vương quốc Mauricia trở thành kẻ thù của cậu hay không, Baldr cũng sẽ không thay đổi quyết định.

“Chuyện đó…”

Ngay khi Gustav định nói tiếp, cánh cửa phòng bị bật tung.

“Baldr! Baldr Baldr Baldr! Xin lỗi đã làm phiền anh như thế này! Đừng ghét em nha!”

Đó là Selina, cô lao vào và ôm chầm lấy cậu.

Thấy đôi mắt xinh đẹp của cô đã đẫm lệ. Baldr nhẹ nhàng ôm lấy cô dù cơn giận vẫn đang dâng lên trong lòng.

“Không sao đâu. Anh sẽ không ghét em đâu, tuyệt đối không.”

"Uuu… em thật sự xin lỗi…"

Cô bật khóc đầy đau đớn, nhưng khi Baldr quan sát tình trạng quần áo của cô thì không có dấu hiệu nào cho thấy cô đã bị bạo hành.

Chắc hẳn Selina đã bị sốc nặng khi biết về sự tồn tại của vị hôn phu này.

Baldr cảm nhận được hơi ấm từ thân thể Selina, và một lần nữa nhận ra cô quan trọng với cậu đến nhường nào. Rồi một giọng nam lạnh lùng vang lên.

"Vậy ra ngươi là người đàn ông của Selina."

Chỉ cần nghe giọng nói đó thôi, Baldr đã chắc chắn rằng đây chính là vị hôn phu tự xưng của Selina.

"Và ngươi là ai?"

"Kị sĩ của Đế quốc Nordland, Ernst Waldmann. Vị hôn phu của Selina."

"Hôn phu của em chỉ có Baldr mà!"

Selina nhe ra chiếc răng nanh, hét lên với Ernst trong khi vẫn ôm chặt lấy Baldr.

Cô siết chặt vòng tay quanh lưng cậu như thể muốn nói rằng cô sẽ không bao giờ buông ra.

"Đối với tộc nhân thú thì không phải vậy."

Người bạn thuở nhỏ mà anh ta thầm thương trộm nhớ bao năm nay giờ lại đang ôm chầm lấy một người đàn ông xa lạ, hình ảnh đó đánh mạnh vào tâm trí Ernst hơn anh tưởng.

Anh đã chịu đựng bao nhiêu năm khổ luyện, rèn giũa bản thân như một người đàn ông chỉ vì Selina.

Anh biết rằng cảm xúc này là vô lý, nhưng anh vẫn không thể kìm nó lại được. Ernst nhìn Baldr chằm chằm như thề đang nhìn kẻ thù giết cha mẹ anh ta vậy.

Vị hôn phu này của Selina có bề ngoài mềm mại như phụ nữ, nhưng đồng thời cũng toát ra uy áp của một người có thực lực hùng mạnh.

Ít nhất thì Baldr không phải là một kẻ yếu đuối, chính Ernst cũng phải thừa nhận điều đó.

Niềm kiêu hãnh và danh dự của một thú nhân không cho phép anh không thể thành thật như vậy.

Hai người họ không hề rời mắt khỏi nhau dù chỉ một chút. Gustav nhìn thấy bầu không khí ngày càng nặng nề đang hình thành giữa họ khiến bụng anh lại quặn đau, anh không kiềm được liền xen vào.

"Tộc thú nhân là như vậy đấy. Thật sự rất phiền phức. Bản thân ta hoàn toàn không có ý định đối đầu với Vương quốc Mauricia, nhưng với cương vị của mình, ta cũng phải nể mặt họ. Tộc thú nhân là lực lượng không thể thiếu trong việc phòng thủ của đế quốc. Vì vậy, ta muốn đưa ra một đề nghị."

Sự hợp tác của Baldr là điều tuyệt đối cần thiết để giải quyết vấn đề nan giải này mà Gustav đang phải đối mặt.

Thật lòng mà nói, nếu Baldr từ chối thì anh cũng không còn kế hoạch nào khác.

Thực ra chính Gustav cũng đang căng thẳng đến mức chỉ muốn gào lên, trút hết cơn giận dữ của mình lên tất cả mọi người. Tuy vậy, anh vẫn cố gắng kiềm chế giọng điệu của mình nhẹ nhàng hết mức có thể.

"Ta mong rằng ngài Baldr và tiểu thư Selina có thể đến đất nước chúng ta để chính thức hủy bỏ hôn ước."

"…Hả?"

Baldr và Selina vẫn còn ôm chặt lấy nhau, cảnh giác trước bất kỳ nỗ lực nào nhằm chia cắt họ nên khi nghe lời đề nghị đó của Gustav, cả hai đều tròn mắt kinh ngạc.

"Không thể trách ngài Baldr đây được vì ngài không phải là thú nhân, nhưng nếu có một nhân thú trưởng thành như tiểu thư Selina đây rơi vào tình cảnh tương tự thì sớm muộn gì cũng sẽ phát sinh rắc rối. Với lại… trông anh giống loại đàn ông sẽ cưỡng ép một người phụ nữ sao?"

Ernst nhìn Selina bằng ánh mắt trách móc, còn cô thì chỉ biết cúi đầu, trông chẳng khác gì một đứa trẻ bị mắng.

"A-anh Er… xin lỗi…"

"Dù vậy, cho đến khi hôn ước được chính thức hủy bỏ, anh vẫn sẽ cố gắng rút ngắn khoảng cách giữa chúng ta. Anh vẫn chưa từ bỏ Selina đâu."

"Fueh!?"

Selina, vốn đã rối tung trong đầu vì chuyện hôn ước đột ngột này giờ mới bàng hoàng nhận ra, người bạn thuở nhỏ mà cô từng ngưỡng mộ đang cầu hôn cô.

Tất nhiên, tình cảm của cô dành cho Baldr vẫn chẳng thay đổi, nhưng gương mặt cô lại đỏ bừng lên vì xấu hổ.

"Với phản ứng đó, có lẽ anh vẫn còn hy vọng chăng?"

"Không hề có! Hãy buông bỏ mọi hi vọng đi!"

Baldr kéo Selina sát vào ngực mình, giấu đi khuôn mặt đỏ ửng của cô khỏi tầm mắt của Ernst.

Tuyên bố mạnh mẽ, đầy chiếm hữu ấy thật không giống với phong thái thường ngày của Baldr chút nào, và chính điều đó khiến lòng Selina ngập tràn hạnh phúc, dù tình huống lúc này vẫn còn rối ren.

"Nyufufu……"

Gustav thở phào nhẹ nhõm và đưa tay vỗ ngực, anh mừng vì cục diện căng thẳng vừa rồi đã tạm thời được hóa giải.

"Để ta nói thêm một chút. Đúng ra cha của tiểu thư Selina, ngài Massoud phải có mặt để làm người bảo chứng cho việc hủy hôn này. Nhưng vì ông ấy không còn ở đây nữa, nên ta mong ngài Baldr có thể thay ông ấy đảm nhận vai trò người giám hộ cho tiểu thư Selina."

"Cha…ông ấy làm chuyện như vậy mà không nói cho mình biết gì à…?"

Nghĩ lại thì, cha cô từng có lúc muốn cả hai cha con di cư đến quê ngoại ở Nordland. Tuy nhiên, ý định đó đã bị bỏ dở vì sức khỏe của mẹ cô ngày càng xấu đi.

Có lẽ cha cô đã xem hôn ước với Ernst như một bảo hiểm cho tương lai của đứa con gái yêu dấu.

Và thế là, ông đã khéo léo gài lại một quả mìn như thế này, chẳng hề để tâm đến cảm xúc thật của con gái mình.

"Chuyện này cũng không hoàn toàn là lỗi của ngài Massoud đâu, em biết chứ? Em quên mất dì Liselina rồi à?"

"Li…selina?"

Có lẽ vì căn bệnh của mẹ trở nên trầm trọng hơn ngay sau đó nên ký ức của cô về quãng thời gian ấy, ngoài những kỷ niệm vui vẻ khi chơi cùng với Ernst đều đã trở nên mờ nhạt.

Cô chỉ mơ hồ nhớ rằng có lúc cô bị một người phụ nữ hơi đẫy đà mắng mỏ, hoặc cho kẹo.

"Bà ấy là chị gái của mẹ em. Bà giờ vẫn còn rất khỏe mạnh, hiện đang điều hành một cửa hàng tạp hóa khá lớn đấy."

"Eeeeh! Em có một người dì!?"

Selina không khỏi kinh ngạc vì từ trước đến nay cô chỉ biết đến một người họ hàng bên phía cha của cô, người đã từng bắt nạt cô khi cô còn nhỏ.

Khi mẹ sắp qua đời, cha cô, Massoud đã dồn toàn bộ tâm trí vào việc tìm kiếm những phương pháp điều trị kỳ lạ, ông lúc đó gần như biến thành một con người khác. Khi ấy thì Selina cũng không còn thời gian hay tâm trí để hỏi ông về điều gì nữa.

"Nhìn phản ứng của em là anh biết rồi, chắc em cũng không nhớ Daniel và Rudy, hai người từng chơi với em hồi nhỏ phải không? Đúng là vô tình quá."

"Uuu…em chẳng biết nói gì để biện minh cả…"

Dù trách vậy nhưng Ernst lại có vẻ khá hài lòng, bởi anh chính là người duy nhất mà Selina vẫn còn nhớ rõ từ thời thơ ấu.

"Nếu Selina phớt lờ hôn ước này, thì gia đình cô ở bên đó cũng sẽ bị coi là một nỗi ô nhục. Trong trường hợp tệ nhất, họ có thể bị trục xuất khỏi xã hội thú nhân."

Sự đoàn kết của tộc thú nhân được hình thành từ hai yếu tố. Thứ nhất, là đức tin dành cho Thú Thần. Thứ hai, là mối gắn bó sâu sắc trong nội bộ chủng tộc.

Nếu một gia đình bị trục xuất thì họ sẽ rất khó sống ở Nordland.

Selina vốn nghĩ rằng đây chỉ là vấn đề của riêng mình, nhưng cô không khỏi rùng mình khi nghe rằng chuyện này còn có thể ảnh hưởng đến những người mà cô chưa từng gặp.

"Đây cũng là dịp tốt để em có thể ghé thăm dì Liselina luôn. Anh nghĩ bà ấy rất giống mẹ em. Chính ngài Massoud cũng từng nói như vậy mà."

"…Em sẽ đi vậy."

Nghe thế, Selina liền nảy sinh mong muốn được gặp người dì được người khác nói là giống mẹ mình.

Hơn nữa, khi nghĩ rằng có lẽ đây là người thân ruột thịt cuối cùng còn sống của cô, lòng cô càng cảm thấy thêm thôi thúc.

"Selina, em không biết là mình vẫn còn họ hàng sao?"

"Có vẻ như cha và mẹ em kết hôn do mang thai ngoài ý muốn. Dù sau đó họ cũng được tha thứ sau khi em ra đời, nhưng rồi mẹ bị bệnh… nên từ đó thì chúng em…"

"Ra vậy."

Người thân của Selina cũng là người thân của Baldr.

Giờ đây, khi bên cha cô không còn ai nữa, Baldr rất muốn để Selina có cơ hội gặp mặt người thân bên phía mẹ nếu họ vẫn còn sống.

Selina là một cô gái có tính cách vui tươi, thẳng thắn, nhưng cô không mạnh mẽ đến mức hoàn toàn không bị tổn thương khi chịu sự kỳ thị vì là thú nhân.

Ngay cả ở Cornelius vẫn còn tồn tại chút ít sự phân biệt đó.

Gustav thấy không khí trong phòng đã dần đi đến hồi kết liền cúi đầu một lần nữa về phía Baldr.

"Xin thứ lỗi vì đã làm phiền trong lúc ngài hẳn đang rất bận rộn sau khi được phong làm hầu tước, nhưng ngài có thể lập tức cùng chúng ta đến Nordland được chứ?"

"Nếu là vì Selina, thần sẽ không từ chối."

"Baldr…"

Selina và Baldr như sắp chìm vào thế giới riêng của hai người, thì một tiếng vỗ tay khô khốc vang lên, cắt ngang bầu không khí ấy.

Âm thanh đó phát ra từ vợ của Gustav là Beatrice cùng em gái cô, Rachel.

"Vậy là cuộc nói chuyện đã kết thúc?"

Beatrice nở một nụ cười đầy mê hoặc. Gustav gật đầu với cô, đồng thời đưa tay lau mồ hôi đang rịn trên trán.

"Cuối cùng cũng tránh được một rắc rối lớn, lúc nãy anh thực sự lo quá."

"Em cũng đâu có dễ dàng gì!"

Beatrice chống hai tay lên vòng eo mảnh mai của cô rồi ưỡn ngực ra tức tối.

"Con bé Rachel này đã định đến nhờ cha phân xử vụ này đấy. Nếu thật sự làm vậy thì chuyện này đã trở thành vấn đề quốc tế mất. Giờ thì em lại lo không biết tương lai con bé sẽ ra sao đây…"

"Chuyện đó… em xin lỗi."

Beatrice quả thật đã làm rất tốt khi ngăn Rachel lại. Nếu viễn cảnh mà Beatrice vừa nói thật sự diễn ra, sống lưng Gustav vẫn còn lạnh toát.

Welkin không phải là người độc ác, nhưng ông cũng chẳng phải người rộng lượng đến mức sẽ bỏ qua một sai lầm nghiêm trọng như thế.

Chỉ cần mọi chuyện lệch một chút thôi, Đế quốc Nordland đã phải gánh một món nợ khổng lồ với Vương quốc Mauricia rồi.

"Vì vậy em mới nói là không cần phải lo lắng nữa, Ra……chel?"

"Hai người còn định ôm nhau đến bao giờ nữa, ngài Baldr?"

Ánh mắt lạnh lẽo của Rachel khiến ngay cả Beatrice cũng ngạc nhiên. Baldr và Selina lúc đó mới sực nhận ra rằng họ vẫn đang ôm chặt lấy nhau.

Không, phải nói là mặt Selina đang đỏ đến tận mang tai như con bạch tuộc luộc, còn Baldr mới là người vừa lấy lại lý trí.

"Ah…"

Baldr vội vã buông Selina ra, đặt tay lên vai cô rồi đẩy nhẹ ra một khoảng. Selina hơi nhăn mặt tỏ vẻ không hài lòng.

Chính nét đáng yêu ấy, cái dáng vẻ khiến người ta chỉ muốn bảo vệ ấy, đã khiến nhịp tim Baldr không khỏi gia tốc.

Chỉ cần nhìn ánh mắt cậu thôi, Rachel đã có thể đoán ra hết những gì đang diễn ra trong lòng Baldr.

Bản năng của phụ nữ trong những chuyện như thế quả thật sắc bén đến đáng sợ.

Mạch máu trên trán Rachel giật giật, cô nhanh chóng chen vào giữa hai người, nắm chặt tay Selina.

"Xin cứ tin tưởng ở ta. Ta sẽ không để bất cứ ai dám đùa giỡn với trái tim của một thiếu nữ!"

"V-vâng…"

Selina đáp lại với gương mặt căng cứng, khóe môi run rẩy trước khí thế dữ dội của Rachel.

"Trời ơi… rốt cuộc thì ai mới là người đang đùa giỡn với trái tim thiếu nữ thế?"

Beatrice nhoẻn miệng cười một cách tinh nghịch, ánh mắt hướng về cô em gái bốc đồng của mình nay đã trở thành một cô gái mạnh mẽ hơn trước.

"Ngài thật có phúc quá đấy, phải không, ngài Baldr?"

Nhưng trước khi Beatrice kịp nói hết câu, một người phụ nữ tóc đen đột nhiên bước vào phòng và lao thẳng đến chỗ Baldr như một viên đạn, gương mặt cô hằn rõ cơn giận dữ.

"Có thật là cậu bị một chiến binh thú nhân thách đấu không!?"

"Tôi không biết ngài nghe tin đó từ đâu ra, nhưng ngài nhầm rồi, Urraca…"

"Thật là, nếu tên Rodriguez kia không lừa mình thì đã… Baldr! Hôm nay cậu rảnh không?"

"Chuyện đó thì… tôi đột nhiên phải đi đến Đế quốc Nordland ngay lập tức…"

"Không công bằng! Cậu thật không công bằng, Baldr! Cậu phải đi hẹn hò cùng tôi nhiều hơn chứ!"

Thực ra thì Urraca đã lên kế hoạch để cùng làm cái này cái kia với Baldr, và nếu thuận lợi… có lẽ còn cả chuyện đó nữa, vậy mà giờ đây…

Cô không khỏi trở nên chán nản, tuyệt vọng lắc mạnh vai Baldr.

"Nào nào, Urraca, hết giờ rồi"

"Thật đáng tiếc, nhưng đành chờ cơ hội khác thôi."

Jose và Rodriguez đến muộn hơn Urraca, khuôn mặt họ cứng đờ khi chứng kiến màn kịch trước mặt. Họ nắm hai tay cô từ hai bên và kéo đi. Urraca vùng vẫy gào lên trong nước mắt.

"TÔI NHẤT ĐỊNH KHÔNG BAO GIỜ TỪ BỎ ĐÂUUUUU!"