Để đi từ Vương quốc Mauricia đến Đế quốc Nordland, người ta phải băng qua dãy núi Maultenas.

May mắn thay, điểm đến của họ, thành phố Orebro, nơi ngôi đền của Thú Thần tọa lạc lại nằm khá gần biên giới Mauricia.

Dù có tâng bốc thế nào đi nữa thì con đường gập ghềnh này cũng chẳng thể gọi là được một con đường trong trạng thái bảo trì tốt. Cỗ xe chở Baldr cùng mọi người vừa lắc lư vừa chậm chạp tiến bước.

May thay, cỗ xe dành riêng cho hoàng tộc của Đế quốc Nordland được trang bị lò xo và đệm lông cao cấp, nên họ không sợ bị ê ẩm dù phải ngồi suốt hành trình.

"A, Rudy là cái đứa đầu đỏ, con của bác thợ đóng giày chứ gì!"

"Cuối cùng thì em cũng nhớ ra rồi."

Selina và Ernst nói chuyện rôm rả với nhau về quá khứ suốt dọc đường đi.

Quả thật, ký ức tuổi thơ bao giờ cũng là thứ đẹp đẽ nhất đối với một người trưởng thành.

Theo thời gian trôi qua, chỉ có những kỷ niệm vui vẻ mới lưu lại rõ rệt trong tâm trí con người. Khi con người dần lớn lên và đánh mất sự ngây thơ của tuổi trẻ, những ký ức ấy lại càng trở nên quý giá hơn dưới gánh nặng của trách nhiệm và nghĩa vụ.

"Daniel và Rudy đãkết hôn với nhau rồi đấy. Giờ Rudy còn là mẹ một con nữa."

"Không thể nào!? Rudy nhỏ hơn em một tuổi mà!?"

"Tính theo tuổi của Selina thì có con bây giờ cũng chẳng lạ gì đâu."

"U-uguu…"

Tuổi kết hôn của phụ nữ trên lục địa Aurelia tùy quốc gia mà khác nhau, nhưng nhìn chung vẫn nằm ở khoảng mười tám tuổi.

Thậm chí dân làng nghèo khổ hay tầng lớp quý tộc thượng lưu còn kết hôn sớm hơn.

Dù đã được đính hôn với Baldr, Selina vẫn biết rằng bản thân đã gần chạm ngưỡng đến độ tuổi có thể gọi là kết hôn muộn.

"Không ngờ Rudy giờ lại làm mẹ rồi…"

Ngày xưa, khi Selina vẫn chưa hiểu gì về sự khác biệt giữa nam và nữ, Rudy chỉ là một thằng nhóc tóc đỏ nghịch ngợm với gương mặt lấm tấm tàn nhang.

Selina chẳng thể nhớ nổi chút nữ tính nào từ người bạn ấy, nên giờ nghe tin Rudy đã làm mẹ, trong lòng cô chỉ thấy một cảm giác lạ lẫm khó tả.

"Em nói gì vậy hả? Ngay cả Daniel cũng từng tưởng Selina là con trai đó biết không?"

"C-cái gì cơ!?"

Selina nhíu mày với câu nói mà cô không thể bỏ qua được.

"Lúc đó em cắt tóc ngắn, lại là người đầu tiên cởi đồ nhảy xuống sông tắm. Nen Daniel hiểu lầm cũng là chuyện tự nhiên thôi còn gì."

"T-thì đó là hồi nhỏ mà!"

"Thật ra lúc đó, điểm khác biệt duy nhất giữa Selina và đám con trai là em không có cái thứ đung đưa giữa hai chân thôi. Ngay cả Rudy cũng từng tưởng cậem là con trai đấy."

"Không thể nào…vậy sao anh Er biết được em là con gái?"

"Thì anh đã kiểm tra rồi, giữa hai chân em không có mà."

"ĐỒ DÂM ĐÃNGGGGGGGGG!"

Selina đỏ rực từ đầu đến chân như vừa bị luộc chín, cú đấm sắt của cô giáng thẳng vào bụng Ernst.

"Guofuh!"

Cú đấm ấy chẳng khác gì cú móc của võ sĩ chuyên nghiệp, được dồn cả trọng lượng cơ thể vào. Ernst khụy người về phía trước, nhưng ánh mắt trước khi ngã vẫn đầy khiêu khích hướng về Baldr.

(…Muốn gây sự à? Ta sẵn sàng tiếp chiêu!)

Baldr bất giác cảm thấy ghen tỵ, rõ ràng Ernst đang khoe khoang quá khứ với Selina, một phần ký ức mà cậu không liên quan.

Từ nãy đến giờ, cậu đã cố không chen vào vì thấy Selina đang vui vẻ, nhưng nếu đối phương đã khiêu khích thế này thì chẳng việc gì cậu phải nhường nữa.

"Kyah!"

Không một lời nói trước, Baldr vòng tay qua vai Selina, rồi kéo cô sát vào ngực mình, dịu dàng vuốt ve đôi tai trên đầu cô.

"Hồi đó, khi anh chạm vào tai em lần đầu, em cũng đấm anh đấy thôi, nhớ không?"

"T-tại vì lúc đó Baldr tính liếm tai em chứ bộ! Đồ ngốc!"

Dù mặt cô đã đỏ bừng vì xấu hổ, Selina lại không hề có vẻ phản đối việc được âu yếm như thế.

"N-ngươi… từng… liếm tai cô ấy sao!?"

Ernst há hốc mồm kinh ngạc.

Ngay cả khi là bạn thuở nhỏ, anh chưa bao giờ được phép chạm vào tai của Selina. Điều đó cũng dễ hiểu thôi, với thứ nhân nữ, để ai đó chạm vào tai mình chính là biểu hiện của sự tin tưởng và gắn bó sâu sắc từ tận đáy lòng.

Hơn nữa, một kiểu ân ái cuồng nhiệt như liếm tai thì ngay cả vợ chồng thực sự có khi cả đời còn chẳng bao giờ làm như thế.

Ernst hoàn toàn bị sốc khi biết rằng Selina và Baldr đã tiến xa đến mức đó.

"…fuh"

Baldr ôm lấy Selina đang đỏ mặt, để cô tựa vào ngực mình trong khi vẫn dịu dàng vuốt ve đôi tai mềm mại kia. Khóe môi cậu cong lên một nụ cười thỏa mãn.

Trước cái vẻ đắc ý ấy, ngọn lửa ganh đua trong Ernst bùng cháy dữ dội.

(Được thôi. Ta chấp nhận lời thách thức này!)

"Ngươi có biết không? Selina có một nốt ruồi nhỏ màu đen ngay bên cạnh rốn đấy."

"L-l-l-l-l-l-làm sao anh Er biết chuyện đó chứ?"

Selina theo phản xạ che lấy bụng bằng cả hai tay, dù lớp quần áo vẫn còn nguyên, chẳng lộ chút da thịt nào.

Ngay cả Baldr, nghe câu đó xong cũng không khỏi trố mắt kinh ngạc, lời tiết lộ ấy thật sự như một quả bom nổ giữa xe ngựa.

Ernst thì mỉm cười nhàn nhã, tận hưởng vẻ bối rối của hai người.

"Em quên rồi à? Hồi nhỏ bọn mình vẫn thường tắm cùng nhau mà."

"N-NGƯƠI NÓI CÁI GÌ CƠOOO!?"

Thật đáng ganh tị… không, thật vô cùng tội lỗi!

Ngay cả khi đã đính hôn, Baldr vẫn chưa từng nhìn thấy thân thể trần trụi của Selina, vậy mà gã đàn ông này lại được nhìn thấy mọi chỗ trên người cô sao!?

"Anh nói cái gì thế hả! Lúc đó bọn mình còn là trẻ con mà!"

"Phải, đó là trước khi ngực em lớn lên."

"Chết đi."

Cú đấm sắt của Selina nghiền nát chiếc mũi kiêu hãnh của Ernst.

Anh đón nhận đòn đánh ấy một cách rất đàn ông, như thể đã tự hào vì vừa lập nên một chiến công vĩ đại.

"Khư… Mình cũng muốn được thấy… Selina nhỏ bé, trần trụi, nô đùa dưới làn nước…"

"Quên đi! Đừng có nói thêm nữa màaaa!"

"Fuh, đừng nghĩ rằng chút lợi thế thời gian có thể đánh bại ta!"

Baldr giật mình, tức tối bật lại Ernst, trong khi đối phương cười nhạo vào cậu, tiếng cười vang lên đầy thách thức giữa bầu không khí căng như dây đàn ấy.

"Đừng tưởng ta chỉ sờ được đôi tai chó ấy thôi nhé! Cái đuôi của Selina cũng tuyệt chẳng kém gì tai đâu!"

"CÁI GÌ CƠ! Đồ khốn, không chỉ tai mà ngay cả đuôi cũng…!"

Ernst lập tức hồi sinh lại dù máu vẫn chảy từ mũi. Quả là một gã cứng đầu, cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.

"Phần đuôi đặc biệt nhạy cảm đấy. Chỉ cần nhìn phản ứng của Selina khi ta chạm vào chỗ đó thôi, ta có thể ăn ba bát cơm trắng mà chẳng cần món mặn nào cả."

"N-ngươi có cần nói là đến mức đó không…!?"

*RẮC*

"ĐỦ RỒIIIIIIIIIIIIIII! MẤY NGƯỜI NGỪNG QUẤY RỐI TÌNH DỤC ĐI CHO TÔIIIIIIIIIIIII!"

"EROBAHHHHH!"

"…Xin thứ lỗi cho sự thô tục của lãnh chúa thần."

"Puh…không, không sao đâu…upuh!"

Từ hàng ghế sau, Gustav và Beatrice ôm bụng cố nhịn cười, vai run lên không ngừng.

Agatha ngồi bên cạnh họ với khuôn mặt đỏ bừng, cô cố tỏ ra nghiêm túc trong khi tai vẫn bị tra tấn bởi màn hài kịch phía sau.

(Thật không thể tin nổi! Bọn họ dám cãi nhau trước mặt thái tử và thái tử phi của một quoc71 gia khác!)

Nhưng xem ra chuyện đó không gây ra rắc rối gì lớn lắm, vì Gustav và Beatrice rõ ràng cũng đang thưởng thức từng giây phút ồn ào ấy.

"Ernst…cái tên cứng nhắc, mặt như sắt ấy…”

"Ukukuh… cậu ta còn nói… không chỉ tai mà cả đuôi nữa…ha, ta không chịu nổi nữa rồi…đau bụng quá…"

"Điện hạ, điều đó có buồn cười đến mức đó sao?"

Dù đã cố kìm nén, nhưng cuối cùng hai người vẫn phải mất hơn mười phút mới lấy lại được vẻ nghiêm nghị.

"…Aaa, đau bụng quá. Từ trước tới giờ ta chưa từng cười đến mức này."

"Em phải khen chính mình vì đã không bật cười thành tiếng ngay lúc này đó."

"Hai người có cần phải cố chịu đến thế không chứ…?"

Agatha thầm cầu mong họ cứ cười to một trận rồi thôi để khỏi kéo dài cái vở hài kịch này thêm nữa.

"Làm sao ta có thể bỏ lỡ được chứ. Ở Nordland, Ernst chưa bao giờ hành xử như thế cả."

"Thành thật mà nói, thần không thể tưởng tượng nổi cảnh một người vẫn luôn giữ cái mặt nạ sắt trên mặt như ngài Ernst đây lại được các cô gái yêu thích đến thế…"

Ernst, ngay từ khi xuất hiện trước mặt Agatha đã là một chàng trai kỳ lạ, một kẻ luôn miệng tự xưng là hôn phu của Selina mà chẳng hề ngượng ngùng chút nào.

"Ernst là học trò cưng của chỉ huy kị sĩ đoàn đế quốc, Bjorn. Anh ta nằm trong top năm người giỏi kiếm thuật nhất đế quốc. Với một tương lai sáng lạn, ngoại hình lại không tồi, trong giới quý tộc cấp thấp và các hầu gái, anh ta nổi tiếng không khác gì một thần tượng. Có người còn coi cái tính tình điềm đạm, ít nói của anh ta là một nét cuốn hút."

"Thậm chí tấm chân dung của anh ta còn là món hàng bán chạy ở thủ đô nữa đấy."

"Thật khó tin…"

Agatha khẽ thở dài rồi ngoái nhìn về phía sau.

Ở nơi đó, hai gã đàn ông, Baldr và Ernst đang nằm bẹp dí, máu mũi vẫn còn rỉ, trông cả hai chẳng khác gì hai kẻ vừa bị hội đồng trong một quán rượu. Cô có cảm giác đã có sự hiểu lầm cực kỳ nghiêm trọng về hình tượng người đàn ông này.

"Tsk tsk, con gái mà, mộng mơ thường bắt đầu từ những hiểu lầm."

"Người nói thẳng quá rồi đấy…"

Agatha thở dài lần nữa, trong lòng dấy lên câu hỏi rằng rốt cuộc, Ernst mà hai vị này yêu mến là con người thế nào?

"Có phải cô đang thắc mắc vì sao chúng ta lại quý Ernst đến thế không?"

Beatrice dường như đã đoán trúng được tâm tư đó, cô khẽ nghiêng đầu và nở một nụ cười tinh nghịch.

"Nếu bảo là không tò mò thì đúng là nói dối."

"Cô biết không, ta vốn là một công chúa lớn lên trong cung điện của Vương quốc Mauricia. Thật lòng mà nói, ta chẳng khác gì con gái công tước Bousfield bây giờ đâu, ta từng rất ghét thú nhân."

"Beatrice, đừng nói cứ như Nordland là một xứ man rợ thế chứ."

"Giờ em không nghĩ vậy nữa rồi. Hai nền văn hóa khác biệt không phải là để so sánh xem bên nào thượng đẳng hơn."

Cả hai người, Gustav và Beatrice đều thực lòng yêu nhau, thế nhưng với thân phận hoàng tộc, Gustav buộc phải có thêm vợ lẻ.

Trong số đó có một thú nhân nữ tên Adriana, người mà Gustav đặc biệt sủng ái và cô cũng chính là chị gái ruột của Ernst.

Người phụ nữ ấy xuất thân là thường dân, nhưng cô cũng là một cung thủ trứ danh. Ban đầu, Beatrice cực kỳ thù địch với cô.

"Khi đó, cận vệ của ta chính là Ernst. Chỉ vì anh ta là thú nhân, ta đã không ít lần buông lời sỉ nhục Ernst. Dù vậy, Ernst vẫn phục vụ ta một cách trung thành, chẳng hề thay đổi sắc mặt lấy một lần. Dù chắc chắn anh ta đã nghe thấy mọi lời xúc phạm hướng về chị gái mình."

Bây giờ nghĩ lại, cô cũng tự hỏi tại sao lúc đó mình lại hành xử như vậy.

Bình thường Beatrice có thể giữ được vẻ mặt giả tạo để che giấu cảm xúc của mình dù cô có cảm thấy ghê tởm như nào đi nữa.

Có lẽ sự căng thẳng vì phải sống xa quê hương Mauricia đã đè nặng lên Beatrice, đến mức ngay cả một người phụ nữ mạnh mẽ như cô cũng hành xử như thế.

"Thế mà Ernst vẫn cứu ta khi ta suýt bị giết bởi gián điệp của Gartlake. Cậu ấy đúng là hình mẫu của một người đàn ông điềm tĩnh và trung thực. Cô có biết khi ta biết rằng anh ta là em trai của Adriana, ta xấu hổ đến mức cảm thấy như lửa sẽ phun ra từ mặt mình vậy."

Câu trả lời của Ernst rất đơn giản khi anh được hỏi tại sao lại bảo vệ cô đến mức đó dù cô là kẻ thù của chị gái anh.

"Bởi vì điện hạ là vợ của ngài Gustav, vị chủ nhân mà thần đã thề nguyện trung thành."

Tình cảm cá nhân không nên được đặt lên trên nghĩa vụ.

Chủng tộc thú nhân có tập quán cho rằng chết vì bầy đàn là một niềm vinh dự.

Đối với Ernst, Gustav là thủ lĩnh của bầy đàn. Đặt cược mạng sống của mình vì anh ta là niềm vinh dự lớn nhất.

Beatrice cũng được tính là một phần của bầy đàn đó với tư cách là người nhà của thủ lĩnh. Beatrice cảm thấy vô cùng xấu hổ nhưng cũng không khỏi hạnh phúc khi biết điều đó.

"Từ đó trở đi, cậu ấy cũng là một thành viên trong gia đình chúng ta. Dù rằng cậu ấy vẫn là một người đáng được đối xử như thế ngay cả khi không tính đến điều đó."

"Ra là như vậy sao."

Agatha một lần nữa nhìn về phía Ernst, người đang phơi ra khuôn mặt lộ rõ vẻ nhếch nhác với máu chảy ra từ mũi sau khi bị Selina đấm. Cô cảm thấy có gì đó rất sai sai ở đây.

Bên cạnh anh ta, Baldr cũng đang bất tỉnh với khuôn mặt ngốc nghếch. Biểu cảm không phòng bị đó khiến người ta cảm thấy vừa buồn cười vừa dễ thương.

Agatha nghĩ rằng có lẽ đây chính là điều mà câu nói yêu là thất bại muốn nói đến.

Điện hạ Beatrice hẳn cũng đang nhìn Ernst với ánh mắt trìu mến, không phải kiểu tình yêu lãng mạn, mà là tình cảm dành cho một thành viên trong gia đình.

Agatha cũng rất hiểu cảm xúc đó.