Dãy núi Maultenas khác với dãy Morgan của Antrim hay dãy Felbre của Cornelius. Đó là một dãy núi cực kỳ cao.

Dãy núi này trải dài từ đông sang tây, chia cắt Vương quốc Mauricia và Đế quốc Nordland. Việc hai quốc gia có thể duy trì mối quan hệ gần như là đồng minh mà không rơi vào xung đột phần lớn là nhờ vào hoàn cảnh địa lý đặc biệt này.

"Thật là một khung cảnh tuyệt diệu."

Mặt hồ Aleister xanh biếc hiện ra ở phía xa.

Từ trên đỉnh núi nhìn xuống, người ta mới thật sự cảm nhận được sự hùng vĩ của hồ Aleister.

Đồng thời, từ đây cũng có thể thấy rõ Vương quốc Mauricia được ban phước với nguồn nước dồi dào đến nhường nào.

Ernst quay sang hỏi Baldr.

"Đây là lần đầu tiên ngươi rời khỏi Mauricia à?"

"Ta chỉ từng rời khỏi đất nước một lần, đó là khi bị buộc phải đến Vương quốc Sanjuan trước đây thôi."

Baldr lặng lẽ hướng ánh mắt xuống khung cảnh bên dưới. Trong vô thức, cậu nhớ lại những gian khổ không sao diễn tả được của quãng thời gian ấy.

"Ta đã nói điều gì không phải sao?"

"Ta sẽ rất biết ơn nếu ngươi không hỏi về chuyện đó."

Baldr khẽ thở ra một tiếng phù. Hơi thở trắng xóa liền tan biến trong không khí.

Quả nhiên, nhiệt độ ở độ cao này rất thấp. Selina và những người khác khoác thêm khăn choàng lên cổ và đắp chăn trên đùi.

Baldr chỉ mặc thêm một chiếc áo khoác, nhưng có vẻ như cái lạnh là kẻ thù tự nhiên của phụ nữ.

"Sau khi đã quen với sự ấm áp ở Cornelius thì cái lạnh ở đây thật khó chịu."

Hai tai của Selina cụp xuống vì lạnh, cô liên tục xoa hai tay lên vai mình.

"Không thể tin nổi em lại từng mặc áo ngắn tay ngay cả giữa mùa đông đấy."

"Đừng có gom em chung với cái bản thân lúc nhỏ ấy chứ!"

Theo lời Ernst, có vẻ tộc thú nhân vốn có sức kháng cự mạnh mẽ hơn con người khi đối mặt với cái lạnh.

Có lẽ không thể trách được nếu nói rằng Selina đã trở nên yếu đuối vì cuộc sống hiện tại của cô quá dễ chịu.

"Nói mới nhớ, dạo này bụng của cô hình như hơi đầy đặn hơn thì phải?"

Lời nói không chút nhân nhượng nào của Agatha khiến Selina hoảng hốt che bụng của cô lại.

Cô là người rõ hơn ai hết rằng quần áo của mình dạo gần đây đã trở nên chật chội hơn.

"Tôi chỉ hơi lơ là một chút thôi! Làm ơn nhắm mắt làm ngơ đi mà!"

"…Phải nói sao nhỉ, họ thật sự rất hợp nhau."

Trông thì có vẻ đang châm chọc lẫn nhau, nhưng Beatrice lại cảm thấy đó là một khung cảnh hòa hợp tuyệt đẹp giữa hai con người đang yêu.

So với họ, tình yêu giữa Beatrice và Gustav quả thật quá đặc biệt, thậm chí có thể nói là bất thường.

Có lẽ vì cả hai sinh ra trong hoàng tộc nên cũng không thể tránh khỏi, nhưng khi chứng kiến cảnh tượng ấy, cô chợt ao ước được một lần yêu chồng mình bằng tình cảm thuần khiết như thế, một tình yêu không có toan tính, không có nghĩa vụ.

"Nếu có thể, anh mong họ sẽ cứ thế mãi như vậy. Nhưng với địa vị hiện tại của Baldr, ở Mauricia chẳng còn ai có thể làm ngơ trước sự tồn tại của cậu ta nữa. Điều đó khiến anh hơi lo lắng."

Để Gustav và Beatrice có thể nên duyên, họ không chỉ phải thuyết phục cha mẹ hai bên, mà còn phải khéo léo qua mặt các cận thần cùng những hoàng tộc khác cũng nằm trong danh sách hôn phối.

Trong tương lai, Baldr chắc chắn sẽ phải đối mặt với vô vàn áp lực, dù có lẽ nó sẽ không nghiệt ngã bằng những gì Beatrice và Gustav từng trải qua.

Ví dụ rõ ràng nhất chính là vấn đề về chính thất của Baldr, trong đó Rachel và Silk là hai ứng cử viên sáng giá nhất.

Dù cậu có chọn ai, thì hậu quả sau đó cũng chắc chắn sẽ để lại một mầm mống cho một rắc rối to lớn về sau. Có lẽ Baldr sẽ hạnh phúc hơn nếu cậu mãi chỉ là người thừa kế của nhà Cornelius như thuở ban đầu.

"Ừm, em chỉ mong rằng tình cảm của Rachel có thể được đáp lại thôi. Dù sao bọn em cũng là chị em ruột, nên điều đó là lẽ tự nhiên, đúng chứ?"

"Anh cũng mong là vậy, nhưng đối thủ của cô ấy lại là con gái của hầu tước Randolph. Vấn đề là, có lẽ việc kết hôn với cô ấy sẽ mang lại cho Baldr nhiều lợi ích hơn."

Nếu xét theo địa vị của Baldr với tư cách là hầu tước Antrim, lợi thế duy nhất khi cưới công chúa còn sót lại ấy chỉ nằm ở việc cậu sẽ được thêm cái hào quang hoàng tộc.

Một lãnh chúa phong kiến như Baldr vốn dĩ chẳng có con đường nào để thăng tiến trong triều đình như giới quan lại.

Nhà vua Welkin vốn là người công bằng (ngoại trừ việc thích trêu chọc cận thần thân tín), và ông cũng chẳng thiếu người kế vị, nên việc Baldr trở thành thân thích của nhà vua chẳng mang lại bao nhiêu lợi ích thực tế cho cậu.

Ngược lại, nhà Randolph, gia tộc nắm giữ quyền lợi liên quan trực tiếp đến Trystovy lại có thể mang đến nhiều lợi ích hơn.

Việc có được mối liên kết với Trystovy sẽ là một bước tiến quan trọng đối với thương hội Savaran, vốn có mối quan hệ thân thiết với Baldr.

Còn đối với Đế quốc Nordland, họ mong muốn Baldr kết hôn với em gái của Beatrice hơn. Như vậy thì họ sẽ có thể thắt chặt thêm quan hệ với vị tân hầu tước đang trấn giữ vùng biên giới phía nam.

Gustav và Beatrice nhìn cái tam giác tình cảm xoay quanh Selina vẫn đang tiếp diễn mà không khỏi nhớ lại thuở ban đầu của chính họ.

Hai người bất giác đan tay vào nhau, những ngón tay siết chặt lại, đan xen như dòng chảy của ký ức.

Khi đoàn người bắt đầu xuống núi, một thung lũng sâu hiện ra trước mắt, như thể dãy núi bị con người hoặc thiên nhiên khoét ra mà thành.

Nơi đó gọi là thung lũng Tarfala, có một dòng sông khổng lồ cùng tên khởi nguồn từ đây, chảy qua đồng bằng và bồi đắp cho vùng đất Nordland.

Dòng sông Tarfala là con sông lớn duy nhất ở Nordland, nổi tiếng với lượng nước dồi dào quanh năm.

Phần lớn các lò rèn thép và luyện kim, cơ sở cho ngành công nghiệp chủ lực của đế quốc đều tập trung dọc theo bờ con sông này.

"Nếu có thể xây được những hồ chứa lớn để giữ lượng tuyết tan khổng lồ ấy thì chúng ta có thể mở rộng thêm nhiều đất canh tác hơn rồi."

Đáng tiếc thay, Nordland vẫn đang bị cuốn vào trong cuộc chiến với Gartlake, nên ngân khố của họ chẳng còn dư dả gì để thực hiện dự án đó.

Hiện tại thì họ chỉ có một hồ trữ nhỏ dùng cho tình huống khẩn cấp tại làng Lebel.

Chi phí quân sự thì lúc nào cũng cao ngất, trong khi lợi ích mang lại lại thấp, đó là quy luật muôn đời của mọi quốc gia trong tình trạng chiến tranh.

Gustav không khỏi cảm thấy bực bội, bởi anh hiểu rõ rằng vào mùa xuân, nước tuyết tan sẽ đẩy mực nước sông lên nhưng bản thân lại chẳng thể làm gì để tận dụng nó.

Beatrice chỉ khẽ thở dài, tiếng thở ấy như tan lẫn trong hơi lạnh của vùng núi.

"Đôi khi anh tự hỏi, liệu có phải những kẻ đó cố tình kéo dài chiến tranh chỉ để ngân sách và cơ hội thăng tiến không ngừng đổ về tay họ hay không…"

Thuở ban đầu, khi Đế quốc Nordland mới được thành lập, vị hoàng tử cả của Nordland đã đem lòng yêu một cô gái địa phương trong một chuyến chinh phạt, đó là khởi nguồn đầu tiên của Vương quốc Gartlake, ông ta trở thành quốc vương Frederich Đệ Nhất của Gartlake.

Trớ trêu thay, vị hoàng tử ấy lại chính là người đã thất bại trong cuộc tranh đoạt ngôi vị kế thừa, lòng căm hận dành cho người em trai, hoàng tử thứ hai đã biến thành hành động, khiến ông khơi mào chiến tranh với Nordland.

Cho đến tận bây giờ, hoàng gia Gartlake vẫn tuyên bố rằng họ mới là hoàng tộc chính thống của Nordland.

Tất nhiên, Đế quốc Nordland không bao giờ công nhận điều đó, và thế là cuộc chiến giữa hai bên cứ kéo dài miên man, không một tia hy vọng cho hòa bình giữa cả hai.

Bao nhiêu sinh mạng đã hy sinh, bao nhiêu ngân khố bị nuốt chửng vào khói lửa, đến mức chẳng ai trong cả hai nước dám nói.

“Có lẽ cuộc chiến này ngay từ đầu đã là một sai lầm.”

Dẫu vậy, Gustav vẫn cảm thấy rằng cuộc chiến vô nghĩa này một ngày nào đó rồi cũng sẽ đi đến hồi kết.

Cả Nordland lẫn Gartlake đều chẳng phải là quốc gia giàu có gì. Ở đâu đó vẫn có những người mong muốn hòa bình, mong muốn chấm dứt cơn khát máu và sự lãng phí vô ích này.

Thế nhưng, quân đội Nordland lại nắm trong tay quá nhiều quyền lực.

Ngay cả với ảnh hưởng của Gustav, người được xem là thái tử kế vị, việc thuyết phục giới quân sự hợp tác và đình chiến gần như là chuyện không tưởng.

"Anh cần Ernst nỗ lực hết mình, vì tương lai của đất nước nữa."

Nếu Ernst, một người trung thành tuyệt đối với Gustav, có thể vươn lên vị trí cao trong quân đội thì việc thực hiện đường lối của Gustav sẽ không còn là điều xa vời.

Trong quân đội, tộc thú nhân có ảnh hưởng rất mạnh, nhưng vấn đề là lòng trung thành của họ đều dồn hết cho đương kim hoàng đế Adolf Đệ Tứ.

Một người thú nhân như Ernst dám hiến dâng lòng trung thành của mình cho riêng Gustav, quả thật vô cùng hiếm có.

Bởi thế, Gustav yêu quý anh ta không chỉ vì anh là một thuộc hạ dễ mến, mà còn vì Ernst là niềm hy vọng cho tương lai.

"Nếu có thể… anh mong mọi chuyện lần này sẽ không để lại vết thương nào không đáng có trong lòng cậu ấy."

Sau khi vượt qua sông Tarfala và băng qua cầu Mazmott, đoàn xe đã gần tới Orebro.

Từ xa, ngôi đền Thú Thần đã bắt đầu hiện ra mờ ảo giữa nền trời, Ernst đầy háo hức chỉ tay vào nó.

Bên cạnh anh là Selina với gương mặt tươi sáng tựa ánh xuân.

Còn phía sau, như thường lệ, Baldr đang hậm hực cố kéo Selina ra khỏi Ernst, tạo nên một khung cảnh khiến Gustav khẽ cười, một nụ cười vừa bất lực vừa ấm lòng.