Nhà của Liselina nằm hơi chếch về hướng đông của trung tâm thành phố Orebro.

Cấu trúc của ngôi nhà cực kỳ giản dị, nhưng nó lại chiếm giữ một khu đất rộng hơn hẳn so với một ngôi nhà của gia đình thường dân tiêu chuẩn.

Nguyên do là bởi nhà Bjorck, với tư cách là một gia tộc chiến binh, thường tập hợp thanh niên quanh vùng và dạy họ cách chiến đấu.

Năm xưa, khi Liselina ra trận, cô từng giao chiến dữ dội với một tướng lĩnh phe địch tên là Torgis. Rồi sau khi đánh bại ông ta, cô đã ngỏ lời cầu hôn đối phương ngay trên chiến trường.

Không ai ở Orebro là không biết đến giai thoại ấy.

Giờ đây, Torgis đã trở thành một ông chú trung niên mập mạp. Liselina cũng đã rời khỏi tiền tuyến cùng chồng, an cư ở Orebro này và truyền dạy kiếm thuật cho lứa kế tiếp.

Dẫu vậy, vẫn còn nhiều người cảm thấy tiếc cho tài năng của cô khi bị chôn vùi trong vai trò hiện tại. Không ít thuộc hạ cũ và học trò của cô đã lập nên nhiều chiến công hiển hách ở thủ đô, thậm chí hô còn lập một hội kín mang tên Môn đồ của Liselina. Ernst thực ra cũng là một thành viên của hội kín đó, nhưng đó là một bí mật không phải ai cũng biết.

Hôm nay, như mọi khi, cô đang vung kiếm trước đám trẻ.

“Mấy đứa nghe đây! Đừng cố vung tay. Hạ thấp hông cùng với thanh kiếm và tập trung dồn toàn bộ trọng lượng của cơ thể vào mũi kiếm. Nếu làm được thế thì…”

Thanh kiếm bên hông Liselina lóe sáng theo chiều ngang.

Trong mắt bọn trẻ, dường như thanh kiếm của Liselina chỉ vừa mới được rút ra.

Tuy nhiên, ngay sau đó, khúc gỗ đặt trước mặt Liselina đã biến thành làm ba khúc và rơi xuống đất.

Liselina đã vung kiếm ba lần chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.

Khi nhận ra điều đó, bọn trẻ không kiềm được mà ồ lên thích thú.

“Trước hết, vung kiếm một trăm lần! Đứa nào vung hời hợt là ta nhét thanh kiếm gỗ này vào mông đấy, biết chưa?”

“V-vâng ạ!”

Những học trò từng trải qua sự huấn luyện khắc nghiệt của Liselina mỗi ngày đều biết rằng những lời nói đó không phải là lời đe dọa suông.

Bất kỳ đứa trẻ nào trong khu này khi bị cha mẹ mắng rằng sẽ nhờ Liselina đến xử lý, thì dù đang khóc thét cỡ nào, chúng cũng sẽ lập tức nín bặt.

Liselina hơi nheo mắt một cách trìu mến, một cử chỉ thật khó mà nhận ra, khi nhìn thấy bọn trẻ đang cố hết sức vung kiếm.

Khung cảnh ngập tràn sự nghiêm túc của những đứa trẻ đang nỗ lực để trở nên mạnh mẽ hơn, dù có xem bao nhiêu lần đi nữa, trong mắt Liselina, nó vẫn luôn vừa đẹp đẽ vừa đáng yêu.

Cô chẳng bao giờ thấy chán khi ngắm nhìn cảnh tượng ấy.

(Thật đáng tiếc, mình không được chứng kiến một tài năng xuất chúng nào khác ngoài Ernst hay con quái vật năm xưa nữa.)

Trong số các học trò mà Liselina từng dạy, Ernst có lẽ là người mạnh mẽ nhất trong tất cả. Tài năng của anh ta đã vượt trội hơn hẳn những người khác ngay từ khi mới bắt đầu tập luyện lúc năm tuổi.

Cô muốn được một lần nữa dạy dỗ một tài năng kiệt xuất như vậy. Phải chăng mong ước ấy là quá xa xỉ để có thể trở thành sự thật?

Bông nhiên, tiếng hét quen thuộc của Rudy cắt ngang mạch suy nghĩ của Liselina.

"Dì Liselina! Selina… Selina…!"

"Selina?"

Liselina khẽ nghiêng đầu, không tin vào tai mình.

Cô lúc nào cũng lo lắng cho đứa cháu gái, đứa con của em gái cô, Lilia, một người vốn ốm yếu và mắc phải căn bệnh nan y không thể chữa trị.

Thật không may, chồng của Lilia, Massoud lại là một thương nhân. Từ sau lần dời chỗ ở cuối cùng thì cô đã chẳng còn tin tức nào từ ông ta nữa.

Chẳng lẽ Selina đã trở về sao? Nếu, bằng một cách nào đó, bệnh của Lilia đã được chữa khỏi…

Ý nghĩ vừa thoáng qua ấy khiến Liselina không thể đứng yên được nữa. Cô lao nhanh về phía phát ra tiếng hét của Rudy.

Rudy đang vừa thở hổn hển vừa chạy cách đó khoảng trăm mét.

Chỉ trong giây lát, Liselina đã rút ngắn khoảng cách ấy và nắm lấy vai Rudy rồi lắc mạnh.

"Selina đâu!? Con bé đi một mình à!? Có người phụ nữ nào trông giống ta đi cùng không!?"

“D-d-dì Liselina… nếu dì cứ lắc cháu thế này thì mắt cháu sẽ… kyopipipipi.”

"X-xin lỗi…"

Rudy vốn đã kiệt sức vì đã chạy hết tốc lực đến đây, nay còn bị lắc đến nỗi mắt đảo vòng vòng rồi ngã ngửa ra đất.

Có lẽ ở một khía cạnh nào đó, hai dì cháu cũng khá giống nhau.

"Phù… thật là kinh khủng đấy, dì à…"

Rudy cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, cô ném cho Liselina một ánh nhìn đầy oán trách.

"Ta đã nói là xin lỗi rồi mà. Bỏ qua chuyện đó đi, con định nói gì về Selina?"

Dù vẻ mặt có chút áy náy, Liselina vẫn dồn dập tra hỏi Rudy một cách dữ dội.

Đây là chuyện liên quan đến người em gái mà cô từng nghĩ rằng sẽ chẳng bao giờ gặp lại nữa.

"Fueh? À, đúng rồi! Chuyện này nghiêm trọng lắm! Selina… cậu ấy đã trở thành tình nhân của một quý tộc lớn, hình như là một hầu tước hay gì đó."

Thật là tai họa khi từ vợ lẻ không phải là từ đầu tiên xuất hiện trong đầu Rudy.

Không, có lẽ ngay cả khi cô nói đúng từ đó thì phản ứng của Liselina cũng vẫn sẽ y như thế.

"Aaa? Ta không biết tên khốn nào dám làm chuyện đó, nhưng hắn cả gan dám giở trò với cháu gái của ta à…"

Có lẽ Selina đã phải bán thân để trả nợ vì chi phí chữa bệnh cho Lilia quá lớn. Và rồi gã hầu tước dâm đãng ấy chắc đã làm chuyện này, chuyện kia, rồi cả cái chuyện kia kia kia nữa!

"Chúng ở đâu!? Selina và cái tên quý tộc khốn kiếp đó ở đâu hả!?"

Liselina đã bật trạng thái chiến đấu. Rudy cuối cùng cũng nhận ra rằng mình vừa gây ra một tai họa lớn.

Nhưng ở Orebro này chẳng ai có thể ngăn được Liselina khi máu trong người cô đã sôi lên như thế.

Điều đáng mừng duy nhất là Ernst hiện cũng đang có mặt trong thành phố.

"Hawawa… hình như họ sắp đi khỏi khu thợ rèn, hướng ra quảng trường Berth… cháu nghĩ thế."

"Selina! Dì sẽ cứu cháu ngay bây giờ!"

Liselina hóa thành một cơn gió rồi biến mất khỏi tầm mắt trong nháy mắt. Rudy khẽ nói nốt phần còn lại của cậu chuyện, nhưng đã quá muộn.

"Có vẻ như Selina rất yêu vị quý tộc đó. Theo cháu thấy thì hai người bọn họ là tự nguyện…"

Rudy ngước nhìn bầu trời, cô chỉ có thể cười khổ rồi thầm cầu nguyện với thần linh.

Cô cầu mong Selina và vị quý tộc đó được bình an.

"G-gì thế này? Động đất à!?"

"Khỉ thật! Trễ rồi! Chuẩn bị đi! Dì ấy đến rồi!"

Liselina, giờ đây như hóa thân một con quỷ và lao đến tựa như một cơn cuồng phong. Baldr nhận ra điều đó và vội vàng thủ thế.

"Hiih!"

Luồng sát khí rợn người tỏa ra từ Liselina khiến Selina hoảng hốt nấp sau lưng Baldr.

Và chính khoảnh khắc đó, bản thân Liselina cũng hoàn toàn hiểu lầm ý nghĩa của cái nhìn sợ hãi đó trong mắt Selina.

"VẬY RA NGƯƠI CHÍNH LÀ TÊN KHỐN ĐÃ HÀNH HẠ SELINAAAAAA!"

"Cái quái gì vậy!? Mụ điên nào đây!?"

Liselina hạ thấp người, dồn sức vào hai chân rồi bật nhảy với tốc độ kinh hoàng.

Nhưng Baldr đã quá quen với tốc độ khủng khiếp của Maggot, cậu bình tĩnh nghiêng trục cơ thể khoảng ba mươi độ. Baldr lợi dụng chính đà lao tới của Liselina để quật ngược cô lại.

"Cái…!?"

Mục tiêu của cô đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt, và trước khi kịp nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, cơ thể Liselina bị hất văng lên không trung. Phải đến lúc ấy cô mới hoàn hồn trở lại.

Từ kinh nghiệm giao chiến với vô số kẻ mạnh trong quá khứ, cô lập tức hiểu ra một điều.

Tuyệt đối không thể xem thường gã thanh niên tên Baldr này.

"…Hừm?"

Liselina xoay người nửa vòng giữa không trung rồi hạ xuống. Ngay khoảnh khắc nhìn Baldr, một cảm giác lạ thường khó diễn tả xuất hiện trong lòng cô.

"Dì Liselina! Người này là…"

Ernst cố gắng giải thích để tránh lại gây ra hiểu lầm nữa, nhưng Liselina phớt lờ anh ta mà chỉ chăm chú nhìn chằm chằm vào Baldr.

Cảm giác ấy là gì vậy? Cứ như thể cô đã từng gặp chàng trai trẻ này ở đâu đó rồi.

Trước khi kịp nhận ra, sát khí tỏa r axung quanh cô đã tan biến.

"…Lạ thật…ông hay bà của cậu có phải là thú nhân không? Nói vậy có thể xúc phạm một quý tộc như cậu, nhưng khí chất tỏa ra từ người cậu giống hệt như thú nhân."

Liselina khẽ nghiêng đầu, đưa mũi ngửi thoáng qua mùi hương của Baldr. Còn Baldr thì chỉ biết nhún vai, đỏ mặt vì ngượng.

Cái tình huống gì thế này?

"Giờ dì nhắc mới thấy, đúng là có gì đó quen thuộc… nhưng nếu nói cậu ta có huyết thống thú nhân, thì nó lại quá nhạt."

Ernst nghiêng đầu, lặp đi lặp lại những điều đó như thể muốn tìm ra đáp án.

"Hừm… so với thú nhân…cảm giác của cậu ta lại giống bà hơn…"

"Giống… tư tế trưởng?"

Có vẻ như Ernst và Liselina đều hiểu được ý của nhau, trong khi Baldr và Selina thì hoàn toàn không thể theo kịp cuộc trò chuyện.

"…Cô ấy là dì của Selina à?"

"Em nghĩ vậy. Mắt và môi của người này rất giống mẹ em."

Mặc dù vóc dáng hoàn toàn không giống, Selina suýt nữa thì buột miệng nói ra điều như thế. Nhưng bản năng của cô mách bảo rằng cô nên giữ im lặng thì sẽ an toàn hơn.

Dù là một người vợ hay là một nữ chiến binh đi chăng nữa thì chuyện cân nặng là điều tuyệt đối cấm kỵ với bất kỳ người phụ nữ nào.

Những lời thì thầm giữa Baldr và Selina dường như đã lọt vào tai Liselina.

"Đứa con gái kia là Selina sao? Cháu lớn lên xinh đẹp thật đấy! Dù gương mặt của cháu trông giống cha con hơn."

Selina có đôi mắt hạnh nhân và ánh nhìn sắc sảo. Còn Liselina lại mang gương mặt tròn bầu bĩnh.

Nếu không bànđến chuyện vóc dáng và cân nặng, chắc hẳn mẹ của Selina cũng là một người phụ nữ dễ thương như vậy.

"Nếu cậu có ý kiến gì thì ta cũng không ngại đâu, muốn thì thách đấu sống chết ngay tại đây đấy luôn nhé?"

"Cháu không có gì để nói cả, thưa dì!"

Đàn ông thì chỉ có thể im lặng khi bị một người phụ nữ nhìn bằng ánh mắt lạnh lẽo như thế.

Không phải Baldr xem thường Liselina gì. Nhưng một thân thể rắn chắc được tôi luyện kỹ lưỡng như của Zirco xứng đáng được kính trọng trong thế giới của chiến binh hơn là thân hình mập mạp ấy.

"Dì Liselina? Xin lỗi, nhưng trí nhớ của cháu còn mơ hồ lắm."

"Đừng bận tâm mấy chuyện nhỏ nhặt đó! Chỉ cần cháu gái ta trở về an toàn thế này thì đã là chuyện đáng ăn mừng rồi!"

Liselina vỗ mạnh vào lưng Selina đến mức khuôn mặt của cô nhăn lại vì đau.

"Dì ơi, cháu chỉ là người thường thôi, làm ơn nhẹ tay giùm một chút!"

"Trời đất, cháu thật yếu đuối quá đi…"

Dù nói vậy, Liselina vẫn nở một nụ cười rạng rỡ. Cô vô cùng hạnh phúc khi được gặp lại đứa con gái của cô em gái nhỏ bé và dễ thương năm nào, người mà cô đã mất liên lạc bấy lâu.

"Thế còn cậu, là bạn đồng hành của Selina à?"

"Cháu là hầu tước Baldr Antrim Cornelius, thưa dì Liselina."

"Cậu không có quyền gọi ta là dì!"

Ánh mắt nghi ngờ của Liselina chiếu thẳng vào Baldr, cô bác bỏ hoàn toàn mối quan hệ giữa hai người, không một chút do dự.

Cũng khó trách được, khi thấy một dân thường như Selina lại đi cùng với một quý tộc, Liselina chỉ có thể nghĩ rằng cháu gái mình bị đối xử như tình nhân hay nô lệ.

Selina bực tức trước sự thù địch trong lời nói của Liselina nên lập tức phản đối.

"Dù dì có nói gì đi nữa thì chồng của cháu cũng là Baldr!"

Cuối cùng, khi nhìn thấy Selina thực sự tức giận vì bị hiểu lầm, Liselina mới chịu tin rằng cháu gái mình không bị Baldr ép buộc.

"Nếu đó là ý của Selina thì ta sẽ không phản đối nữa. Tuy nhiên, bản thân ta vẫn mong cháu sẽ cưới thằng nhóc Ernst này rồi quay về đây."

"Dì ơi, làm ơn đừng gọi cháu là thằng nhóc nữa…"

"Ta sẽ không gọi như thế sau khi cháu kết hôn."

Trong giọng nói thô ráp của cô ấy có cả sự dịu dàng và cứng cỏi hoàn lẫn trong đ1.

Baldr đột nhiên nhận ra lý do tại sao cậu không cảm thấy quá khó chịu dù bị đối xử khá tệ.

(Nói cách khác, người này giống với mẹ mình.)

Baldr tự nhủ với bản thân rằng cậu tuyệt đối không nên biến người phụ nữ này thành kẻ thù.

"Chúng ta không nên đứng ở đây mãi, hãy tới nhà ta đi."

"Xin thứ lỗi, dì ạ. Bọn cháu còn phải đến đền thờ nữa. Thái tử cũng đang đợi chúng cháu ở đó."

"Sao không nói sớm hơn chút đi! Giỏi thật đấy, thằng nhóc này dám để điện hạ phải đợi à!"

"Nếu dì chịu bình tĩnh hơn thì đã không cần để điện hạ phải đợi rồi."

"…Cháu càng ngày càng mạnh miệng nhỉ."

Liselina và Ernst cùng bật cười to với nhau, bầu không khí đang trở nên ngày một nguy hiểm.

Selina đành phải cất giọng sáng sủa hơn bình thường để xua đi bầu không khí.

"T-thôi nào hai người, mau chỉ cho bọn cháu đường đến đền thờ đi. Bọn cháu không biết đường ở đây đâu."