Trên đường đến đền thờ Thú Thần, Selina đã kể về cha mẹ mình.

"Ra là vậy, tên ngốc đó đã chết cùng với Lilia rồi à?"

"Vâng."

"Người đàn ông đó thật là thiếu suy nghĩ. Làm sao có thể cứ thế mà chết đi rồi bỏ lại cô con gái dễ thương của mình như thế này chứ. Mà cũng không có gì lạ, hai vợ chồng đó yêu nhau đến mức khiến những người xung quanh còn phải thấy khó xử giùm ấy chứ."

Dù nói vậy nhưng nét mặt Liselina vẫn thoáng một vẻ buồn bã.

Trong lòng cô dâng lên một cảm xúc phức tạp, vừa dành cho cô em gái từng sống cùng mình thuở nhỏ, vừa dành cho người đàn ông loài người đã mang cố em gái ấy rời khỏi mái nhà. Ký ức nhuốm màu nâu nhạt như những tấm ảnh cũ lại hiện về trong tâm trí cô.

Massoud, một thương nhân loài người và Lilia, một thú nhân nữ yếu đuối đã gặp nhau tại Orebro này.

Hai người họ yêu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Tình yêu giữa một thương nhân rong ruổi khắp lục địa và một thú nhân nữ có thể trạng yếu ớt đương nhiên bị mọi người xung quanh phản đối dữ dội.

Ngay cả Liselina cũng đã khuyên nhủ em gái hết lần này đến lần khác.

"Chị là đồ đầu đất, chị Liselia!"

Lilia vốn là một cô gái ngoan ngoãn, cô gần như chưa bao giờ cãi lời gia đình. Nhưng lần ấy cô lại phản kháng rất dữ dội, thậm chí còn lớn tiếng trước mặt bọn họ.

Cuối cùng thì trước ý chí kiên định của Lilia, người vốn luôn hiền lành dịu dàng, cả nhà đành phải chấp nhận mối hôn sự này.

"Nếu ngươi làm Lilia khóc, ta sẽ giết ngươi. Hiểu chưa? Cho dù ngươi có trốn ở đâu trên lục địa này, ta cũng sẽ tìm và giết ngươi!"

Liselina đã đe dọa Massoud như thế.

Cô không thể tha thứ cho ông ta vì đã chết đi và bỏ lại Selina một mình. Nhưng ít nhất, cô thừa nhận rằng ông đã hoàn thành xuất sắc nghĩa vụ của một người chồng đối với Lilia.

Huống hồ, Massoud đã nằm dưới mồ từ lâu rồi, dù cô có muốn làm gì thì cũng đã chẳng còn cơ hội nữa.

Đứa trẻ mà hai người để lại, Selina, chính là minh chứng cuối cùng cho việc Lilia từng tồn tại trong thế giới này.

"Nhân tiện thì Selina, không nhất thiết phải là Ernst, nhưng cháu không định cưới một thú nhân nào đó và ở lại đây sao?"

"Trời ạ! Dì đúng là dai thật đó!"

"Hay nói đúng hơn, chẳng phải là quá đáng lắm sao khi dì nói cứ như thể ai cũng được, miễn không phải là cháu ấy?"

"Hừ! Nói cho con biết cái này, hôn ước với thằng nhóc Ernst này không thể bị hủy trừ khi được bà công nhận."

Liselina nhớ đến Gina, bà của cô và cũng là tư tế trưởng của đền Thú Thần rồi nhìn chằm chằm vào Baldr một lần nữa.

Quả nhiên, họ thật sự có nét giống nhau như cô đã nghĩ.

Cô cũng cảm thấy vẻ ngoài của họ có chút tương tự. Đặc biệt là đôi mắt Baldr, đôi mắt khiến người khác có cảm giác như bị hút vào, rất giống với đôi mắt của bà cô.

Và hơn hết là cảm giác kỳ lạ mà cô cảm thấy từ cậu. Một thứ cảm giác vừa giống như áp lực, vừa giống như một làn gió mát, hoặc có lẽ giống như khí chất đáng sợ mà chỉ số ít chiến binh mới có.

(Dù cậu ta chỉ là một người đàn ông loài người với vẻ ngoài hơi ưa nhìn một chút thôi…)

Cơ thể anh cậu ta được rèn luyện rất tốt, nhưng không đến mức khiến cô phải ngạc nhiên.

Dù vậy, Liselina không hề nghi ngờ sức mạnh khủng khiếp mà Baldr đang nắm giữ.

Tuy nhiên, cô lại không thể ước lượng được cậu ta mạnh đến mức nào. Điểm đó cũng giống với bà cô.

"…Cậu thật sự không phải là thú nhân à?"

"Cha cháu và ông bà nội bên nội cháu là bá tước ở Vương quốc Mauricia, nhưng cháu không biết gì về ông bà ngoại… nhưng mẹ cháu chắc chắn là con người."

"Mẹ cậu không phải là quý tộc?"

"Bà ấy đã làm lính đánh thuê trong một thời gian dài nên xuất thân của bà không rõ ràng cho lắm."

(Dù có lẽ bà ấy là công chúa của một quốc gia đã bị diệt vong…)

"Mauricia đúng là một đất nước cởi mở hơn ta nghĩ. Ta không thể tin được rằng một lính đánh thuê lại có thể trở thành chính thất của một bá tước."

"Không không, chỉ có mẹ cháu là trường hợp đặc biệt thôi ạ!"

Ignis cũng là quý tộc duy nhất trong toàn bộ Mauricia dám cưới một lính đánh thuê.

Mà bản thân Baldr cũng đặc biệt theo cách riêng của mình khi cậu ta kết hôn với một hầu gái và một hội trưởng của một thương hội.

"Lạ thật… Có lẽ bản năng của ta đã cùn đi rồi."

Liselina trông có vẻ vẫn chưa được thuyết phục lắm. Cô cứ lẩm bẩm với một mình mãi không thôi.

"Mà thôi, có lẽ sau khi gặp bà chúng ta sẽ hiểu được điều gì đó…"

Có vẻ như Liselina vẫn chưa từ bỏ giả thuyết rằng Baldr là thú nhân.

Đền Thú Thần nằm ở trung tâm thành phố dần hiện ra trước mắt ngay khi cuộc nói chuyện với họ vẫn đang tiếp diễn.

Đền Thú Thần của Orebro thờ phụng Thú Thần Zoras. Ngôi đền này, cùng với Đền Altmunt ở Vương quốc Gartlake, được gọi là Song Bảo của Lục Địa.

Tuy không thể sánh với Thánh Điện Trung Tâm, ngôi đền tối cao của tôn giáo lớn nhất lục địa là Tín Ngưỡng Europa, tọa lạc tại một tiểu vương quốc. Nhưng ngôi đền này lại mang một vẻ uy nghi, tráng lệ đến mức khó tin được rằng nó lại được xây ở một thành phố biên giới nhỏ bé như Orebro.

Ngôi đền có bức tượng đồng khổng lồ của anh hùng khởi nguyên của tộc thú nhân, Brocas. Kích thước của nó lên đến mười mét. Bức tượng này là kỳ công do các thợ rèn của Orebro dốc hết toàn bộ công sức để chế tác nên. Cảnh tượng ấy khiến Baldr sững sờ, không sao ngậm miệng lại được.

"Selina, em có nhớ nơi này không?"

"Em nhớ bức tượng của ngài Brocas. Nhưng em vẫn không thể nhớ được ngôi đền…"

Tương truyền rằng anh hùng Brocas sở hữu sức mạnh siêu phàm nhờ được Thú Thần Zoras ban phước. Với sức mạnh ấy, ông đã thành lập nên vương quốc của thú nhân ở một vùng đất phía bắc. Những ghi chép về giai đoạn lịch sử ấy vẫn còn xuất hiện rải rác trong các ghi chép lịch sử của nhiều quốc gia cho đến tận bây giờ.

Tuy nhiên, Brocas lại không có người kế vị. Sau khi ông qua đời, vương quốc nhanh chóng rơi vào trạng thái chia rẽ và bị diệt vong hoàn toàn. Kể từ đó, thú nhân đã không còn quốc gia riêng của mình nữa.

Sự kỳ thị và đàn áp đối với tộc thú nhân khắp lục địa cùng với sự sụp đổ của vương quốc đã khiến chính họ tự chia thành nhiều phe phái khác nhau và tản mác ra khắp nơi.

Thế nhưng, ngay cả trong hoàn cảnh đó, Đền Orebro vẫn duy trì được ảnh hưởng mạnh mẽ như là một trung tâm tín ngưỡng và đoàn kết của tộc thú nhân.

"Liselina đây! Bà có ở đây không?"

"Xin hãy chờ một chút. Tư tế trưởng hiện đang trò chuyện với thái tử trong một căn phòng khác."

Liselina bước thẳng vào trong như thể đang đi vào chính nhà của mình. Một tu sĩ vội vàng đứng chắn đường, ngăn cô tiến vào sâu hơn.

Rõ ràng rằng Liselina đã gây rắc rối cho nơi này không ít lần trước đây. Ernst chỉ có thể nhìn cô với ánh mắt bất lực và đầy ngao ngán.

"Dì ơi, thái tử cũng đang ở đây đó. Dì nên giữ ý tứ một chút đi chứ…"

"H-hả! À ờ, ta cũng hiểu điều đó mà!"

Liselina liền đỏ mặt và im lặng khi nhận ra mình đang bị trách móc.

"Liselina, xem ra dù con có lớn đến đâu đi nữa thì cái tính bồng bột ấy vẫn chẳng thể thay đổi được."

"Bà!"

Không lâu sau, một giọng nói nghe vẫn còn khá trẻ trung vang lên bên tai họ, dù Liselina gọi người đó là bà.

Tư tế trưởng xuất hiện với Gustav đứng phía sau như thể anh ta mới là người có địa vị thấp hơn ở nơi này.

Baldr nhìn dáng vẻ của tư tế trưởng với ánh mắt đầy kinh ngạc.

Mái tóc bạc trắng cùng những nếp nhăn hằn sâu trên làn da chứng minh tuổi tác của bà, thế nhưng tấm lưng thẳng tắp và cánh tay mảnh mai nhưng vẫn đầy rắn rỏi ấy vẫn khiến người ta có thể lầm tưởng bà chỉ mới ở độ tuổi bốn mươi.

Khí chất của một chiến binh toát ra từ toàn thân bà khiến Baldr liên tưởng ngay đến một người phụ nữ mà cậu cũng rất quen thuộc.

Đúng vậy, người phụ nữ này mang một khí chất rất giống với Maggot.

"Selina, con có nhớ ta không?"

Gina nhẹ nhàng vuốt đầu Selina một cách đầy âu yếm.

Lần cuối cùng bà gặp cô chắt gái của mình là vào lễ đính hôn giữa cô và Ernst.

Selina có khuôn mặt giống cha, nhưng sống mũi và đường viền cằm lại thấp thoáng hình bóng của Lilia. Gina không khỏi cảm động khi nhìn thấy điều đó và ôm chằm Selina vào lòng.

Dù Selina không hề nhỏ con, nhưng cơ thể cô vẫn nằm gọn trong vòng tay Gina, một người phụ nữ có vóc dáng cao lớn, mạnh mẽ y hệt như Liselina.

"…Chị Gina?"

"Đúng vậy, là chị Gina đây."

Ký ức về lần Selina gọi Gina là bà tại đền ngày xưa rồi bị mắng rằng "Ta vẫn chưa già đến thế! Gọi là chị được rồi!" bỗng sống dậy trong tâm trí cô.

"Bà ơi, dù là giả vờ trẻ trung thì cũng phải có giới hạn chứ…"

Gina nay đã ngoài tám mươi tuổi. Ngay cả khi Selina còn nhỏ, bà cũng đã ở độ tuổi sáu mươi mấy.

Để một người ở tuổi đó gọi mình là chị thì quả thật đúng là quá mức. Liselina ném ánh nhìn trách móc về phía bà của mình.

"Im đi. Phụ nữ thì dù có bao nhiêu tuổi đi nữa thì cũng muốn được trông trẻ trung hơn, hiểu chưa!"

Không, dù đúng là vậy đi nữa, ở tuổi tám mươi mà vẫn muốn được gọi là chị thì đúng là hơi quá thật.

Mọi người ở đó đều cùng phản bác như thế trong lòng, nhưng chẳng ai dám hé miệng ra nói, hay đúng hơn là không thể mở miệng được dưới áp lực của bà.

"Và, cậu thanh niên kia chính là người muốn trở thành chồng của Selina sao?"

Gina nói thế sau khi buông Selina ra rồi nhìn Baldr với ánh mắt dò xét.

Selina cảm nhận được rằng nếu Baldr không vượt qua được bài kiểm tra của Gina, việc hủy hôn ước sẽ trở nên rất khó khăn.

Cô vô thức nắm chặt lấy cánh tay trái của Baldr.

"…Thú vị thật."

Gina nhìn Baldr chằm chằm một lúc rồi khẽ cười, giọng bà vang lên như thể một đứa trẻ vừa tìm thấy món đồ chơi cũ thân thuộc trong ký ức xa xăm.

"Chịu đựng một chút."

Ngay sau đó, Gina đưa tay ra, đặt lòng bàn tay lên thượng vị của Baldr.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Baldr cảm thấy một luồng nhiệt nóng bỏng bùng lên từ thượng vị rồi lan thẳng lên dọc xương sống. Cậu nhăn mặt theo phản xạ trước áp lực kỳ lạ ấy.

Đó là cảm giác khác hẳn với việc dẫn truyền ma lực khắp cơ thể để cường hóa bằng phép. Giống như có thứ gì đó xa lạ đang cưỡng ép mở tung các dây thần kinh của cậu ra.

"Quả nhiên là vậy."

Gina cất giọng như thể vừa hiểu ra điều gì rồi hỏi

"Này chàng trai, cậu có quen với cái tên Marguerite không?"

"Cháu có quen với cái tên đó. Thật ra thì cháu cũng đang tìm người ấy đây. Xin hỏi ngài tư tế nghe được cái tên đó từ đâu?"

Baldr kiềm chế cơn xúc động muốn hét lên và bình tĩnh hỏi lại.

Nếu Marguerite mà Gina nhắc đến thật sự là người mà cậu đang nghĩ đến, công chúa của Trystovy thì đây quả là một sự trùng hợp kinh hoàng.

Nếu không vì chuyện liên quan đến Selina vào ngay lúc này thì Baldr đã định trở về Antrim và tra hỏi mẹ mình rồi.

"MARGUERITE, BÀ NÓI LÀ MARGUERITE ẤY ÀAAA!?"

Tiếng thét đầy thất thanh từ Liselia vang lên.

"Này, nhóc! Người phụ nữ đó giờ đang ở đâu? Cô ta đã ở đâu và đã làm gì suốt thời gian qua!?"

Liselina túm chặt lấy vai Baldr rồi lắc mạnh đến mức mặt cậu đỏ bừng lên một lần nữa.

Rốt cuộc thì giữa Liselia và Marguerite đã từng xảy ra chuyện gì?

"Ta chưa bao giờ thắng nổi cô ta! Ta sẽ không chấp nhận chuyện cô ta cứ thế mà biến mất sau khi thắng ta như thế đâu!"

"Thật là một đứa cháu rắc rối. Con rốt cuộc giống ai trong cái nhà này vậy…?"

Gina nhẹ nhàng nắm lấy cổ áo Liselina. Trông bà chẳng dùng chút sức lực nào, vậy mà Liselina lại đưa tay lên ôm cổ như thể bị kéo bằng một cỗ máy khổng lồ.

"Bình tĩnh nào. Thằng bé này nói rằng nó cũng đang tìm cô ấy đấy thôi."

"Gofuh, gohoh! Bà, làm ơn nhẹ tay một chút với đứa cháu gái đáng yêu của bà đi…"

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Baldr.

Bà cụ ấy dễ dàng khống chế người vốn là sư phụ của Ernst. Điều đó cho thấy một sức mạnh phy lý đến từ cường hóa cơ thể, giúp cho một người ở độ tuổi ấy vẫn giữ được sức mạnh đáng sợ đến vậy.

Sức mạnh ẩn giấu sau những cử động nhẹ nhàng kia thật giống với Maggot. Đó là một thiên phú bẩm sinh, một thứ không thể đạt được chỉ nhờ vào nỗ lực của con người.

(…Đúng như ta nghĩ…)

Gina cũng đoán được người mà Baldr đang liên tưởng đến từ hình bóng của bà.

Nếu vậy, thân phận thật sự của Baldr là…

"Tư tế trưởng, ngài biết về Marguerite sao?"

Không chỉ Baldr, mà cả Gustav cũng sững sờ trước lời của Gina và Liselina.

Anh đã nghe nói về câu chuyện ấy tại cung điện Mauricia nên bản thân anh cũng quan tâm đến Marguerite.

Hơn nữa, nếu công chúa của Trystovy từng có liên hệ với tộc thú nhân thuộc Đế quốc Nordland, thì vấn đề này còn liên quan đến việc đảm bảo an toàn cho bà ấy, theo một nghĩa hoàn toàn khác.

"Về chuyện đó, ta không chắc Marguerite mà điện hạ nói đến có phải là cùng một người với Marguerite mà ta biết hay không."

Gina khẽ cười.

"Marguerite mà ta nói là một nhân vật quan trọng của một quốc gia, giờ chắc cũng đã khoảng bốn mươi tuổi rồi. Còn Marguerite mà ngà quen biết thì sao?"

Gustav hỏi dồn dập, nhưng Gina chỉ mỉm cười nhẹ và khéo léo né đi ánh mắt dò hỏi của anh.

"Marguerite mà ta biết là một người thuộc tộc thú nhân. Ta chưa từng nghe nói cô ấy là nhân vật quan trọng của quốc gia nào cả."

"Hừm… vậy ra là một thú nhân sao."

Gustav nhíu mày trầm ngâm.

Nếu vậy thì khả năng hai người Marguerite này là một gần như bằng không. Dù sao thì Marguerite mà anh biết vốn dĩ là công chúa của Vương quốc Trystovy.

Thành kiến đối với nhân thú ở Nordland và Gartlake không lớn, nhưng ở các cường quốc phương nam, việc dòng máu nhân thú chảy trong huyết thống của hoàng tộc là một điều chưa từng nghe đến.

Mẹ của Marguerite, Dahlia cũng là con gái cả của một gia tộc bá tước danh giá có lịch sử lâu đời.

Với suy nghĩ của một hoàng tộc, Gustav tự nhiên đi đến kết luận như vậy. Nhưng Baldr lại có suy nghĩ khác.

Lý trí cậu vẫn giữ im lặng, nhưngn bản năng lại lên tiếng.

Yếu tố quyết định nhất chính là luồng khí tức mà cậu cảm nhận được từ Gina, nó quá giống với khí tức của Maggot.

Tuy nhiên, Baldr không thể nào hình dung nổi giữa Maggot và tư tế trưởng của đền Thú Thần, một người đã hơn tám mươi tuổi lại có một mối quan hệ gì.

"Làm gì có chuyện Marguerite mà chúng ta biết là một nhân vật vĩ đại đến thế chứ! Ta muốn tận mắt nhìn xem có tiểu thư quý tộc nào lại hung hãn không khác gì sói hoang như ả đó không!"

"Con không có tư cách để nói ai khác như thế đâu."

Gina trách nhẹ Liselina đang ầm ỉ lên.

"Con đâu có bạo lực như cái người đụng đâu đập đó ấy chứ!"

"Thế mà hai đứa lại hợp nhau đến lạ luôn ấy."

"Làm gì có chuyện hợp nhau! Bọn con chỉ đánh nhau thôi! Bà biết rõ mà!"

Liselina đỏ bừng mặt rồi phản bác lại. Khoảnh khắc ấy, cô trông chẳng khác gì một thiếu nữ bướng bỉnh, khó ai tin được rằng cô đã là một người mẹ trưởng thành.

"Trong mắt ta, nhìn như thế nào thì con cũng là người duy nhất bị đối phương hành từ đầu tới cuối…"

"Chuyện đó cũng đâu có gì lạ! Chỉ có mỗi bà mới thắng được con nhỏ đó thôi!"

"Hả…?"

Ernst, người từ nãy giờ vẫn giữ im lặng vì Gustav bỗng phản ứng lại trước câu nói ấy.

"Có thật là chỉ tư tế trưởng mới thắng được cô ấy không?"

"Cả ta đây cũng chưa từng thắng được con nhỏ ấy! Gitze và cả Aaron cũng không thắng nổi nữa!"

"Thật sao…"

Gustav rên khẽ với mặt tái đi.

Gitze hiện là tổng thanh tra kỵ binh của Đế quốc Nordland, Aaron là chỉ huy đội phòng vệ biên giới. Cả hai đều là những người có vô cùng mạnh mẽ, đến cả những quốc gia láng giềng cũng biết đến sức mạnh của họ.

Nếu quả thực có người có thể đánh bại cả hai thì Gustav thật sự muốn chiêu mộ cô bằng mọi giá.

Dù tuổi tác của cô bây giờ có xấp xỉ Liselina đi nữa, thì nếu có sức mạnh đến mức ấy, cô vẫn là tài năng đáng để sử dụng.

"Tư tế trưởng, xin hỏi hiện giờ ta có thể tìm Marguerite đó ở đâu không? Nếu cô ấy có lòng muốn phục vụ đất nước ta, ta có thể chuẩn bị cho người đó một địa vị xứng đáng…"

Gina lắc đầu, như để làm nguội bớt ngọn lửa hào hứng của Gustav.

"Đã hơn hai mươi năm rồi ta không gặp lại cô ấy. Giờ ta cũng chẳng biết cô ấy ở đâu."

"Ra vậy… thật đáng tiếc."

Dẫu nói thế, nhưng qua tiếng thở dài trầm thấp ấy vẫn có thể thấy rằng Gustav vẫn chưa buông bỏ hy vọng.

Là người thừa kế của đế quốc này, anh mang trong mình khát vọng có thể chấm dứt cuộc xung đột với Gartlake, dù phải dùng đến bất kỳ phương pháp nào. Để hiện thực hóa khát vọng đó, anh cần càng nhiều nhân tài càng tốt.

Nếu thật sự có một người có sức mạnh tiệm cận với Gina, thì dù thế nào đi nữa anh cũng muốn có được sự phục vụ của người đó.

"…Nghe cách mọi người nói, chẳng lẽ tư tế trưởng chính là người mạnh nhất trong toàn bộ tộc thú nhân sao?"

Baldr hỏi thế nhưng cậu vẫn khó tin vào tai mình.

Nếu chuyện xảy ra cách đây gần hai mươi năm thì Gina khi đó hẳn cũng đã ở độ tuổi sáu mươi rồi.

Dù đúng là việc một tướng lĩnh vẫn còn tại ngũ ở tuổi sáu mươi không phải chuyện hiếm, Baldr cũng chưa từng nghe nói có người nào, dù là nhân loại vẫn có thể giữ vững ngôi vị kẻ mạnh nhất ở cái tuổi ấy.

"Sao ngươi lại hỏi chuyện hiển nhiên như thế?"

Ernst nhìn Baldr với vẻ mặt ngạc nhiên như thể không thể tin được lại có người không biết điều đó.

"Ngài Gina chính chiến thần vô địch của Đế quốc Nordland chúng ta. Đến giờ sức mạnh của ngài ấy vẫn chẳng hề suy giảm. Ngươi chưa từng đến danhy hiệu Lôi Thần Helsing ở Mauricia sao?"

"Lôi Thần Helsing…? Câu chuyện về một người phụ nữ một thân một mình tiêu diệt cả một trung đoàn và đánh chiếm ba pháo đài… chẳng lẽ đó không phải là tin đồn nhảm à!?"

Dù đó là lịch sử của nước khác, cái tên Lôi Thần Helsing vẫn vang vọng khắp nơi, thậm chí nó còn được nhắc đến trong các tiết học của học viện kị sĩ Mauricia.

Hơn ba mươi năm trước, phòng tuyến bảo vệ biên giới của đế quốc bị thủng một lỗ lớn bởi đợt tập kích bất ngờ từ Vương quốc Gartlake. Còn tệ hơn nữa là quân tiếp viện cũng bị đánh lạc hướng do thông tin giả được tuồn ra từ phía kẻ thù.

Một trong những mục tiêu của quân Gartlake chính là thành Orebro.

Đây là một vùng mỏ phát triển, là nguồn cung cấp vũ khí trọng yếu của đế quốc, lại còn có ngôi đền Thú Thần mang biểu tượng quan trọng của thú nhân.

Nếu Orebro bị chiếm, sĩ khí của Nordland ắt sẽ suy sụp và Gartlake sẽ có lợi thế lớn trên bàn đàm phán.

Thế nhưng, một người phụ nữ đã đảo ngược toàn bộ cục diện trận chiến.

Người phụ nữ ấy rời Orebro một mình và chủ động tấn công quân địch. Phe Gartlake chẳng hề ngờ rằng mình sẽ bị đánh chặn tại thung lũng Helsingborg và nếm trải một cơn ác mộng kinh hoàng.

Sức tàn phá dữ dội của đòn tấn công ấy được ví như một tia sét giáng thẳng từ trời. Ít nhất thì đó là lời khai của những binh sĩ còn sống sót từ cuộc đụng độ ấy.

Ban đầu, Vương quốc Gartlake cho rằng bản báo cáo đó là điều vô lý, nhưng những cuộc điều tra sau này đã xác nhận rằng toàn bộ thiệt hại thật sự chỉ đến từ một người phụ nữ duy nhất.

Từ đó, thậm chí người ta còn đồn rằng Gartlake đã xóa tên Orebro khỏi danh sách mục tiêu chỉ vì khiếp sợ người phụ nữ ấy.

Ngay cả Maggot cũng sẽ gặp không ít bất lợi nếu phải một mình đối đầu với cả một trung đoàn quân chính quy của một quốc gia.

Cũng dễ hiểu khi Baldr cho rằng toàn bộ câu chuyện ấy chỉ là một truyền thuyết đô thị.

"…Ể? Khoan đã, ý mọi người là, đến bây giờ bà ấy vẫn mạnh đến thế à?"

"Tư tế trưởng là người hiếm hoi được Thú Thần ban phước. Sức mạnh của ngài ấy sẽ không mất đi chỉ vì năm tháng trôi qua."

Baldr nhìn Gina mà vô cùng sửng sốt.

Đây là lần đầu tiên trong đời cậu gặp một người có thể, chỉ có thể thôi, vượt trội hơn Maggot về sức mạnh cá nhân.

"Ta không biết bây giờ nếu đấu với nó một lần nữa thì kết quả sẽ ra sao đâu. Lúc đó Marguerite vẫn chỉ là một cô bé, tóc còn chưa dài đến vai nữa là."

"Bà đang nói gì vậy chứ! Không đời nào bà để thua con nhỏ đó được!"

"Ta cũng không dám chắc nữa."

Gina lại khẽ bật cười đáp lại.

"Thôi nào, giờ cũng chẳng có cách nào xác nhận được điều đó."

Gina vỗ tay, tuyên bố kết thúc đề tài này.

"Giờ thì, Selina, con thật sự muốn hủy bỏ hôn ước này sao?"

"Vâng ạ, con thấy có lỗi với anh Er, nhưng người con yêu chỉ có Baldr thôi…"

"Thằng nhóc này có cái gì tốt chứ."

Bỏ ngoài tai những lời lầm bầm của Liselina, Gina nắm lấy tay Selina.

"Dù bao năm qua ta và con đã không có liên lạc với nhau, nhưng Selina, con cũng là đứa con của Thú Thần, con từng được rửa tội ở tại ngôi đền này. Con không do dự gì khi kết hôn với một con người sao?"

"Không hề!"

Selina đáp với giọng dứt khoát, rắn rỏi, không chút dao động.

Nếu cô còn do dự thì ngay từ đầu cô đã chẳng chọn Baldr.

Người ngoài có thể buông lời mỉa mai rằng cô chỉ nhắm vào địa vị hay tài sản của Baldr, nhưng không khó để hình dung những gian khổ đang đợi cô phía trước, khi mà đối thủ của cô là Seyruun, Agatha, rồi còn cả Silk và Rachel, những người có thân phận cao quý hơn cô rất nhiều.

Nếu là tiền bạc, cô có thể kiếm được bao nhiêu tùy thích bằng chính tài năng của mình. Còn danh phận quý tộc với một nữ nhân thú như Selina vốn chẳng có nghĩa lý gì. Selina chấp nhận đánh cược cả sinh mệnh mình để có thể ở bên cạnh Baldr, vì cô thực lòng yêu cậu.

"Đôi mắt ấy… Một người phụ nữ nên có ánh nhìn như thế khi muốn giữ lấy người đàn ông của mình."

Gina âu yếm vuốt mái đầu cô chắt gái đáng yêu của bà.

Dù vậy, chuyện vẫn chưa thể kết thúc đơn giản như thế. Lời thề đính ước được chứng giám bởi tư tế trưởng của Thú Thần tuyệt đối không thể xem nhẹ.

Hơn nữa, Gina cũng muốn xác nhận một điều từ Baldr.

"Không thể để lời thề trước thần linh trở thành lời dối trá. Chính chàng trai đó phải chứng minh rằng bản thân mình xứng đáng làm chồng của Selina trước mặt Thú Thần."

"Ý ngài là sao?"

Mồ hôi lạnh rịn trên trán Baldr. Một linh cảm chẳng lành dâng lên trong lòng cậu.

"Ta yêu cầu cậu đấu tay đôi với Ernst trước tượng thần. Ta sẽ không nói điều thô thiển như Selina sẽ thuộc về kẻ chiến thắng. Nhưng nếu trận đấu của cậu không đủ xứng đáng để dâng lên Thú Thần, thì ta sẽ buộc cậu từ bỏ việc hủy hôn."

"Thú vị đấy!"

Ernst bỗng dưng hứng khởi hẳn lên.

Vì hạnh phúc của Selina, anh sẵn sàng rút lui, nhưng khát vọng được đấu tay đôi với người tình địch kia vẫn âm ỉ trong tim anh.

Trên hết, bản năng của một chiến binh mách bảo anh rằng Baldr là đối thủ đáng gờm, một người không hề thua kém Liselina.

Mà với chiến binh, khi đứng trước một kẻ mạnh, lòng sẽ tự nhiên ngứa ngáy muốn vung gươm thử sức như thế đó là bản năng vậy.

"Nếu là để hủy bỏ hôn ước của Selina, cháu không từ chối."

"Không công bằng! Hai người thật không công bằng! Ta cũng muốn đánh một trận!"

Liselina giãy nảy lên như đứa trẻ bị bỏ rơi. Khóe môi Gina cong lên, nụ cười u tối thoáng hiện ra.

"Không cần lo đâu. Sau này ta sẽ cho con được huấn luyện riêng, đảm bảo kỹ lưỡng đến từng sợi tóc."

"Con… con xin lỗi! Con phải về để chuẩn bị bữa tối rồi…"

Sắc mặt Liselina tái nhợt, vội vàng quay gót bỏ đi.

Không ai biết huấn luyện đặc biệt mà Gina nói đến là gì, nhưng chỉ cần nhìn vẻ sợ hãi của Liselina cũng đủ hiểu là nó đáng sợ đến nhường nào.

"Vậy thì, hai đứa đi theo ta. Hãy thề trước Thú Thần rằng, trong trận đấu này, các con sẽ không làm điều hèn nhát, mà sẽ chiến đấu hết mình, đường đường chính chính."

Gina quay lưng lại, bước đi về phía đại sảnh rộng lớn, nơi mặt đất được lát bằng đá tảng lạnh lẽo.

Rồi bà thì thầm bằng giọng nhỏ đến mức không ai nghe thấy.

"Tùy theo kết quả… có lẽ ta sẽ phải nói cho con biết sự thật."

Rốt cuộc, liệu Baldr có thể nhận được bí mật của tộc thú nhân, thứ bí mật cũng gắn liền với chính Gina hay không?

Bà biết rõ thân phận thật của Marguerite và mối liên hệ giữa người ấy với Baldr. Dù cho tất cả có là định mệnh, Gina vẫn không khỏi suy ngẫm về sự nghiệt ngã của số phận đã tạo nên khung cảnh này.

Không ai, kể cả bà, từng nghĩ rằng cô chắt gái lưu lạc bao năm của bà, Selina lại nên duyên cùng Baldr. Phải chăng đây là trò đùa của thần linh, hay là sợi chỉ số mệnh đã được dệt sẵn từ thuở xa xưa?

Nếu đây là điều mà thần linh đã an bài, thì Baldr…