Thú Thần Zoras là một vị thần mang ba đầu sói, thân người và đuôi sư tử. Ngài được tôn thờ như vị thần hộ mệnh của tộc thú nhân.

Lịch sử của tín ngưỡng này đã kéo dài từ xa xưa, thực ra là nó còn lâu đời hơn cả Tín Ngưỡng Europa.

Dù tín đồ của tín ngưỡng chỉ là một chủng tộc thiểu số, nên ảnh hưởng của tôn giáo này rất hạn chế, nhưng ngôi đền Orebro vẫn giữ ảnh hưởng vô cùng to lớn, chí ít là trong phạm vi Đế quốc Nordland.

Nhân tiện nói thêm, ở quốc gia láng giềng Gartlake, Thú Thần Zoras lại có tai mèo. Tuy toàn bộ thú nhân đều được xem là cùng một chủng tộc, song hiện nay họ thường được chia thành hai nhánh là tộc tai chó và tộc tai mèo.

Tượng thần Zoras ở đây cao chừng mười mét, và trước pho tượng ấy, Baldr cùng Ernst đang đối diện nhau.

“Hãy tự chọn vũ khí. Có thể dùng ma pháp, nhưng đừng dùng phép có phạm vi quá rộng. Hãy chiến đấu sao cho có thể ngẩng cao đầu trước ngài Zoras, đấng tối cao đang dõi theo trận đấu này.”

Cả hai cùng chọn kiếm làm vũ khí. Dù đều là kị sĩ quen thuộc với thương, song trong những cuộc đấu như thế này, kiếm vẫn là lựa chọn thích hợp nhất.

“Baldr Antrim Cornelius, con trai của Cornelius!”

“Ernst Waldmann.”

“Hãy chuẩn bị.”

“Ta đến đây!”

Cả hai hơi nghiêng đầu chào nhau, rồi Ernst lập tức tung mình lao tới.

Khoảng cách bị thu hẹp trong nháy mắt, thể hiện sự linh hoạt đặc trưng của thú nhân. Baldr hạ thấp người né tránh, hai thanh kiếm chạm vào nhau khi họ lướt qua, âm thanh của thép vang lên lanh lảnh.

“Tuyệt vời.”

“Ngươi cũng vậy.”

Nhìn kỹ thì trên vai Baldr đã có một vết xước nhẹ.

Đòn vừa rồi Baldr đã chưa kịp né hoàn toàn, và điều đó đủ để cậu nhận ra trình độ cường hóa cơ thể của Ernst cao đến mức nào.

Cùng lúc ấy, Ernst cũng âm thầm đánh giá lại sức mạnh thật sự của Baldr, người vừa đỡ được đòn của anh mà thậm chí còn không dùng đến ma pháp.

Cả hai đều cân tài ngang sức, ít nhất là trong chiêu đầu tiên.

“Baldr! Cố lên!”

Selina cổ vũ Baldr, trong giọng nói của cô vẫn lộ rõ nỗi lo âu. Bên cạnh cô, Gustav cũng dõi theo, thầm cổ vũ cho Ernst trong lòng.

Dù không muốn biến Baldr thành kẻ thù chính trị, anh vẫn không thể ngăn cản bản thân mong cho mối tình của người thuộc hạ trung thành kia được thành toàn.

Thế nhưng, khi chứng kiến Baldr có thể đấu ngang sức với Ernst, ánh mắt Gustav không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

Là một hầu tước biên giới, điều quan trọng nhất với Baldr lẽ ra là năng lực chỉ huy, không phải sức mạnh chiến đấu. Nhưng lịch sử đã chứng minh rằng những tướng lĩnh vừa giỏi cầm quân vừa giỏi chiến đấu nơi chiến trường mới là những người có thể khiến người khác quy phục.

Và giờ đây, Gustav có thể thấy rõ rằng chiến thắng tưởng chừng như không thể trước đại quân Haurelia của Baldr, tuyệt nhiên không phải nhờ may mắn.

(Quả nhiên… đây là tư chất của một anh hùng.)

Không có anh hùng nào sinh ra giữa thời thái bình. Tiếng khóc chào đời của một anh hùng chỉ vang lên giữa giai đoạn loạn lạc.

Nếu Baldr thật sự mang vận mệnh của một anh hùng, thì chiến tranh hẳn vẫn chưa đến hồi kết.

Liệu mục tiêu kế tiếp của cậu sẽ là Trystovy, Answerer, hay một quốc gia khác? Dù thế nào, Gustav cũng đã quyết định bằng mọi giá, anh không thể biến người đàn ông này trở thành kẻ thù.

“Chỉ vậy thôi à?”

Trước câu hỏi khiêu khích của Ernst, Baldr lặng lẽ tra kiếm vào vỏ.

Nếu cậu dùng ma pháp, như ngụy trang quang học hay xóa bỏ ma sát, Ernst chắc chắn sẽ thua thảm, bởi anh ta chưa từng đối mặt với những loại ma thuật kỳ dị ấy.

Trong một trận đấu ngang tài, người bị bất ngờ trước sẽ là người thất bại.

Ngay cả khi Ernst có thể dễ dàng chống đỡ ma pháp hệ phong hay hệ hỏa, trí tưởng tượng của anh ta cũng không đủ để ứng phó với thứ ma thuật dựa trên tri thức từ Trái Đất mà Baldr sở hữu.

Thế nhưng, Baldr lại muốn chiến thắng mà không cần đến những thủ đoạn ấy.

Trong một trận đấu vì danh dự, đó có thể xem là sự tự tin, hoặc là một sai lầm tùy vào cách nhìn của người khác.

Thực tế, việc Baldr đỡ đòn của anh mà chỉ dùng mỗi cường hóa cơ thể chỉ khiến Ernst càng thêm bực bội.

Trong hàng ngũ kị sĩ Nordland, Ernst thuộc hàng năm người mạnh nhất, và anh tin chắc rằng một ngày nào đó, mình sẽ đạt danh hiệu người mạnh nhất. Dù biết bản thân vẫn còn non trẻ, anh tuyệt đối không chấp nhận bị người khác xem thường.

“Ta hỏi lại lần nữa, chỉ vậy thôi sao?”

“Đủ rồi, nói nhiều cũng vô ích!”

Baldr đáp lại dứt khoát. Ernst cũng siết chặt lại quyết tâm.

Nếu Baldr đã chọn đối đầu bằng giọng điệu ấy, vậy thì anh sẽ đánh bằng toàn bộ sức mạnh của mình. Và nếu kết quả khiến hôn ước giữa anh và Selina không bị hủy bỏ, thì đó là kết cục mà chính Baldr đã tự chuốc lấy.

“Thua thì đừng có viện cớ đấy!”

Ernst gầm lên, một luồng sức mạnh cuồn cuộn dâng tràn khắp cơ thể anh.

“UOOOOOOOOOOOOOOOOH!!”

Cơ bắp của Ernst phồng lên, gân xanh nổi rõ, mái tóc dựng ngược như bị luồng điện vô hình thổi bùng.

Hiện tượng này là đặc trưng của tộc thú nhân. Họ gọi nó là Hóa Thân.

Khác với phép cường hóa thân thể của con người vốn dựa vào ma lực, Hóa Thân của thú nhân khơi dậy sinh lực tiềm ẩn, đẩy sức mạnh vượt qua giới hạn của thể xác. Sức mạnh ấy chẳng hề thua kém gì cường hóa cơ thể.

Thú nhân vốn đã vượt trội về thể lực ngay cả khi họ chưa Hóa Thân. Khi họ giải phóng năng lượng ấy, ưu thế trong cận chiến của họ trở nên tuyệt đối.

Nếu Baldr cứ tiếp tục không dùng ma pháp, cậu chắc chắn sẽ bị nghiền nát chỉ bởi chênh lệch sức mạnh. Ngay cả Gustav cũng nghĩ thế, chính anh cũng không hiểu vì sao Baldr lại chần chừ, như thể cậu ta đang giấu một điều gì đó.

Ernst di chuyển nhanh như chớp, từng bước ép sát Baldr. Nhưng Baldr vẫn đứng yên, trầm tĩnh như cây cổ thụ cắm rễ sâu vào đất.

(Vậy thì… ta sẽ hạ gục ngươi ngay bây giờ!)

Thế nhưng, khi Ernst định lao vào trong tầm tấn công của Baldr, bản năng sinh tồn khiến anh khựng lại.

Một cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng.

Như thể có một lưỡi kiếm vô hình đang quét tới anh.

Cột sống anh co rúm. Ernst hiểu rằng Baldr đã không nương tay nữa. Tư thế lạ lùng kia, với thanh kiếm vẫn nằm trong vỏ, hẳn ẩn chứa điều gì đó.

(...Làm sao đây?)

Dù vậy, Ernst không thể chỉ đứng yên mà nhìn.

Thể lực được nâng cao một cách vượt trội và bản tính của thú nhân không cho phép lùi bước. Tấn công áp đảo và nghiền nát đối thủ, đấy chính là niềm kiêu hãnh trong huyết quản của họ.

Vậy thì, anh chỉ còn một con đường, tiến lên. Cho dù trước mặt là hiểm nguy đang chực chờ, Ernst vẫn lao tới không một chút do dự.

(Mới gặp lại trong thời gian ngắn mà nó đã trưởng thành đến thế… Trẻ tuổi đúng là tốt thật.)

Gina lặng lẽ đánh giá, ánh mắt bà sắc bén như lưỡi dao, nhìn thấu mọi chuyển động của Ernst từ tốc độ, phản xạ, đến bản năng sinh tồn.

Rất ít người có thể cảm nhận nguy hiểm bằng bản năng thuần túy, đặc biệt ở độ tuổi ấy.

Dù vậy, đôi mắt Gina vẫn dừng lại ở thế đứng tĩnh lặng của Baldr.

(Đứa trẻ này… đã trải qua những gì mà có thể đạt đến một trạng thái tĩnh lặng như thế?)

Bỏ qua kỹ thuật, Gina nhận ra rằng tư thế ấy là thứ phải được mài giũa qua năm tháng dài đằng đẵng, qua vô số trận chiến sinh tử.

Dù tuổi đời còn trẻ, nhưng trong mắt bà, Baldr đã mang phong thái của một chiến binh lão luyện.

Ernst tăng tốc và lao sang trái, phía ngược với tay thuận của Baldr.

Nhìn qua thì dường như Baldr không thể theo kịp tốc độ ấy.

Quỹ đạo di chuyển của Baldr nhỏ hơn, nhưng phản ứng của cậu lại chậm hơn vài nhịp so với đường vòng lớn mà Ernst đang vẽ ra.

(Vô ích thôi. Giờ ngươi không thể nhìn thấy ta nữa!)

Ernst biến mất khỏi tầm mắt của Baldr, niềm tin chiến thắng bừng lên trong anh.

(Nếu nghĩ rằng có thể thắng mà không cần dùng ma pháp, thì ngươi quá ngây thơ rồi!)

Ernst vung kiếm, một đường chém từ phía sau, một vị trí nằm trong điểm mù của Baldr. Với tốc độ chênh lệch như thế, tránh đòn là điều gần như bất khả thi.

Baldr vẫn không quay lại. Ernst dồn toàn lực, thanh kiếm chém xuống không chút do dự…

“Ẩn chi kiếm pháp, Thức thứ ba, Lưu Trạch."

Trong khoảnh khắc đó, Baldr đẩy mạnh chuôi kiếm bằng toàn bộ sức mạnh.

Vỏ kiếm lao ra với tốc độ bùng nổ.

Thanh kiếm của cậu không phải kiếm katana Nhật Bản, nhưng đòn đánh ấy không nhằm rút kiếm ra khỏi vỏ, mà là rút vỏ khỏi kiếm. Một chiêu thức kỳ lạ được Baldr khắc sâu trong tiềm thức.

Câu chuyện ấy bắt đầu từ thời Gamou Ujisato còn cai quản vùng đất Isekameyama.

Khi Hayashizaki Kazuke còn đang du hành khắp nơi, ông từng ghé qua vùng Ise, nơi ông dạy kiếm pháp cho các võ sĩ thuộc tộc Gamou.

Lúc ấy, Oka Sanai chỉ là một tân binh trong gia tộc nhưng cũng nằm trong số những người được chỉ dạy.

Về sau, Hayashizaki Jinsuke được tôn xưng là thủy tổ của kỹ thuật rút kiếm, người sáng lập nên phái Hayashizaki Mộng Lưu. Sanai đã học được rất nhiều tuyệt kỹ từ ông ta, minh chứng rằng bản thân Sanai cũng là một kiếm sĩ kiệt xuất.

Battōjutsu, nghệ thuật rút kiếm chớp nhoáng, đặc biệt hiệu quả trong cuộc đấu một chọi một, nơi người dùng đứng phòng thủ và đã đọc vị động tác tấn công tiếp theo của đối thủ. Tuy nhiên, với một người thú của Nordland, anh ta làm sao có thể hiểu được thứ này?

Vỏ kiếm của Baldr trồi lên, hất văng đường kiếm của Ernst. Ngay lập tức, cậu xoay cổ tay rồi quật mạnh vào cổ Ernst.

"Tên học trò ngốc ấy... Ta đã bảo nó bao lần là phải chú ý đến khoảng cách cơ mà."

Gina nhíu mày, khẽ lẩm bẩm với giọng trách móc khi nhìn thấy Ernst gần như không kịp phòng thủ và bị một cú phản kích nặng nề dội thẳng vào người.

Do chính sức lao tới của mình, lực phản chấn theo đó cũng khủng khiếp không kém, Ernst bị hất văng xuống nền đá, tiếng rên bật ra khàn đặc.

Ngay cả bản thân Ernst cũng không hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra.

Một đòn đánh ập tới từ nơi lẽ ra chẳng có gì, ngay khoảnh khắc anh tin rằng chiến thắng đã nằm trong tay.

Anh cắn chặt môi, mùi máu tanh dính trên đầu lưỡi, anh căm tức chính sự non nớt của mình.

Anh đã từng được dạy rằng khoảnh khắc người kiếm sĩ tin vào chiến thắng nhất cũng là lúc họ yếu đuối nhất.

Nhưng trái ngược với kẻ bại trận đang gục xuống, Baldr, người chiến thắng, lại mang vẻ u ám như thể ancậu mới là kẻ thua cuộc vậy.

Dù vừa tái hiện hoàn mỹ chiêu thức khắc sâu trong ký ức của Sanai, nhưng đúng như cậu dự đoán, ông ấy vẫn chưa thức dậy.

Từ sau trận chiến với Haurelia, ký ức của Sanai vẫn ngủ yên.

Masaharu đôi khi vẫn đáp lại lời gọi của Baldr, dù với thái độ khá hời hợt. Nhưng Sanai thì đã chìm sâu trong tận cùng tiềm thức, nơi tiếng gọi của Baldr cũng không thể chạm tới.

Ông đã khước từ, không còn muốn can dự vào thế giới của người sống nữa.

Baldr không thể quên được cảm giác khi cậu cùng chia sẻ ý thức với Sanai. Chính điều đó khiến cảm giác mất mát càng sâu sắc hơn.

"Kết thúc rồi, lãnh chúa Baldr là người chiến thắng."

Gina giơ cao tay, tuyên bố kết thúc trận chiến ngắn ngủi ấy.

"Ta hoàn toàn thất bại. Không ngờ ta lại bị hạ gục trong khi ngươi còn không dùng chút ma thuật nào cả. Ta nhận ra rằng bản thân mình vẫn còn quá non nớt."

Baldr tự nhiên nắm lấy bàn tay mà Ernst đưa ra.

"Ta không thể thắng ngươi về tốc độ và sức mạnh. Vì vậy ta chỉ có thể đứng yên và chờ thời điểm thích hợp."

Hơn nữa, Baldr cũng sẽ không thể chiến thắng nếu không có kiến thức và kinh nghiệm mà cậu có được từ Sanai.

Baldr thừa nhận rằng Ernst vượt trội hơn hẳn cậu trong cường hóa cơ thể.

Gustav, người đang quan sát trận đấu được diễn ra trước mắt, không thể kìm nén sự phấn khích đang thiêu đốt cơ thể anh. Nó khiến toàn thân anh run lên.

Đối với Gustav, người chưa từng được chứng kiến sức mạnh thực thụ của Gina hay Liselina trong thời kỳ đỉnh cao, trận chiến giữa Baldr và Ernst giống như một màn trình diễn ra trong truyền thuyết.

Anh cảm thấy như mình vừa được chứng kiến một đỉnh cao mà bản thân không bao giờ có thể với tới.

Ngược lại, sự phấn khích của Gina cũng không hề kém cạnh so với Gustav.

Bà thậm chí còn không tưởng tượng được rằng Baldr có thể hoàn toàn áp đảo Ernst chỉ bằng kỹ thuật.

Nếu bà giải phóng thứ đó cho một người có kỹ năng khủng như vậy, thì Baldr sẽ trở nên mạnh mẽ đến mức nào?

Gina không khỏi run rẩy khi tưởng tượng về điều đó.

"Tuyệt vời. Thật sự là một trận chiến tuyệt vời. Chắc chắn Thú Thần Zoras cũng hài lòng với màn trình diễn này."

Đôi mắt của Gina nheo lại đầy trìu mến, và bà đặt tay lên vai Baldr một cách cảm kích.

Sự ấm áp từ làn da của Baldr khiến Gina chợt chìm đắm trong hồi ức của quá khứ.

"Ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận hủy bỏ hôn ước sau khi chứng kiến kỹ năng ở cấp độ như thế này. Hãy chăm sóc tốt cho Selina."

Ernst cũng đặt tay lên vai Baldr với vẻ mặt nhẹ nhõm.

Thời khắc anh kết thúc mối tình đầu mà anh đã giữ trong tim bấy lâu đã đến.

Tim anh vẫn rung động khi nghĩ về Selina, nhưng điều đó không phù hợp với tính cách của Ernst, một người sẽ không đuổi theo một tình yêu không được đáp lại.

Ernst giao Selina lại cho Baldr, với muôn vàn cảm xúc tràn ngập trong lòng cùng một giọt nước mắt rơi xuống.

"Hãy khiến Selina hạnh phúc..."

"Ta hứa, cho dù có phải đánh đổi bằng mạng sống của mình."

Baldr và Ernst siết chặt tay nhau mà không nói thêm một lời nào nữa.

Selina che mặt bằng hai tay trong xúc động. Cô khuỵu xuống và bật khóc.

Đây cũng là khoảnh khắc mà mối tình đầu từ thuở ấu thơ của cô thật sự kết thúc.

"Lãnh chúa Baldr, giờ đây hôn ước đã bị hủy, ta có một bí mật về tộc thú nhân phải giải thích cho ngài. Xin hãy đến gặp ta một lần nữa vào tối nay."

Gina lặng lẽ nói với Baldr với ánh mắt tràn đầy quyết tâm.