Phần 3

“Ở đây có bà già nào tên Gina không?”

“Gì cơ? Con khùng này, có biết cách hành xử giống người không?”

Liselina nổi giận, định vặn nhẹ cánh tay của người phụ nữ ăn mặc như lính đánh thuê vừa mới bất ngờ xuất hiện.

Lúc ấy Liselina, với tư cách là cháu của Gina, sức mạnh của cô thuộc hàng đầu trong tộc thú nhân. Chẳng có lý gì mà một cô gái con người bình thường có thể thắng được cô.

Nhưng mọi kỳ vọng của cô nhanh chóng bị phản bội.

Hàm của Liselina bị dính một cú đấm nhanh như chớp mà chính cô còn không kịp nhận ra. Cô gục xuống rồi bất tỉnh nhân sự.

“Kỹ thuật hay đấy. Không đến ba người trong đất nước này có thể hạ gục Liselina như thế đâu.”

Gina đứng ngoài quan sát, bà nhận ra sức mạnh của cô gái kia thậm chí còn có thể sánh ngang với mình. Dẫu vậy, bà bối rối trước đôi mắt vô hồn của cô ấy. Bà nghĩ cô có thù hằn gì với mình, nhưng dường như không phải vậy.

“…Bà là Gina phải không?”

“Đúng vậy.”

Người phụ nữ quăng ánh nhìn đầy đánh giá về phía Gina mà không thèm giấu giếm gì.

“Đùng là bà mạnh thật.”

“Vậy cô còn định đánh ta nữa chứ?”

“Xin lỗi, nhưng tôi sẽ không ngủ ngon được nếu không đấm vào mặt bà một lần. Ở đây cùng tôi một chút đi, tôi sẽ không chấp nhận lời từ chối.”

Gina tự hỏi cô gái này đã trải qua những gì mà có thể khiến một người phụ nữ chưa đầy hai mươi tuổi trông không khác gì một chiến binh kỳ cựu.

“Tên tôi là Marguerite. Là con của Dahlia mà bà đã bỏ lại ở Answerer.”

Gina đứng hình.

Khí thế của cô gái kia rõ ràng đã vượt xa người thường. Mái tóc bạc dài đến eo của cô cũng giống hệt với cô con gái của Gina. Trên hết, đôi mắt tím thẫm kia y hệt mắt của Dahlia.

“Ta có thể hỏi lý do vì sao con tới tận đây không?”

“Tôi sẽ nói sau khi tôi đấm vào cái mõm xấu xí của bà.”

Hai người như đã ngầm đồng ý rồi lao vào nhau.

Ngay cả những binh sĩ được huấn luyện kỹ càng cũng không thể theo kịp tốc độ của ca hai bằng mắt thường.

Cả hai như tan vào không khí, hóa thành một cơn gió lốc lao đi. Họ va vào nhau trong không trung, dò xét sức mạnh của đối phương rồi lướt qua những tán cây, đáp xuống một khoảng đất trống gần đó.

“Ở đây sẽ không có gì cản trở nữa.”

“Ta cũng bắt đầu chán việc phải kìm sức rồi.”

Dù trong lòng mang theo bao cảm xúc, tức giận, bối rối, hay tiếc nuối thì lúc này đây, cả hai chỉ còn một cảm giác duy nhất: phấn khích. Được chiến đấu với một dối thủ ngang sức, đó là niềm vui của một chiến binh.

Gina và Marguerite cùng đạp mạnh xuống đất, đôi môi vô thức nở nụ cười rực lửa.

Nếu có ai đứng xem, họ chỉ có thể thấy những tia chớp lóe lên và một cơn cuồng phong xoáy quanh.

Trong thời gian ngắn hơn cả một cái chớp mắt, Gina đã tung ra hơn trăm cú đấm.

(Chết tiệt! Mụ già này kinh phết, chẳng hợp gì với tuổi tác cả!)

Sức người vốn sẽ tàn phai theo năm tháng, nhưng kỹ năng thì ngược lại.

Một chiến binh lão luyện dù thể lực có suy yếu đi nữa vẫn có thể hạ gục thanh niên bằng những kỹ thuật hoàn hảo, đó là điều mà mọi kẻ từng ra trận đều hiểu.

Ngay cả thú nhân cũng không thoát khỏi quy luật ấy.

Nhưng Gina thì khác. Marguerite cảm nhận rõ rệt một sức sống mãnh liệt của tuổi trẻ tỏa ra từ cơ thể bà.

Những đòn tấn công của bà ập đến như sóng vỗ được tiếp sức bằng phép cường hóa cơ thể ở mức tối đa. Marguerite hoàn toàn không có cảm giác đang đấu với một người già hơn mình.

“Tuyệt lắm… đã bao năm rồi ta mới phải nghiêm túc thế này?”

Gina tung ra hàng trăm đòn đánh, mỗi đòn đều đủ sức giết chết một con người bình thường. Nhưng Marguerite đã né tránh tất cả, không để một cú nào chạm được vào mình. Gina cảm thấy phấn khích tột độ.

Ngọn lửa chiến ý trong bà, vốn chỉ âm ỉ bấy lâu nay, giờ được tiếp thêm nhiên liệu mang tên Margueritem ngọn lửa ấy giờ đây bỗng bùng cháy dữ dội trong lồng ngực bà.

“Tôi không đến đây để làm bà thỏa mãn!”

Marguerite gầm lên. Trong tiếng thét ấy là sự pha trộn giữa thù hận và nỗi đau, và một cảm xúc không tên. Một thứ xúc cảm phi lý khiến cô không thể dừng lại.

Cùng lúc đó, chiến khí của Marguerite cũng bùng nổ dữ dội.

Trong thế tấn công, phản ứng của Gina bị chậm một nhịp, và cú đấm của Marguerite giáng thẳng vào mặt bà.

“Guah!”

“Uguh!”

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Gina vẫn kịp tung một đòn phản công. Cả hai cùng đánh trúng nhau, một pha giao chiến hiếm có. Tuy vậy, Gina vẫn là người chịu thiệt hơn khi bà phải chịu đòn khi chưa kịp phòng bị.

“Hehe… cuối cùng thì… tôi cũng đấm được vào mặt bà rồi!”

Marguerite mỉm cười, trái ngược với Gina đang mở to mắt đầy kinh ngạc.

“Cô… Đế Môn của con đã được mở?”

“Đế Môn? Cái gì thế?”

“Con… không biết ư?”

Không thể nào. Điều đó là không thể.

Đế Môn là một cơ quan tiềm ẩn, chúng cực kỳ hiếm hoi, chỉ xuất hiện ở những thú nhân mang huyết thống gần với con người.

Nó chỉ có thể được giải phóng khi một thú nhân đạt đến trình độ Hóa Thân hoàn chỉnh, và quan trọng hơn, người đó cũng phải nhận thức được sự tồn tại của Đế Môn bên trong mình.

Ít nhất, đó là tất cả những gì Gina từng biết.

Nếu Marguerite đã vô thức mở được nó, thì bản năng chiến đấu và ý chí sinh tồn của cô gái này hẳn đã vượt xa mọi quy chuẩn thông thường.

“Gì vậy? Ngạc nhiên đến mức chân run lẩy bẩy luôn à?”

Marguerite lao tới và tung thêm một cú đấm nữa nhắm thẳng vào Gina, người vẫn đang đứng yên như hóa đá.

“Nhưng… nó vẫn chưa hoàn chỉnh.”

“Cái gì?”

Cú đấm tưởng chừng đã chạm vào da thịt ấy chỉ đánh vào khoảng không, không hề có cảm giác va chạm nào.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi có được sức mạnh này, Marguerite bị lép vế về tốc độ.

Trong khoảnh khắc nhận ra điều đó, bản năng cô hét lên cảnh báo. Cô lập tức cúi người xuống, né cú đá của Gina trong gang tấc.

“…Phản xạ tốt đấy.”

Không chỉ sở hữu võ sức mạnh phi thường, Marguerite còn có bản năng sắc bén đến đáng sợ.

Tài năng mà Marguerite được sinh ra cùng khiến bất kỳ chiến binh nào cũng phải ghen tị. Gina khẽ thở dài, không giấu nổi sự khâm phục.

Nếu những gì cô nói là thật, thì cô gái này chính là cháu ruột của bà.

Bà chưa từng nghĩ rằng lại có thêm một người mang Đế Môn từ dòng dõi của bà.

“Cái vẻ bình tĩnh của bà làm tôi càng nhìn càng bực.”

“Con đâu phải kẻ mù quáng đến mức không nhận ra sự chênh lệch sức mạnh, đúng chứ?”

Lúc này, Gina, người đã hoàn toàn giải phóng Đế Môn vượt trội hơn hẳn Marguerite về thể lực. Khả năng chiến thắng của Marguerite gần như bằng không, cộng thêm kinh nghiệm và kỹ năng bị lép vế, cục diện đã không thể thay đổi được nữa.

Thế nhưng Marguerite không chọn bỏ cuộc dù cơ biết phần thắng của mình chỉ có một phần nghìn.

Chính ý chí đó đã giúp cô tự mình khai mở Đế Môn và sống sót đến hôm nay.

“Tiếc là tôi không giỏi đầu hàng. Có lẽ đó là điểm tốt duy nhất của tôi.”

Bóng tối trong lòng Marguerite vẫn chưa tan. Cô không thể dừng lại, chừng nào chưa tung được một đòn thực sự thỏa mãn lên Gina.

Gina cảm thấy sự gan lì của tuổi trẻ ấy thật chói mắt.

Nhưng chiến thắng không bao giờ là điều có thể dễ dàng có được chỉ vì có ý chí. Càng gặp đối thủ mạnh, sự ngoan cường mù quáng càng khiến người ta phải trả giá.

Và Gina phải dạy chô cô bài học đó, với tư cách là kẻ mạnh đầu tiên mà Marguerite đối đầu.

Trận đấu sau đó hoàn toàn một chiều.

Tốc độ, sức mạnh, kỹ năng của Gina vượt trội ở mọi mặt. Marguerite chỉ nhỉnh hơn đôi chút về bản năng.

Không lâu sau, khuôn mặt xinh đẹp của cô đã sưng phồng, méo mó vì liên tục hứng chịu những đòn đánh liên tiếp.

(Đúng là một đứa con gái phi thường…)

Gina kinh ngạc nhìn Marguerite vẫn còn cố trụ vững dù thân thể đã run rẩy, chỉ còn đứng được nhờ ý chí.

Nếu còn tiếp tục thì cô gái này sẽ chết mất.

Một chiến binh không bao giờ nương tay, nhưng Gina không có ý định giết cháu gái của mình.

Dẫu vậy, rõ ràng bản thân Marguerite cũng đã kiệt sức.

Ánh sáng chợt lóe lên trong mắt cô rồi tắt hẳn. Cô ngã nhào về phía trước và rơi vào trạng thái hoàn toàn bất tỉnh.

Ngay khoảnh khắc đó, Gina buông lỏng cảnh giác, bước đến định đỡ lấy cô để chữa trị.

Thì bất ngờ…

“BÀ GIÀ CHẾT TIỆT!!!”

Marguerite dù đã hoàn toàn ngất xỉu, cô vẫn tung một cú đánh vô thức, như bị thôi thúc bởi mối hận thù ăn sâu trong tiềm thức.

Cú đấm ấy giáng thẳng vào Gina, hất bà bay lên và xoay tít trong không trung.

Phần 4

"…Sau khi Marguerite tỉnh dậy, con bé đã kể cho ta nghe hết mọi chuyện. Vua của Trystovy đã đem lòng yêu Dahlia ngay từ lần đầu gặp gỡ, ông ta liền đưa nó về làm vợ lẻ. Nhưng dưới con mắt của hoàng hậu, gia tộc Pazarov đã trở thành mối đe dọa không thể làm ngơ được nữa. Việc Dahlia được yêu thích đã châm ngòi cho một cuộc đấu đá mới trong triều. Cuối cùng, nhà Pazarov đã thua trong ván cờ ấy. Họ bị đổ lỗi cho mọi tội lỗi và từ đó, cái tên Pazarov biến mất khỏi lịch sử. Dường như Viktor cũng qua đời trong thời gian ấy. Dahlia khi ấy đang mang thai Marguerite nên được giảm tội. Nó bị đưa ra một cung điện biệt lập, sống trong cảnh giam lỏng."

Gina cúi đầu rồi thở ra một hơi nặng nề.

"Ta chẳng thể ngờ Dahlia lại trở thành vợ của quốc vương. Ta chỉ nghĩ nó sẽ lấy một người đàn ông tốt rồi kế thừa tước vị bá tước. Vậy mà, định mệnh lại quá tàn nhẫn…"

Nếu biết trước tương lai ấy, Gina đã chẳng bao giờ bỏ lại Dahlia.

Từ ngày ấy, bà không thể nào thoát khỏi ám ảnh tội lỗi.

Chính sự do dự nửa vời của bà đã giết chết người chồng của bà, Viktor và hủy hoại cuộc đời con gái mình.

Cú đấm mà Marguerite dành cho bà là hoàn toàn xứng đáng.

Gina đã chấp nhận rằng một ngày nào đó, bà sẽ phải trả giá cho tội lỗi của mình dưới địa ngục.

"Nhưng chuyện chưa dừng lại ở đó. Đáng lẽ sau khi bị giam lỏng, hai mẹ con họ phải được yên thân, thoát khỏi vòng xoáy quyền lực. Thế mà hận thù vẫn không buông tha họ. Rất có thể người ta đã phát hiện ra huyết thống thú nhân trong dòng máu của họ."

Trong hoàng thất lúc bấy giờ, không ai có huyết thống thú nhân cả, ít nhất thì bề ngoài là thế.

Ngay cả những quốc gia như Nordland hay Gartlake, nơi thú nhân được chấp nhận cũng chẳng bao giờ để dòng máu ấy lẫn vào hoàng gia.

Một công chúa, dù chỉ có quyền thừa kế mỏng manh nhất, mang trong mình dòng máu thú nhân, đó vẫn sẽ là một vụ bê bối động trời.

"Đã có sát thủ được phái đến nhằm ám sát nó. Mỗi lần như vậy, người kị sĩ được phái đến để bảo vệ Dahlia đều liều chết đẩy lùi kẻ thù. Nhưng cuối cùng khi chúng mất kiên nhẫn, chúng bày ra một buổi tiệc trà và mời hai mẹ con đến tham dự. Tất nhiên, đó là một cái bẫy."

"Nhưng… Marguerite đã sống sót, đúng chứ?"

Theo dòng câu chuyện, thật khó mà tin nổi có một tia hy vọng sống sót nào trong cảnh ngộ đó.

Dù Marguerite có tài năng đến đâu, trong cung điện vẫn đầy kẻ thù của cô và không có lấy một đồng minh, việc thoát thân gần như là điều không tưởng.

"Có vẻ như đã có một người thế thân. Ta không biết rõ chi tiết,"

Dường như chuyện ấy quá đỗi bi thương, đến mức Marguerite chẳng bao giờ muốn nhắc lại.

Dahlia, người mẹ ấy đã bình thản chấp nhận cái chết để che giấu sự sống còn của con gái.

Kết quả là hoàng gia loan tin báo rằng Dahlia cùng công chúa Marguerite đều qua đời vì bạo bệnh.

"Người kị sĩ và cô hầu gái từng phục vụ Dahlia đã đưa Marguerite trốn qua biên giới. Nhưng người hầu gái ấy vốn yếu đuối nên không chịu nổi những ngày chạy trốn ấy nên đã ngã bệnh. Marguerite chăm sóc cô cho đến phút cuối trước khi bước lên con đường phiêu bạt,"

Người mẹ và cả người thế thân đều chết thay cho cô. Rồi người hầu, người thân duy nhất còn sót lại cũng lìa đời. Trước chuỗi mất mát ấy, điều gì đó trong Marguerite đã vỡ tan và không thể hàn gắn.

Cách cô nhìn thế giới đã trở nên lạnh lẽo. Cô không còn xem trọng sinh mạng của chính mình nữa. Cô trở thành hiện thân của sự tàn sát, một kẻ nghiền nát bất kỳ ai dám chống lại mình mà không hề có lấy một chút thương xót.

Đó chính là Maggot, người mà Baldr biết đến lúc này.

Gina đau đớn khi thấy đứa chắt gái của mình sống với một cuộc sống như thế.

Thế nhưng, bà chẳng còn tư cách nào để nói với cô.

Gina nở một nụ cười tự giễu với ánh mắt nhòe đi bởi nỗi bất lực.

"Con bé đó… đến giờ vẫn chưa thể tha thứ cho chính mình. Nó nói với ta khi chúng ta chia tay rằng nó sẽ vứt bỏ cái tên Marguerite. Bởi vì rốt cuộc, nó chỉ là một con giòi đang ký sinh trong xác thịt thối rữa."

Và rồi Marguerite Pazarov Trystovy trở thành Ngân Quang Maggot.

Baldr lặng người, quên cả thở khi lắng nghe lời thú tội của Gina.

Quá khứ của người mẹ, thứ đã bị bao phủ trong màn sương bí ẩn suốt bao năm hóa ra còn nặng nề hơn tất cả những gì cậu từng tưởng tượng.

Cậu sẽ phải nói gì với mẹ trong lần gặp tới đây?

Và giờ, khi đã biết rõ quá khứ ấy, cậu nên làm gì?

Baldr chợt nhận ra bấy lâu nay mình chỉ mải bận tâm đến câu hỏi liệu mẹ cậu có phải là công chúa Marguerite hay không mà chẳng hề suy nghĩ sâu xa hơn thế.

(Ta lại đang đẩy gánh nặng này lên cả vai đứa chắt của mình ư… Gina, ngươi còn có thể sa ngã đến mức nào nữa đây?)

Dù hiểu rõ sự rối loạn trong lòng Baldr, Gina vẫn không thể ngừng.

"Ta đã giải phóng Đế Môn chưa hoàn chỉnh của Marguerite. Khi đó, con bé cũng được làm lễ rửa tội trước Thú Thần. Tên thánh của nó là Lisha. Có vẻ như đó là tên của người hầu gái đã nuôi nấng nó thay cho mẹ."

Một thú nhân sau khi được rửa tội sẽ mang trên mình một dấu ấn thiêng liêng, một chứng minh không thể chối cãi rằng Maggot và Marguerite là cùng một người.

"Khi Marguerite chào đời, vua Trystovy đã tặng cho Dahlia một thanh kiếm để phòng thân. Thanh kiếm đó giờ vẫn do ta giữ. Nếu con cần bằng chứng chứng minh rằng con bé thực sự là công chúa của Trystovy, ta cũng có thể làm chứng cho sự ra đời của Dahlia."

Giọng Gina trầm lại, mỗi lời nói như trĩu nặng thêm vì tội lỗi của chính mình.

"Baldr, thật ngạc nhiên là trong con cũng tồn tại Đế Môn. Nếu con muốn mở nó, ta có thể giúp con. Con sẽ cần thời gian để thích nghi, nhưng một khi Đế Môn được giải phóng, sức mạnh của con sẽ đuổi kịp, hoặc thậm chí là vượt qua cả Maggot."

Nhưng cái giá mà Baldr phải trả cho điều đó vượt xa mọi tưởng tượng của cậu.

Bởi vì, một khi cánh cổng ấy được mở, nghĩa là Baldr thừa nhận dòng máu thú nhân trong mình, và đồng thời cậu cũng chấp nhận sự thật rằng cậu là người thừa kế chính thống nhất của ngai vàng Trystovy.

"Tuy nhiên… con cũng có thể xem như chuyện này chưa từng xảy ra. Marguerite sẽ không bao giờ nói ra sự thật này. Ta cũng thề rằng chừng nào ta còn sống, bí mật này sẽ không bao giờ được tiết lộ. Khi đó, sẽ không ai có thể biết được chân tướng."

Tất cả giờ đây phụ thuộc vào lựa chọn của Baldr.

Gina hiểu rõ rằng bà đang đặt lên vai một chàng trai trẻ gánh nặng quá sức chịu đựng, một quyết định khắc nghiệt vượt xa tuổi đời của cậu. Thế nhưng, bà lại không thể thay cậu quyết định điều đó.

Và trong sâu thẳm, Gina biết bà không cần phải làm thế.

Bà đã hiểu rõ Baldr sẽ chọn con đường nào. Bởi cậu mang trong mình huyết thống của Gina và cả Marguerite.

Và chính vì thế… nỗi đau của bà càng thêm nặng nề.

Phần 5

"Baldr, anh về khuya quá đó nha. Đêm qua có ngủ đủ không?"

Selina và Agatha đã đi ngủ trước khi Baldr trở về muộn trong đêm. Sáng hôm sau, cả hai đón cậu khi Baldr bước ra khỏi phòng ngủ.

"Chào buổi sáng, Selina, Agatha."

Giọng nói và nụ cười của Baldr vẫn như thường lệ, nhưng cảm giác như thể cậu đã trở thành một con người khác. Cả hai cô gái đều nhận ra: Baldr đã mất đi cái vẻ tươi sáng, sôi nổi đặc trưng của tuổi trẻ.

"Baldr, đã xảy ra chuyện gì sao?"

"Có thể nói cho bọn em biết lý do anh về muộn hôm qua không?"

Thế nhưng, dù bị tra hỏi, Baldr vẫn không hề dao động.

Nụ cười trong trẻo của cậu khiến má Selina và Agatha khẽ ửng hồng chẳng hiểu vì lý do gì.

"Đi thôi, chúng ta gặp mẹ trước đã. Sau đó anh sẽ kể cho hai em nghe tất cả."