Phần 7

Một bóng người tiến lại gần Ramillies, ông vẫn đang đứng thẳng, tựa như một tảng đá canh giữ trước dinh thự.

Dù đã nhận ra người đang đến là một người quen cũ, Ramillies vẫn không hề thay đổi tư thế, đôi mắt ông vẫn sắc bén như lưỡi kiếm.

"Vẫn chăm chỉ như thường nhỉ."

"Có chuyện gì?"

Giọng Ramillies vẫn khô khốc, lạnh như thép dù ông đã đoán được phần nào mục đích của người trước mặt.

Người đàn ông kia, không chỉ là đồng đội cũ mà còn là bạn thân của ông, nhưng với Ramillies, bổn phận luôn phải được đặt trên tình nghĩa.

"Cậu không định dừng lại thật sao? Từ bỏ cái công việc canh cổng này đi."

"Chẳng có ai khác có thể làm công việc này ngoài tôi cả."

Dahlia, con gái của một tội nhân, người đã đánh mất sự ưu ái của quốc vương và giờ đây còn bị chính hoàng hậu nhắm tới. Hiển nhiên là ngoài Ramillies, sẽ không ai đủ khả năng bảo vệ mẹ con đó.

Nếu giao việc ấy cho những binh sĩ bình thường thì Dahlia cùng đứa con gái đã sớm hóa thành tro bụi từ lâu rồi.

"Điện hạ nói rằng chỉ cần cậu đồng ý, vị trí đội trưởng đội cận vệ hoàng gia sẽ lại thuộc về cậu. Tôi thật không nỡ nhìn một người tài năng như cậu lại mục rữa ở nơi thế này."

Ramillies nhếch môi, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ châm biếm.

"Lời đó chẳng giống cậu chút nào, Olten à. Một người chỉ thực sự mục rữa khi hắn làm trái với chính nguyên tắc của mình."

Ngay cả trước lời của người bạn thân nhất, Ramillies cũng không hề nao núng.

Ông hiểu cách nghĩ của Olten ngay từ đầu. Bởi Olten là một người bạn mà ông tự hào có được. Olten công nhận sức mạnh của Ramillies hơn bất kỳ ai, và Ramillies cũng tin tưởng đối phương vô điều kiện trên chiến trường.

"Trystovy cần cậu! Vương quốc Answerer đang dòm ngó chúng ta, và mâu thuẫn giữa quý tộc và thường dân càng ngày càng leo thang. Ngày mà quốc gia cần cậu chắc chắn sẽ đến!"

Trên hết, Olten cho rằng mình không thể bằng Ramillies ở khoản điều binh khiển tướng.

Người bạn chí cốt của Olten có một tài năng lấp lánh hơn cả bất kỳ châu báu nào. Olten không thể để ông ở đây suốt đời với vai trò là một người gác cổng.

"Cậu muốn tôi chiến đấu vì điều gì? Vì tước vị? Để rồi bị vài ba quý tộc tùy tiện thao túng?"

"Đ-đó là… vì đất nước…"

Lời Ramillies tuy vẫn còn cay nghiệt, nhưng gương mặt ông đã dịu đi.

"Xin lỗi cậu. Tôi có suy nghĩ của riêng tôi. Một đất nước đã hành quyết một người vô tội như ngài Viktor, một người cũng đã đổ máu vì đất nước này thì không xứng đáng nhận lấy lòng trung thành của tôi."

Tình cảm của Olten dành cho tổ quốc không sai.

Thế nhưng Ramillies hiện tại không thể mù quáng tin vào đất nước mình như lúc còn là một kị sĩ.

Olten nhìn thấy trong nụ cười của Ramillies là một nỗi tuyệt vọng sâu thẳm đến mức không cho phép ông bật ra tiếng khóc.

Ông không thể thay đổi quyết tâm của người bạn này.

Ông tự nhủ nhiều lần rằng thật uổng phí nếu Ramillies cứ mãi ở đây, nhưng với tư cách là một người bạn chí cốt, ông cũng không thể bắt Ramillies làm một việc trái với nguyên tắc.

"Ít nhất đừng có chết. Đó là lời nhờ vả của tôi với tư cách một người bạn."

Nếu Ramillies chết, sẽ không còn một bức tường nào để bảo vệ Dahlia và những người khác.

Ramillies khẽ cười, một nụ cười toát ra một vẻ tự tin.

"Cậu đã quên lời thề của một kị sĩ rồi sao? Chúng ta không được phép thua, vì trên lưng chúng ta là những người mà chúng ta phải bảo vệ."

Đó là những lời được thốt ra khi ông được phong làm kị sĩ. Ramillies chưa từng quên chúng dù chỉ là một khắc.

"Đúng vậy. Cậu nói chẳng sai… nhưng thật đáng tiếc."

Một con người hoàn hảo với lý tưởng của kị sĩ, vậy mà giờ đây lại bị đẩy vào tình cảnh rối ren trong tăm tối chỉ vì sự độc ác và ích kỷ của một người đàn bà.

Đối diện với hiện thực bi thảm ấy, môi Olten khẽ run lên và cong thành một nụ cười đau đớn đầy cô đơn.

Phần 8

Và rồi hai năm nữa trôi qua.

Đêm nay cũng có những sát thủ tìm đến. Chúng bước vào dinh thự nơi Dahlia và những người khác đang say giấc.

Dẫu vậy, Ramillies đã nổi tiếng với trong giới với biệt danh là kẻ diệt sát thủ, nên gần đây chỉ còn những côn đồ vô học hoặc những sát thủ ngoại quốc mới dám tới đây.

“He he…người vợ được nhà vua sủng hạnh hả. Ta muốn thưởng thức cô ta đã rồi mới giết.”

“Im đi. Nếu bị phát hiện thì ngay cả người kia cũng không che chở cho ta được đâu.”

“Rồi rồi…khổ quá.”

Gã nhún vai thở dài.

Dù là chuyện trong quá khứ, nhưng không thể phủ nhận rằng một người phụ nữ từng được nhà vua sủng ái vẫn rất đẹp. Nếu chúng định giết cô thì cũng nên lấy một chút đã ưu đãi đã.

Dù vậy, chuyện ấy có xứng đáng với rủi ro kèm theo hay không thì lại là chuyện khác.

“Cơ mà bảo vệ chỗ này cũng lỏng lẻo quá nhỉ. Bọn kia nói con gái nhà vua cũng đang sống ở đây mà, phải không?”

“Con bé ấy có dòng máu của một tội nhân trong người nên chẳng ai muốn dính líu vào cả.”

“Heh! Chúng nên hành quyết luôn cả con nhóc ấy kia từ đầu cho khỏi phiền phức.”

“Nhờ thế mà chúng ta mới có khoản thù lao hậu hĩnh đấy.”

“Nói cũng phải.”

Tình báo nói rằng trong nhà chỉ có phụ nữ và trẻ con, tối đa là thêm một tên lính canh. Thế nên chúng bước vào vườn dinh thự một cách cẩu thả mà chẳng cảnh giác gì.

Thực ra phần khó nhất trong những nhiệm vụ kiểu này thường là làm sao lẻn vào bên trong lâu đài nơi hoàng tộc cư trú mà không bị phát hiện.

Cả nhóm đã vượt qua trở ngại khó nhằn nhất đó nhờ sự hướng dẫn của kẻ thuê. Vì vậy chúng nghĩ nhiệm vụ này coi như đã xong.

Tất nhiên, đó chỉ là sự tự phụ của chúng mà thôi.

"Hửm? Mặt trăng bị mây che rồi à… mọi người, chú ý chỗ mình bước đi đấy."

Lúc nãy mặt trăng vẫn còn chiếu sáng rõ mặt đất dưới chân chúng, nhưng rồi bỗng một đám mây đen dày kéo tới che mất.

Đèn đêm được đặt trong thành không nhiều, dinh thự này vốn bị mọi người lãng quên thì càng thiếu sáng hơn. Nơi này thật sự rất tối.

Dù chúng đã quen với việc hành động trong bóng tối, cả nhóm vẫn bối rối trước tầm nhìn mờ mịt như thế. Và rồi…

"Chết đi. Đám rác rưởi đang nhắm vào phu nhân và chị Mar thì không cần phải khoan nhượng."

Tất nhiên là kẻ chủ mưu cũng không ngốc đến mức nghĩ rằng mấy tên côn đồ vụng về kia có thể hoàn thành nhiệm vụ.

Dù người ta có nói gì đi nữa thì kẻ đã canh giữ nơi này hơn hai năm qua luôn làm tròn nhiệm vụ, chưa để bất kỳ tên sát thủ nào thành công.

Trong số những sát thủ được phái đến trước kia còn có cả những kị sĩ thật giả danh sát thủ nữa.

Vậy mà Ramillies vẫn dứt khoát tiễn tất cả xuống địa ngục, hoàn toàn không một chút nương tay nào.

Ramillies thậm chí còn chẳng đổ một giọt mồ hôi nào trước những đối thủ bình thường như thế này.

Nếu bạn chí cốt của ông, Olten nhận nhiệm vụ này, hẳn ông sẽ cần cả một đội kị sĩ và một chỉ huy mạnh ngang với chỉ huy kị sĩ đoàn để có thể thành công.

Đó là mức đe dọa từ sức mạnh và khả năng phán đoán vô cùng điềm tĩnh của chiến binh mang tên Ramillies.

Kẻ chủ mưu biết rõ mấy tên đầu gấu ở thị trấn không thể làm gì Ramillies.

"Hô… lâu rồi mới thấy sát thủ chuyên nghiệp ghé qua đây."

Một sát thủ lẻn vào khu vườn dinh thự một cách khèo léo khi tiếng chém giết vang lên làm tín hiệu, nhưng hắn giật mình khi có người bất ngờ lên tiếng sau lưng.

Việc người đàn ông ấy giật mình là điều dễ hiểu.

Họ đã gửi bọn côn đồ đến năm, sáu lần để chuẩn bị cho ngày hôm nay.

Vào lúc này Ramillies chắc chắc sẽ hạ cảnh giác, hoặc chí ít sẽ nghĩ rằng đó là một cuộc tấn công bởi bọn côn đồ như thường lệ.

"Ta sẽ không thể làm chỉ huy đội cận vệ nếu không nhìn thấu được âm mưu mức này."

"Ngươi ở đây có ổn không đấy? Ngay cả bọn côn đồ đó cũng đủ để giết những người trong dinh thự rồi."

Tên sát thủ cố tình cười như muốn khiêu khích ông.

Hắn hiểu rằng đây không phải đối thủ mà hắn có thể thắng bằng cách đối đầu trực diện.

Đáng tiếc là Ramillies chỉ có một người. Ông ta không thể đương đầu cùng lúc với cả lũ côn đồ lẫn tên sát thủ trước mặt.

Nếu tên sát thủ không giao đấu trực diện với Ramillies mà chuyển sang phòng ngự, thì hắn có thể câu thêm chút thời gian. Hắn thầm tin như vậy.

Không, nếu Ramillies mất kiên nhẫn và mất cảnh giác, có lẽ hắn còn có thể thắng…

"Đừng lo. Tất cả chúng sẽ chết thôi."

"Sao? Ngươi định bỏ ta lại mà xử lý đám đó à? Ta chẳng ngại đâu."

Tên sát thủ cười nhạo ông một lần nữa, nhưng Ramillies chỉ mỉm cười một cách thương hại.

"Ngươi cười cái gì vậy?"

Có điều gì sai sai.

Chẳng lẽ có điều gì đó mà kế hoạch của hắn không tính đến ở đây?

Trong lúc tên sát thủ còn đang băn khoăn nghĩ tới những khả năng ấy với vẻ bối rối thì chuyện đó đã xảy ra.

"Kahyuh!"

Hắn nghe thấy một tiếng thét chói tai quen thuộc, đó là tiếng kêu chỉ phát ra khi động mạch cảnh ở cổ bị chém đứt.

Một bóng người nhỏ màu đen nhảy ra từ phía sau lũ côn đồ.

Chuyển động của cái bóng đó vừa hoang dã vừa tinh tế. Hình ảnh đó gợi nhớ tới loài sói khi săn mồi.

Một tên côn đồ ngã xuống như cái cây đã mục rỗng mà không kịp làm gì cả. Cuối cùng bọn chúng mới nhận ra mình đang bị tấn công.

"Chết tiệt! Có phải lính canh không?"

"Chúng ta có mười người mà! Bao vây nó lại mà đánh!"

Bọn côn đồ chạy loạn lên để báo thù cho đồng bọn, nhưng hai tên khác lặng lẽ gục xuống trước khi chúng kịp tìm ra kẻ tấn công. Lần này nguyên nhân là do bị phi tiêu ném trúng.

Bọn chúng không khỏi hoảng sợ, ba tên đòng bọn còn chưa kịp giao chiến mà đã bị giết.

Dù không có chút cảm giác gì khi giết người, chúng vẫn rất nhạy cảm trước mối nguy hiểm có thể cướp lấy mạng mình.

"Aaaa! Ở đâu? Đồ hèn nhát, lú mặt ra ngay!"

"Chết tiệt… chạy thôi…!"

"Đồ ngu! Nếu bỏ chạy thì chúng ta sẽ chết đấy!"

Bọn chúng biết kẻ thuê mình có địa vị rất cao trong cung.

Dĩ nhiên chúng không biết kẻ chủ mưu là Veltina, nhưng chúng hoàn toàn có thể tưởng tượng được kết cục thê thảm của mình nếu thất bại.

"Đối thủ chỉ có một thôi! Chỉ cần làm hắn bị thương một chút là được…!"

Có thể là một cánh tay, một cái chân, hoặc bất cứ đâu.

Dựa trên kinh nghiệm, chúng nghĩ chỉ cần gây ra một vết thương thì cũng đủ cho để giảm sức chiến đấu của đối phương rồi.

Nhưng rốt cuộc đó là logic chỉ đúng khi đánh nhau với mấy tên yếu nhớt ngoài chợ.

"…Đừng tưởng các người sẽ thoát chỉ vì mình là mồi câu."

"Chẳng lẽ… chính là đứa nhóc này…?"

Cuối cùng thì kẻ tấn công cũng đã hiện hình trước mặt hcả nhóm.

Đó là một cô bé xinh xắn với mái tóc vàng, cô vẫn nở nụ cười tươi tắn ngay cả kh bóng tối. đang bao trùm xung quanh

Cô bé ấy chỉ mới sáu hay bảy tuổi, dáng người vẫn còn nhỏ xíu. Thanh đoản kiếm còn nhỏ máu kia trông thật chẳng ăn khớp gì với cô. Đôi mắt những gã đàn ông mở to ra vì ngạc nhiên.

"C-con nhóc này… sao mày dám!?"

Lòng kiêu hãnh ít ỏi của bọn chúng dường như bị kích động. Chúng lấy lại bình tĩnh sau cơn hoảng loạn và bắt đầu bao vây lấy cô bé.

Nhưng ngay lập tức chúng nhận ra một đồng bọn khác từ lúc nào không ai hay đã trở thành xác chết. Chúng thậm chí còn không nhìn thấy tên thứ tư đã bị hạ như thế nào. Chúng không khỏi do dự giữa việc tiếp tục đánh hay bỏ chạy, dù gì thì bọn chúng cũng có danh dự gì đâu.

Và cô bé kia không phải người sẽ bỏ qua cơ hội như thế.

"Phu nhân, chị Mar và mẹ Lisha đang ở phía sau mình."

Cô bé nhảy thẳng vào giữa đám người đang do dự và đẩy mũi kiếm xuyên thẳng vào tim gã mà cô vừa đi qua.

"Guhah!"

Năm.

Giới hạn của lòng tự tôn và sự chịu đựng của chúng đã chạm tới giới hạn. Gần một nửa đồng bọn đã bị giết mà không kịp kháng cự gì. Dù chúng có tiếp tục chiến đấu nữa thì khả năng cao là phần còn lại cũng sẽ bị giết rất dễ dàng.

"C-chết tiệt! Chuyện này không giống như những gì ta được bảo! Rõ ràng công việc này phải đơn giản chứ!"

"Người kia chỉ nói mục tiêu chỉ toàn là đàn bà với trẻ con thôi mà…!"

Đôi mắt tím của cô bé tràn đầy sự tức giận khi nghe thấy lời nói của đối phương.

"…Tuyệt đối không được để các ngươi được chạy thoát."

"Chết tiệt! Con ranh đó! Nó là quái vật gì thế này!"

Một gã quay lưng định bỏ chạy, nhưng một con dao phóng tới, ghim vào cổ hắn và làm cho hắn tắt thở. Giờ đây cả đám thậm chí còn không dám quay lưng một cách cẩu thả.

Lần đâu tiên trải nghiệm nỗi sợ từ cái chết đang cận kề khiến nét mặt bọn đàn ông co giật và chúng bắt đầu khóc lóc van xin.

"Chúng tôi… sai rồi! Xin tha cho chúng tôi! Chúng tôi sẽ không làm chuyện như vậy nữa!"

"Chúng tôi sẽ làm bất cứ điều gì! Tha chúng tôi một mạng, chúng tôi sẽ làm mọi thứ!"

Bọn chúng tuyệt vọng van xin, hoàn toàn quên hết những việc mà chúng sắp làm ở nơi này.

Chúng vốn là những kẻ kiếm niềm vui từ việc dẫm đạp lên kẻ yếu, nhưng khi đối diện kẻ mạnh thì chúng lại van xin hèn hạ đến tột cùng.

Dù trong lòng chúng có nghĩ gì, bọn chúng hoàn toàn chẳng có chút sĩ diện nào mà quỳ xuống nịnh bợ kẻ quyền lực hơn.

"…Dối trá. Các người sẽ chỉ quên hết mọi chuyện sau khi chạy thoát thành công.

"

Cô bé đã học được từ Ramillies và từ những trận thực chiến đối với lũ sâu bọ này.

Chúng sẽ chẳng bao giờ biết ơn với ân huệ được ban cho. Chúng là loại người không ngần ngại làm mọi điều để giữ được mạng sống của mình.

Nếu những kẻ như vậy sống sót, thứ quan trọng mà cô muốn che chở sẽ lại gặp nguy hiểm.

Vì vậy, chúng phải bị tiêu diệt tận gốc với không chút sự thương xót nào.

Nếu đây là một nhân vật thân cận với kẻ chủ mưu thì là chuyện khác. Còn đây chỉ là những sát thủ cấp thấp mà cô có thể hạ chúng bằng chính sức mình ở thời điểm này. Để chúng sống chẳng có lợi lộc gì.

Bài học đó đã ăn sâu vào tiềm thức cô bé. Thầy cô, Ramillies hiểu rõ hơn ai rằng lòng thương hại vô ích và do dự có thể quyết định sự sống hay cái chết.

"Đầu hàng đi. Các ngươi đã nhắm đến phu nhân và chị Mar mà."

"K-không! Tôi không muốn chết… gufuh!"

Từng tên đàn ông một ngã xuống dưới lưỡi kiếm của cô trong sự sợ hãi đến mức tê liệt không thể cử động nổi.

Động tác của cô không hề có chút do dự nào. Giờ đây cô như là một chiến binh chỉ đang thi hành mệnh lệnh tiêu diệt kẻ thù một cách hiệu quả nhất.

"Hình như bên kia xong rồi. Không định cứu chúng à?"

"Sao ta phải liều mạng để cứu những con tốt thí ấy?"

Tên sát thủ không khỏi bối rối mặc dù ở vẻ ngoài của hắn vẫn trông rất thờ ơ.

Không phải chỉ có một mình lính canh là Ramillies sao?

Không lẽ có một quý tộc nào đó đang giúp đỡ Dahlia?

Nếu đúng như vậy, chỉ cần hắn có thể mang thông tin này về cho kẻ thuê thì vẫn có thể lấp liếm thất bại lần này.

Vấn đề là người đang đứng trước mặt hắn có cho phép hắn đi hay không……

( Nếu chỉ tập trung vào việc chay thoát thân, ta không yếu đến mức có thể bị giết một cách dễ dàng. Ta là Cú Hoàng Hôn, ta không dễ bị hạ đến thế được!)

Danh hiệu Cú Hoàng Hôn Gunnar khá nổi tiếng trong thế giới ngầm.

Số quý tộc từng trở thành nạn nhân của hắn nhiều đến mức không thể đếm bằng hai bàn tay. Có lời đồn rằng hắn đang phục vụ cho nhà Sforza.

Hơn nữa, hắn chưa từng thất bại trong một nhiệm vụ ám sát nào. Đó là điều Gunnar luôn tự hào, dù dường như bây giờ thành tích đó sẽ bị phá vỡ.

"…Trước hết cho ta được chúc mừng. Dù sao cũng thật đáng kinh ngạc khi vẫn còn một kẻ ngu ngốc lại cỏn phục vụ cho nhà Pazarov vào lúc này."

"Ta thì nghĩ không phải vậy. Ta tin rằng danh tiếng của ngài Viktor chắc chắn còn lớn hơn cả chủ nhân của ngươi."

"Danh tiếng, mấy thứ vô dụng!"

Gunnar cười khinh bỉ.

"Rồi cuối cùng thì tên bá tước kia chết rồi đấy thôi? Mấy thứ danh tiếng trước sức mạnh tuyệt đối là vô tác dụng, hắn chính là bằng chứng đấy!"

Thứ gọi là công lý trẻ con chỉ mang lại vô vàn tổn thất mà chẳng đem lại chút lợi ích nào.

Sức mạnh thuần túy là điều duy nhất Gunnar tin tưởng.

Dù là sức mạnh quân sự hay quyền lực chính trị, chỉ có sức mạnh mới có thể khiến ý chí con người được thực thi trong thế giới này.

"…Những kẻ chìm đắm trong sức mạnh rồi cũng sẽ bị chính sức mạnh đó đánh bại. Một ngày nào đó chủ nhân của ngươi rồi sẽ hối hận. Dù vậy, kẻ đầu tiên phải hối hận sẽ là ngươi."

"Xin miễn. Ta đã quyết sẽ sống đến trăm tuổi."

"Trùng hợp thật. Ta cũng vậy."

Cả hai khẽ bật cười, rồi cùng lúc chuyển động.

Gunnar lùi lại, còn Ramillies lao tới.

Nhát chém của Ramillies nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp, Gunnar chỉ vừa kịp đỡ lấy dòn tấn công đó.

Kiếm thuật ấy quả thật quá tuyệt vời, nhưng vẫn chưa đến mức hắn không thể đối phó được.

Dù không thể thắng, nếu tập trung vào việc không để thua thì vẫn còn cơ hội…

"Ngây thơ. Nếu ngươi chỉ tin vào sức mạnh, ít nhất hãy mạnh được đến mức này đã."

Ramillies dồn ma lực vào thân dưới và trong khoảnh khắcđó, ông biến mất khỏi tầm mắt của Gunnar.

"C-cái gì!?"

Biệt danh Cú Hoàng Hôn của Gunnar vốn bắt nguồn từ đôi mắt tinh tường hiếm có của hắn.

Thế nhưng, cú gia tốc đột ngột của Ramillies đã khiến ngay cả đôi mắt của hắn cũng không thể bắt kịp được, đó là kỹ thuật cường hóa cục bộ bằng ma lực ở trình độ cực cao.

Trong Vương quốc Trystovy, chỉ những người đạt đến cấp tướng lĩnh hoặc chỉ huy kị sĩ đoàn mới có thể nhuần nhuyễn loại kỹ năng này.

"Với sức mạnh như vậy…tại sao ngươi lại…"

Gunnar cố mở miệng đáp lại lời Ramillies, nhưng không còn âm thanh nào phát ra.

Hắn chỉ thấy mí mắt dần dần nặng trĩu rồi thế giới xung quanh chìm dần trong bóng tối.

Ramillies hạ kiếm xuống, đôi mắt ông vab64 trầm lặng như đêm không trăng.

"…Ngay cả ta, cũng có thứ mà ta tin tưởng hơn cả sức mạnh."

Gunnar ngã gục trong khi vẫn còn mang theo nỗi oán hận chưa kịp hóa thành lời, và linh hồn của hắn cứ thế trôi vào cõi chết.

Phần 9

"Thái độ hống hách của hắn thật khiến người ta không thể chịu nổi được."

"Đúng vậy, cái cách hắn ta hành xử, cứ như thể hắn là quốc vương của vương quốc này vậy."

Bá tước Valerie Ost cúi đầu, giấu đi nụ cười giễu cợt nơi khóe môi khi đáp lại đại công tước Jack Antonio.

Dạo gần đây, công tước Sforza cùng phe cánh của ông ta càng ngày càng trở nên ngạo mạn, bọn họ hành xử như thể chính họ mới là kẻ nắm quyền điều hành vương quốc Trystovy.

Dù đúng là phe của họ đang là phe lớn nhất, và nắm trong tay quyền lực to lớn, nhưng đồng thời chính họ cũng đang gây thù chuốc oán khắp nơi.

Đại công tước Antonio cũng là một quý tộc sở hữu lãnh địa rộng lớn trong vương quốc, nhưng ông luôn giữ khoảng cách với những cuộc đấu đá quyền lực trong hoàng cung. Ông đã trở thành một trong những người dám đứng lên và chống lại công tước Sforza khi bị đối phương khinh miệt trong một buổi yến tiệc.

Địa vị của một đại công tước vốn khác xa so với những quý tộc quyền thế thông thường, địa vị đó chẳng khác nào một vị vua của một quốc gia bán độc lập.

Tước vị của đại công tước dĩ nhiên còn cao hơn cả công tước.

Cơn giận của Antonio, người em ruột của quốc vương, dù đã được nhận làm con nuôi từ lâu và không còn được xem là hoàng tộc, vì thế càng thêm sâu sắc bởi lòng kiêu hãnh của ông đã bị Sforza giẫm đạp thô bạo.

Vốn dĩ Antonio có quyền lực chỉ đứng sau nhà vua mà thôi.

Thế nhưng, do ông xa rời trung tâm quyền lực, hiện tại ông hoàn toàn không đủ sức đối đầu với công tước Sforza.

Chính trong lúc ấy, bá tước Valerie Ost đã nắm lấy cơ hội và chìa tay ra để đề nghị hợp tác.

Valerie năm nay ba mươi tám tuổi, là một người đàn ông có vẻ ngoài tuấn tú với đôi mắt xanh lục ánh lên ý chí kiên định, khiến bất cứ ai cũng phải bị cuốn hút khi đối diện với ánh mắt đó.

Ông có một thân hình cao lớn và cân đối. Mái tóc vàng óng ánh dài đến tận bả vai sáng lấp lánh dưới ánh nến mang vẻ đẹp thanh nhã, như thể vẻ đẹp đó thuộc về một người phụ nữ vậy.

Valerie là một người đàn ông nổi tiếng ngay cả trong giới quý tộc. Ngay cả quốc vương cũng đã để mắt đến ông và coi ông như một thiên tài sẽ gánh vác tương lai của Vương quốc Trystovy.

Có lý do cho việc Valerie tiếp cận đại công tước Antonio.

Ông chính là bạn thân nhất của bá tước Viktor Pazarov, người đã bị xử tử cách đây vài năm trước. Vốn dĩ cũng không có gì lạ nếu ông bị thanh trừng cùng với Viktor.

May mắn thay, Valerie đã ở lại vương quốc Mauricia trước đó để dưỡng bệnh. Nhờ đó mà âm mưu của công tước Sforza không thể vươn tới ông được.

Sau khi Valerie trở về nước, ông hành xử như thể tình bạn giữa ông và Viktor chưa từng tồn tại.

Nếu không làm như vậy, khả năng rất cao là công tước Sforza sẽ một lần nữa lại nhắm vào ông.

Ông biết rõ chuyện Dahlia và những người khác bị ám sát ở dinh thự ngoài kia, nhưng dù trong lòng đau đớn đến mức nào đi chăng nữa, ông chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì để giúp họ.

Valerie không có con. Với ông thì Dahlia chẳng khác nào con gái ruột của ông.

Trong mắt ông, quốc vương Umberto, kẻ đã vứt bỏ Dahlia chẳng khác gì một tên phản bội cặn bã và đáng khinh.

(Viktor đã chết… vì lũ ngu xuẩn này sao?)

Sau khi vượt qua nỗi tuyệt vọng và khiếp sợ, giờ đây trong ông chỉ còn lại cơn thịnh nộ tuôn trào từ tận linh hồn.

Vương quốc Trystovy từ khi lập quốc đã luôn phải chịu sức ép từ Vương quốc Answerer, đó là định mệnh địa chính trị giữa hai nước.

Trystovy yếu thế đối phương hơn về dân số lẫn diện tích lãnh thổ. Là một quốc gia hàng hải, họ phải dựa vào sức mạnh kinh tế để hợp tác với nhiều quốc gia khác.

Để làm được điều đó, giáo dục và tiến cử dân thường vào bộ máy chính trị, nơi cho phép họ có thể gánh vác các quyết sách quốc gia trên vai là điều cần thiết, đó chính là tầm nhìn của Viktor.

Những thứ như chủ nghĩa quý tộc thượng đẳng không chỉ khiến người có tài không thể nắm giữ các vị trí trọng yếu, mà nó còn chẳng mang lại chút lợi ích nào cho đất nước.

Ký ức về những đêm uống rượu cùng những người đồng chí, cùng nhau chia sẻ hoài bão và lý tưởng cho nhau vẫn rực rỡ trong nơi sâu thẳm nhất của trái tim Valerie đến tận bây giờ.

"Quả nhiên, kế hoạch của bá tước Pazarov vẫn là kế hoạch phù hợp nhất. Ta không ưa hắn, nhưng ít nhất tài năng của hắn ko phải là hư danh."

"Các mối quan hệ mà ông ấy dùng để tổ chức cuộc hôn nhân chính trị vẫn còn có thể tận dụng. Ta có thể lợi dụng chúng bất cứ lúc nào, chỉ cần ngài đồng ý."

Làm suy yếu ảnh hưởng của gia tộc Sforza, tiến hành cải cách trong nội bộ với sự hậu thuẫn ngầm từ Vương quốc Mauricia. Đó chính là kế hoạch của Viktor và cũng là lý do khiến Veltina nổi đóa với ông.

Kế hoạch ấy khi đó đã thất bại, nhưng những mối quan hệ và các cuộc thương lượng với Mauricia vẫn còn tồn tại.

"Nhà vua của Mauricia thực sự có ý định gả em gái của ong ta, điện hạ Catalina tới Trystovy sao?"

Đại công tước Antonio hỏi với vẻ bất an.

Sẽ thật nhục nhã với người khác nếu ông ta tự mình đưa ra lời cầu hôn rồi lại bị từ chối. Đại công tước Antonio cần phải xác nhận điều đó.

"Giới quý tộc của vương quốc Mauricia và cả vương quốc Haurelia đều đang chờ một cơ hội để khơi mào chiến tranh. Tôi nghĩ bên họ còn nóng lòng cho cuộc hôn nhân này diễn ra hơn cả chúng ta."

"…Ra vậy…hãy để việc thuyết phục điện hạ cho ta. Dù thế nào đi nữa, bản thân điên hạ cũng không muốn để yên cho gia tộc Sforza muốn làm gì thì làm."

Valerie tự hỏi rằng liệu quốc vương Umberto có thật sự chỉ đơn thuần là một kẻ hèn nhát hay không.

Nếu quốc vương thật sự muốn ngăn chặn sự lộng hành của nhà Sforza, lẽ ra ông ta phải đứng ra bảo vệ Viktor. Không cần phải so sánh cũng đủ thấy ai mới là người trung thành hơn với hoàng gia.

Valerie không hề có ý tha thứ cho Umberto vì đã để một người không thể thay thế đối với vương quốc chết một cách vô nghĩa như vậy.

"Vậy tôi sẽ bắt đầu tập hợp các quý tộc chống đối với công tước Sforza."

"Giao việc đó cho ngươi. Ở giai đoạn này thì tên ta không nên lộ ra ngoài."

Lời của đại công tước Antonio chẳng khác gì một tuyên bố rằng nếu âm mưu này thất bại, ông sẽ đổ hết mọi trách nhiệm lên đầu Valerie rồi vờ như không biết gì, và Valerie chỉ im lặng gật đầu.

Ngay từ đầu ông đã biết Antonio không hề có quyết tâm hy sinh cho đất nước.

"Hãy để tôi lo. Valerie này thề rằng sẽ không để ai biết đến ngài đại công tước dính líu đến chuyện này."

Trong lòng Valerie còn coi thường Antonio hơn nữa, nhưng ông cũng không biểu lộ ra mặt.

Giao cho Valerie toàn bộ việc điều khiển các quý tộc cũng đồng nghĩa với việc trao quyền lực cả phe phái cho ông.

Khi ngày nhà Sforza bị đánh bại, sẽ không phải là phe của đại công tước Antonio trở thành phe lớn nhất, mà chính là phe của Valerie.

"Ừm, ta trông chờ vào ngươi."

Đại công tước Antonio vui vẻ ra mặt mà không hề hay biết điều đó. Valerie cúi chào ông rồi rời đi.

Quả đúng như vậy, ngay cả công tước Sforza cũng sẽ do dự khi đối phương là em trai của nhà vua.

Đại công tước là người đơn giản và không có tài năng, nhưng chí ít dòng máu của ông ta cũng có giá trị để lợi dụng.

Valerie mím chặt môi, thỏa mãn trước kế hoạch đã được chuẩn bị sẵn.

"Trước hết ta sẽ thay Viktor trả thù nhà Sforza. Rồi đến nhà vua, và sau đó là các quý tộc."

Valerie thực sự đang chiền vào một trang thái điên cuồng trong giây phút ấy.

Một vị vua đã để ông mất đi một người bạn chí cốt không xứng đáng ngồi trên ngai vàng của đất nước này.

ông sẽ hủy diệt mọi thứ. Ông sẽ lật đổ toàn bộ xã hội Trystovy từ gốc rễ vì đã đẩy Viktor đến cái chết.

Để đạt được điều đó, ông không quan tâm bao nhiêu máu sẽ đổ, hay bao nhiêu việc ác phải được thực hiện bằng chính tay mình. Ông cũng sẽ không ngần ngại ngay cả khi phải hy sinh những thứ quý giá nhât đối với ông.

Có lẽ đứa con gái của người bạn chí cốt đã khuất ấy, Dahlia cũng đang mang trong lòng quyết tâm tương tự.

Bất chợt Valerie cúi nhìn lá thư vừa tới tay mình.

(Cô ấy cũng sắp sửa phải hy sinh một điều quan trọng vì con gái của mình.)

Không được phép do dự trước cái giá phải trả nếu muốn đạt được mục tiêu. Dù có bán linh hồn cho quỹ dữ, người ta cũng sẽ không chùn bước nếu đó là thứ mà hắn thực sự mong muốn.

Người tin vào chủ nghĩa duy tâm đã từng cùng với Viktor lo lắng về vận mệnh đất nước giờ đây sắp trở thành một đạo quân của quỷ, họ sẽ cùng nhau tiêu diệt mọi thứ thối nát của quá khứ để hiện thực hóa lý tưởng của mình.