Phần 10

Vua của Trystovy, Umberto Đệ Nhất ôm lấy cơ thể mềm mại của cô gái trẻ và buông thả mình trong hơi ấm của cơ thể.

Cô gái, người vừa mới nãy vẫn còn là trinh nữ đang chìm vào giấc ngủ sâu sau khi lần đầu tiên nhận được ân sủng của nhà vua.

Đó là nghĩa vụ bắt buộc của Umberto, trong lòng ông hoàn toàn không có chút tình cảm nào đối với cô. Ông không thể giấu được tâm trạng u buồn đối với chính bản thân mình.

(Không biết cô gái này sẽ sống được bao lâu đây.)

Dạo gần đây, cơn ghen của Veltina đã trở nên mất kiểm soát.

Veltina quả thật rất xinh đẹp với thân hình hấp dẫn, nhưng bà đặt việc trở thành mẹ của thái tử lên trên việc làm vợ của nhà vua. Làm sao mà ông có thể thấy điều đó thú vị được?

Dahlia là một trong số ít người mà Umberto có thể thoải mái khi ở bên cạnh.

Dahlia chưa bao giờ yêu cầu ông làm bất cứ điều gì có lợi cho gia tộc của cô. Không rõ đó là do bản tính vốn có của Dahlia hay do cô được bá tước Pazarov giáo dục như vậy, nhưng cô chỉ đơn giản là mong muốn được ông đối xử như một người phụ nữ.

(Chẳng có gì diễn ra theo ý ta cả. Ta thậm chí còn không thể cứu nổi người phụ nữ của mình nữa.)

Vào thời điểm đó, ông không có lựa chọn nào khác ngoài việc đứng về phe của công tước Sforza và hành quyết Viktor.

Lẽ ra Viktor nên dùng mưu kế để đối đầu công tước Sforza thay vì tránh dùng những thủ đoạn bẩn thỉu rồi lại bị kẻ thù gài bẫy ngược lại.

Nếu khi ấy có thể xử tử toàn bộ phe của công tước Sforza vì tội phản quốc, có lẽ Umberto đã chọn đứng về phía Viktor.

Gia tộc Sforza và phe quý tộc thượng đẳng đã kiểm soát triệt để hoàng cung bằng người của họ, từ hầu gái, đầu bếp, người làm vườn, cho đến cả các cận vệ canh gác trong cung điện. Nhà vua cần có lý do đủ thuyết phục mới có thể đối đầu với họ.

Sinh mạng của Umberto sẽ bị đe dọa nếu ông biến gia tộc công tước thành kẻ thù chỉ vì vấn đề ban tước vị cho thường dân.

Thực tế thì đã từng có trường hợp các vị vua của Trystovy bị đầu độc đến chết, rồi cái chết ấy lại bị ngụy trang thành bệnh tật. Đã có ba vị vua rơi vào trường hợp như thế rồi, ít nhất thì trong trí nhớ của ông chỉ có bấy nhiêu, trên thực tế có thể con số đó còn nhiều hơn.

Giữ cán cân giữa giới quý tộc và dân thường, đồng thời bảo vệ lãnh thổ quốc gia trước một cường quốc như Answerer…

Dù ông là người mang danh hiệu quốc vương của đất nước này, nhưng trên thực tế, Umberto chẳng qua chỉ là một người quản lý việc phân chia lợi ích của đất nước này.

Viktor lại thiếu khả năng nhìn thấu được sự thật ấy.

Không, hơn thế nữa, ông còn thiếu cả sự hiểm độc cần có của một người lãnh đạo. Chính vì vậy mà ông đã nuôi dưỡng Dahlia thành một người phụ nữ trong sáng đến thế.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã đạt đến giới hạn mà Umberto không thể chịu đựng thêm được nữa.

Nếu ông để gia tộc Sforza trở nên ngang ngược hơn nữa, cán cân lợi ích của quốc gia sẽ sụp đổ và đất nước có thể rơi vào cảnh hỗn loạn.

Dù là thời đại nào, những kẻ đứng trên cao luôn sẽ bị người khác nhắm tới.

"Giờ thì, lời đề nghị của đại công tước Antonio quả thật đáng để cân nhắc, nhưng nếu mạng sống của ta sẽ gặp nguy hiểm nếu mọi chuyện không đi đúng hướng."

Duy trì thế cân bằng bằng cách lợi dụng sự can thiệp của Vương quốc Mauricia, bản thân kế hoạch đó nghe không tồi.

Nhưng Umberto lại thiếu một cái quân cờ để bảo vệ bản thân trong lúc kế hoạch được thực hiện. Để bù đắp cho sự thiếu hụt đó, ông cần phải tìm quân cờ ấy ở đâu đó, hoặc phải làm suy yếu phe đối lập.

"Ta muốn có một mưu sĩ, một kẻ không ngại làm bẩn tay mình, một kẻ đã vứt bỏ những thứ như chính nghĩa hay lương tri..."

Ông đã có thể cứu được Viktor và Dahlia nếu quyền lực đều tập trung vào nhà vua như Vương quốc Answerer.

Ít nhất thì ông vẫn hy vọng rằng một ngày nào đó, ông có thể trở thành một vị vua đủ mạnh mẽ, đủ quyền lực để không ai còn phải chịu số phận như hai người họ nữa.

Và chẳng bao lâu sau, người mưu sĩ mà ông mong mỏi bấy lâu ấy thật sự đã đến gặp Umberto.

Phần 11

Không bao lâu sau đó, trong hoàng cung bắt đầu lan truyền tin đồn rằng cuộc hôn nhân giữa công chúa Mauricia và hoàng thất Trystovy, vốn đã lắng xuống từ lâu nay lại được bàn lại.

"Nghe nói lần này điện hạ có vẻ thật sự nghiêm túc đấy."

"Không không, tôi nghe rằng chính quốc vương Mauricia mới là người sốt sắng muốn việc này diễn ra."

"Quả thật, bây giờ e rằng khó kỳ vọng vào hoàng hậu Veltina có thể sinh được thái tử nữa rồi."

Đã hơn năm năm trôi qua mà Veltina vẫn chưa sinh được một đứa con nào. Lời chỉ trích nhắm vào bà hiện tai khốc liệt chưa từng có.

Ảnh hưởng của gia tộc Sforza chỉ vừa đủ để bảo vệ bà khỏi làn sóng phẫn nộ ấy, nhưng việc bàn luận về một vị hoàng hậu mới vì để kế tục tương lai của vương quốc là điều không thể tránh khỏi.

Công tước Batista Sforza đang bốc lên cơn thịnh nộ đối với con gái vì tới tận bây giờ bà vẫn chưa thể mang thai.

"Nếu Veltina cứ tiếp tục không thể có con như thế này, ta sẽ phải gửi một đứa con gái khác đi."

Batista có ba người con gái từ người vợ cả, trong đó hai người, ngoài Veltina đã kết hôn với các quý tộc lớn có quan hệ mật thiết với gia tộc Sforza.

Ban đầu thì ông do dự khi nghĩ đến việc gửi con gái của vợ lẻ vào cung, nhưng trước tình cảnh Veltina không thể sinh con, ông bắt đầu cho rằng cần phải có sự hy sinh cần thiết.

Lịch sử đã chứng minh rằng họ hàng bên ngoại luôn nắm giữ ảnh hưởng to lớn trong hậu cung. Gia tộc Sforza hiện tại đang ở giai đoạn cực thịnh, nhưng vẫn có khả năng mọi thứ sẽ sụp đổ khi ngai vàng đổi chủ.

"Thật là, ngay cả số lần điện hạ ghé thăm cũng giảm đi… đúng là một đứa con gái rắc rối."

Có lẽ vì nhà vua đã già, số lần ông chạm vào phụ nữ nay chỉ còn hai lần mỗi tuần.

Không cần phải nghi ngờ nữa, khả năng Veltina mang thai từ đây về sau đã trở nên mong manh theo từng ngày.

"Chuyện hôn nhân với công chúa Mauricia cũng thật phiền phức. Nếu điện hạ thật sự muốn, e rằng sẽ rất khó để từ chối. Con gái ta phải có thai trước khi điều đó xảy ra…"

Thông tin rằng cha bà, Batista đang đề xuất một cuộc hôn nhân giữa Umberto và một người con gái ngoài giá thú của ông đã đến tai Veltina qua người hầu thân tín, Roberta.

"Tại sao cha lại làm như thế với ta!?"

Thực ra bà cũng hiểu rõ lý do.

Batista đã quá mệt mỏi vì chờ đợi trong khi đến tận bây giờ Veltina vẫn chưa thể mang thai.

Ngay từ đầu, Veltina cũng đã hiểu rằng bà được mong đợi sẽ là người hạ sinh ra đứa con của nhà vua.

Từ những đêm ngủ với Umberto, Veltina là người hiểu rõ hơn ai hết rằng cả hai đều không còn trẻ nữa.

Dù vậy, bà có chấp nhận chuyện đó hay không thì lại là chuyện khác.

"Chuyện công chúa Mauricia kết hôn với điện hạ lại nổi lên lần nữa. Lãnh chúa cũng đang cảm thấy bất an vì điều đó."

"Chuyện đó chẳng phải đã kết thúc cùng với vụ hành quyết bá tước Pazarov rồi sao!?"

Veltina trừng to mắt và hét lên.

Thứ duy nhất còn lại với bà bây giờ chính là niềm kiêu hãnh của một hoàng hậu.

Nếu một người có thân phận cao quý hơn, như công chúa Mauricia chẳng hạn, gả vào hoàng thất trong khi bà không có lấy một đứa con và ngay cả gia tộc mình cũng ruồng bỏ bà, thì ai mà biết được điều gì sẽ xảy ra với bà.

"Nghe nói bá tước Ost, người từng có mối quan hệ thân thiết với bá tước Pazarov đã bắt đầu hành động. Thần không có bằng chứng, chỉ là lời đồn giữa các hầu gái thôi, nhưng…"

"không phải bá tước Ost đã rớt đài hoàn toàn rồi cơ mà… chẳng lẽ hắn chỉ giả vờ thôi sao?"

Kẻ từng thoát tội nhờ những chuỗi trùng hợp kỳ lạ, nay lại dám cả gan gây rắc rối rắc rối cho bà.

"Có khá nhiều quý tộc phe Pazarov đã tránh được bản án vào lúc đó. Phần lớn họ chỉ là những quý tộc tầm thường, nhưng sẽ chẳng lạ gì nếu họ lặng lẽ hoạt động trong bóng tối… không, đừng bảo là…!"

"Roberta, có chuyện gì vậy?"

Roberta là người thường điềm tĩnh, chín chắn và nắm rất nhiều thông tin trong hậu cung, nhưng mặt bà lúc này bỗng tái mét. Điều đó khiến Veltina cảm thấ có một điềm báo rất xấu. Chuyện này hẳn phải rất nghiêm trọng mới khiến Roberta đổi sắc mặt như vậy.

Tâm trạng Veltina vốn đã bị dồn đến đường cùng, cô tiến lại gần Roberta với ánh mắt nghiêm trọng.

"Nói mau đi! Ngươi phát hiện ra chuyện gì?"

"Vâng…có một tin đồn mà trước đây thần đã phớt lờ vì không có căn cứ, nhưng… đứa trẻ mà con gái bá tước Pazarov sinh ra thực ra là một bé trai, và họ đã giấu điều đó đi."

Điều đó về cơ bản là không thể xảy ra.

Trẻ mới sinh sẽ được thầy thuốc trong cung điện và một linh mục kiểm tra giới tính.

Bản thân nhà vua cũng sẽ xem xét đứa trẻ ngay sau khi nó được sinh, nên không thể xảy ra sai sót như vậy.

Nhưng Dahlia và đứa con của cô đã liên tục thoát khỏi mọi âm mưu ám sát trong hơn hai năm.

Còn có bá tước Ost và các quý tộc khác từ phe Pazarov đột ngột bắt đầu hành động. Nhìn vào những điều đó, lời đồn kia bỗng nhiên lại có thể là thật.

"Ta hiểu rồi… ta thực sự đã sai lầm. Ta đã đánh giá thấp người phụ nữ đó."

bà xem thường cô ấy vì nghĩ rằng bà có thể giết cô bất cứ khi nào mình muốn.

Trước đây bà đã đủ thấy thỏa mãn khi nhìn Dahlia và đứa con của cô sống một cuộc đời không khác gì trong tù đày vì nỗi sợ bị ám sát. Nhưng bà đã quá ngây thơ. Đúng ra bà phải giết cô ta bằng bất cứ phương pháp nào.

Veltina nghiến răng đến mức phát ra tiếng. Một giọt máu rỉ xuống từ môi bà, chảy qua cằm trước khi rơi lên tấm khăn trải bàn trắng tinh, tô điểm lên đó một vết ố đỏ thắm.

Phần 12

"Đã lâu không gặp, ngài Valerie."

"Phải, ta rất vui khi thấy cô vẫn bình an, Lisha."

Lisha mặc trên người bộ quần áo giản dị của dân thường còn Valerie thì đang cải trang. Cả hai gặp nhau trong một quán nước đông đúc giữa lòng thành phố.

Lisha tự hỏi mình rằng liệu ánh nhìn của người đàn ông này khi xưa có sắc bén như bây giờ không?

Có lẽ Valerie cũng giống như Dahlia. Bản án oan vô lý cùng cực mà Viktor phải gánh đã khiến ông thay đổi hoàn toàn từ tận linh hồn.

Đôi mắt ông thỉnh thoảng lại hướng về khoảng không trống rỗng, đôi mắt ấy như thể đang nói rằng chủ nhân của nó đã không còn có thể tin tưởng vào bất cứ điều gì trên đời này.

Lisha thậm chí không thể tưởng tượng nổi trong đôi mắt ấy đang chứa đựng bao nhiêu tuyệt vọng và giằng xé bên trong.

"Ta là một kẻ vô dụng, chẳng thể làm gì cho tất cả mọi người."

"Không đâu, nếu ngài Valerie cũng có mặt vào thời điểm đó, ngài chắc chắn đã bị xử tử rồi. Tôi mừng vì ít nhất ngài Valerie vẫn còn sống sót."

Valerie may mắn vì được nhiều tiểu thư quý tộc yêu mến.

Thậm chí người kiêu ngạo như Veltina cũng phải dè chừng đôi chút khi đứng trước mặt ông.

Dù vậy, cho dù người ta nói ông được cứu chỉ nhờ vào vẻ ngoài của mình, điều đó chẳng làm vơi đi nỗi đau trong lòng Valerie chút nào.

"Xin hãy nhẫn nhịn thêm một thời gian nữa. Khi đại công tước Antonio và quốc vương Mauricia hành động, ta sẽ không để gia tộc Sforza muốn làm gì thì làm nữa."

Khi Valerie biết Dahlia đã liên tục bị ám sát bởi những kẻ mà Veltina thuê, ông đã thật sự có ý định nổi dậy.

Nghe nói Ramillies đã rất chật vật mới đẩy lùi được đám sát thủ ấy, nhưng ông ấy cũng chỉ là một người. Rồi có thể một ngày nào đó ông sẽ phạm sai lầm và thất bại.

Cuộc đàm phán với Vương quốc Mauricia đã bước vào giai đoạn cuối cùng.

Sau đó, ông có thể lợi dụng thế lực thứ ba, chính là Mauricia để hủy diệt tất cả: từ những đại quý tộc chỉ biết nhắm mắt làm ngơ cho đến vị vua bù nhìn chẳng làm gì ngoài việc ngồi nhìn mọi chuyện.

Có lẽ ông nên đi xa hơn, cho đến khi cái tên Trystovy hoàn toàn biến mất khỏi bản đồ. Ông cũng chẳng còn bận tâm đến quốc gia này nữa rồi.

Nếu quốc gia lý tưởng mà Valerie mơ ước chỉ có thể được sinh ra từ đống tro tàn sau khi Trystovy bị thiêu rụi, thì ông sẽ làm vậy.

"Không, đáng tiếc là đã quá muộn rồi."

Đôi mắt Valerie mở to. Ông không hiểu Lisha đang nói gì.

Trong ký ức của ông, Lisha không phải là người có thể bình thản chấp nhận cái chết của Dahlia như vậy.

"Cô đang nói gì thế, Lisha? Nếu là chuyện đám sát thủ, ta vẫn có thể xoay sở được…"

"Hôm qua, hoàng hậu Veltina đã gửi thiệp mời tiểu thư đến dự tiệc trà."

"Con đàn bà đó, cô ta định đi xa đến mức nào nữa đây!"

Công khai mời Dahlia đến một nơi đầy ác ý như hoàng cung, âm mưu của cô ta rõ ràng đến mức không ai là không nhìn ra.

Cô ta định đầu độc Dahlia ngay tại bữa tiệc.

Veltina muốn tự mình chứng kiến cái chết của Dahlia , bà ta không muốn giao phó cho đám sát thủ nữa.

Rất có thể những động thái gần đây của Valerie với Vương quốc Mauricia chính là nguyên nhân khiến bà ta hành động cực đoan như thế.

"Cứ từ chối lời mời đó! Đâu còn lý do gì để hai người vướng bận với cô ta nữa chứ!?"

Một lời mời chính thức từ hoàng hậu đồng nghĩa với việc hủy bỏ lệnh trục xuất Dahlia khỏi hoàng cung.

Thế nhưng, Valerie hiểu Dahlia quá rõ cô không phải là kiểu phụ nữ coi trọng vẻ bề ngoài hay danh tiếng đến mức ấy.

"…Tiểu thư không phải là người duy nhất được mời… công chúa Marguerite cũng được mời."

"Đ-đừng bảo là…"

Mặc dù Marguerite là hậu duệ của một tội nhân, nhưng cô bé vẫn là một thành viên hoàng gia chính thống.

Nếu cô bị đầu độc đến chết, đó sẽ là một trọng tội không thể che đậy ngay cả với ảnh hưởng của gia tộc Sforza.

Trong khoảnh khắc ấy, Valerie nghĩ rằng đây là một cơ hội tốt để lật đổ gia tộc Sforza, nhưng ngay sau đó ông không khỏi cảm thấy xấu hổ vì đã nghĩ như vậy.

(Ta vừa nghĩ đến việc hy sinh con gái và cháu gái của người bạn thân nhất, rốt cuộc ta đang nghĩ gì vậy…?)

"Tiểu thư đã sẵn sàng hy sinh. Vì vậy, chị ấy yêu cầu ngài Valerie đừng để sự hy sinh của chị ấy trở nên vô ích."

"Không thể nào! Con bé định trả thù cho cha mình sao!?"

Chắc chắn sẽ mất một khoảng thời gian.

Nhưng rồi sẽ có ngày Dahlia có thể sống hạnh phúc cùng con gái mình.

Cô không cần phải bước trên con đường tàn nhẫn đó mà thậm chí con gái cô cũng bị hy sinh chỉ để trả thù.

"Xin hãy yên tâm. Hiện có một người đóng thế đang thay thế cho vị trí của công chúa Marguerite."

Lisha tiếp tục mà không nói rằng người đóng thế ấy chính là con trai cô.

"Tiểu thư đã quyết tâm thực hiện kế hoạch này để bảo vệ mạng sống của con gái mình với tư cách là một người mẹ. Tôi không thể ngăn cản điều đó."

Ngày cô mất cha và bị chồng ruồng bỏ, Dahlia đã quyết tâm từ bỏ mọi thứ để giữ được vai trò làm mẹ.

Cô đã cầu xin Lisha, một người như em gái với cô hy sinh con trai mình và thậm chí sẵn sằng dùng cả mạng mình làm mồi nhử.

Lisha không thể ngăn cản Dahlia đang trong trạng thái phát điên.

Cô không thể không cảm thấy hối tiếc. Nếu có thể không mất cả Dahlia và Nigel, ngày mà tất cả bọn họ có thể sống hạnh phúc bên nhau thì thật hạnh phúc biết bao.

Tuy nhiên hiện thực thì lại vô cùng tàn nhẫn.

Ngay cả Valerie ở đây, người đang tỏ vẻ thương xót cho họ cũng là một kẻ đã bỏ rơi Dahlia và những người khác.

Ông đã không cố gắng cứu giúp đến họ suốt hơn hai năm. Đó là một bằng chứng không thể chối cãi.

Không càn một lời nào, Valerie nhận ra điều đó từ ánh mắt điềm tĩnh của Lisha.

"…Nói cách khác, hôm nay, cô muốn gặp ta bởi vì…"

Lisha im lặng gật đầu, khuôn mặt cô vẫn không biểu lộ gì.

"Là để nhờ ngài Valerie làm cho cái chết của tiểu thư trở nên hữu ích. Hoàng hậu Veltina đang mất bình tĩnh sau liên tiếp thất bại trong việc ám sát."

Đó là lý do bà ta dùng biện pháp mạnh, mời Dahlia đến tiệc trà.

Bà ta chắc chắn sẽ không yên tâm trừ khi nhìn thấy Dahlia chết ltrước mắt của mình.

Khi rối loạn như thế, bà ta chắc chắn sẽ để lộ sơ hở.

Valerie có nhiều người ủng hộ trong cung. Ông chắc chắn có thể tận dụng sơ hở đó một cách khéo léo.

Ngay từ đầu Dahlia không hề có ý cầu xin giúp đỡ. Biết được sự thật đó khiến trái tim Valerie càng đau đớn.

(Chắc chắn kế sách của con bé sẽ hiệu quả. Cũng là sự thật rằng ta đã bất lực, chẳng làm gì được cho nó cho đến tận bây giờ…)

Ông đã giả vờ như thể mối quan hệ với nhà Pazarov chưa từng tồn tại để bảo vệ bản thân.

Giờ thì ông không có tư cách nào để viện cớ rằng mình chưa từng quên họ hay những thứ tương tự như thế.

Hơn nữa, nếu không thể thay đổi quyết tâm của Dahlia, ông nên tận dụng cái chết của cô. Làm vậy cũng là vì lợi ích của cô thôi, không phải sao?

Ông hiểu đó chỉ là cái cớ mà ông tự suy nghĩ ra. Tuy nhiên cái chết của cô chắc chắn sẽ xảy ra nếu không ngăn cô tới buổi tiệc trà.

Quả nhiên, trong sâu thẳm trong lòng ông, vẫn có một phần ông nghĩ rằng đây là cơ hội ngàn vàng. Valerie không khỏi kinh hãi khi nhận ra điều đó.

Nếu ông để Dahlia chết mà chẳng làm gì thì làm sao ông có thể ngẩng mặt và đối diện với Viktor ở thế giới bên kia?

"… Cô… thật sự chấp nhận chuyện đó sao?"

"Không có gì có thể đạt được nếu không đánh đổi thứ gì đó. Tôi không thể quay về quãng thời gian hạnh phúc, khi tôi còn tin vào đức hạnh của con người nữa."

Một cái kết hạnh phúc nơi mọi người đều được cứu rỗi chỉ tồn tại trong truyện cổ tích. Cô đã bị buộc phải hiểu ra điều đó.

Có lẽ chính Lisha cũng đang phát điên trong âm thầm như Dahlia.

Viễn cảnh Valerie anh dũng chạy đến cứu Viktor khỏi pháp trường, rồi giải thoát Dahlia khỏi sự hành hạ của Veltina đã không xảy ra, một viễn cảnh đẹp đẽ như thế chẳng hề tồn tại ở bất kỳ nơi đâu.

"Ngài Valerie, xin hãy lợi dụng tiểu thư vì mục đích của ngài. Chúng tôi cũng sẽ lợi dụng ngài vì mục đích của riêng mình."

Một dòng nước nóng hổi dâng lên trong mắt Valerie. Ông cố gắng kìm nén để nó không trào ra.

Ông sẽ lợi dụng Dahlia, niềm kiêu hãnh của ông không cho phép bản thân ông rơi nước mắt chỉ để tự thỏa mãn lòng mình.

"…Nếu đó là nguyện vọng của cô, ta sẽ dốc toàn lực để thực hiện."

"Xin cảm ơn ngài."

Dù ruột gan như đang sôi lên và gào thét trong đau đớn, đầu óc Valerie lại ngập tràn một cơn hưng phấn.

Bá tước Valerie Ost, ngay khoảnh khắc đó đã bán linh hồn mình cho quỷ dữ.

Ba ngày trôi qua sau cuộc gặp mặt ấy.

Dù chỉ là một buổi tiệc trà giản đơn, nhưng vì được tổ chức trong hoàng cung, cũng không thể tổ chức một cách cẩu thả được.

Thông thường phải mất ít nhất một tuần đề chuẩn bị, vậy mà thiệp mời lại ghi buổi tiệc sẽ diễn ra sau ba ngày, có thể thấy Veltina đã mất kiên nhẫn đến nhường nào.

Dahlia đưa tay luồn vào tay áo của chiếc váy đỏ nhạt mà cô chưa từng mặc lại kể từ khi bị trục xuất khỏi hoàng cung.

Một nụ cười cay đắng thoáng hiện trên môi khi cô thấy cánh tay mình đã gầy đi đến mức nào.

"Có lẽ vẫn ổn thôi, ta vẫn còn mặc vừa mà."

"Ngoại trừ phần eo thì có vẻ chúng ta không cần chỉnh lại kích thước đâu, thưa tiểu thư."

Lisha trang điểm cho Dahlia trong vui vẻ, và chính khung cảnh ấy khiến Dahlia bỗng nhận ra sự tàn ác của việc mình sắp làm.

Nhưng dẫu vậy, có một điều cô không thể buông bỏ dù có phải hy sinh tất cả, cô nhất định phải bảo vệ con gái mình, Marguerite.

Niềm tin ấy là lý do duy nhất còn giữ cô sống đến tận lúc này.

"Cảm ơn em vì tất cả, Lisha."

Cô luôn coi Lisha như em ruột của mình.

Lisha luôn ở bên giúp đỡ, luôn chia sẻ với cô. Cô yêu thương đối phương như thể đó là một nửa linh hồn của mình.

Nếu có thể, Dahlia mong Lisha sẽ sống hạnh phúc sau khi cô ra đi… dù bản thân cô chẳng có tư cách để nói điều ấy.

"Không đâu, thưa tiểu thư. Đây là ước nguyện, là sứ mệnh, là lẽ sống của em. Xin chị đừng bận tâm."

Cô biết Lisha sẽ nói như vậy.

Cô dựa vào Lisha, bản thân cô hiểu rằng mẹ của Lisha từng buộc cô phải thề trung thành với nhà Pazarov, và từ nhỏ cô đã được dạy phải đặt lời thề đó lên trên cả bản thân mình.

"Thật lạ. Chị đã quên cả cách khóc mất rồi."

"Tuyệt quá! Chị Mar đẹp không thua kém bất cứ công chúa nào đâu!"

Cậu bé chín tuổi khoác trên mình trang phục của một nàng công chúa thực thụ. Dáng vẻ ấy mang một nét cuốn hút kỳ lạ.

Cậu trông trưởng thành hơn tuổi thật của mình nhờ dáng vẻ của cậu. Gương mặt hài hòa, đường nét tinh tế khiến bất kỳ ai cũng tin rằng, không nghi ngờ gì nữa, cậu sẽ nở rộ thành một đóa hoa tuyệt sắc trong tương lai gần.

Mái tóc bạc được búi gọn, điểm xuyết bằng một đóa hoa hồng phấn như tô điểm thêm cho vẻ đẹp ấy.

Dahlia vốn nổi tiếng trong vương quốc là một mĩ nhân, nhưng có lẽ nếu cậu tiếp tục lớn lên như thế này, cậu sẽ trở thành một mĩ nhân ngàn năm có một, chỉ cần một nụ cười cũng đủ làm rung chuyển cả quốc gia.

"Nghe này, Ni sắp đánh trúng được ông Ramillies rồi đó! Ông nói là nếu Ni có thể làm được thì Ni có thể trở thành kị sĩ bảo vệ cho chị Mar!"

Thật đáng tiếc, ước nguyện ấy của cô bé sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực, cậu nghĩ vậy.

Bởi chính cậu hiểu rõ kết cục tàn khốc đang chờ đợi mình phía trước.

"Cố lên nhé. Nhưng…"

"?"

"Không có gì đâu. Chị mong là em sớm đánh trúng được Ramillies."

"Vâng!"

(Người cần được bảo vệ phải là em. còn mình… là tấm khiên bảo vệ cho em ấy.)

Hôm nay, Công chúa Marguerite sẽ chết.

Và rồi, một cô gái không còn dính líu gì đến hoàng tộc sẽ được sinh ra.

Lisha, người đã mất đi chủ nhân mà mình phụng sự, sẽ cùng cô gái ấy đến thăm người thân ở Mauricia và bắt đầu sống tại đó.

Kịch bản đã được định sẵn.

Cậu bé mỉm cười dịu dàng, cậu khắc sâu nụ cười ngây thơ của cô vào tận trái tim, đây sẽ là lần cuối cùng mà cậu được thấy nó.

"Chị Mar, có chuyện gì sao?"

"Ni cao hơn chị rồi này."

Thể chất của cậu chẳng thể sánh với cô, và đến cả chiều cao của cậu cũng thấp hơn.

Tài năng chiến đấu của cô khiến ngay cả Ramillies cũng phải kinh ngạc, và không nghi ngờ gì nữa, đó sẽ là công cụ mạnh mẽ để bảo vệ cô bé từ nay về sau.

(Dù vậy… chính mình mới là người phải bảo vệ Marguerite.)

Sự tồn tại của Nigel là điều không thể thiếu để đối mặt với cả một quốc gia, để giành lại sự sống cho cô bé ấy.

Nói cậu không sợ chết hẳn là dối trá, nhưng giữa sự sợ hãi ấy, Nigel lại cảm thấy tự hào.

Một cảm xúc non nớt chưa đủ để gọi là tình yêu ấy, vậy mà vẫn đủ để khiến một cậu bé sẵn sàng ném bỏ mạng sống của mình.

"Em muốn mau lớn lên!"

"Ừ, chị tin chắc là em sẽ trở nên xinh đẹp."

"Em không đẹp như chị Mar đâu."

Không phải thế.

Chắc chắn, cô sẽ trở thành một mĩ nhân thu hút mọi ánh nhìn.

Nigel biết bản thân cậu sẽ chẳng bao giờ có chỗ bên cạnh cô, nhưng cậu vẫn cầu mong cậu vẫn sẽ sống mãi, dù chỉ là ở một góc nhỏ trong ký ức của cô.

Đó là nguyện vọng duy nhất của Nigel.

"Chị Mar… chị đang khóc à?"

Marguerite ngước lên với đôi mắt đầy ngạc nhiên, cô nhìn khuôn mặt của Nigel.

Cậu bé nghe theo tiếng gọi của con tim và đặt môi mình lên môi cô.

"Haha… nụ hôn đầu tiên của Ni là của chị rồi nhé."

"Uuuu! Em ghét chị , chị Mar cứ trêu em mãi!"

Cô bé chu môi giận dỗi, còn Nigel chỉ khẽ mỉm cười và ôm lấy thân thể ấm áp ấy một cách dịu dàng.

"Em đi đây."

"Ừ, đi cẩn thận nhé!"

Đó là lần cuối cùng Marguerite nhìn thấy Nigel.