Một làn sóng xao động lặng lẽ lan khắp cung điện khi Dahlia trở lại nơi này sau bao năm dài vắng mặt.

Người phụ nữ từng mất đi gia tộc, bị đày đến sống trong một căn nhà tồi tàn nay lại đặt chân vào trong cung một lần nữa.

Người ta kéo đến chờ đón cô, kẻ vì tò mò, kẻ vì muốn chứng kiến cảnh sa cơ của cô. Từng nhóm, từng nhóm một cứ tụ lại như thế.

"Ồ, thật vinh hạnh biết bao khi có nhiều người đến đón ta như vậy."

Nhưng rồi, mọi kỳ vọng đều bị phản bội một cách tuyệt mỹ.

Vẻ đẹp từng khiến đức vua mê đắm không hề phai nhạt sau cảnh suy vong. Trái lại, cô còn rạng rỡ hơn bao giờ hết.

Chiếc váy đỏ nhạt giản dị không phải thứ gì đó quá xa hoa, nhưng chính khí chất cao quý của Dahlia đã khiến sự đơn sơ ấy trở nên thanh lịch đến lạ.

Dù đã từng sinh con, Dahlia vẫn đang ở độ tuổi giữa hai mươi, độ tuổi hoàng kim nhất của một người phụ nữ.

Nếu đức vua có mặt tại đây, hẳn ông sẽ không thể ngăn trái tim mình một lần nữa hướng về cô.

Trong hậu cung đầy rẫy mĩ nhân được chọn lọc kỹ lưỡng, nhưng nếu hỏi liệu có ai sánh nổi với Dahlia hiện tại, thì câu trả lời chắc chắn là không.

Vẻ đẹp của cô ở một đẳng cấp hoàn toàn khác, đây không chỉ đơn giản gọi là vẻ đẹp nữa.

Một khí chất đặc biệt bao quanh thân thể cô, cuốn lấy ánh nhìn của tất cả mọi người xung quanh.

Các thiếu nữ xinh đẹp vốn đến đây với ý định cười cợt cô giờ chỉ có thể nghiến răng trong lặng lẽ. Họ cay đắng nhận ra khoảng cách mênh mông giữa họ và người phụ nữ kia.

"…Đã lâu rồi mới được trở lại nơi này, thưa mẹ."

Và rồi, dáng hình cô bé đang khẽ núp sau lưng Dahlia khiến mọi người càng rúng động hơn.

Mái tóc bạc buông dài đến tận thắt lưng, đôi mắt tím biếc như có thể hút lấy linh hồn của người khác.

Đôi môi hồng tựa trái anh đào căng mọng, ánh lên sức sống non tươi của tuổi trẻ.

Cô bé từng vô cùng hoang dã ấy nay đã tan biến, thay vào đó là một vẻ đẹp tĩnh lặng và đoan trang, toát ra từ từng ánh nhìn, từng cử động nhỏ.

Dù mang dòng máu ô uế từ người mẹ bị ruồng bỏ, cô vẫn là một công chúa chính thống.

Hiện giờ thì cô vẫn là một nụ hoa chưa nở, nhưng rồi sẽ có một ngày, vẻ đẹp của cô sẽ có ích cho hoàng tộc trong tương lai.

Chẳng cần đợi đến tương lai, chỉ nhìn vào hôm nay thôi, người ta cũng dễ dàng tưởng tượng ra cảnh vô số chàng trai trẻ sẽ tranh nhau để được lọt vào mắt xanh của cô.

Không, e rằng chuyện ấy sẽ không dừng lại ở đó. Nếu đức vua trông thấy vẻ đẹp này, ông sẽ chẳng ngần ngại mà ban cho cô một địa vị và cuộc sống xứng đáng với huyết thống hoàng gia.

Và điều đó chính là cơn ác mộng đối với những kẻ từng hùa vào nhục mạ, hành hạ Dahlia.

Bởi một khi cô bé ấy, công chúa Marguerite trưởng thành và nắm quyền, liệu ai dám chắc cô sẽ không đòi lại món nợ ngày xưa chứ?

"Chào mừng. Có vẻ như cuộc sống ở cái chỗ kia thật sự rất hợp với hai người đấy nhỉ."

Veltina cất lời chào đón với giọng ngọt ngào như mật, nhưng ẩn trong đó là một sự ác ý.

bà ta không hề lùi bước trước khí chất của Dahlia, nụ cười duyên dáng kia lại như một lời khiêu khích trắng trợn.

Mọi người đều bị Dahlia áp đảo bởi sắc đẹp không tưởng, chỉ có duy nhất bà vẫn đứng vững.

Và nhờ vậy, những kẻ bám theo bà ta, đang bị cái khí chất của Dahlia đè nặng cuối cùng cũng thở ra một hơi nhẹ nhõm.

(Khó chịu thật, con đàn bà này thật đáng ghét.)

Thực chất Veltina chẳng hề bình thản như vẻ ngoài điềm đạm mà bà ta đang cố tạo.

Cơn hận thù đang sôi sục trong lòng bà, nó dồn dập đến mức khiến dạ dày bà quặn lại, đầu óc choáng váng như sắp phát điên.

Bà đã giết cha cô, sai người ám sát cô hết lần này đến lần khác, nay lại chính cô ta lại tại đây với nụ cười thanh thản như thể chưa từng có gì xảy ra.

Cô ta đáng lẽ phải sống trong cảnh nghèo nàn, hèn mọn như một dân thường.

Cô ta đáng lẽ phải sợ hãi từng đêm, run rẩy trước bóng ma của cái chết đang rình rập trong bóng tối.

Nhìn thấy hình ảnh hiện tại của đối phương khiến Veltina cảm thấy như mình bị hạ thấp, như thể tất cả nỗ lực của bà đều là vô nghĩa.

(Ta sẽ giết ngươi. Cứ giữ cái dáng vẻ kiên cường ấy cho đến lúc chết đi!)

Phòng riêng của Veltina nằm ở cuối khu nam của cung điện.

Một khu vườn rộng lớn tràn ngập hoa nở theo mùa, tất cả đều là những loài có hương thơm nhẹ, để không làm ảnh hưởng đến buổi tiệc trà.

Sự lộng lẫy của khu vườn ấy là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy quyền lực và tài lực của gia tộc Sforza.

"Thế nào? Ta nghĩ đây là lần đầu tiên ngươi được mời đến khu vực này của cung điện, phải không?"

"Khu vườn thật tuyệt mỹ. Chắc hẳn người làm vườn ở đây rất có tài."

Khi còn sống trong dinh thự của gia tộc Pazarov, chính Dahlia là người tự tay chăm sóc vườn hoa.

Trong mắt cô, khu vườn này có phần phô trương, lãng phí quá nhiều tiền của. Thế nhưng, để tạo nên được một cảnh quan tinh xảo đến thế này, ắt hẳn người trông nom nó phải rất khéo léo.

"Vậy à, có vẻ như ngươi cũng có con mắt tài tình đấy."

Dù miệng vẫn giữ giọng điệu nhẹ nhàng, lòng Veltina càng lúc càng sục sôi trong giận dữ.

Dahlia không hề tỏ ra sợ hãi trước quyền thế của nhà Sforza, mà cô cũng chẳng oán thán hay tỏ ra tự ti vì khoảng cách giữa thân phận của hai người.

Phản ứng của Dahlia chẳng giống với mong đợi của Veltina.

(Ta muốn xem ngươi còn có thể giữ được vẻ bình thản đó đến bao lâu nữa.)

Bất kỳ ai cũng sợ cái chết.

Một con người không còn biết sợ hãi trước cái chết, thì không phải là con người đúng nghĩa nữa.

"Ta đã chuẩn bị cho ngươi trà Fontaine (hồng trà All Grey với lá cam pekoe bên trên)."

"Cảm ơn người rất nhiều."

Dahlia vốn yêu thích hương vị cam pekoe.

Cô thầm cảm tạ số phận vì đã được thưởng thức loại trà yêu quý của mình ngay trước khi đón nhận cái chết.

Cô cúi đầu với một nụ cười yên bình, còn Veltina vẫn đóng vai vị hoàng hậu dịu dàng và mời cô ngồi xuống như thể giữa họ chẳng hề có thù hận.

"Dù mới chỉ rời khỏi nơi này không bao lâu mà con bé đã lớn lên xinh đẹp như này đây. Đôi mắt nó có chút giống với điện hạ."

"Ta là con gái của kẻ phản nghịch, nhưng đứa trẻ này vẫn là hậu duệ hoàng tộc. Ta đã dốc lòng nuôi dạy để nó không trở thành nỗi hổ thẹn của quốc gia."

(Vậy sao, nhưng chỉ vì nó là con gái ngươi, nó đã không có tư cách để tiếp tục sống.)

Veltina đã từng ra tay sát hại không ít thành viên hoàng tộc.

Vệc giết thêm một người, dù nạn nhân lần này là công chúa Marguerite thì cũng chẳng khiến bà bận tâm hay áy náy.

Chỉ có điều, cho tới tận bây giờ bà vẫn chưa từng giết một công chúa không có quyền kế vị.

Marguerite là công chúa thứ tám. Điều đó có nghĩa là, trong Vương quốc Trystovy hiện nay có cả thảy mười công chúa.

Theo luật kế vị của Trystovy, chỉ nam giới mới có thể thừa hưởng ngai vàng dù đối phương có là con của chính thất hay vợ lẻ.

Trong lịch sử, chỉ có hai lần công chúa được lên ngôi, và đó là khi hoàng tộc thật sự không còn một hoàng tử nào.

Bởi vậy, người sẽ kế thừa Trystovy trong tương lai phải là đứa con trai mà Veltina sinh ra.

"Ra vậy à. Thật đáng ngưỡng mộ. Hẳn là khi đến tuổi kêt hôn, không ít quý tộc sẽ đua nhau rước con bé về làm một con búp bê."

Suy cho cùng thì con bé cũng chỉ trở thành một món trang sức vì nhan sắc của mình mà thôi.

Dahlia khẽ bật cười trước lời mỉa mai của Veltina.

Nụ cười ấy duyên dáng đến mê hồn, mang theo nét quyến rũ ma mị đủ để đoạt hồn người khác phái.

"…Ta cũng chẳng biết nữa. Suy cho cùng, đàn ông là loài sinh vật có mới nới cũ mà."

Lời nói ấy như thể đang mỉa mai Veltina, vị hoàng hậu chẳng thể giữ nổi tình yêu từ đức vua.

Quả thật, Veltina cũng mơ hồ nhận ra rằng tình cảm của nhà vua đã dần rời xa khỏi bà và nghiêng về những cô gái trẻ trung, xinh đẹp hơn.

Những lần ông ấy đến phòng của Veltina chỉ còn là phép lịch sự dành cho nhà Sforza chứ chẳng còn chút vương vấn tình yêu nam nữ nào.

Câu nói của Dahlia như rút cạn hơi thở khỏi lồng ngực Veltina khiến bà không thể đáp lại ngay.

(Con đàn bà này! Ngươi còn định khiêu khích ta đến mức nào nữa hả!)

"Chỉ có những cô gái tầm thường mới biết bấu víu vào lòng thương hại của đàn ông."

(Ta thì khác. Ta là người đặc biệt.)

Ẩn sau lời nói của Veltina chính là ý niệm đó, đồng thời, bà càng quyết tâm phải giết Dahlia ngay tại đây.

Bà muốn hỏi về lời đồn quanh thân phận thật của Marguerite, nhưng rồi lại nhận ra rằng có lẽ điều đó chẳng còn quan trọng nếu cả hai mẹ con đều sẽ chết ở đây.

Bà khát vọng được nhìn thấy Dahlia tuyệt vọng, khóc lóc van xin trước khi lìa đời.

"Trước hết, hãy cùng thưởng trà đi đã. Những chiếc lá trà sẽ buồn nếu ta cứ để chúng chờ mất."

"Tất nhiên rồi.

"

Người hầu gái khéo léo rót trà vào tách.

Thứ hương thơm thanh mát đặc trưng của trà All Grey lan tỏa trong không khí.

Trà được rót từ cùng một ấm, như để chứng minh rằng nó không có độc. Nhưng Dahlia hiểu rõ những thứ như vậy chẳng thể nào là sự bảo đảm thật sự cả.

"Thật là một mùi hương dễ chịu."

"Chắc lâu rồi ngươi mới được thưởng thức thứ trà chất lượng như thế này. Hãy cứ nhấm nháp từ từ."

"Vậy thì ta không khách sáo."

Lúc đó, Dahlia nhận thấy Marguerite (Nigel), người đang mặc bộ váy công chúa bên cạnh cô, dù cố tỏ ra thờ ơ nhưng vẫn cậu vẫn không khỏi cứng đờ người.

Cậu cũng hiểu. Sau khi cậu uống ly trà này, cậu sẽ chất.

(Xin tha thứ cho ta. Dù việc này là vì con gái ta, nhưng ta cũng không có tư cách chỉ trích Veltina khi chính ta cũng đang làm điều xấu xa thế này.)

Cô lợi dụng lòng trung thành và tình yêu của cậu đối với chủ nhân để ép cậu chết thay để con gái cô được sống. Hơn nữa, cậu còn là con trai của người bạn thuở nhỏ của cô.

(Dù vậy ta chỉ có thể chọn con đường này…Ta không có quyền xin cậu tha thứ.)

Một mùi hương hơi ngọt và sắc bén thoáng ẩn trong hương thơm tươi mát xộc vào mũi.

Dẫu vậy, Dahlia vẫn ung dung uống ly trà độc một cách tao nhã, không hề do dự.

"Phù…thật là một ly trà ngon."

"Ta mừng vì ngươi thích."

Veltina quan sát Dahlia rồi nói như vậy.

Loại độc được pha vào trà phát tác ngay lập tức.

Nếu Veltina nghĩ đến an toàn cho bản thân, lẽ ra bà nên dùng một loại độc có thời gian bộc phát chậm, để đến hơn nửa ngày sau mới lộ triệu chứng, nhưng Veltina không kiềm được mong muốn được tận mắt chứng kiến tiếng hét đau đớn của Dahlia khi cô lìa đời.

Lâu nay bà ta đã hành xử như một bạo chúa nhờ quyền lực của gia tộc mình. Sự chịu đựng của bà đã suy yếu đi nhiều.

"…Guh"

Toàn thân Nigel trở nên run rẩy dữ dội.

Dẫu vậy cậu không để bất kỳ tiếng động nào thoát ra khỏi miệng, cậu thậm chí còn không hé môi.

Nigel chịu đựng nỗi đau cháy rực trong bụng bằng ý chí đáng kinh ngạc.

"Tình hình thế này thì rắc rối thật, điện hạ Veltina."

"Ngươi nghĩ vậy sao? Chẳng phải còn phiền toái hơn khi hậu duệ của một tên tội đồ lại còn sống tới bây giờ hay sao?"

"Có lẽ điều đó đúng với người, nhưng Marguerite chắc chắn là một thành viên hoàng gia mang dòng máu của điện hạ. Người đang quá coi thường hoàng gia."

"Vậy thì sao chứ! Ta là con gái của nhà Sforza!"

"Một bề tôi như người mà dám so sánh với hoàng gia?"

"Ngươi lắm lời thật, con đàn bà hèn hạ kia. Ngươi có biết rằng giờ ngươi sẽ chết không? Không chỉ là ngươi, cả con gái ngươi nữa. Nếu ngươi liếm chân ta và cầu xin tha tội, có lẽ ta sẽ ban người uống thuốc giải."

Dù thực ra bà tuyệt đối sẽ không bao giờ đưa thuốc giải, dù có chuyện gì xảy ra.

(Cầu xin tha mạng đi, quằn quại trong đau đớn một cách thảm hại trong khi thốt ra những lời nguyền rủa đi.)

Veltina chờ đợi lời cầu xin của Dahlia với ánh mắt rực lửa.

Bản thân bà không thừa nhận rằng người phụ nữ này được quốc vương yêu hơn bà. Rõ ràng bà xinh đẹp hơn, có trí tuệ hơn và nhân cách phù hợp hơn cho một hoàng hậu. Veltina nóng lòng chờ đợi khoảnh khắc người phụ nữ ấy khuất phục trước mình như một con chó.

"Người đang trưng ra một bộ mặt tầm thường, thật không xứng với một hoàng hậu. Dù gia thế có tốt đến đâu, tính cách thấp hèn kia của người vẫn không thể bị che giấu."

"Ngươi nói gì cơ?"

Dahlia không van xin tha mạng như Veltina mong đợi. Thay vào đó, cô buông ra những lời chỉ trích bà. Cơn giận của Veltina khiến cho tầm nhìn của bà bị nhuộm một màu trắng toát.

Lý trí của bà vỡ vụn dưới cơn thịnh nộ ấy. Veltina lao tới ôm chặt Dahlia, đè lên người cô rồi dùng tay bóp cổ Dahlia.

"Sao người dám dúng cái bản mặt đó mà khinh thường ta! Chết đi! Biến đi!"

"Hà, bộ mặt xấu xí đó thật hợp với người."

"Ngươi còn dám nói nữa sao!"

Dahlia cảm thấy ý thức mình càng ngày càng mỏng manh, như có một lớp sương mù phủ lấy tâm trí cô.

Cô không biết là do chất độc đang ngấm dần trong máu hay bởi bàn tay của Veltina siết chặt cổ mình. Nhưng lạ thay, cô chẳng cảm thấy đau đớn gì cả.

Một thoáng xấu hổ dâng lên trong lòng khi nghĩ tới Nigel, cậu bé đang cắn chặt môi để chịu đựng cơn đau thiêu đốt ruột gan đó.

(Tạm biệt nhé, Marguerite… con phải sống… phải sống thật vui vẻ…)

"Dừng lại ngay! Các người là ai! Có biết đây là đâu không!"

Âm thanh leng keng của áo giáp va nhau lan khắp khu vườn. Veltina, người vẫn còn đang bóp cổ Dahlia đã tắt thở trong điên loạn cuối cùng cũng hoàn hồn.

"Các ngươi đang làm gì vậy! Cút ra ngay! Đừng tưởng các ngươi có thể toàn mạng sau khi dám làm chuyện này."

"Kẻ không toàn mạng, chính là ngươi."

Một giọng nam trầm lạnh lẽo vang lên.

"Bá tước Ost…! Ông có biết mình đang làm gì không? Đây là tội khi quân!"

"Hah!"

Valerie bật cười khinh miệt, như thể có một tên côn đồ tầm thường vừa dám thách thức ông.

Người đàn bà trước mặt thật ngu ngốc, bà ta không hiểu rằng bà ta đã bị chiếu tướng rồi.

"Ai mới là kẻ phạm tội khi quân ở đây? Điện hạ Dahlia vẫn là người phụ nữ của quốc vương, địa vị ấy chưa từng bị tước bỏ. Và công chúa Marguerit cũng là huyết mạch hoàng gia chân chính."

"Ta không làm gì cả!"

Cuối cùng Veltina cũng nhận ra tình thế tồi tệ mà mình vừa rơi vào.

Nhưng rồi bà nhanh chóng lên kế hoạch đổ tội cho một hầu gái về chuyện hạ độc, biện hộ rằng mình chỉ đang giúp đỡ người bị trúng độc mà thôi.

Với quyền thế của nhà Sforza, bà tin rằng bà có thể bẻ cong mọi sự thật theo ý mình.

"Giữ lời bào chữa đó lại mà nói với cai ngục dưới hầm."

Valerie ra lệnh với giọng lạnh như thép.

Hai kị sĩ tiến lên và đặt tay lên vai Veltina.

Veltina, người từ nhỏ đến lớn chưa từng bị ai xúc phạm đến vậy liền gào lên, tiếng hét xé toạc không gian như tiếng chim ác là kêu trước thảm họa của chính mình.

"Ta là hoàng hậu! Ta là con gái của nhà Sforza!"

"Ngươi là kẻ đã giết một thành viên hoàng tộc."

"Cha! Gọi cha ta đến đây!"

Bà tin chắc rằng nếu dựa vào cha mình, công tước Sforza thì mình sẽ được cứu. Hay nói đúng hơn, bà chẳng còn ai khác để bấu víu.

Valerie khẽ quay sang một hầu gái và một tiểu thư quý tộc đang đứng trong đám tùy tùng của Veltina, giọng ông lạnh đến mức khiến không khí đặc quánh lại.

"Hai người có thể làm chứng không?"

"Vâng. Chính tay hoàng hậu đã sai người đi mua thuốc độc."

"Hoàng hậu còn nói rằng điện hạ Dahlia phải quỳ xuống liếm chân mình và van xin tha mạng nếu muốn có thuốc giải."

"Rất tốt."

Valerie rút ra một cuộn da dê từ trong áo và mở nó ra, giọng vang lên như tiếng chuông nhà thờ.

"Tội nhân Veltina bị bắt giữ vì tội ám sát hoàng tộc. Đây là thánh chỉ của điện hạ Umberto!"

Đó là ý chỉ của nhà vua, một mệnh lệnh mà không ai trong Vương quốc Trystovy dám chống lại.

"Sự dính líu của cha ngươi, công tước Sforza cũng đã rõ như ban ngày. Hãy chuẩn bị tinh thần bị hành quyết cùng ông ta đi."

"KHÔNGGGGGGGG! TẠI SAO TA PHẢI CHỊU KẾT CỤC NÀY CHỈ VÌ MỘT CON Ả HẠ TIỆN!"

Tâm trí Veltina vỡ vụn. Bà gào khóc, nước mắt, nước mũi hòa làm một, khuôn mặt méo mó không còn chút dấu vết của vẻ cao quý từng có.

(Chúng ta làm được rồi, thưa tiểu thư. Giờ chỉ cần giao mọi việc lại cho ngài Valerie…)

Nigel nghe tiếng gào đó lẫn trong cơn mê man, nhưng cậu hiểu kế hoạch mà họ đã đánh cược bằng cả sinh mạng đã thành công.

(Với cái chết của mình, Marguerite sẽ được tự do…)

Marguerite không bao giờ biết cảnh giác với người khác, cô là một người ngây thơ như thế.

Cô trong sáng đến nỗi cậu lo sợ một ngày nào đó cô sẽ bị kẻ xấu lợi dụng.

Từ khi còn nhỏ, họ đã ở bên nhau.

Và với tâm trí chín sớm hơn tuổi, Nigel đã hiểu rõ số phận này không bao giờ cho phép cậu và Marguerite được ở cạnh nhau như một đôi tình nhân.

Chính vì thế, cậu đã thề sẽ làm tất cả trong khả năng của mình, chỉ để đổi lấy hạnh phúc cho Marguerite.

(Thật rắc rối… Quả nhiên, việc không thể gặp lại em ấy thật đau đớn biết bao.)

Giờ đây, cô sẽ không còn hoài nghi gì nữa về thân phận của mình, vì cô tin chắc rằng mình là con gái của Lisha.

Như thế cũng tốt.

Từ nay, cô sẽ sống cuộc đời bình dị của một đứa trẻ mang dòng máu thường dân.

(Tạm biệt, Marguerite… hãy thoát khỏi tất cả xiềng xích này mà bay đi thật xa. Anh sẽ mãi cầu nguyện cho hạnh phúc của em.)

"Chị Mar, chị gọi Ni à?"

Marguerite ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh biếc.

Trong làn gió nhẹ thoảng qua, dường như có giọng nói dịu dàng của Nigel khẽ hòa vào cơn gió đó, nghe như một lời tạm biệt.