Sau khi Dahlia mất đi, dĩ nhiên Lisha và Ramillies bị đuổi khỏi dinh thự.

Hơn nữa, Lisha cũng chẳng muốn để Marguerite ở lại đất nước này.

Dưới sự bảo hộ của Ramillies, Lisha và Marguerite vượt biên giới rời khỏi đất nước.

Họ hướng đến thị trấn Cardiff, một nơi nằm giữa ranh giới của Vương quốc Mauricia và Vương quốc Trystovy.

Dì của Lisha từng lấy chồng và sống tại Cardiff này.

Dù người dì ấy đã qua đời, bà ấy vẫn để lại cho Lisha một ngôi nhà nhỏ cùng một mảnh ruộng từ vài năm trước.

“Chúng ta còn có những trang sức của tiểu thư, với tất cả những thứ này, chúng ta có thể sống một cuộc sống bình dị trong suốt quãng đời còn lại.”

Marguerite khi ấy vừa tròn mười hai tuổi.

Dẫu vậy, cô chưa từng lười nhác trong việc luyện tập mỗi ngày cùng với Ramillies.

Lisha dõi theo hai người họ bằng ánh mắt đầy trìu mến, nhưng thân hình của cô đã gầy đi thấy rõ suốt hai năm qua.

Không phải do bệnh tật, mà tựa như sức sống của cô đang cạn kiệt dần vì cái chết của Dahlia.

Dẫu thế, nụ cười rạng rỡ của cô vẫn tiếp tục soi sáng mái ấm nhỏ bé ấy.

“Thua nàyyyyy!”

“Còn lâu, con chưa đủ mạnh đâu!”

Giờ đây Ramillies đã chẳng thể chịu nổi toàn bộ những đợt tấn công từ Marguerite nữa.

Ông dùng thân thể rắn rỏi, cùng kỹ năng thuần thục trong việc vận dụng khiên và giáp, những kỹ năng đã ăn sâu vào xương tủy của một kị sĩ để chống đỡ, thế nhưng tốc độ thần sầu của Marguerite đã vượt khỏi tầm ông.

Tuy vậy, cô bé vẫn chưa đạt tới cảnh giới có thể xuyên phá được kinh nghiệm và bản năng của Ramillies.

Chịu một nhát chém để đổi lấy cơ hội chặt đứt xương đối thủ, một nguyên tắc khi tấn công.

Hầu hết những lần Marguerite tưởng rằng đòn đánh của mình sắp trúng, cô lại nhận ngay một cú phản công mạnh hơn nữa.

(Trong cả kị sĩ đoàn Trystovy, cũng chẳng ai có tốc độ như con bé...)

Bản thân Ramillies vốn được xem là người có tài năng xuất chúng, vậy mà tài năng của Marguerite còn vượt xa ông.

Ramillies biết rõ rằng một khi Marguerite học được cách vận dụng cường hóa cục bộ thuần thục, ông sẽ không còn là đối thủ của cô nữa.

(Ta phải huấn luyện con bé cho đến lúc đó...)

Và rồi ngày ấy cuối cùng cũng đến.

Thanh kiếm của Ramillies bị đánh văng khỏi tay ông. Nó xoay tròn giữa không trung trước khi rơi xuống đất với âm thanh khô khốc.

Vào khoảnh khắc ấy, dù đã dựa vào kinh nghiệm và bản năng, ông đã không còn kịp phản ứng trước đòn tấn công thần tốc của Marguerite.

Lúc này, Ramillies hoàn toàn bất lực.

“CONNNNNN LÀMM ĐƯỢCCCC RỒIIIIIIIIIIIIIIIIIII!”

Marguerite reo lên trong niềm hân hoan tột độ. Cô ôm chặt thanh kiếm vào ngực rồi tung người xoay hai vòng giữa không trung.

Năng lực của Marguerite đã đạt đến độ mà chính cô cũng cảm nhận được rằng mình thực sự đã vượt qua Ramillies.

“Trời ạ, cuối cùng thì cái ngày mà đệ tử vượt qua sư phụ cũng đã tới rồi…”

Cô gái ấy mới chỉ vừa tròn mười hai tuổi. Thế nhưng trong lòng Ramillies chẳng có lấy một chút khó chịu hay ghen tỵ.

Ông chỉ cảm thấy một niềm tự hào thuần khiết, niềm hạnh phúc của một người thầy đã đào tạo nên một chiến binh phi thường.

“Chúc mừng con, Nigel.”

“Cảm ơn mẹ Lisha!”

Marguerite ôm chầm lấy Lisha với khuôn mặt rạng rỡ như nắng sớm.

Kể từ khi đến Cardiff, một ngọn lửa vô hình đã thôi thúc cô khổ luyện mỗi ngày để trở nên mạnh mẽ hơn cả Ramillies.

Mặc dù sở hữu tài năng vượt bậc, cô vẫn cần đến từng ấy thời gian mới có thể vượt qua ông bởi Ramillies cũng là một chiến binh kiệt xuất.

Với Marguerite, người mang khát vọng sở hữu sức mạnh không thua kém bất kỳ ai thì Ramillies là bức tường sừng sững mà cô phải vượt qua bằng mọi giá.

Và hôm nay, Marguerite đã chiến thắng.

Cô đã đánh bại Ramillies, bức tường thành bất khả xâm phạm bằng chính sức mạnh của mình, không mưu mẹo, không thủ thuật. Niềm vui ấy to lớn đến mức khiến cả đất trời như cùng hò reo trong vui vẻ với cô.

Đêm hôm ấy, Lisha trổ hết tài nghệ để chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn.

Ramillies và Marguerite ăn uống trong vui vẻ, tận hưởng những món ngon hiếm khi được nếm, như thể muốn khắc ghi hương vị ấy vào tận đáy lòng.

Sáng hôm sau.

“Ngài Ramillies, cảm ơn ngài vì tất cả những gì đã làm cho mẹ con tôi suốt thời gian qua.”

“Lisha! Sao cô lại đột ngột nói những lời ấy như vậy?”

Ramillies bàng hoàng trước lời nói của Lisha.

Đối với ông, sau gần bảy năm cùng nhau sống, cùng nhau cười và cùng nhau chịu đựng khổ đau, hai mẹ con họ đã là gia đình của ông.

Ông tuyệt nhiên không có ý định rời xa họ nữa.

“Từ trước đến nay, chúng tôi đã nhận quá nhiều ân tình từ ngài Ramillies. Đáng lẽ nhiệm vụ của ngài đã kết thúc ngay khi ngài đã đưa mẹ con tôi đến Cardiff này rồi.”

“Nhưng ta đã nói rồi, ta không hề phiền lòng gì cả!”

“Giờ đây Nigel đã có thể tự bảo vệ bản thân. Ngài cũng biết điều đó mà, đúng không?”

Cổ họng Ramillies nghẹn lại.

Quả thật, cho dù trên danh nghĩa ông vẫn là người bảo vệ của hai mẹ con, nhưng giờ đây khả năng mà ông chiến thắng Marguerite đã là điều không tưởng.

“Đúng là ta có thể không còn có thể sánh được với con bé… nhưng ta vẫn còn những điều có thể dạy nó với tư cách là một người đi trước…”

“Xin đừng để tài năng của ngài Ramillies bị chôn vùi trong thầm lặng. Đó là di nguyện của tiểu thư. Hơn nữa… Nigel chỉ là một thường dân. Việc một kị sĩ tài ba như ngài phải theo hầu cô bé thì thật không tự nhiên, chẳng phải sao?”

Tính cách, khí chất, năng lực, và khả năng nhìn thấu lòng người, Ramillies đều là một kị sĩ hạng nhất ở mọi phương diện.

Việc một người như ông phục vụ một cô bé vô danh đã khiến nhiều người xung quanh bắt đầu đặt câu hỏi, thậm chí là nghi ngờ.

“Ta rất biết ơn ngài vì đã trao cho Nigel đôi cánh để cô bé có thể bay lên trời cao. Nhưng xin ngài, đừng tiếp tục lãnh phí cuộc đời mình chỉ để dõi theo đôi cánh ấy mãi nữa.”

Nếu cô không nói gì, hẳn Ramillies sẽ tiếp tục đi theo Marguerite cho đến tận cuối đời.

Thế nhưng, giờ Marguerite đã mạnh hơn ông, và nếu cứ mãi kề bên cô, chưa biết chừng ông sẽ lại mất mạng vào một ngày nào đó.

Lisha biết Ramillies có đủ tài năng để tự bước lên sân khấu lớn của đời mình, để trở thành một người có địa vị. Giữ chân ông ở nơi nhỏ bé này chẳng khác nào phản bội ước nguyện của Dahlia và Viktor.

“Ông Ramillies, không sao đâu ạ.”

Marguerite mỉm cười dịu dàng và ngẩng cao đầu trong kiêu hãnh.

Từ đầu cô đã biết rằng khoảnh khắc mình chiến thắng Ramillies cũng sẽ là lúc phải chia ly.

“Chẳng phải ông từng nói trên lục địa này còn nhiều người mạnh mẽ hơn, và điều ông khao khát nhất là được thách đấu với họ sao?”

Trong trái tim của người kị sĩ trung thành ấy vẫn ẩn chứa một ước muốn thuần khiết: ông muốn được thử sức, được vươn đến những đỉnh cao mới.

Với tâm hồn trong sáng của một chiến binh, Marguerite đã nhận ra điều đó.

Ramillies hiểu rằng người học trò mà ông yêu thương như con ruột đã nhìn thấu lòng mình.

Ông khẽ thở ra, không che giấu điều ấy nữa.

“Lisha… cô định sắp xếp tương lai của Nigel thế nào?”

“Tôi muốn con bé được tự do, sống theo ý mình chứ không phải trôi theo dòng đời. Nên tôi sẽ không ép buộc nó điều gì cả.”

Dù Marguerite có muốn dấn thân vào con đường hiểm nguy như lính đánh thuê hay kị sĩ, Lisha cũng không ngăn cản, nếu đó là điều cô bé thật lòng mong muốn.

Ngược lại, nếu cô chọn một cuộc sống bình dị, lấy chồng, làm mẹ và sống như bao người khác thì Lisha cũng sẽ mỉm cười chúc phúc.

Nhưng vì đứa con, vì chủ nhân, và vì người bạn thân yêu, cô chỉ mong Marguerite được sống mà không phải cúi đầu, không phải đánh mất bản thân.

“Ra vậy… giờ đây ta chỉ là gánh nặng trên con đường tự do của con bé rồi.”

Ramillies khẽ cười, nụ cười của ông có phần cay đắng, nhưng ánh mắt lại sáng lên tựa bình minh sau cơn mưa.

Ông đã từng bất lực, không thể bảo vệ được Viktor hay Dahlia rồi rời khỏi Trystovy như một kẻ chạy trốn. Thế nhưng giờ đây, trong lòng ông lần đầu tiên dấy lên cảm giác thanh thản, như thể ông cuối cùng cũng đã hoàn thành sứ mệnh còn dang dở ấy.

“Vậy thì, ta cũng sẽ giương đôi cánh của mình lên. Nhưng ta hy vọng từ nay, hai người vẫn sẽ dựa vào ta, không phải với tư cách là chủ tớ, mà như một gia đình.”

Một khi đã quyết định, hành động của Ramillies sẽ vô cùng nhanh nhẹn.

Ngay ngày hôm sau, ông bắt đầu chuẩn bị hành trang và chỉ hai ngày kế tiếp, ông đã ghi tên mình vào đội lính đánh thuê tham chiến trong cuộc xung đột tại biên giới với Haurelia.

“Khi trận chiến kết thúc, ta sẽ trở lại và kể cho hai người nghe những câu chuyện trên hành trình của ta.”

Thế nhưng… lời hứa ấy, cuối cùng đã không thể trở thành sự thật.

Chưa đầy vài ngày sau khi Ramillies rời Cardiff, Lisha lên cơn sốt cao dữ dội rồi ngất lịm, cô rơi vào tình trạng nguy kịch.

“Mẹ Lisha!”

“Mẹ không sao… mẹ… không sao đâu…”

Khuôn mặt cô trắng bệch như sáp nến.

Ngày hôm đó, cô còn có thể nói chuyện cùng Marguerite, nhưng kể từ sáng hôm sau thì Lisha đã rơi vào hôn mê sâu.

“Thầy thuốc… có thầy thuốc nào không!?”

Marguerite chạy khắp Cardiff và cầu cứu những người quen biết.

Cuối cùng thì cô cũng tìm được một, nhưng ông chỉ lắc đầu trong bất lực.

“Ta… không đủ khả năng cứu được cô ấy…”

“Hức… hức… đừng chết mà, mẹ Lisha… đừng bỏ con lại một mình…”

Những giọt nước mắt mà Marguerite đã kìm nén suốt từ ngày rời Trystovy nay vỡ òa, lăn dài không ngừng trên đôi má cô.

Nếu Lisha chết, cô bé sẽ thực sự trở nên cô độc giữa thế giới này.

Marguerite gắng gượng chăm sóc Lisha, người vẫn nằm bất động với hơi thở yếu ớt như sợi tơ.

Cô biết người bị sốt cao mà không uống được nước sẽ chết vì mất nước.

Và thế là bằng tất cả tuyệt vọng và tình thương, Marguerite kiên nhẫn đút nước, đút cháo cho Lisha, từng chút một, từng giọt một… bằng cách truyền miệng qua miệng.

Ròng rã hai ngày trôi qua như thế, hai ngày đằng đẵng dài bằng cả một đời người.

Marguerite tự nhủ rằng nếu giờ này Ramillies vẫn có mặt ở đây thì mọi chuyện sẽ nhẹ nhõm biết bao.

Cô đã từng nghĩ rằng mình đã trở nên mạnh mẽ.

Thế nhưng, khi thực sự đối mặt với khoảnh khắc sinh tử này, cô lại thấy bản thân nhỏ bé và yếu đuối đến lạ thường.

Đến ngày thứ ba, cơn sốt của Lisha cuối cùng cũng bắt đầu hạ xuống.

“Tạ ơn trời…! Mẹ Lisha, cố lên một chút nữa thôi!”

Hy vọng trong Marguerite bừng lên.

Cô vội đi mua những món ăn bổ dưỡng nhất, gắng gượng lấy lại tinh thần khi nhìn thấy vẫn còn hy vọng cho người mẹ thân yêu ấy.

Nhưng cô không biết một thứ.

Cơ thể con người chỉ sốt cao khi còn đủ sức để chiến đấu với tử thần.

Và thân thể Lisha đã yếu đến mức không còn sức để chống cự nữa.

Cô đã cố gắng đến tận cùng chỉ để bảo vệ Marguerite, để cô không phải đơn độc giữa thế giới lạnh lẽo này. Nhưng cú sốc từ cái chết của Dahlia và Nigel, cộng với những tháng ngày tha hương nơi đất lạ đã bào mòn linh hồn cô.

Marguerite tin rằng chỉ cần Lisha tỉnh lại, mọi chuyện sẽ ổn, họ sẽ lại có quãng thời gian yên bình bên nhau như trước.

Thế nhưng, lời cầu nguyện ấy không thể thành hiện thực.

Đêm hôm đó, tình trạng của Lisha xấu đi trông thấy.

Nhịp thở yếu của cô đến nỗi Marguerite phải ghé sát tai vào mới nghe được tiếng thoi thóp. Lượng oxy trong não giảm dần, và Lisha bắt đầu nhìn thấy những ảo ảnh.

“...Nigel...”

“Gì cơ? Mẹ ơi, tỉnh lại đi, mẹ Lisha!”

“Tha thứ cho ta... tha thứ cho người mẹ tàn nhẫn… đã bỏ rơi đứa con trai duy nhất... chỉ vì lòng trung thành với chủ nhân của mình...”

“...Eh? Mẹ… mẹ đang nói gì thế ạ?”

Toàn thân Marguerite run lên, một nỗi sợ vô hình siết chặt trái tim cô như móng vuốt lạnh giá.

Marguerite biết rõ rằng mình không phải con trai.

Từ trước đến nay, cô luôn nghĩ rằng mình phải giả làm thân phận Nigel để che giấu thân phận hoàng tử của cậu.

Nhưng lời nói đứa con trai duy nhất của ta của Lisha…

“Con đã làm rất tốt. Con đã phụng sự gia tộc này một cách xứng đáng… khi đã bảo vệ được công chúa. Tha thứ cho người mẹ này… ta chẳng thể ôm con vào lòng, chẳng thể khen ngợi hay xoa đầu con…”

Đó là một khúc sám hối đầy đau đớn.

Nỗi hối hận mà Lisha đã giấu kín trong tim suốt bao năm dài giờ đây đang trào ra như máu nghẹn nơi cổ họng.

Nigel đã chết để bảo vệ công chúa. Marguerite hiểu điều đó có nghĩa là gì, nhưng hiểu được và chấp nhận được lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

“Dối trá… không thể nào… vậy nghĩa là, chị Mar… anh Nigel… là do…!”

Do chính cô.

Marguerite khuỵu xuống đất, nước mắt trào ra như vỡ đê, cô quên cả rằng Lisha vẫn đang trong cơn hấp hối.

“KHÔNGGGGGGGGGGGGG!!!”

Rõ ràng là cô đã thề sẽ bảo vệ họ.

Thế nhưng cuối cùng, chính cô mới là người được họ bảo vệ.

Nụ cười rạng rỡ của Nigel trong ký ức chợt hiện lên. Phải chăng ngay khi ấy, cậu đã biết rằng mình sẽ chết?

“A… ta chưa bao giờ mong con chết cả. Không một người mẹ nào lại mong con trai mình chết. Tất cả là… vì tiểu thư, vì công chúa… mà thôi…”

Những lời ấy giáng xuống Marguerite như một nhát búa lạnh buốt nện thẳng vào tâm trí cô.

Mẹ Lisha, người mẹ dịu dàng, luôn mỉm cười như ánh nắng sớm.

Cô luôn nghiêm khắc trong chuyện nội trợ, nhưng lại luôn lo lắng cho cô mỗi khi cô tập luyện cùng Ramillies.

Người từng xoa đầu cô nhẹ nhàng, ru cô vào giấc ngủ mỗi đêm.

Và chính cô, chính cô là người đã cướp đi đứa con trai duy nhất của người ấy.

“...Con xin lỗi… con xin lỗi…”

Tình thương của Lisha đã bị Marguerite độc chiếm bấy lâu, trong khi nó đáng lẽ phải thuộc về Nigel.

Cô không thể nào hối hận cho đủ.

Một đứa trẻ như cô, tràn ngập trong tội lỗi, chìm trong đau đớn và nước mắt cô cứ thế tuôn mãi, không thể chịu dừng.

“Con thật ngu ngốc…! Con xin lỗi, mẹ Lisha… vì đã chẳng hiểu gì cả!”

Lisha vẫn tiếp tục lảm nhảm trong cơn mê sảng.

“Mẹ yêu con, Nigel… Nhưng nếu thật sự có thể tái sinh… xin con đừng tái sinh làm con trai của một người mẹ như ta nữa… hãy là con của một người nông dân, hay một thương nhân hiền lành… sống một cuộc đời bình dị và hạnh phúc thôi.”

(Ta muốn con lại được sinh ra làm con trai ta… Nhưng… có lẽ, cầu mong như thế sẽ không bao giờ là hiện thực.)

Trong những giây phút cuối đời, ý nghĩ ấy thoáng qua tâm trí Lisha như làn gió cuối cùng của một linh hồn đang dần tan biến.

Bởi có lẽ, một người mẹ như cô, người đã chọn lòng trung thanh thay vì đứa con của mình không xứng đáng được cầu xin như thế.

Đến giây phút cuối cùng, Lisha vẫn là một người hầu trung thành của gia tộc Pazarov.

“Tất cả là lỗi của con…! Con xin lỗi… là lỗi của con cả! Con sẽ chăm chỉ hơn! Con sẽ không cãi lời mẹ nữa! Con sẽ làm bất cứ điều gì… chỉ cần mẹ đừng chết, xin mẹ đừng rời bỏ con!”

Cô không thể chịu nổi ý nghĩ rằng Lisha sẽ ra đi khi cô vẫn chưa thể chuộc lỗi, khi lời xin lỗi của cô vẫn chưa kịp chạm đến trái tim người mẹ ấy.

Nhưng hơn cả tất thảy, cô sợ… sợ rằng một ngày nào đó, cô sẽ bắt đầu nghi ngờ tình yêu của Lisha dành cho mình.

Cô chỉ muốn tin rằng rồi một ngày nào đó, hai người sẽ lại trở về những ngày bình yên xưa cũ.

Cô muốn xin lỗi Lisha, được tha thứ, và lại có thể sống trong yên bình cùng nhau.

"Chị Dahlia, em có hữu dụng với chị không…?"

Cô không muốn nghĩ rằng việc Lisha ném bỏ mạng sống của con trai mình và cả sinh mệnh của chính mình lại trở nên vô nghĩa.

Nhưng Lisha tin rằng Dahlia đang khen ngợi cô, rằng cô đã làm rất tốt. Ít nhất cô có thể tin vào điều đó.

Bởi vì, Marguerite đã lớn lên, trở nên mạnh mẽ và xinh đẹp hơn.

"Tiểu…thư? Mẹ? Đừng mang mẹ Lisha đi! Con yêu mẹ, mẹ Lisha! Xin đừng ghét con mà!"

Lisha nghe thấy tiếng khóc của Marguerite ở một góc nhỏ trong ý thức đang dần biến mất của cô.

Sau khi cô chết đi, chuyện gì sẽ xảy ra với cô bé này đây?

Marguerite có thể đánh bại Ramillies trong một trận chiến. Có lẽ sẽ không có nhiều người có thể làm hại cô, nhưng cô không có bạn bè hay họ hàng. Marguerite sẽ cô đơn.

"…Hãy sống tiếp đi, Marguerite."

(Mẹ yêu con. Mẹ yêu con cũng như yêu Nigel. Hãy tìm một người đàn ông mà con yêu và kết hôn. Mẹ muốn con có được hạnh phúc của một người phụ nữ.)

Lisha không còn đủ sức để nói ra những lời đó.

Linh hồn của Lisha đã rời đi để tiếp tục bước theo sau Dahlia với sự thật được khắc sâu trong tim cô và chìm vào vĩnh hằng.

“KHÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔNG!”

Cô không biết thời gian đã trôi qua bao lâu kể từ lúc đó.

Có lẽ một ngày, có lẽ là hai, hay cũng có thể là ba ngày.

Từ cơn đau nhức nhối ở trán, có lẽ mới chỉ vài giờ trôi qua thôi.

Toàn thân cô đau đớn rã rời. Có lẽ cô đã vùng vẫy dữ dội mà không hề hay biết.

"…Mẹ Lisha."

Lisha ra đi với khuôn mặt thanh thản. Đó không phải là gương mặt của một người chết trong hối tiếc.

Từ sâu trong trái tim mình, Marguerite hiểu điều ấy.

Lisha không phải là người đủ khéo léo để dùng một nụ cười yêu thương nhằm che giấu đi nỗi oán hận.

Thế nhưng Marguerite vẫn không thể xua tan được chút bất an le lói trong lòng.

Bởi vì nguồn cơn của cảm xúc đó là từ chính cô.

"…Mình phải chôn cất mẹ."

Thời tiết vẫn còn se lạnh, nhưng thi thể con người chẳng thể đợi chờ được, sự phân hủy sẽ diễn ra rất nhanh.

Cô không thể để người mẹ yêu dấu của mình biến thành một hình hài xấu xí.

Marguerite bắt đầu đào đất trong vườn, như thể bị thứ gì đó chiếm lấy linh hồn. Đôi mắt cô trống rỗng, như ánh mắt của một con cá đã chết.

*Tí tách*

Đám mây đen dày đặc trườn xuống tận chân núi rồi trời bắt đầu mưa. Chẳng mấy chốc, cơn mưa ngày càng nặng hạt, tựa như tấm màn dệt bằng những sợi bạc mảnh mai giăng khắp không gian.

Thân hình nhỏ bé của Marguerite ướt đẫm trong mưa,. Những giọt nước chảy dài từ mái tóc cô, tựa như những giọt lệ, và có lẽ, thực ra chúng chẳng phải là giọt mưa.

"Ai?"

Marguerite cất tiếng hỏi, nỗi bực bội lẫn trong giọng nói khẽ khàng của cô.

Quanh cô, chừng mười người đàn ông đã bao vây lại cô, cô không hề hay biết họ đã tụ tập từ khi nào.

Marguerite cảm nhận rõ ràng sát khí nặng nề lan tỏa trong không khí. Cô cảm giác như thể ngòi nổ của sự oán hận chất cao trong tim cô vừa được châm lửa.

Dù việc chôn cất Lisha vẫn còn chưa xong, cô không thể cứ thế mà làm ngơ.

"Ngươi là công chúa Marguerite?"

Người đàn ông có vẻ là thủ lĩnh lên tiếng hỏi. Vừa dứt lời, những tên còn lại đồng loạt rút kiếm, tiếng thép lanh lảnh vang lên như tín hiệu từ tử thần.

Chúng chắc chắn không phải chỉ là đám lính đánh thuê bình thường, chuyển động của chúng quá thuần thục, quá có tổ chức.

"Kị sĩ ư? Vất vả thật đấy, đến tận nơi xa xôi hẻo lánh như này chỉ để tìm ta sao?"

"…Ra tay đi."

Gã thủ lĩnh ra lệnh rồi chính hắn cũng rút kiếm và lao thẳng về phía Marguerite.

Lối thoát đã bị bịt kín từ mọi hướng.

Bọn chúng đã nhìn thấy trước một tương lai, tương lai mà cô bị chém cho tới chết một cách tàn nhẫn.

"Hôm nay tâm trạng ta không tốt. Đừng mong ta sẽ nương tay."

Người kị sĩ đầu tiên lao tới từ bên trái và ngay lập tức, hắn bị hất văng đi.

"Cái gì!?"

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Những tên còn lại cần vài nhịp để nhận ra vòng vây đã bị xé toang.

"Đừng nói là… cường hóa cục bộ à?"

Chúng có lợi thế về số lượng, nhưng tốc độ là kẻ thù tự nhiên của chúng.

Nếu mục tiêu chỉ có kỹ năng hay thể lực trội hơn, chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về chúng, những kị sĩ với kỷ luật tuyệt đối.

Nhưng khi kẻ địch vượt trội hoàn toàn về tốc độ thì không phải là bên phòng ngự, bên tấn công là bên bị rơi vào thế khó.

"Các người nghĩ chỉ bấy nhiêu là giết được ta?"

Marguerite chộp lấy thanh kiếm của một kị sĩ khi lao qua người hắn, cô xoay mình theo chiều kim đồng hồ, chém gục hai tên nữa.

"Đừng để cô ta chạy! Dù phải đánh đổi cả mạng sống cũng phải giết cô ta!"

"Ta sẽ không chạy. Dù sao thì các ngươi cũng yếu hơn ta mà."

Marguerite lao tới giữa đội hình đối phương và thách thức.

Một kị sĩ tức giận vì bị cô khinh thường liền xông tới tấn công, nhưng cô đã né đi một cách tuyệt đẹp rồi giết thêm ba người nữa.

Bây giờ chỉ còn lại bốn.

"Má nó! Tất cả các ngươi, đừng mơ về chuyện sống sót trở về nữa! Chúng ta sẽ hi sinh ở đây!"

"Hự!"

"Thật tiếc là ta chẳng có nghĩa vụ gì phải chết cùng các ngươi cả."

Không chỉ sở hữu bản năng và thể chất bẩm sinh, Marguerite còn được Ramillies dạy cho nghệ thuật phân tích tận chiến, chiến thuật cùng kiếm pháp và thương pháp chính thống. Làm sao mà cô có thể gục ngã chỉ vì đám người kia liều chết xông lên?

Khoảng cách giữa cô và chúng xa đến mức tuyệt vọng.

*Phập*

Marguerite đâm thanh kiếm xuyên qua lưng của tên kị sĩ cuối cùng rồi mới khẽ thở ra một hơi.

"Tuyệt lắm, cô bé."

Một giọng đàn ông vang lên từ hướng mà cô chẳng hề cảm nhận thấy có ai đang ở đó.

Ngay khoảnh khắc cô nhận ra bản thân đã bỏ sót sự hiện diện của đối phương, sống lưng Marguerite thoáng lạnh toát. Cô lập tức giơ kiếm thủ thế.

Nếu người đàn ông này muốn, hắn có thể kết liễu cô ngay tức khắc.

"Ai?"

"Chỉ là một tên lính đánh thuê được thuê làm phương án dự phòng, trong trường hợp đám kị sĩ kia thất bại thôi."

Đôi tai chó lớn, một hình ảnh hiếm thấy ở Vương quốc Mauricia.

Đây là lần đầu tiên Marguerite gặp một thú nhân.

Bản năng của cô lập tức mách bảo rằng người đàn ông này cực kỳ nguy hiểm. Cô nâng cao cảnh giác, toàn thân căng như dây cung.

"Hô, bản năng tốt đấy. Đáng tiếc thật… Nếu ngươi có thêm ba năm nữa, ta hẳn sẽ được vui vẻ một phen."

"Hừ, kiêu ngạo thật đấy!"

Dù Marguerite biết ông ta là một đối thủ không thể xem thường, cô vẫn chưa đủ trưởng thành để giữ bình tĩnh trước những lời trịch thượng khinh miệt kia.

"Yo!"

"Kyaaaaaah!?"

Thân hình cô mất thăng bằng và ngã ngửa ra đất. Marguerite chỉ kịp dựng kiếm chắn lấy thân mình, hứng trọn cú va chạm đang dội thẳng vào lồng ngực.

Rõ ràng là cô nhanh hơn. Vậy mà cô vẫn không hiểu làm sao cơ thể mình lại mất thăng bằng như thế.

"Có vẻ như ngươi chưa từng đối đầu với kẻ nào mạnh hơn mình. Cùng lắm cũng chỉ đấu với thầy của ngươi, đúng chứ?"

Quả thật, lời người đàn ông đó không sai.

Marguerite chỉ từng giết bọn sát thủ trong những trận chiến thực thụ, những tên côn đồ yếu hơn cô rất nhiều.

Việc quá quen chiến đấu với Ramillies, người chẳng bao giờ dùng mưu mẹo gì giờ đây lại trở thành gánh nặng tai hại cho cô.

"Ngươi có đôi mắt khá tốt đấy. Nhưng chỉ thế thôi chưa đủ, nếu không đọc được khí của đối thủ thì ngươi vẫn chưa đủ mạnh."

"Kuh…!"

Thân thể cô không theo kịp chuyển động của đối phương.

Marguerite đã cố gắng chống đỡ được vài đòn, nhưng những vết thương đã bắt đầu xuất hiện chằng chịt khắp người cô.

Máu tuôn ra ướt đẫm người, ý thức cô bắt đầu mờ dần. Giờ đây, Marguerite chỉ còn có thể cầm kiếm bằng bản năng của cô.

(Có lẽ… đến đây là hết rồi.)

Kiếm thuật của hắn như ảo ảnh, nó nhanh đến mức cô không kịp nhìn rõ.

Còn đường kiếm của chính cô đã bị hắn nhìn thấu từ đầu đến cuối.

(Dù có sống sót…)

Có lẽ cô cũng chỉ làm gánh nặng cho người khác thôi.

Từ khi sinh ra, đã có biết bao người gặp bất hạnh vì sự tồn tại của cô. Chưa từng có ai có được hạnh phúc vì Marguerite.

Khi ý chí của cô sắp vụn vỡ, lời cuối cùng của Lisha bỗng vang lên trong tâm trí cô.

“……Hãy sống tiếp đi, Marguerite.”

(Mình không thể chết!)

Marguerite dồn hết sức còn lại và hất văng lưỡi kiếm của gã đàn ông.

Dahlia, Nigel, và Lisha, họ đã đánh đổi cả sinh mạng để bảo vệ cô. Cô là bằng chứng cuối cùng cho sự tồn tại của ba người ấy trên thế gian này. Làm sao cô có thể gục ngã ở đây được?

Vậy thì làm thế nào để thắng khi kỹ năng của cô thua kém đối phương?

Hãy sắc bén hơn nữa! Nhanh hơn nữa! Hãy tung ra một đòn mà chẳng kỹ năng nào có thể sánh kịp!

Bấy lâu nay cô vẫn khát khao có được sức mạnh.

Nhưng hóa ra đó không phải điều cô đang thiếu.

Sức mạnh ấy đã ở trong cô từ lâu rồi.

Thứ sức mạnh mà cô hằng mơ ước, thứ mà cô luôn tìm kiếm vẫn đang ngủ yên trong chính cơ thể cô.

"Đến đi!"

(Hỡi sức mạnh đang say ngủ trong ta, hỡi sức mạnh vô song được sinh ra để bảo vệ những điều quý giá nhất.)

"Không thể nào! Hóa Thân… không, chẳng lẽ ngươi đã tự mình mở Đế Môn!?"

Trong khoảnh khắc ấy, hắn nhìn thấy bóng dáng của một người phụ nữ trùm lên Marguerite.

Một người đàn bà như ác quỷ, và là người mà hắn từng gọi là sư phụ.

(Ta đã thấy con bé trông quen quen… nhưng không ngờ lại là…!)

Thanh kiếm của Marguerite đâm thẳng tới, không hư chiêu, không chút do dự.

Thế mà gã đàn ông lại hiểu, hắn không thể né, cũng chẳng thể đỡ được đòn tấn công đó.

Dù đã nhìn thấu đòn tấn công đó, hắn vẫn không thể ngăn được nó. Một chiêu thức tối thượng, thứ chỉ có người được chọn mới có thể thi triển. Một thứ mà nỗ lực đơn thuần không bao giờ chạm tới.

"Gu... guh!"

Thay vì đau đớn, thứ dâng lên trong lồng ngực hắn là cảm giác bỏng rát như lửa. Máu đỏ tươi phụt ra từ miệng.

Bằng kinh nghiệm của kẻ từng sống sót qua hàng trăm trận chiến, hắn biết đó là một vết thương chí mạng.

"Trời ạ… Tự mình mở Đế Môn sao. Đúng là quá sức vô lý."

"Đế… Môn?"

Marguerite nghiêng đầu ngơ ngác, một cử chỉ thật đáng yêu rất hợp với một cô bé mới mười hai tuổi.

Người đàn ông khẽ mỉm cười, một nụ cười chua chát và tự giễu. Không ngờ rằng hắn lại có thể bại trận dưới tay một đứa trẻ như thế này.

"Ở một thị trấn tên là Orebro thuộc Đế quốc Nordland, có một bà lão tên Gina. Nếu bản năng của ta không nhầm, thì hẳn bà ấy là bà ngoại của ngươi."

"Mẹ của mẹ Dahlia sao?"

"Ta không biết bà ta rời đi có phải vì thân phận thú nhân hay không. Nhưng thứ huyết mạch của thú nhân chảy trong Dahlia đó chắc chắn đến từ bà già đó.

Khốn kiếp… Nếu ta biết trước thì ta đã chẳng nhận cái yêu cầu ngu ngốc này rồi…"

Không ai lại tự nguyện đi đối đầu với hậu duệ của con quái vật ấy.

Dù hắn đã rời quê hương Nordland từ lâu, sức mạnh khủng khiếp của Gina vẫn in rõ trong tâm trí và khiến hắn nhận ra giới hạn của bản thân.

"Ngươi… có muốn trở nên mạnh hơn không?"

"Có."

Marguerite đáp ngay với không một chút do dự.

Cô muốn sống sót, cô không muốn mất thêm ai nữa. Để làm được điều đó, cô phải trở nên mạnh hơn, đó là mục tiêu duy nhất của cô.

"Vậy thì hãy đi tìm Gina. Chỉ có ngươi, chỉ ngươi mới có tư cách để trở nên thật sự mạnh mẽ."

Còn hắn, kẻ chỉ biết tìm niềm vui trong chiến đấu lại chẳng có tư cách đó.

"…Tên ta là Bertil Agren. Hãy nói với Gina… rằng ta xin lỗi."

"Ừm. Ta hiểu rồi."

"Cẩn thận nhé. Có những kẻ muốn chôn vùi sự thật rằng… trong huyết quản ngươi… chảy dòng máu của thú nhân."

"…Vậy ra đó là lý do mà mẹ Dahlia muốn khiến người khác tin rằng mình đã chết."

Marguerite khẽ thì thầm như thể đang nói với chính mình. Nhưng Bertil đã không còn hơi sức để đáp lại nữa.