Maggot khẽ thở ra một hơi thật dài rồi tựa lưng vào ghế sofa.

"Rồi ta bắt đầu cuộc hành trình của mình. Vài năm sau, ta gặp Gina, bà ta đã giúp ta mở Đế Môn một cách hoàn chỉnh. Từ đó, ta trở thành Ngân Quang Maggot."

Căn phòng chìm trong im lặng.

Vì sao Maggot lại khát khao sức mạnh đến vậy?

Vì sao cô lại trân quý gia đình đến mức ấy?

Vì sao cô lại giữ kín bí mật này suốt bao năm?

Giờ đây khi tất cả đã được phơi bày, sự thật ấy nặng nề đến mức khiến tim mọi người thắt lại.

"Anh thật biết ơn vì em vẫn còn sống. Biết ơn vì em đã đi hết con đường ấy và cuối cùng lại gặp anh. Chỉ cần em còn sống… thế là đủ."

Ignis ôm chặt lấy Maggot, như thể ông không bao giờ muốn buông ra.

Cơ thể cô mềm mại, mảnh mai, khiến người ta không thể tin nổi rằng trong đó ẩn chứa một sức mạnh kinh khủng đến thế.

Đúng, những người đã hi sinh thì chẳng thể quay về, cà cũng có kẻ mong Maggot sẽ chết đi để quá khứ được chôn vùi mãi mãi.

Nhưng với Ignis, cô là người vợ yêu dấu, là người phụ nữ ông yêu hơn bất kỳ ai trên đời.

Nếu ông là người ở trong vị trí của Dahlia năm ấy, chắc chắn ông cũng sẽ bảo vệ Maggot, dù có phải đánh đổi bằng cả mạng sống của mình.

"Ignis!"

Như đứa trẻ đi lạc cuối cùng cũng tìm lại được cha mẹ, Maggot bật khóc rồi ôm chặt lấy tấm ngực rộng của ông.

Lúc này, không còn thấy bóng dáng của người phụ nữ hoang dã, cao ngạo thường ngày nữa.

Maggot, sau khi trút bỏ toàn bộ bí mật đã bật khóc, tiếng khóc trong trẻo, run rẩy như một thiếu nữ mới lớn.

"…Thật tàn nhẫn quá."

"Anh cũng làm tốt lắm, thắng được cả mẹ mình đấy, Baldr."

"Nếu không có phu nhân, chắc con cũng chẳng thể gặp được ngài Baldr như bây giờ. Con chỉ có thể biết ơn thôi."

Seyruun và Selina đang ngồi bên cạnh cũng không cầm được nước mắt. Họ khẽ lấy khăn tay lau những giọt lệ đang rơi. Cả Agatha, người luôn giữ vẻ điềm tĩnh lạnh lùng cũng không cưỡng nổi xúc động mà nước mắt lặng lẽ tràn mi.

Còn Baldr, một thứ cảm giác nặng trĩu trỗi dậy trong lồng ngực cậu.

Bởi trong lời thú nhận của Maggot, ẩn chứa một dấu hiệu một sự thật quá lớn, quá đáng sợ để có thể làm ngơ.

Đúng là cậu đã kéo Maggot ra khỏi chiếc vỏ cứng mang tên sức mạnh mà cô tự giam mình trong đó. Nhưng đó mới chỉ là bước đầu tiên, cánh cửa vừa hé mở lại dẫn đến một sự thật khủng khiếp và một cơn bão lớn đang tới.

Ngay khi ấy, Marguerite và Nigel, hai đứa nhỏ đang ngủ yên trong nôi bỗng òa khóc.

Maggot lập tức ngừng bám lấy Ignis, đứng dậy, khuôn mặt trở lại dáng vẻ hiền hòa của một người mẹ và nhẹ nhàng dỗ dành hai đứa con.

Không còn một chút gì giống người từng nghĩ rằng “mình không nên được sinh ra”.

Giờ đây, cô được vây quanh bởi những người thân trong gia đình, và trong vòng tay ấy là hạnh phúc thật sự.

Ít nhất thì đó là điều đó an ủi dành cho Baldr. Phần còn lại là trách nhiệm của cậu, cậu phải thay Maggot bảo vệ niềm hạnh phúc ấy.

Dù vậy, trong lòng cậu vẫn chưa tìm được câu trả lời cho câu hỏi làm thế nào để bảo vệ họ.

Nhìn Marguerite và Nigel đang ríu rít cùng nụ cười đầy tình mẫu tử tỏa sáng trên gương mặt Maggot cậu không khỏi lo lắng.

Liệu cậu có nên đứng dậy, chiến đấu để bảo vệ họ?

Hay chỉ có thể im lặng, chờ cơn bão đi qua để giữ lấy bình yên mong manh này?

Sau khi đã khóc mệt, Marguerite và Nigel lại ngủ say một lần nữa trong khi Maggot vẫn nhẹ nhàng vỗ về hai đứa. Baldr hạ quyết tâm và hỏi cô.

"Sau cái chết của Veltina, công chúa Marguerite đã bị chính thức được coi là đã chết vì trúng độc, vậy mà sau đó vẫn có sát thủ tấn công mẹ. Mẹ có biết tại sao không?"

Đôi mắt tím của Maggot khẽ hẹp lại.

(Con thật sự muốn nghe câu trả lời sao?)

Cô hỏi Baldr như vậy bằng ánh nhìn của mình.

"…Là hoàng hậu mới của Trystovy, cựu công chúa của Vương quốc Mauricia, điện hạ Catalina phải không?"

"Vào lúc đó ta vẫn chưa làm gì để bị ai oán hận như bây giờ. Số người muốn lấy mạng một cô gái tầm thường như ta là rất ít."

Tình hình nội bộ của Vương quốc Trystovy khi đó đang trở nên hỗn loạn bởi cuộc thanh trừng gia tộc Sforza. Hoàng hậu Catalina, người được gả vào hoàng thất Trystovy từ Vương quốc Mauricia đã nhanh chóng thiết lập ảnh hưởng của mình trong hậu cung.

Những người hiểu biết về giai đoạn đó đều nói rằng bà là một người phụ nữ rất có năng lực và phẩm cách.

Rất khó để một người ngoại quốc có thể giành được lòng tin và nắm giữ ảnh hưởng to lớn ở một đất nước xa lạ.

Nói như thế, Catalina thật sự xứng đáng được gọi là em gái của Quốc vương Welkin.

"Khoan, khoan! Mặc dù lúc đó bà ấy vẫn chưa có con, nhưng ngoài Maggot, thì vẫn còn những công chúa khác mà! Hơn nữa, chỉ vì một công chúa vốn đã được xem là đã chết…"

Ignis, người từng quen biết Catalina khi còn sống ở Cameron không thể nào nghi ngờ bà ấy là kẻ chủ mưu được.

Catalina là một người thông minh và được dân chúng yêu mến.

"Cha à. Tên sát thủ từng nói rằng có những kẻ muốn che giấu sự thật rằng trong huyết mạch của mẹ có lẫn dòng máu thú nhân, đúng không?"

"Ừ…"

"Con đã quen với công chúa Beatrice, người đã được gả tới với Nordland. Cô ấy cũng là một người phụ nữ tuyệt vời, một người có cả tham vọng lẫn sức mạnh. Nhưng dường như ngay cả một người như cô ấy lúc đầu cũng mang định kiến đối với thú nhân."

Nếu Ernst đã không mạo hiểm bản thân để bảo vệ cô khỏi sát thủ,thì có lẽ đến giờ định kiến ấy vẫn còn tồn tại trong lòng cô.

"Điện hạ Catalina hẳn đã phải trăn trở rất nhiều về việc làm thế nào để tái thiết Vương quốc Trystovy. Nếu bà ấy nghe được báo cáo rằng trong huyết thống hoàng gia tồn tại một người mang dòng máu thú nhân, bà ấy sẽ nghĩ gì đây?"

"Nhưng, dù vậy đi nữa… bà ấy thật sự sẽ làm đến mức đó sao?"

Agatha xen vào lời của Ignis ở đó.

"Theo tôi, cách nghĩ của ngài Ignis đây là dễ hiểu. Nhưng với hoàng tộc thì lại khác."

"Ừ, hẳn là họ sẽ cảm thấy khó chịu lắm."

Maggot nhún vai và cười cay đắng.

"Vương triều Spenser, triều đại từng thống nhất cả lục địa này vốn vô cùng cao quý. Và trên toàn lục địa này chỉ có bốn quốc gia: Vương quốc Mauricia, Vương quốc Answerer, Vương quốc Trystovy, và Đế quốc Nordland là những nơi thừa kế dòng máu ấycủa vương triều ấy Trong suốt chiều dài lịch sử, dòng máu của thú nhân chưa từng một lần hòa lẫn vào huyết thống ấy."

Đế quốc Nordland vốn dễ dãi với tộc thú nhân, thậm chí còn cho phép họ nắm giữ các vị trí quan trọng trong bộ máy chính quyền. Nhưng ngay cả quốc gia ấy cũng không phải ngoại lệ trong vấn đề này.

Nếu chuyện đó bị phơi bày, rõ ràng hoàng tộc sẽ đánh mất địa vị là hậu duệ chính thống của vương triều thống nhất.

Dù thực tế việc thống nhất lục địa thêm một lần nữa gần như bất khả thi, họ vẫn không thể chấp nhận việc đánh mất sự cao quý đó và khiến địa vị của hoàng gia bị hạ thấp.

"Nếu một thành viên hoàng tộc mang trong mình dòng máu thú nhân được sinh ra, họ sẽ bị ám sát trong bí mật. Bất cứ quốc gia nào cũng sẽ làm thế."

Ignis lại ôm chặt lấy Maggot, người đang nói những lời ấy bằng giọng bình thản.

"Tình cảm của anh dành cho em sẽ không thay đổi, cho dù em là con người hay thú nhân!"

"Ừ.

Chính vì anh là người như thế, Ignis nên em mới yêu anh."

Dòng máu ấy cũng được truyền lại cho Baldr.

Ngay cả những con người không mang định kiến với tộc thú nhân, lấy một thú nhân làm bạn đời cũng sẽ khiến họ do dự.

Maggot thầm vui mừng vì Baldr chẳng hề ngần ngại khi lấy Selina làm vợ.

"Em vẫn không thể tin được là điện hạ Beatrice trước kia từng mang định kiến như thế."(Selina)

"Ta nghĩ sự khoan dung với thú nhân của hai người em gái, điện hạ Rachel và điện hạ Margaret phần lớn là do tính cách riêng của họ, nhưng ảnh hưởng từ điện hạ Beatrice hẳn cũng rất lớn. Dù tốt hay xấu, cô ấy vẫn là người có sức ảnh hưởng mà."

Nhưng còn Catalina thì sao?

Nếu một người vốn khinh ghét tộc thú nhân lại phát hiện ra rằng con riêng của chồng mình thực chất là thú nhân, liệu người ấy có thể im lặng không? Câu trả lời là không thể.

(Nếu đúng như vậy, thì vẫn còn một vấn đề khác. Với mình thì đó mới là vấn đề lớn hơn.)

Liệu có ổn không khi cậu dấn sâu vào chuyện này?

Xét theo góc độ chính trị, việc phái sát thủ đi trừ khử Maggot lúc ấy hoàn toàn là quyết định đúng đắn.

Khi đó, sự bất mãn trong giới quý tộc Trystovy đang dâng cao và đất nước đang đứng bên bờ vực của cuộc nội chiến.

Cuối cùng thì nội chiến vẫn nổ ra và vương quốc sụp đổ, nhiêu đó đủ để thấy mức độ khẩn trương của những người liên quan khi ấy lớn đến mức nào.

Nếu vào lúc đó, tin đồn về việc trong hoàng thất bị lẫn dòng máu thú nhân lan truyền thì tuổi thọ của quốc gia hẳn sẽ càng bị rút ngắn.

"Sao thế? Hoàng hậu Catalina ấy bây giờ chẳng phải đã chết rồi sao?"

Baldr chìm sâu trong suy nghĩ. Selina lo lắng nhìn cậu, đôi mắt cô ánh lên vẻ bồn chồn.

"Điện hạ Catalina vốn là công chúa của Vương quốc Mauricia, nhưng vào thời điểm đó, bà ấy đã là hoàng hậu của Vương quốc Trystovy rồi."

Lông mày của Maggot khẽ giật.

Như thể cô đã đoán ra điều này từ đầu, chỉ là cô đang cố tình không nói ra mà thôi.

"Bà ấy là một công chúa trở thành hoàng hậu của một đất nước khác. Dù Mauricia đúng là quê hương của bà ấy, liệu bà có thể ra lệnh cho kị sĩ của Mauricia đi làm sát thủ được không?"

Maggot từng nói những kẻ tấn công cô không phải là sát thủ trong thế giới ngầm mà là các kị sĩ được nhận mệnh lệnh chính thức.

Dù hai nước đang trong quan hệ đồng minh, nếu kị sĩ của Trystovy kéo vào lãnh thổ Mauricia thành từng nhóm như thế, họ vẫn sẽ gây chú ý. Đó là điều không thể tránh khỏi.

Welkin là người dễ bị cuốn đi bởi cảm xúc, nhưng đồng thời ông cũng có đủ lý trí để gạt bỏ tình cảm vì lợi ích của quốc gia.

Cho dù là một quốc gia đồng minh, việc âm mưu ám sát trong lãnh thổ nước khác vẫn là hành động mang rủi ro cực lớn.

Nó đi ngược lại với luật bất thành văn giữa các quốc gia.

"Ý con là gì?"

Ignis hỏi với giọng căng thẳng.

Ông thực ra đã hiểu điều Baldr ngụ ý, nhưng biểu cảm của ông lại như muốn cầu xin cậu hãy phủ nhận điều đó đi.

"Trong chuyện này, tốt nhất là chỉ nên để càng ít người biết càng tốt. Hơn nữa, hoàng hậu Catalina khi ấy vẫn chưa tin tưởng vào các quan lại của Trystovy để an tâm giao việc đó cho họ."

Selina và Seyruun vẫn chưa thật sự hiểu Baldr đang ám chỉ điều gì.

Cậu bình thản nói ra sự thật với giọng lạnh như thép.

"Người duy nhất ở Mauricia có thể âm thầm điều động kị sĩ chỉ có thể là quốc vương Mauricia mà thôi."

Welkin không phải người xấu.

Tuy nhiên, nếu em gái ông nói ra toàn bộ sự thật, Baldr không nghi ngờ gì rằng Welkin sẽ đặt lợi ích quốc gia lên hàng đầu và sẽ không do dự mà ra lệnh ám sát.

Hơn nữa, vào thời điểm đó, Catalina đã hạ sinh thái tử. Vì lợi ích của Mauricia, việc ổn định lại Trystovy là điều cần thiết.

Nếu Vương quốc Trystovy được củng cố, cuộc chiến với Haurelia chắc chắn cũng sẽ kết thúc theo hướng có lợi hơn cho Mauricia.

"Không thể nào…"

Ignis chết lặng, không nói nên lời vì kinh ngạc. Maggot ôm lấy ông, vừa an ủi vừa xác nhận lời Baldr nói.

"Sau này ta mới biết… kiếm pháp của đám kị sĩ đó là thứ chỉ riêng Mauricia mới có. Dù chúng cố giả làm cướp, họ vẫn không thể che giấu được những động tác đã khắc sâu trong thân thể mình."

Maggot nhìn Baldr với ánh mắt sắc bén đến mức như có thể xé toạc không khí.

"Giờ thì không còn cách nào chứng minh được nữa. Sau khi biết điều đó, con định làm gì đây, Baldr?"

Trước câu hỏi của Maggot, Baldr chỉ im lặng.

Có quá nhiều điều cậu phải cân nhắc.

Nhưng trong sâu thẳm, cậu biết rằng từ nay, cậu sẽ không thể tiếp tục sống với tư cách là thần dân của Mauricia như trước.

Quyết tâm nhổ tận gốc cái ác để bảo vệ những đứa em yêu quý trong cậu chưa từng lung lay, dù chỉ một chút.

Vấn đề là làm sao để nhổ tận gốc cái ác ấy?

Giờ đây, Baldr có quá nhiều thứ phải bảo vệ.

Nếu chỉ có gia đình thôi, cậu có thể chống lại cả một quốc gia mà không lùi bước.

Nhưng nay, bên cạnh cậu còn có vợ, bạn bè, thuộc hạ và cả dân chúng trong lãnh địa. Cậu không thể hành động tùy tiện.

Dù cuối cùng đã vượt qua Maggot, cậu lại cảm thấy bản thân yếu đi hơn trước.

(Không. mình không thể chấp nhận sự yếu đuối đó.)

Baldr phải thay Maggot thực hiện lời thề để bảo vệ gia đình mình, cậu không thể cúi đầu trước bất kỳ ai.

Nhưng, phải làm thế nào đây?

"Người đứng đầu danh sách thừa kế của Vương quốc Trystovy bây giờ chính là con, Baldr. Kế tiếp đó là Nigel. Xin lỗi, nhưng mẹ chẳng quan tâm chút nào đến việc Trystovy sẽ ra sao đâu, hiểu chứ?"

Quê hương của Maggot không phải là quốc gia bị cuốn trong vòng xoáy tranh đấu kia.

Quê hương của cô chỉ là tòa dinh thự nhỏ hẹp trong ký ức xưa, nơi có Dahlia, Lisha và Nigel cùng sống bên nhau.

Cô chẳng hề bận lòng về những quý tộc hay dân thường đã chết trong cuộc nội chiến ấy.

Maggot đã tự đặt lên vai mình nghĩa vụ trở thành người mạnh nhất chỉ để bảo vệ gia đình mà cô yêu thương.

Dù vô tình, nhưng Maggot thật sự không mang trong lòng chút tình cảm nào với đất nước mang tên Trystovy ấy, đúng như lời thái tử Bernardi từng nói.

Thậm chí cô còn mang mối hận với Trystovy nữa là đằng khác.

Còn Baldr thì sao? Cậu có thật sự muốn trở thành vua chăng?

Dù lý trí cậu hiểu, nhưng trái tim cậu lại chẳng thể theo kịp.

Cậu đã đẩy lùi quân Haurelia và được phong làm hầu tước biên giới, nhưng khi nghe nói mình là người thừa kế ngai vàng, điều đó vẫn thật khó để tin.

Thế nhưng, liệu cậu có thể im lặng mà không làm gì ư?

Không, cậu không thể.

Baldr không phải kiểu người đủ khôn ngoan để quên đi những gì mình đã biết, chỉ vì chúng quá nặng nề.

Nếu cậu không giải quyết vấn đề này, gánh nặng ấy sẽ truyền sang con cháu cậu, và cả con cháu của Nigel cùng Marguerite.

Ít nhất cậu không thể chọn cách đứng ngoài.

"Hãy cho con thời gian để suy nghĩ."

Baldr nói vậy rồi đứng dậy. Maggot không trách ancậu.

Từ đầu cô hiểu rõ, đây là một gánh nặng quá lớn để gánh vác.

Nhưng dù vậy, nếu là Baldr… nếu là người đã đánh bại Ngân Quang thì chắc chắn cậu sẽ bước tiếp để bảo vệ thứ mà cô từng từ bỏ và đánh mất.

Giờ đây, Baldr cần thời gian để đưa ra lựa chọn mà mình sẽ không hối hận về sau.