Phần 1

Anh ta tên là Beck.

Anh sống trong khu rừng Valeri, nằm gần biên giới với Haurelia. Anh ta là một gã khổng lồ cao đến hai trăm ba mươi ba centimet.

Gương mặt tròn hiền hòa cùng chiếc mũi to khiến anh trông khá dễ mến, nhưng chỉ cần nhướng mày cơn giận, khuôn mặt ấy lập tức biến thành bộ dạng dữ tợn của một ác quỷ.

Sức mạnh của anh cũng vô cùng phi thường, đến mức trong vùng vẫn truyền nhau rằng ngay cả khi vật lộn với gấu, Beck cũng không hề thua kém.

Anh làm nghề đốt than trong rừng sâu, sống gần như tách biệt với người ngoài suốt quanh năm.

Vì thân hình quá khổ khiến người khác thấy khó chịu khi đứng gần nên dân làng hiếm khi tiếp xúc với anh, ngoại trừ những lần hiếm hoi anh ra bán than hoặc thú săn.

Cha mẹ, anh trai và em gái của Beck đều chết vì dịch bệnh khi anh mới mười hai tuổi.

Năm nay, Beck hai mươi tám và anh đã chấp nhận nỗi cô độc ấy một cách thản nhiên, như thể đó là lẽ thường của đời mình.

"Hôm nay, lạnh."

Beck nhìn làn hơi trắng phả ra từ miệng, nói với chính mình bằng cách nói vụng về. Rồi hắn chậm rãi đứng dậy khỏi giường.

Khu rừng sáng sớm phủ kín trong làn sương bạc. Hơi lạnh hôm nay dường như thấm sâu hơn mọi ngày.

Thế nhưng Beck chỉ ngáp dài một tiếng, thay quần áo, gương mặt vẫn không hề lộ chút khó chịu.

Anh xách theo bộ cần câu cũ kỹ rồi mở cửa bước ra ngoài.

Vào thời gian này, cá thường ngược dòng để đẻ trứng, đây là là thời khắc tốt nhất để thả câu.

Đối với Beck, câu cá cũng là một kiểu săn mồi, một cách tích trữ thực phẩm cho mùa đông sắp tới.

Anh bước đi trên con đường mòn u tối, nơi những bước chân khổng lồ của anh đã dẫm nát cỏ và tạo thành một lối đi rõ rệt xuyên rừng.

Bộ dáng nhanh nhẹn ấy không hợp chút nào với thân thể to lớn của anh, đôi bàn chân dài gần ba mươi sáu phân in hằn trên mặt đất ẩm lạnh.

"Hử?… Có người, ở đó?"

Beck khựng lại, vừa định ngồi xuống chỗ câu quen thuộc bên bờ sông thì bắt gặp một kẻ lạ mặt.

Người đến trước ư?

Nơi này nằm sâu trong rừng đến mức ngay cả thợ săn bản địa cũng chẳng bén mảng tới.

Từ trước đến nay, Beck chưa từng gặp một ai ở đây cả.

Theo suy nghĩ của Beck, chỉ có một lời giải thích duy nhất cho điều đó.

Thế nhưng khi anh nhìn kỹ hơn, anh thấy đó là một người phụ nữ với mái tóc đỏ rực như lửa, còn máu loang lổ khắp vùng bụng, Beck hiểu ngay rằng người này không phải người đến trước.

"K-không, không ổn!"

Beck hốt hoảng vội cúi xuống đỡ lấy thân thể đang úp mặt xuống đất của cô.

Hơi ấm trên da cô lạnh lẽo đến rợn người, có lẽ do mất quá nhiều máu.

Mạch đập yếu ớt đến mức anh chẳng thể biết nổi là cô còn sống hay đã chết, nhưng may thay, cô vẫn thở.

Người phụ nữ có thân hình săn chắc và đầy đặn đến mức người thường khó lòng nâng nổi. Nhưng trong vòng tay Beck, cô nhẹ chẳng khác gì con búp bê sứ.

Vừa bối rối vừa vội vã, Beck quay người chạy thẳng về căn nhà gỗ của mình, lòng đầy hoảng loạn mà cũng không khỏi thán phục trước cơ thể mềm mại nhưng ẩn chứa đầy sức mạnh của người phụ nữ.

Với Beck, phụ nữ luôn là sinh vật yếu ớt, mong manh như thủy tinh, chỉ cần chạm vào cũng sợ sẽ vỡ tan.

Sau khi đặt cô nằm lên giường, anh châm lửa trong lò sưởi, ánh than hồng bập bùng soi rõ gương mặt nhợt nhạt kia.

Nhưng rồi Beck lại đứng chết lặng, trán rịn mồ hôi.

Suốt từng ấy năm sống một mình giữa rừng sâu, anh chưa từng học làm như thế nào để chữa bệnh, nên anh không biết phải làm gì để cứu người phụ nữ đang thoi thóp ấy.

Anh cũng chẳng có tiền để xuống làng gọi thầy thuốc. Mà dù có đi được đi chăng nữa, anh cũng không thể bỏ mặc người phụ nữ này một mình trong khi sinh mệnh cô đang treo trên sợi chỉ mảnh như sương.

"Ta, sưởi ấm, cho cô."

Thân thể cô lạnh như băng tuyết đầu đông nên việc đầu tiên Beck nghĩ đến là làm ấm cho cô.

Sẽ phải mất thêm một lúc nữa thì căn phòng này mới có thể ấm lên.

Nếu anh làm ấm sữa dê rồi cho cô ấy uống thì sao?

"Ừ, việc đó, tốt."

Sữa dê có giá trị dinh dưỡng cao hơn sữa bò và có ích cho việc phục hồi thể lực.

Beck lập tức bắt tay vào chuẩn bị.

Anh vắt sữa từ vài con dê mà anh đang nuôi ở sân nhà cho đến khi đầy một cốc. Sau đó anh làm ấm sữa rồi cầm cốc lên đưa cho người phụ nữ.

"…Uống"

Dù anh đã gọi như vậy, người phụ nữ vẫn bất tỉnh và rõ ràng là cô không uống sữa.

Beck gãi đầu vì thấy khó xử. Rồi anh nhớ lại ký ức thời thơ ấu khi mẹ anh cho em gái yếu ớt của anh uống sữa bằng cách truyền miệng.

Anh nhận ra rằng bằng cách đó, một người vẫn có thể nuốt dù đang ngủ.

Beck quỳ xuống, uống một ngụm sữa rồi nhẹ nhàng mở môi người phụ nữ ra.

Dù đang hôn mê, sữa chảy vào miệng người phụ nữ và cổ họng cô khẽ nuốt. Sau khi xác nhận điều đó, Beck vui vẻ uống phần sữa còn lại.

Sau đó anh giúp người phụ nữ uống thêm hai cốc sữa nữa.

Căn phòng cũng đã trở nên ấm áp và sắc mặt người phụ nữ dường như cũng đã tốt hơn.

Beck nghĩ rằng cô ấy đã ổn rồi và định rời khỏi phòng, nhưng rồi giọng nói mê sảng của người phụ nữ, nghe như tiếng thì thầm của một đứa trẻ vang lên bên tai anh.

"Đừng bỏ tôi lại…"

Một giọt nước trong suốt rơi xuống từ khóe mắt của người phụ nữ có vẻ cứng cỏi ấy. Beck đứng chết lặng tại chỗ.

Em gái của anh, người đã chết vì dịch bệnh cũng từng không muốn Beck rời đi ngay trước khi qua đời. Ký ức ấy trỗi dậy trong tâm trí anh khiến anh không thể rời khỏi nơi đó.

Rồi kể từ đêm hôm đó, người phụ nữ lên cơn sốt cao và liên tục vật vã giữa ranh giới của sự sống và cái chết.

Phần 2

"Này, các người định đi đâu thế? Kẻ địch ở phía bên kia cơ mà!?"

Người phụ nữ cất tiếng gọi đầy hoảng hốt về phía những đồng đội đang quay lưng rời đi với bước chân lê lết nặng nề.

Tuyến đầu đã rơi vào tình thế bất lợi. Nếu họ cứ thế rút lui, mạng sống của cô sẽ bị đe dọa.

"Norris! Là cậu đúng không, Norris!? Cả cậu nữa, rốt cuộc mấy người đang làm gì vậy!?"

Người phụ nữ nhận ra một gương mặt quen thuộc giữa đám binh sĩ ấy, và trong khoảnh khắc, cô cảm thấy như bị phản bội.

Người đàn ông được gọi là Norris vốn là một chiến binh lừng danh. Không ai trong nhóm lính đánh thuê có thể sánh kịp với anh về khả năng phòng ngự khi che chở cho đồng đội nơi tiền tuyến.

Nếu một người như anh ta bỏ chạy, tổn thất tinh thần cho đồng đội sẽ là không thể đo đếm.

"Copper? Rock, cả Dennis nữa, rốt cuộc mấy người bị gì vậy!?"

Người phụ nữ phát hiện thêm nhiều gương mặt quen thuộc giữa đám người đang rút lui và hét lớn.

Kỳ lạ.

Họ không phải là những người sẽ bỏ rơi đồng đội mà chạy trốn như kẻ hèn nhát như thế.

Hơn nữa, rõ ràng là có điều gì đó bất thường khi họ chẳng hề đáp lại dù cô đã hét to đến vậy.

Trước hết… họ đang rút lui về đâu?

Và, rốt cuộc cô đang chiến đấu ở chiến trường nào thế này?

Ký ức của cô dường như thiếu mất vài mảnh khiến mọi thứ trong đầu chẳng thể nối kết rõ ràng. Người phụ nữ nghiến răng trong lo lắng.

"Zirco."

Một giọng nói dịu dàng, quen thuộc từ thuở ấu thơ gọi tên cô. Người phụ nữ khẽ đặt tay lên ngực rồi thở ra nhẹ nhõm.

Đúng rồi, cô tên là Zirco. Cô là một lính đánh thuê có chút tiếng tăm, hiện đang phục vụ cho Baldr, con trai của chị đại.

Nhưng rốt cuộc thì họ đang đi đâu thế này?

Ánh mắt Zirco dõi theo, và một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng cô.

Đám người kia, từng người một đang bị nuốt chửng bởi một hang động đen kịt đang há miệng rộng.

Cô không biết bên kia bóng tối ấy là gì, nhưng bằng bản năng, Zirco cảm thấy rõ rằng đó tuyệt đối không phải thứ gì tốt đẹp.

"Cậu không nên ở đây. Nếu còn nấn ná nữa, cậu cũng sẽ bị kéo vào bóng tối đấy."

"Mistol, bóng tối đó là gì vậy?"

Giọng nói quả thật là của người bạn thuở nhỏ, người đồng đội thân thiết Mistol, nhưng gương mặt anh lại đen sì như bị nhuộm mực dù nơi này chẳng hề thiếu ánh sáng.

Zirco ngỡ ngàng. Mistol khẽ nhún vai rồi nở một nụ cười cay đắng.

"Đó là thế giới bên kia. Vì vậy, chỉ những kẻ đã chết mới có thể bước qua. Giống như tôi vậy."

*Rắc*

Một âm thanh khe khẽ vang lên trong tim cô, như thể nơi ấy đang nứt ra.

Từ kẽ nứt ấy, ký ức bị phong kín bỗng sống dậy.

Đúng rồi, Mistol đã chết, chết để bảo vệ cô trong trận chiến chống lại đại quân Haurelia. Vậy thì… có lẽ cô cũng đã chết rồi sao?

Phải chăng, giờ đây cô cũng đang bước đến thế giới bên kia như họ?

"Không sao đâu, Zirco vẫn sống. Cái chết của tôi không vô ích đâu."

"A…"

Quả thật, Mistol đã chết.

Zirco thở dài, lòng trĩu xuống khi nhận ra cái chết của người bạn thuở nhỏ là thật.

"Hãy sống cả phần của bọn tôi nữa. Rồi một ngày nào đó, hãy kể cho bọn tớ nghe câu chuyện cuộc đời cậu… Có vẻ như nó sẽ thú vị lắm đấy."

Mistol vừa nói vừa bật cười khẽ.

"Có lẽ đây chỉ là một giấc mơ thôi, nhưng tôi hạnh phúc lắm, Mistol… vì được gặp lại cậu thêm một lần nữa. Có thể cho tôi thấy gương mặt cậu lần cuối cùng được không?"

"Nếu dính líu quá sâu với người chết, cậu cũng sẽ bị kéo theo đấy. Không cần nhớ mặt tôi đâu, hãy tỉnh dậy đi. Và này, đừng có sang bên này ít nhất trong ba mươi năm nữa."

"…Ừ, tôi sẽ cố. Dù vậy, cái mà cậu gọi là cuộc đời thú vị đó… là sao chứ…?"

Ý thức của Zirco bị ánh sáng trắng nhanh chóng nuốt chửng.

"Vĩnh biệt, Zirco. Tôi sẽ cầu nguyện từ thế giới bên kia, để hạnh phúc luôn ở bên cậu."

Phần 3

Ý thức của Zirco vẫn còn đang mơ hồ.

Cô được bao bọc trong một hơi ấm mềm mại, cảm giác dễ chịu đến mức không thể diễn tả.

Dòng sữa ấm chảy xuống cổ họng cô. Zirco nuốt lấy nó một cách say mê bởi hương vị thật ngon lành.

Cảm giác trơn mượt nơi cổ họng khác với sữa bò, có lẽ đây là sữa dê.

Zirco chỉ nghĩ thế trong cơn mơ màng, nhưng đầu óc cô dần trở nên tỉnh táo theo thời gian.

Rồi cô nhận ra tình huống của mình.

Cảm giác ấm áp này là do ai đó đang đổ sữa vào miệng cô… bằng miệng của họ.

"MUGAAAAAH!?"

"Cô, tỉnh rồi!"

Ngay trước mặt cô là khuôn mặt hiền lành đang mỉm cười của một người đàn ông, hai người họ gần đến mức môi của cả hai có thể chạm nhau thêm lần nữa nếu sơ ý.

Cũng phải thôi, bởi họ vừa đúc sữa cho nhau bằng… miệng.

Một người phụ nữ bình thường hẳn sẽ hét lên khi thấy khuôn mặt khổng lồ của Beck ngay trước mắt, nhưng Zirco, người đã được rèn giũa qua bao năm trong nghề lính đánh thuê lại bình tĩnh quan sát tình huống.

Cô đang nằm trên một chiếc giường hơi cứng, căn phòng thì ấm áp đến mức dù cô có mặc đồ mỏng thì cũng không cảm thấy lạnh.

Khi trông thấy ly sữa dê trong tay Beck, cô đoán được phần nào chuyện đã xảy ra, có lẽ chính gã khổng lồ này đã cứu cô.

"Anh là người cứu tôi sao? Tôi là Zirco. Còn anh tên gì?"

Đã rất lâu rồi Beck mới nghe thấy giọng nói của một con người khác, hơn nữa giọng nói ấy lại mang sức sống mạnh mẽ, điều đó khiến Beck thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười vui sướng.

"Tôi, Beck."

Zirco không hề biết rằng mình đã vật lộn giữa ranh giới sống chết suốt ba ngày ba đêm, trong thời gian đó, Beck đã truyền nước và dưỡng chất cho cô bằng miệng, đó là cách duy nhất mà anh biết.

Beck tin chắc rằng Zirco cuối cùng cũng thoát khỏi lượi hái tử thần và vô thức đưa tay xoa nhẹ mái đầu cô.

Zirco không nhớ đã bao lâu rồi không ai làm thế với mình, có lẽ từ khi cô mới năm, sáu tuổi. Khuôn mặt cô đỏ bừng, và cô bối rối đến mức không biết phải làm gì.

"Đ-đừng làm mấy chuyện xấu hổ như vậy chứ! Anh đang làm gì một cô gái mạnh mẽ như tôi…"

"Zirco, nhỏ, xinh."

"Ueeeeeeeeeeh!"

Khuôn mặt Zirco đỏ bừng trước lời nói hoàn toàn bất ngờ của Beck.

Cô bừng đỏ đến tận đầu ngón chân.

Zirco cao một trăm tám mươi centimet với cánh tay rắn chắc như thân cây. Không hề có một chút gì gọi là duyên dáng ở cô.

Khác với đàn ông, da cô vẫn ẩm và ấm đặc trưng của người phụ nữ, nhưng ít nhất cô cũng không phải là người có thể được gọi là dễ thương.

Có lẽ lần cuối cùng cô được gọi như vậy là khi còn tuổi thiếu niên bởi một người họ hàng.

Zirco cực kỳ bối rối bởi cú đấm đến từ một hướng hoàn toàn bất ngờ.

Tuy nhiên, Beck lại đang nói thật lòng, không một chút giả dối.

Với chiều cao hai trăm ba mươi ba centimet, cơ thể một trăm tám mươi centimet của Zirco trông thật sự nhỏ bé như một đứa trẻ.

Nhưng nó không mong manh như người thường, chẳng sợ bị gãy nếu anh chạm vào. Zirco tạo cho Beck cảm giác an toàn, một cảm giác rằng cô sẽ ổn nếu anh chạm vào một cách tự nhiên.

Beck thưởng thức cảm giác của một người phụ nữ mà anh gần như đã quên từ thời thơ ấu.

(Kuh…mình không hiểu sao, nhưng cảm giác này thật xấu hổ quá!)

Thể lực của Zirco vẫn chưa hồi phục. Cô không thể làm gì ngoài việc chịu đựng bàn tay Beck đặt lên đầu, bất kể cô muốn hay không.

Dù vậy, cảm giác đó không hề khó chịu chút nào.

Mặc dù Zirco đã thoát khỏi lưỡi hái của tử thần, tình trạng cơ thể cô vẫn không thể gọi là tốt.

Đặc biệt là vết thương ở bụng cô vẫn chưa hồi phục. Cô hoàn toàn bị thiếu máu và dinh dưỡng để cơ thể có thể hoạt động.

"Thịt nai, Zirco, ăn."

"Xin lỗi, tôi trông thật thảm hại khi ở trong tình trạng thế này."

Cô không thể vận sức như bình thường, cô phải dồn toàn bộ lực chỉ để nâng phần trên cơ thể.

Đây là lần đầu tiên Zirco cảm thấy cơ thể không nghe lời mình đến mức này.

"Mặt mày, tốt, sớm thôi, cô, vận động."

Nụ cười hồn nhiên của Beck khiến Zirco cũng mỉm cười.

Thiện chí đơn giản và trong sáng của Beck khiến cô không khỏi hạnh phúc bất chấp thướng thế của mình.

"Hôm nay, thời tiết, tốt, ra ngoài, chút xíu."

"Fuwaah!"

Không chỉ có thế, Beck nghĩ rằng Zirco chắc hẳn đã chán nản khi chỉ nằm trên giường nên anh đã bế cô lên trong vòng tay mình.

Đây chính là cái gọi là bế công chúa.

Ngay cả Zirco cũng không thể thốt lên lời nào sau khi được đối xử như thế này.

Mặc dù cô có kinh nghiệm được khiêng trên cáng, nhưng bị một người đàn ông bế lên là điều cô chưa từng trải qua ngoài cha mình.

"Cái, cái ,cái…"

Zirco rất bối rối và chỉ có thể thốt ra những lời không thể hiểu nổi.

Như thể cô đã trở lại thành một cô gái ở tuổi thiếu nữ.

(Tệ quá… tệ quá…)

Chẳng có lý do gì mà cô không cảm thấy hạnh phúc khi được đối xử như một người phụ nữ cả.

Ngay từ đầu, Zirco vốn rất nữ tính.

Nhưng vì cơ thể to lớn, bản tính cứng rắn bẩm sinh, lại thêm cuộc sống với những kẻ cứng cỏi như lính đánh thuê nên khía cạnh đó của cô chưa bao giờ được bộc lộ cho đến bây giờ.

"Đ-đó là… Beck, tôi có một yêu cầu. Anh xem, khi tôi hồi phục, anh có thể đưa tôi đến chỗ trưởng làng không?"

Câu trả lời của Beck ngắn gọn nhưng dứt khoát.

"Tôi sẽ, ở bên, bên Zirco, mãi mãi."

Nếu gặp một người phụ nữ mà mình muốn ở bên, tuyệt đối không được để cô ấy rời đi.

Đó là lời dạy từ người cha đã khuất của anh.

Mặc dù Beck không hiểu chính xác về cảm xúc đó, nhưng bản năng của anh vẫn nhận ra nó.

(Chết tiệt.)

Lời nói của Beck chen ngang lời Zirco, và một cảm giác ngột ngạt trào ra từ tim cô.

Cô vốn không phải là một người phụ nữ dễ dàng bị cưa đổ chỉ vì nhận được một sự quan tâm tận tụy từ một người đàn ông, nhưng quả thật, việc Beck không hề bận tâm đến cơ thể cô, vốn vượt xa chuẩn mực của người phụ nữ bình thường là một điểm cộng cho Beck.

Bờ vai Zirco rung lên vì hưng phấn, như thể cô bay lên thiên đường.

Beck nhìn xuống Zirco bông nhiên run lên như vậy và lo lắng.

"Quả nhiên, sáng sớm, vẫn còn, lạnh hả?"

"Khôn..."

Zirco định lên tiếng phủ nhận nhưng đột ngột ngưng lại.

Vì lý do nào đó, cô muốn tiếp tục được nuông chiều như một đứa trẻ, không, như một người phụ nữ ngay lúc này.

"Đúng, lạnh thật. Nên ôm em chặt hơn nữa đi."

Zirco cảm nhận được sức mạnh của cánh tay Beck trên lưng mình, cô giấu mặt mình vào ngực Beck một cách hạnh phúc.

"Aan"

"Aan! Thật ngon, Beck ơi!"

Zirco trong cơn khoái lạc cùng với đôi má phồng lên vì bữa sáng.

"Ăn, khó chứ?"

"Không, ăn như thế này mới thấy thoải mái nhất."

Zirco ngồi lên đùi Beck như một đứa trẻ rồi cô mở miệng lần nữa để xin thêm.

Có vẻ cô dự định phải được nuông chiều thật nhiều, để bù đắp cho vẻ ngoài cứng rắn mà cô đã thể hiện từ đó đến giờ.