Trở lại vài ngày trước đó.

Tình báo viên Martell Blind, thuộc lực lượng thanh trứng đặc biệt của Tín Ngưỡng Europa lặng lẽ đặt chân tới Trystovy, mang theo một nhiệm vụ tuyệt mật được giao từ chính giáo hội.

Dù trong tay ông là thánh tích còn quý hơn cả châu báu, và bên cạnh là những chiến binh tinh nhuệ nhất mà giáo hội có thể cử đi, Martell vẫn không thể xua tan nổi sự căng thẳng đang siết lấy tâm trí mình.

“Liệu... chúng ta có thể đến kịp chăng?”

Không, họ phải đến kịp bằng mọi giá. Trước khi tên thú nhân ấy cất lên khúc ca khải hoàn của chiến thắng.

Đáng tiếc thay, lãnh địa của Đức Giáo Hoàng lại nằm ở phía bắc của Trystovy, còn nơi họ phải đến, Mulberry lại ở tận rìa nam.

Ngay cả với một chiến binh lão luyện như Martell, việc băng qua Trystovy từ bắc chí nam trong bí mật cũng là một nhiệm vụ khó khăn.

Có lẽ Martell đã không phải vất vả đến thế nếu đối thủ không phải là Baldr.

Ít nhất thì nếu là bất kỳ hoàng tộc hay quý tộc nào khác mà ông từng biết, trận chiến này hẳn còn phải nửa năm nữa mới có thể xảy ra.

Nhưng với Baldr, không có điều gì là không thể cả.

Không chừng ngay lúc này đây, cậu ta đã đặt chân tới Mulberry rồi cũng nên.

Dẫu cho điều ấy nghe thật không tưởng, khi mà hải phận đã bị phong tỏa bởi công quốc, nỗi bất an ấy vẫn bám lấy Martell.

Bởi ông hiểu rõ hơn ai hết rằng người mang Đế Môn không phải là kẻ tuân theo quy tắc của thế giới này.

Đúng như ông dự đoán, vào cùng thời điểm ấy, Baldr và đồng đội của cậu vừa đánh bại Gigante và đang tiến thẳng về Mulberry.

Nhanh hơn, chỉ cần nhanh hơn, dù chỉ là một giờ, một khắc thôi…

Nhưng khát vọng cháy bỏng ấy của Martell lại bị cản bước bởi một kẻ nhỏ nhoi, ngu ngốc.

“Đức giám mục, thật là một dịp hiếm có. Hẳn là số mệnh đã sắp đặt để chúng ta gặp nhau hôm nay. Xin cho phép tôi được thể hiện lòng hiếu khách bằng việc mời ngài nghỉ lại tại dinh thự của tôi.”

“Tôi cảm tạ ý tốt của ngài, nhưng chúng tôi phải lập tức khởi hành. Thành thật cảm tạ ngài.”

Một kẻ phiền toái đã để mắt tới họ.

Tử tước Continerri, cái tên nổi danh khắp vùng, không vì đức độ hay tài năng tốt đẹp gì, mà vì lòng tham lam vô đáy.

Martell vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng trong lòng ông, sát khí đang sôi lên.

Trong Công quốc Trystovy không thiếu những quý tộc tàn bạo, những kẻ được chống lứng bởi chính sách dung túng và thiên vị của đại công tước. Continerri chính là một trong số đó.

“Dù ngài có nói thế, nhưng hiện giờ bọn phản loạn vẫn còn hoành hành. Đi lại vào ban đêm là quá nguy hiểm. Tôi không thể để ngài rời khỏi lãnh địa của tôi khi trời đã tối thế này.”

“Cái gì…!”

Martell giật mình quay lại, cổng của trạm gác phía sau họ đang từ từ khép lại.

“Xin hãy cho chúng tôi đi qua! Chúng tôi mang trọng trách do Đức Giáo Hoàng giao phó, chúng tôi không thể trì hoãn được!”

Đôi môi Continerri cong lên thành nụ cười độc địa.

“Hou… ra là vậy. Vậy thì lại càng không thể để ngài đi được. Chỉ tuần trước thôi, vùng này vừa bị bọn cướp tấn công. Ít nhất, ngài cũng nên nghỉ ngơi lấy lại sức trong dinh thự của ta rồi hẵng lên đường, phải không nào?”

Continerri đã nhanh nhạy nhận ra rằng Martell đang mang theo một nhiệm vụ vô cùng quan trọng.

Dù là một kẻ ngu ngốc, điều đó không có nghĩa ông ngu trong mọi chuyện.

Ít nhất thì khả năng đánh hơi những cơ hội có thể kiếm lợi cho bản thân của ông cực kỳ nhạy bén.

Dạo gần đây, giới quý tộc trong công quốc đang chao đảo bởi tin tức về sự xuất hiện của Baldr, với tư cách là người thừa kế ngai vàng.

Continerri ôm ấp một hy vọng nhỏ nhoi, có lẽ ông có thể kết nối được với giáo hội, thiệt lập một mối quan hệ như là một thứ bảo hiểm nếu tình hình chính trị đổi thay.

“Tử tước Continerri, chẳng lẽ không còn cách nào để chúng tôi có thể rời khỏi đây ngay sao?”

Martell dùng tất cả ý chí của mình để kìm nén cơn giận và cúi đầu thấp.

Trong lòng ông thoáng lóe lên ý định giết quách đối phương rồi tiếp tục lên đường, nhưng lý trí của ông nhanh chóng ngăn cản lại, chuyện đó là điều gần như bất khả thi trong hoàn cảnh hiện tại.

“Để xem nào... tôi cũng không biết phải làm gì đây. Nếu đức giám mục gặp chuyện trong lãnh địa của tôi thì tôi cũng không còn mặt mũi nào nhìn đại công tước cả.”

Continerri cau mày giả vờ khổ sở, nhưng tất cả những người có mặt đều hiểu rằng đó chỉ là một màn kịch rẻ tiền.

Trong đầu ông ta lúc này chỉ còn một suy nghĩ.

Làm thế nào để khiến họ mắc nợ mình? Làm thế nào để moi ra một phần bí mật mà họ đang che giấu?

Trong khi đang mải tính toán, ông vô tình nhận thấy Martell liên tục liếc nhìn về cỗ xe ngựa như đang lo lắng điều gì.

“Đức giám mục, rốt cuộc ngài có chuyện gì mà phải gấp gáp như thế này vậy?”

“Xin thứ lỗi, nhưng ngài không có thẩm quyền để biết điều đó!”

Nếu hỏi bên nào đứng về lẽ phải trong cuộc đối thoại này thì không nghi ngờ gì nữa, người đó là Martell.

Ngay cả với một quý tộc, can thiệp vào chuyện của giáo hội cũng là điều cấm kị.

Nhưng cho tới tận lúc này, giới quý tộc trong công quốc đã liên tục giẫm đạp lên nguyên tắc hiển nhiên ấy.

Dù gì thì họ là những kẻ từng chống lại cả vị vua, người nắm giữ quyền tối thượng của quốc gia này mà.

“Vậy thì tôi không còn cách nào khác ngoài việc ngăn ngài rời đi. Tôi cũng không thể bẻ cong luật pháp chỉ vì một lý do mà tôi không hiểu.”

(Đó chỉ là luật do ngươi tự đặt ra theo ý mình!)

Martell thực sự đang cân nhắc về việc loại bỏ gã tham tiền bẩn thỉu này.

Giết ông ta thì dễ, vấn đề là hậu quả sau này. Nếu họ còn phải đương đầu với bọn thuộc hạ của ông ta nữa thì làm sao họ có thể đến Mulberry một cách an toàn và kịp lúc?

Nếu Martell giết một quý tộc nước ngoài, đương nhiên là sẽ có người truy lùng ông.

Họ vẫn còn phải đi qua hơn năm lãnh địa quý tộc nữa. Chắc chắn nhóm của ông không thể vượt qua tất cả bằng vũ lực được.

Nếu chỉ có một mình Martell thì có lẽ được, nhưng lúc này đây, ông còn phải bảo đảm an toàn cho thánh tích.

“Vậy sao? Ngài không thể tin tưởng tôi à? Tùy tình hình mà tôi có thể điều thêm cận vệ hộ tống đoàn của ngài đấy.”

Tùy tình hình mà ông ta có thể giết Martell ở chỗ này rồi cướp hết đồ đạc của ông. Continerri hẹp mắt lại và liếm môi. Ông không có ý định để con mồi ngon lành này tuột khỏi tay mình.

Continerri là kiểu người luôn cân nhắc thiệt hơn, hiện tại còn chẳng biết ông ta đứng về phía Baldr hay vẫn trung thành với công quốc nữa.

Martell thậm chí còn có thể tưởng tượng ra cảnh gã quý tộc này sẽ kiếm cớ gây chuyện với ông cho dù ông có ngoan ngoãn ở lại đi chăng nữa.

“Dừng lại đi.”

Một giọng nói cất lên, chất giọng khàn khàn nhưng chứa đựng uy lực khiến mọi lời phản đối đều bị dập tắt.

Không chỉ Continerri, ngay cả Martell cũng bất giác im lặng. Cả không gian chìm vào một thứ im lặng lạ lùng như thể không khí cũng ngừng lưu chuyển.

“…Ngài Valerie.”

“Ngài Continerri, trong tình thế chiến tranh đang cận kề như thế này, chẳng phải chúng ta nên tránh làm điều gì có thể khiến giáo hội phật ý sao?”

“P-phải, đúng như ngài nói! T-tôi… tôi chỉ đang quan tâm đến sự an toàn của đức giám mục- mà thôi.”

“Vậy thì xin ngài nể mặt ta một chút, cho phép đức giám mục đi qua được chứ?”

“Đ-đương nhiên rồi ạ!”

Continerri lập tức đáp lời, mồ hôi lạnh túa ra khắp người.

(Người đàn ông này từng được gọi là Tể tướng trong bóng tối… không, có lẽ ngay cả bây giờ ông ta vẫn là như thế.)

Theo như Martell được biết, Valerie đã là người của quá khứ.

Ông ta luôn giữ mình phía sau bức màn, nhưng vẫn nắm trong tay một quyền lực khổng lồ có thể chi phối toàn bộ đất nước này.

Giờ đây, ông đã hơn tám mươi tuổi, ông đã truyền lại tước vị cho con và tuyên bố lui về nghỉ hưu. Ai mà ngờ được rằng một người như thế vẫn có thể toát ra thứ uy thế khiến người khác cảm thấy nghẹt thở chỉ bằng vài lời nói.

Martell cảm thấy rằng bản đồ chính trị của công quốc cần được nhìn nhận lại từ đầu.

“…Xin thứ lỗi vì đã làm phiền ngài lâu như vậy. Cầu chúc ngài sớm hoàn thành sứ mệnh mà Đức Giáo Hoàng đã giao phó.”

“Xin cảm tạ sự quan tâm của ngài.”

Martell không tin rằng Valerie giúp mình chỉ vì lòng tốt. Không nghi ngờ gì nữa, người đàn ông ấy hẳn đang che giấu một toan tính sâu xa nào đó.

Dẫu vậy, lúc này ông vẫn phải tỏ lòng biết ơn. Ông đang mang theo thánh tích, con át chủ bài của giáo hội và không thể chậm trễ lại thêm giây phút nào nữa.

“Hãy cẩn trọng khi di chuyển. Cuộc chiến ở phương nam sẽ bắt đầu sớm hơn ngài nghĩ đấy, đức giám mục.”

“Tôi chỉ biết cầu nguyện để được thần linh che chở.”

Con cáo già này… Hẳn là ông ta đã biết rằng đích đến của họ chính là Mulberry.

Martell cúi đầu thật sâu trước Valerie rồi vội vã đi qua trạm kiểm soát.

Ông có cảm giác rằng nếu còn nán lại thêm, ngay cả những ý nghĩ sâu kín nhất trong lòng ông cũng sẽ bị đối phương kia đọc ra hết.

Khi bóng dáng Martell khuất dần, Valerie nhìn theo và khẽ lẩm bẩm, những lời đó không hướng đến một ai cụ thể cả.

“Thần linh không ban ân huệ cho thế giới này.”

Chỉ có ý chí mạnh mẽ, một ý chí đủ sức nghiền nát tất cả dù là thiện hay ác mới có thể thay đổi thế giới của loài người.

Nếu thần thật sự tồn tại, hẳn ông ta đã không làm ngơ trước một thế giới nơi cái ác cứ mặc sức tung hoành, trong khi cái thiện thì bị chà đạp không thương tiếc.

Bản thân Valerie, hiện thân của một cái ác hũu hình chính là bằng chứng sống cho điều đó.

“Giờ thì, ta muốn có đôi lời với ngài… ngài có thời gian chứ, ngài Continerri?”

Tất cả những điểm yếu của Continerri đều đang nằm gọn trong tay người đàn ông trước mặt. Ông chỉ có thể miễn cưỡng gật đầu và nặn ra một nụ cười giả tạo mà đến cả bản thân ông cũng thấy kinh tởm.

Một kẻ như Continerri có thể phản bội công quốc để ngả sang phe thắng thế bất kỳ lúc nào. Hạng người đó chẳng bao giờ biết đến khái niệm trung thành, họ chỉ biết bàm theo lợi ích, không quan tâm đến lương tâm hay danh dự gì cả.

Valerie chưa bao giờ xem nhẹ thứ ác ý hèn hạ đó.

Ông không hề có ý định để loại sâu mọt này tung hoành trong thời đại mới mà Baldr sắp dựng nên.

Ông phải khiến bọn chúng chống lại Baldr đến cuối cùng, không, ít nhất cũng phải ép chúng đến mức chẳng thể quay đầu được nữa, lúc đó thì cho dù có đầu hàng, chúng cũng không thể tiếp tục sống yên ổn như trước.

Và để làm được điều đó, một kẻ như Valerie là cần thiết.