Phần 8

Martell tiếp tục hành trình suốt cả đêm. Ông chỉ chợp mắt được ba tiếng vào lúc rạng đông rồi lại lên đường tiến về phương nam.

Việc di chuyển xuyên đêm không phải là điều khó khăn đối với ông, nhưng Martell hiểu rõ rằng thiếu ngủ sẽ khiến đầu óc mụ mị, và tình hình lúc này thì không cho phép ông phạm sai lầm, dù là nhỏ nhất.

Đến khi đêm buông xuống, ông đã đặt chân tới Siena, một thị trấn nằm cách Mulberry khoảng hai mươi cây số về phía bắc, nơi các đồng đội của ông đang chờ đợi. Thật trớ trêu, đó cũng chính là ngày Baldr cập bến Mulberry.

“Nhân danh Europa.”

“Nhân danh Europa.”

Người đón Martell là cánh tay phải của tổng giám mục Dante, người đang giám sát Tín Ngưỡng Europa tại Công quốc Trystovy. Tên ông ta là Danilo, phụ trách toàn bộ hoạt động bí mật của giáo hội trong vùng. Một con người sắc sảo, nhanh trí và tàn nhẫn có tiếng.

Ông ta cũng chính là phó chỉ huy của lực lượng thanh trừng đặc biệt, người đứng đầu đơn vị tác chiến.

Cái đầu trọc bóng loáng và đôi mắt to như đang gườm gườm nhìn thẳng vào linh hồn kẻ đối diện thật khiến người ta khó quên. Danilo được biết đến như một kẻ máu lạnh, không hề do dự khi trừng phạt lũ dị giáo.

Cả cơ thể ông ta như tỏa ra mùi tử khí nồng nặc, cái mùi chỉ có ở những kẻ đã quá quen thuộc với cái chết. Martell phải dùng lý trí để đè nén cảm giác rờn rợn dâng lên trong lòng khi đối diện với người đàn ông này.

“Có tin gì về hầu tước Antrim không?”

“Vẫn chưa có tin gì về việc hắn cập bến Mulberry. Dù có dùng chiêu trò gì đi nữa, hắn cũng chưa thể đến đó trong một sớm một chiều được.”

“Aaa… tạ ơn thần linh! Con xin dâng lời cảm tạ cho ngài từ tận đáy lòng!”

Thần linh vẫn chưa bỏ rơi ông. Martell không khỏi bật khóc vì mọi nỗ lực, vượt qua vô vàn trở ngại từ lúc bị Continerri cản đường đến nay cuối cùng cũng được đền đáp.

Danilo cau mày thắc mắc khi thấy Martell vui mừng như thế.

“Giám mục Martell, ngài chưa từng vượt biển bao giờ à?”

Theo suy nghĩ của Danilo, việc Baldr có thể đến nơi vào hôm nay hay ngày mai là điều hoàn toàn bất khả khi.

Martell chỉ khẽ mỉm cười gượng và lắc đầu.

“Ta hiểu ý ngươi… nhưng nếu kẻ địch có thể được được đánh giá bằng cách thông thường thì đâu cần dùng đến thánh tích.”

Họ đang đối mặt với một kẻ mà họ phải dùng sức mạnh của thần linh để chống lại. Nói cách khác, Martell mang theo thánh tích đến tận đây là vì Baldr đang sở hữu sức mạnh của quỷ dữ.

“Ra vậy, có lẽ đúng như ngài nói.”

Danilo chưa hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng lời Martell nói cũng có lý của nó.

Với Danilo, đây cũng là lần đầu tiên ông ta sử dụng thánh tích cho một nhiệm vụ bí mật như thế này. Ông nhất định phải hết sức cảnh giác.

“Còn về thánh tích đó…”

Danilo lau mồ hôi trên trán vì căng thẳng. Ông ta nhìn chằm chằm vào thánh tích, thứ vốn được niêm phong sâu trong kho của giáo hội.

Ngay cả Danilo, kẻ đã vấy bẩn tay mình trong vô số vụ ám sát và âm mưu cũng chỉ biết rất ít về sự tồn tại của thánh tích.

Theo trí nhớ của Danilo, trong suốt chiều dài lịch sử của giáo hội, đây là lần đầu tiên phong ấn của thánh tích được tháo bỏ.

“Nó được làm từ mithril nên không dễ bị phá hủy, nhưng hãy cẩn thận khi mang theo. Chỉ có những người có cấp bậc từ giám mục trở lên với lượng mana đáng kể mới được phép sử dụng thánh tích.”

“Hiểu rồi.”

“Với lượng mana mà chúng ta có, thánh tích chỉ có thể được sử dụng một lần mỗi ngày. Chúng ta tuyệt đối không được sai lầm trong việc chọn thời điểm kích hoạt.”

“Sử dụng nó sẽ rút cạn toàn bộ mana của chúng ta sao?”

“Cứ tin như vậy thì sẽ an toàn hơn.”

Nếu đúng là như thế thì sau khi kích hoạt thánh tích, Danilo sẽ không thể được tính vào lực lượng chiến đấu được nữa.

Đối với lực lượng nhỏ bé chỉ gồm những đặc vụ tinh nhuệ này thì đó là một tổn thất quá to lớn.

“Cụ thể thì thánh tích này có sức mạnh gì vậy?”

Liệu đó có phải là hỏa ngục có thể thiêu rụi ma quỷ, hay một ngọn gió có thể chém bay đầu chúng? Tùy theo thể loại của quyền năng thần thánh ấy mà chiến thuật họ cần áp dụng cũng sẽ khác nhau.

“Quyền năng của thánh tích này là…”

Martell vừa định mở miệng thì một trinh sát cải trang thành thương nhân lao tới với tiếng bước chân dồn dập và thở hổn hển.

“Hắn đã đến rồi! Hầu tước Antrim đã tiêu diệt hạm đội của công quốc và tiến vào cảng Mulberry cùng với hạm đội của Vương quốc Sanjuan! Hơn nữa, phe chủ hòa của Gastone cũng đã bị tiêu diệt!”

“Không thể nào…! Tất cả những việc đó xảy ra chỉ trong hôm nay à!?”

Dù sự xuất hiện của hầu tước Antrim vẫn nằm trong dự liệu, nhưng việc mất đi Gastone là một đòn chí mạng. Như vậy là kế hoạch chinh phục Mulberry đã sụp đổ ngay từ nền móng.

“Mau lên! Chúng ta phải đến đó ngay lập tức! Con quỷ ấy… không thể được đo lường bằng lẽ thường của con người được!”

Danilo cuối cùng cũng đã hiểu ra lý do vì sao Martell lại khiếp sợ Baldr đến mức cực đoan như vậy.

Ông cũng nhận ra rằng Baldr là một kẻ thù mà ông phải dốc cả tính mạng để đối đầu, với tư cách là những kẻ phục vụ từ trong bóng tối của giáo hội.

“Chúng ta phải lên đường ngay! Ngài có thể tiếp tục nói chi tiết về thánh tích trên đường đi!”

Phần 9

Martell và Danilo đến vùng ngoại ô Mulberry đúng vào lúc Cesare rời doanh trại để nâng cao tinh thần quân sĩ.

"Có vẻ như chúng ta đến kịp lúc."

Nhìn thấy quân đội của công quốc vẫn chưa hề bị tổn thất, Martell một lần nữa quỳ gối dâng lời tạ ơn với thần linh.

Việc hải quân của công quốc thất bại trong việc phong tỏa biển và quân tiếp viện từ quốc gia khác đã cập bến Mulberry quả thật là một tin cực xấu.

Nếu không phải vì sức mạnh của hai phe quá chênh lệch thì tin này hẳn đã khiến quân công quốc tan rã và tháo lui từ lâu rồi.

"Tổng chỉ huy lần này hẳn là tổng tư lệnh Cesare. Tôi có quen biết hắn. Không biết là tốt hay xấu, hắn là kiểu người chỉ hành động khi có lợi cho bản thân thôi."

Danilo khẽ nhíu mày.

Dẫu có muốn hay không, họ vẫn buộc phải hợp tác với Cesare, một con người mà về mặt đạo đức, ông chẳng hề muốn dây vào.

"Ý ngươi là chỉ cần có lợi thì sẽ dễ thao túng hắn hơn?"

"Ừ, có thể nói vậy.

Nhưng hắn không phải loại người biết mang ơn đâu."

"Không thành vấn đề. Điều quan trọng nhất bây giờ là đánh bại con quỷ đó."

Martell không hiểu rõ Cesare như Danilo nên ông có thể nói ra lời khẳng định lạnh lùng ấy. Khách quan mà nói, đó quả thật là một quyết định đúng đắn.

Danilo không khỏi đỏ mặt vì ngượng rồi gọi một thuộc hạ đến gần.

"Hãy cử người đến gặp Cesare. Nói với hắn rằng giám mục Danilo của Tín Ngưỡng Europa muốn gặp."

Đáng tiếc thay, khi người thuộc hạ đến đại bản doanh thì Cesare đã đi ra tiền tuyến.

Vì lý do đó, người thuộc hạ đã bị chặn ở cổng doanh trại. Danilo không khỏi cảm thấy có một cái gì đó rất tồi tệ sắp xảy ra khi nghe báo cáo từ thuộc hạ.

Martell cũng cảm thấy một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Việc ra tiền tuyến để cổ vũ tinh thần binh lính đúng là một cách hữu hiệu trong những trận chiến kéo dài. Nhưng liệu Baldr sẽ đứng nhìn mà không hành động sao?

Người ta vẫn nói rằng ma quỷ luôn ưa thích sự yếu đuối của con người và tìm cách lợi dụng nó. Mà điểm yếu lớn nhất của quân công quốc lúc này lại chính là sinh mạng của Cesare.

"Không thể gọi hắn quay lại được sao?"

"Cesare là một kẻ rất ngạo mạn. Dù có nói thì hắn cũng chẳng chịu nghe đâu. Hơn nữa, hắn còn chưa biết lãnh chúa Antrim nguy hiểm đến mức nào."

Martell và Danilo lặng lẽ nhìn nhau.

Cả hai đều không nghĩ ra được biện pháp khả thi nào.

Bọn họ không thể nào vượt qua hàng ngũ quân công quốc để đến được chỗ Cesare được.

Giờ họ chỉ còn biết cầu mong ông ta bình an trở về đại bản doanh.

Nhưng hy vọng mong manh ấy đã bị phản bội ngay lập tức.

Cổng thành Mulberry mở toang, âm thanh chiếc cầu treo rầm rập hạ xuống vang vọng khắp không gian.

Đúng như dự đoán, Baldr không phải người sẽ để con mồi ngay trước mắt mình trốn thoát.

"Khốn kiếp! Chuyện này tệ thật!"

Martell rít lên trong tức giận. Trái lại, Danilo, người từng chỉ huy đơn vị tác chiến của lực lượng thanh trừng đặc biệt lại trấn tĩnh đến lạnh lùng.

Ông hiểu rõ hơn ai hết rằng than vãn trên chiến trường là vô nghĩa.

"Giờ chỉ còn cách tự mình hành động thôi."

Khi không thể trông mong gì vào sự hợp tác của quân công quốc, Danilo đã đưa ra phán đoán của mình, họ phải kích hoạt thánh tích.

Giờ đây, họ chỉ có thể tin vào trực giác của chính mình để chọn thời điểm ra tay. Dù vậy, Danilo vẫn không hề do dự, niềm tin cuồng nhiệt vào thần linh đang chống đỡ cho ông ta.

"Lũ thú nhân đáng nguyền rủa kia, hãy nếm trải sự trừng phạt thiêng liêng từ thần linh."

Từ ngọn đồi nhỏ nhìn xuống toàn cảnh chiến trường, họ có thể thấy rõ tình hình giao tranh.

Cả Martell và Danilo đều nghĩ rằng mình đã hiểu Đế Môn là gì, thế nhưng khi chứng kiến sức mạnh thật sự của nó, cả hai chỉ còn biết há miệng sững sờ, không thốt nên lời.

Không ai ngờ được rằng con người lại có thể di chuyển với tốc độ vượt ngoài giới hạn thị giác như thế.

Thậm chí, họ còn thấy thương hại cho đội quân công quốc, những kẻ đang bị tàn sát với không một chút kháng cự.

Đó không phải là đối thủ mà họ có thể đối đầu trực diện. Ngay cả Danilo, người muốn tự tay chém đầu Baldr cũng phải lập tức dập tắt cảm xúc ấy.

Đúng vậy… Để chống lại một thực thể vượt khỏi phạm trù con người, họ chỉ có thể dựa vào thánh tích, một thứ sỡ hữu quyền năng vượt lên trên hiểu biết của nhân loại.

"Giám mục Martell."

"Chuyện gì vậy?"

"Thật hổ thẹn khi phải thỉnh cầu ngài, một người thuộc đơn vị tình báo chứ không phải đơn vị tác chiến, nhưng xin hãy giúp ta một việc. Ta mong ngài hợp lực cùng ta kích hoạt thánh tích."

Trong đơn vị tác chiến, chỉ có Danilo là người có tư cách điều khiển thánh tích.

Và chính điều đó khiến ông không khỏi cảm thấy bất an.

Vốn dĩ, theo quy tắc, Martell thuộc đơn vị tình báo không được phép cùng ra trận với Danilo của đơn vị tác chiến.

Nhưng nếu cứ khư khư giữ luật trong khi để con quái vật kia cứ tung hoành và gieo rắc tội ác,thì đó mới thật sự là sai lầm.

Martell chậm rãi gật đầu với Danilo.

Thánh tích là một vật thể hình trụ bằng bạc tỏa ra ánh sáng mờ đục.

Trên bề mặt khắc đầy những hoa văn phức tạp, đến cả Martell và Danilo cũng chẳng hiểu được ý nghĩa của chúng.

Đó là kết tinh của công nghệ phi nhân loại được thần linh ban xuống, một vật thiêng liêng mà ngay cả giáo hội cũng chưa hoàn toàn lĩnh hội hết.

Từ khối kim loại làm bằng mithril lạnh lẽo ấy toát ra một khí tức uy nghi khó diễn tả khiến cả hai cúi đầu cung kính.

Sau đó, họ từ tốn ngẩng lên và nhìn nhau một thoáng rồi đặt tay lên ấn kích hoạt, đồng thời rót mana của mình vào.

Theo bí tích cổ được lưu giữ của giáo hội, thánh tích này có khả năng phong ấn Đế Môn, đồng thời đặt một áp lực khủng khiếp lên mục tiêu.

Phạm vi ảnh hưởng của nó tỉ lệ thuận với lượng ma lực truyền vào, nhưng đến chính hai người họ cũng không biết giới hạn thật sự là bao xa.

Không thể thử nghiệm trước, đây là sức mạnh chỉ được phép dùng duy nhất một lần trong một ngày.

Từ đỉnh đồi, họ nhìn thấy Baldr cùng đồng đội đang xé toạc đội hình quân công quốc như thể đang chạy giữa cánh đồng trống không với tốc độ mà mức mắt thường cũng không sao theo kịp.

Hơn bốn mươi nghìn quân của công quốc đã trở thành một đám đông hỗn loạn, bị bốn người nghiền nát không thương tiếc.

Nếu cứ tiếp tục như thế này, chỉ cần Cesare gục ngã thì toàn bộ quân đội có thể sẽ tan rã trong chớp mắt.

Trong chiến dịch lần này, công quốc đã dốc gần như toàn bộ sức lực để tập hợp được số quân đông đảo đến thế.

Nếu nó sụp đổ, hậu quả tất yếu sẽ là thất bại toàn diện cho công quốc, một viễn cảnh mà Tín Ngưỡng Europa tuyệt đối không thể chấp nhận.

Chủng tộc thú nhân đã và đang mở rộng tầm ảnh hưởng ở những quốc gia như Đế quốc Nordland hay Vương quốc Gartlake.

Nếu tại Trystovy lại xuất hiện một vị vua thú nhân thì toàn lục địa ắt sẽ bị bọn chúng thống trị.

Vì thế, họ phải trừ khử Baldr, kẻ mang trong mình Đế Môn bằng mọi giá.

Martell và Danilo đã quyết tâm. Dù có phải cạn kiệt mana, dù có phải hi sinh tính mạng, họ cũng sẽ không chùn bước.

"Nhân danh Đấng Tối Cao Europa, hãy ban quyền năng của người xuống!"