Phần 4

Ngày hôm sau, Augusto chính thức đảm nhận chức vụ hội trưởng thương hội Garibaldi, đồng thời gửi thư đến các trưởng lão tuyên bố rằng anh sẽ chấp nhận chức vị chủ tịch của Hiệp Hội Hàng Hải.

Barbarino cùng những người khác đều không khỏi bối rối trước sự thay đổi đột ngột ấy, nhưng chẳng ai có thể phủ nhận rằng đây là một tin vui hiếm có.

Với sự hợp tác toàn diện từ các trưởng lão, Augusto nhanh chóng được bổ nhiệm trở thành chủ tịch thứ hai mươi tư của Hiệp Hội Hàng Hải.

Dĩ nhiên, việc này cũng khiến nội bộ Hiệp Hội Hàng Hải dậy sóng.

Một số thương nhân lão thành còn bóng gió nói rằng họ sẽ rút khỏi hội chứ không chịu khuất phục dưới quyền của một tên trẻ tuổi như Augusto.

Nhưng Augusto chỉ lạnh lùng đáp lại.

"Được thôi, nếu các ngài muốn đi thì cứ đi đi, và đừng bao giờ quay lại nữa."

Họ vốn chỉ định dọa dẫm đôi câu, nào ngờ đối phương lại thản nhiên chấp thuận như vậy, việc này khiến ai nấy đều bàng hoàng và không biết nên tiếp lời ra sao.

Lúc này đây, chính quyền của hầu tước Antrim đã nắm trong tay toàn bộ vùng biển phía nam lục địa, bao gồm cả biển Marmara.

Hiệp Hội Hàng Hải lại đang liên minh cùng Vương quốc Sanjuan và Vương quốc Majorca, tạo nên một lực lượng hải quân hùng mạnh bậc nhất lục địa.

Trong thế cục ấy, chẳng thương nhân nào có thể làm ăn trong yên ổn nếu tách khỏi liên mình này.

Rút khỏi Hiệp Hội Hàng Hải đồng nghĩa với tự tay chôn vùi cơ nghiệp của chính mình.

Giờ đây, Hiệp Hội Hàng Hải đã trở thành một tổ chức trực thuộc quản lý của Vương quốc Trystovy dưới trướng Baldr.

Những kẻ rời bỏ hiệp hội sẽ không còn được hưởng sự bảo hộ của chính quyền, và họ chỉ nhận ra điều đó khi đã bị trục xuất khỏi tổ chức.

Cái giá của việc chống lại hiệp hội quả thật là quá đắt.

Họ quỳ gối, níu lấy tay áo của Hiệp Hội Hàng Hải, cầu xin được trở lại mà chẳng còn màng đến sĩ diện hay thể diện nữa.

Và khi Augusto rộng lượng chấp thuận, họ đã tự trói mình vào món nợ ân tình ấy, hõ sẽ không bao giờ còn dám đối đầu với ônanh thêm một lần nào nữa.

Giờ đây, chẳng còn bóng dáng của Augusto vô tư, hờ hững như trước nữa.

Sau buổi họp ấy, không một ai dám thắc mắc thêm về việc anh trở thành người đứng đầu Hiệp Hội Hàng Hải.

"Trời ạ, tè ra từ trước tới giờ ngươi giấu nghề à?"

"Là họ tự chuốc lấy thôi, dám bắt tôi chịu khổ suốt nửa tháng qua."

"Giá mà ngươi bộc lộ mặt này sớm hơn thì tốt biết mấy."

Các trưởng lão vừa than phiền vừa liếc nhìn anh ta với ánh nhìn trách móc.

Bị bao vây bởi những đôi mắt ấy, Augusto gãi không khỏi gãi đầu và gượng cười.

"Thôi mà, đừng bắt nạt tôi như thế chứ."

Thực ra, chính bản thân anh cũng không ngờ tình thế lại tiến triển đến mức này.

Cả đời này, Augusto chưa bao giờ có ý định ngồi lên chiếc ghế chủ tịch Hiệp Hội Hàng Hải.

Nếu không vì cuộc gặp gỡ với Valerie, có lẽ đến giờ này anh vẫn đang tìm cách trốn tránh trách nhiệm như trước.

"Tôi cũng có vài lý do riêng, nhưng có vẻ như… thời gian để rong chơi của tôi đã hết rồi. Chẳng còn cách nào khác cả."

"…Hửm?"

Các trưởng lão cũng không ngu ngốc để không hiểu ẩn ý trong lời nói ấy.

Đôi mắt của Barbarino, người nổi tiếng nhạy bén trước hiểm họa thoáng lóe lên một tia sắc lạnh.

"Ý ngươi là sao?"

Baldr, người vẫn còn xa lạ với những biến động trong nội tình Trystovy lên tiếng hỏi.

Augusto đáp một cách ngắn gọn bằng một giọng điệu trầm xuống như sấm xa xé trời.

"Vương quốc Answerer đang gửi quân tiếp viện."

Một luồng điện vô hình chạy dọc qua căn phòng.

Answerer, đế quốc hùng mạnh và rộng lớn nhất lục địa. Họ chính là điều mà Baldr cùng chính quyền Trystovy non trẻ vẫn luôn lo sợ nhất.

Trước nay, Answerer chỉ hỗ trợ Công quốc Trystovy bằng các hình thức gián tiếp, ví dụ như việc cho mượn chiến hạm khổng lồ Gigante.

Sau bài học cay đắng tại Nedras, nơi họ bị sa lầy trong cuộc chiến du kích dai dẳng, Answerer đã rút ra một quyết sách, chỉ can thiệp từ trong bóng tối và lợi dụng đồng minh làm lá chắn hứng chịu tổn thất.

Thế nhưng lần này, họ đã quyết định ra tay thật sự.

Việc Vương quốc Answerer thay đổi chính sách ở đây mang một ý nghĩa to lớn.

"…Có lẽ công quốc đã khiến họ quá thất vọng."

Lời của Barbarino không khỏi khiến Baldr và Augusto gật đầu.

Với tình hình này, Trystovy sẽ sớm được thống nhất dưới bàn tay của Baldr. Answerer chắc chắn không thể đứng nhìn điều đó xảy ra, nên họ buộc phải dùng đến vũ lực

Nếu Baldr lên ngôi và thành lập một liên minh cùng với Sanjuan, Majorca và Mauricia, thì đó sẽ là một thế lực lớn đến mức ngay cả Answerer, quốc gia mạnh nhất lục địa cũng khó lòng đối đầu.

Dù việc can thiệp như thế này không mang lại lợi ích trực tiếp cho họ, quyền lực và sức ép về mặt chính trị buộc họ phải hành động.

"Tôi ước rằng chúng ta kịp giáng một đòn nữa trước khi chuyện này xảy ra. Giờ đã đến bước này thì không thể trông mong bọn quý tộc sẽ phản bội công quốc nữa."

"À, chuyện đó chẳng thành vấn đề."

Baldr đáp lại với Mario với giọng điềm tĩnh.

"Thà như vậy còn tốt, bây giờ chúng ta khỏi phải nương nhờ vào những yếu tố bất định, những kẻ không biết lúc nào sẽ quay lưng phản bội. Rốt cuộc thì chúng ta cũng không có chức vị để trao cho những kẻ sẽ phản bội vào phút chót."

"Quả đúng. Sẽ tiện hơn nhiều cho vương quốc nếu mấy kẻ ngu ngốc ấy bị tiêu diệt một lần cho xong."

"…Ngươi thật sự có thể nói như vậy cơ à."

Lời châm biếm của Augusto khiến Mario hơi sững người. Ông không biết liệu thái độ có phần lôi thôi của Augusto hôm qua có phải chỉ là một màn kịch không.

"Vậy? Vương quốc Answerer sẽ hành động ra sao?"

Baldr thúc giục. Trong lòng Augusto một lần nữa dâng lên cảm giác càng ngày càng không ưa người này.

"Có vẻ như họ tạm thời đã từ bỏ việc thôn tính Vương quốc Nedras. Thay vào đó, họ sẽ phái tướng quân Mikhail Kalashnikov cùng một đạo quân viễn chinh khoảng hai mươi nghìn binh sĩ đến Trystovy."

"Hả… bọn họ cử tên cuồng chiến ấy đến sao?"

"Sát Nhân Nghìn Mạng của Arkhangelsk, đúng là hắn rồi."

"Xem ra Vương quốc Answerer thiếu tướng tài hơn ta tưởng."

Các trưởng lão lần lượt bày tỏ ý nghĩ của mình, nhưng trong lòng họ đều chia sẻ cùng một nhận định, Mikhail là một kẻ địch vừa phiền toái, vừa đáng sợ.

Đó là một trong năm vị tướng mà bất cứ ai cũng không muốn đối đầu trên chiến trường của lục địa này.

Dù từng tận mắt chứng kiến sức mạnh của Baldr và Maggot, ấn tượng ấy vẫn không hề thay đổi.

Answerer là một quốc gia bảo thủ và rất tôn trong các truyền thống lâu đời.

Thế nhưng, Mikhail đã trèo lên vị trí cao thứ ba trong bộ máy quân đội của đất nước ấy chỉ bằng thực lực chiến đấu thuần túy.

Một kẻ như thế tuyệt đối không thể xem thường.

Nếu ông ta thực sự đặt chân đến Trystovy, khả năng ông đè bẹp toàn bộ phe đối lập chỉ trong một đợt tấn công duy nhất là hoàn toàn có thật.

Ngay cả đạo quân thú nhân của Nedras, lực lượng từng được ca ngợi vì sức chiến đấu dũng mãnh cũng bị ông dồn đến mức chỉ còn có thể tiến hành chiến tranh du kích, quấy rối để kéo dài thời gian.

Tất cả đều là kết quả từ một người duy nhất, Mikhail Kalashnikov.

"Hãy thu thập thông tin về hắn nhanh nhất có thể. Tính cách, sở thích, thậm chí cả gu phụ nữ, gì cũng được. Càng hiểu rõ con người ấy thì càng dễ có thể tìm ra cách đối phó."

Hiện tại, chiến binh mạnh nhất của họ, Maggot đang ở quê nhà. Dù chuẩn bị bao nhiêu biện pháp phòng bị đi nữa thì cũng chẳng thể gọi là thừa.

Thế nhưng… không ai ngờ rằng cuộc chạm trán với Mikhail lại đến nhanh đến thế.

Phần 5

Đạo quân viễn chinh của Vương quốc Answerer đóng tại Nedras đã nhận lệnh hành quân đến Trystovy.

Họ lên đường trông vẻ ngoài có vẻ như hoàn hảo, nhưng nói đúng ra, chẳng có gì gọi là hoàn hảo ở đội quân đó cả.

Nói giảm nói tránh lắm, thì trong đội quân ấy, kỷ luật chỉ còn ở mức tối thiểu.

Nhiều binh sĩ đã kiệt sức sau quãng thời gian dài chinh chiến nơi đất khách.

"Tình hình ở Nedras tệ đến thế sao?"

Olten, người dẫn quân ra nghênh đón không khỏi nhíu mày.

Nếu so về tương quan lực lượng, một đất nước nhỏ như Nedras vốn chẳng thể nào gây khó dễ cho cường quốc Answerer.

Thế mà đạo quân của Answerer lại mệt mỏi đến mức này, điều đó chứng mình rằng người dân Nedras đã đồng lòng đứng về phe phản loạn.

Sự hiện diện của Answerer ở đó rõ ràng đang bị căm ghét đến tận xương tủy.

Việc tàn sát bừa bãi tộc thú nhân quả thật là một bước đi sai lầm chí mạng.

Muốn cai trị, ngoài tính toán thì còn cần phải biết nương tay.

Chẳng ai nghĩ rằng chỉ cần thắng trận mãi là có thể thống trị được lâu dài.

Điều quan trọng hơn là phải biết chiến thắng đó sẽ mang lại điều gì.

Nếu thắng mà chẳng thu được lợi ích nào thì chỉ khiến tổn thất thêm chồng chất. Nói thẳng ra là một chiến thắng vô nghĩa.

Olten trầm tĩnh nghiền ngẫm những điều đó.

Nhưng rõ ràng là tướng Mikhail rõ ràng không phải kiểu người biết cân nhắc như vậy.

ông nổi danh là một kẻ cuồng chiến, ông gia nhập quân đội chỉ để được thỏa mãn cơn khát chiến đấu.

"Mong là sự xuất hiện của hắn ở đây sẽ không biến thành một thảm họa cho đất nước này…"

Thế nhưng, hoàng tử Bernardi của công quốc lại chẳng mảy may để tâm đến nỗi lo của Olten.

Anh ta chỉ đứng đó mà say sưa ngắm đoàn viện binh đang tiến đến với một nụ cười rạng rỡ trên môi, chẳng biết rằng cơn bão dữ đã bắt đầu tràn tới.

Chỉ cần thoáng nhìn qua, Olten đã hiểu rõ rằng tất cả niềm hân hoan trong ánh mắt của Bernardi chỉ là niềm hân hoan nông cạn khi thấy một đồng minh đáng tin đã đến cứu viện.

Trước sự thiển cận ấy, trong lòng Olten không khỏi dâng lên một nỗi chán chường khó tả.

Sự can thiệp trực tiếp của Vương quốc Answerer chẳng khác nào một uống thuốc độc để giải khát, hiệu quả thì có, nhưng chẳng ai biết được hậu quả sau này của nó sẽ khủng khiếp đến mức nào.

Công quốc Trystovy chắc chắn sẽ mắc nợ sâu nặng với Answerer vì lần tiếp viện này. Còn dân thường, họ sẽ chỉ thấy đất đai mình bị giày xéo bởi bước chân của quân lính ngoại bang, oán hận cứ thế lại thêm âm ỉ trong tim. Ấy vậy mà, biểu cảm của Bernardi lại chẳng hề cho thấy anh ta hiểu nổi điều đó.

Có lẽ đại công tước Jack sẽ hiểu, nhưng thất bại thảm hại của Cesare đã tạo nên một cú sốc quá lớn, nó khiến ông ta buộc phải nhắm mắt làm ngơ trước rủi ro hiển hiện ấy.

Olten không khỏi cảm thấy xấu hổ đến tận xương tủy, vì chính ông là người đã góp phần gây ra rối loạn trong đội quân mà Cesare chỉ huy.

Nếu nghĩ kỹ lại, thua trận chiến này đối với đại công tước và những kẻ ở tầng lớp thống trị của công quốc chẳng khác nào là cái chết.

Còn với dân thường, chiến tranh chỉ là một ván cờ để định xem ai sẽ làm chủ họ.

Thế nhưng, dù kết cục có ra sao, Olten vẫn mong những người đang và sẽ nắm vận mệnh đất nước có thể giữ lại chút phẩm giá cuối cùng của mình.

"Lạ thật."

"Có chuyện gì sao, thưa ngài?"

Viên tham mưu Sylva lên tiếng khi thấy Olten bất chợt nghiêng đầu với ánh mắt lộ vẻ hoang mang.

"Ta không thấy tướng Mikhail đâu cả. Với thanh danh của hắn, không thể nào hắn lại là người mờ nhạt đến mức ta không cảm nhận được sự hiện diện."

Một vị tướng thực thụ, chỉ cần đứng thôi cũng toát ra khí thế như sấm dậy chẳng thể nào lẫn vào đám đông được.

Thế nhưng… giữa đội quân hai mươi nghìn người của Answerer, Olten lại không cảm nhận được sự hiện diện của ông ta.

Dù đây không phải giữa chiến trường, linh cảm của ông mách bảo rằng một kẻ như Mikhail không thể nào lại biến mất khỏi tầm mắt ông một cách vô lý như vậy.

Và rồi, người sĩ quan ở hàng đầu, dường như là chỉ huy của đội quân bước ra và quỳ gối trước mặt hoàng tử Bernardi, người được gửi tới để tiếp đón.

"Thật là một vinh hạnh lớn lao khi điện hạ đích thân đến đây để nghênh tiếp chúng tôi. Thế nhưng… hiện giờ đang là thời chiến. Thần mang theo một thông điệp từ chỉ huy, Tướng quân Mikhail Kalashnikov!"

"Hả, thông điệp?"

"Phải! Nhiệm vụ của thần là đem chiến thắng về cho công quốc. Vậy nên, dù biết lời này có phần bất kính với điện hạ, thần đã quyết định tự mình thẩm định quân nổi loạn ở Mulberry bằng chính mắt mình… chỉ có vậy thôi!"

*Cộp*

Cảm tưởng như hàm của Bernardi vừa rơi xuống đất. Olten còn nghĩ rằng mình vừa nghe thấy tiếng xương hàm của anh ta nứt ra trên mặt đất.

Người này đang nói rằng tướng Mikhail đã đích thân ra ngoài và làm công việc trinh sát sao?

Chuyện này không hề buồn cười chút nào.

Nếu chẳng may, cho dù là khả năng nhỏ nhoi nhất, nếu Mikhail bị phe vương quốc giết, hai mươi nghìn quân của Answerer sẽ ngay lập tức biến thành bọn côn đồ vô chủ.

Viên sĩ quan đưa thông điệp cũng đổ mồ hôi như suối. Điều đó cũng chứng minh rằng hành động của Mikhail không phải là kế hoạch đã được Answerer phê duyệt.

"Kéo hắn về! Chúng ta không thể để mất ông ta ở đây được!"

Bernardi không khỏi mất bình tĩnh. Viên sĩ quan nén băn khoăn trong ánh mắt đắng cay rồi cúi gằm đầu.

"Trong đạo quân này không ai có thể ngăn chặn được người đó!"

Họ đã làm thế ngay từ đầu nếu có thể rồi.

Không có người lính nào lại không muốn ngăn cản chỉ huy của mình tự sát như vậy. Nhưng Mikhail là Mikhail, ông ta không thể bị ngăn lại bằng lý lẽ thường tình được.