Phần 1

"Chắc đám đó chắc giờ này đang tái mét cả mặt rồi nhỉ."

"Thưa tướng quân, ngài cứ làm như thế thì e rằng ngài sẽ chẳng bao giờ được chết một cách tử tế đâu."

Người trợ lý trừng mắt, hướng ánh nhìn chua chát của anh ta hướng về Mikhail, kẻ đang vươn vai nhàn nhã trên lưng ngựa.

Tất nhiên là anh chẳng ưa thích gì việc phải đi theo một kẻ coi thường mạng sống như thế này.

"Ta chẳng có ý định chết già trên giường đâu. Nhưng dù có lao đầu ra chiến trường thì ta cũng chẳng dễ gì mà chết được. Nên cứ yên tâm mà theo ta đi, đi với ta không khác gì vượt biển bằng một con tàu lớn ấy!"

"Tôi chỉ mong con tàu đó không làm bằng bùn thôi."

Hai con ngựa phi vun vút về phía nam Trystovy tựa như hai mũi tên rời cung.

Những người nông dân chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra, họ chỉ biết run rẩy dõi theo họ như thể đang nhìn thấy ma vương giáng thế.

"Đất nước này thật u ám."

"Cũng phải thôi. Một quốc gia đã chìm trong nội chiến hơn mười năm mà lại vui vẻ được thì mới đáng sợ đấy!"

"Ừ thì cũng đúng… nhưng mà…"

Khi ghé qua một ngôi làng dọc đường, cả hai lại bị hàng loạt ánh mắt sợ hãi bao quanh. Mikhail khẽ cười gượng và nhớ lại bữa cơm đạm bạc mà dân làng dâng lên trước đó.

Không phải con người nên vui vẻ nhất khi bị dồn ép đến tận cùng của sự cơ cực sao?

Bởi khi đã chẳng còn gì để mất, họ có thể hành động không cần tính toán, không bị trói buộc bởi hy vọng sống sót hay nỗi sợ thất bại.

Thay vì than khóc, họ nên vùng dậy, đấu tranh, dốc sức mà làm cho cuộc đời mình trở nên có ý nghĩa hơn.

Có lẽ Mikhail có thể nghĩ được như thế chỉ vì ông sinh ra đã là một kẻ mạnh.

Phần 2

Từ khi chào đời, Mikhail chưa từng một lần nghĩ đến việc né tránh chiến đấu.

Khi Mikhail đủ lớn để nhận thức được thế giới xung quanh, ông đã bắt đầu vào rừng phụ giúp người mẹ sống ở nơi rìa làng, ngày ngày trộn thảo dược để mưu sinh.

Mẹ cậu là một người hiền từ, nhưng nửa bên phải khuôn mặt của bà lại bị bỏng, một vế bỏng xấu xí đến đáng sợ. Bà vô cùng ghét phải tiếp xúc với người khác.

Không biết từ bao giờ, việc giao tiếp với mọi người đã trở thành trách nhiệm của Mikhail. Ông cũng là người đảm nhận chuyện tìm kiếm hoặc mua nguyên liệu thuốc.

Khi lên bảy, Mikhail mới biết rằng người đã làm mẹ mình bị thương chính là chính thất của một vị quý tộc từng lấy mẹ cậu làm vợ lẻ.

Ở cái tuổi đó, Mikhail cũng hiểu được rằng hai mẹ con ông bị dân làng xem như là ung nhọt.

Có vẻ như vị quý tộc kia đã để lại cho mẹ cậu một khoản tiền cùng mảnh đất này như một cách để chuộc lỗi.

Một phần số tiền đó còn được chia cho dân làng nên họ chẳng thể công khai đối xử tệ bạc với mẹ con ông được.

Vả lại, trong làng cũng không có ai có kiến thức về dược liệu, có thể nói những phương thuốc mà mẹ Mikhail pha chế vốn là thứ khó kiếm ở vùng này.

Thế nhưng, bọn trẻ thì chẳng bao giờ hiểu nổi những chuyện phức tạp của người lớn.

Mikhail không có cha, lại phải làm việc phụ giúp mẹ. Ông luôn là mục tiêu hoàn hảo cho những trò bắt nạt.

"Đừng có vênh váo khi mày chẳng có cha!"

"Cút khỏi làng này đi, đồ xấu xí, con của mụ quỷ già!"

Ông chẳng bận tâm đến những lời lăng mạ về cha mình, nhưng Mikhail không phải đứa trẻ có thể tiếp tục giữ im lặng khi mẹ mình bị xúc phạm.

Thông thường thì chuyện đó hẳn chỉ dừng lại ở mức cãi vã giữa con nít. Nhưng lần ấy, vận rủi đã lại chen vào.

Ngay từ nhỏ, Mikhail đã sở hữu một sức mạnh phi thường, vượt xa lứa tuổi của mình.

Cũng nhờ đó mà cậu có thể vào rừng sâu để hái thảo dược, một công việc mà người lớn còn ngại làm chứ đừng nói là một đứa trẻ như cậu.

Mikhail không kiềm được mà tung ra một cú đấm, nhưng ông không dùng hết sức. Ấy vậy mà cú đánh ấy đã làm gãy xương sườn của thằng bé cầm đầu bọn trẻ trong làng.

Rủi ro nối tiếp rủi ro, mùa đông năm đó, dịch bệnh hoành hành. Thằng bé ấy bị thương nên chẳng chống đỡ nổi và chết chỉ sau đó ít ngày.

Từ giây phút ấy, Mikhail và mẹ bị cả làng công khai xem như tai họa.

Dân làng bắt đầu nâng giá gấp đôi cho mọi thứ, từ lương thực đến nhu yếu phẩm mà hai mẹ con ông cần mua.

Gia đình ông vốn nghèo nay lại càng kiệt quệ hơn. Mẹ Mikhail dần yếu đi, bệnh tật của bà ngày càng trầm trọng.

Khi Mikhail quỳ gối van nài dân làng hạ giá trở lại như trước, những gương mặt lạnh lùng đó chỉ đáp lại bằng một câu cay nghiệt.

"Chẳng phải các người còn tiền bồi thường của lãnh chúa sao!? Đừng có keo kiệt nữa, lấy ra mà xài đi!"

Mikhail khẳng định rằng nhà mình chẳng còn đồng nào, nhưng chẳng có ai tin.

Ngay cả khi cậu hỏi mẹ, người đang nằm liệt trên giường về số tiền ấy, bà chỉ lắc đầu và nói với giọng khẽ như gió thoảng.

"Chúng ta… chẳng có tiền gì cả, Mikhail à…"

Thế là những gì cậu có thể làm chỉ là lặn lội vào rừng, săn thú nhỏ, hái rau dại, đem về nuôi mẹ từng bữa.

Sự cam ghét của dân làng đối với mẹ con ông chẳng bao giờ được xóa bỏ.

Khi Mikhail tròn mười một tuổi, mẹ cậu lặng lẽ ra đi trong giấc ngủ.

Trước khi nhắm mắt, bà khẽ gọi tên cậu với giọng như tan vào hơi thở cuối cùng của bà.

Bà nói rằng người cha thật sự của ông không phải là quý tộc nào cả, mà là một kỵ sĩ, bạn thân của ông ấy.

Người ấy hiện đang yên nghỉ trong một ngôi mộ sâu trong rừng.

Bà còn bảo rằng trong ngôi mộ ấy, bà đã giấu một món quà dành riêng cho Mikhail.

Rồi bà khép mắt lại sau khi đã trăn trối tất cả với Mikhail.

Cuộc đời của mẹ cậu, kể từ khi đến ngôi làng này giống như một đêm dài vô tận sau khi mặt trời lặn.

Có lẽ mặt trời của mẹ ông đã tắt hẳn từ lúc cha ông qua đời.

Trong bà chỉ còn lại chút ánh sáng yếu ớt của hoàng hôn tàn phai.

Đêm hôm đó, lần đầu tiên Mikhail bật khóc nức nở.

Sáng hôm sau, trước cả tiếng chim hót đầu ngày cất lên, Mikhail đã rời khỏi ngôi nhà và hướng thẳng về khu rừng nơi cha ông được chôn cất.

Năm mười một tuổi, Mikhail đã cao một trăm sáu mươi centimet, nặng hơn sáu mươi kilogam, vóc dáng của cậu chẳng hề thua kém bất kỳ người trưởng thành nào.

Hơn nữa, sức mạnh thể chất của ông còn vượt xa cả vẻ bề ngoài. Ngay cả người bình thường, không biết chiến đấu cũng có thể thấy một điều gì đó khác thường từ ông.

Có thể nói, điều mà dân làng sợ hãi nhất chính là sức mạnh bất thường của Mikhail.

Mikhail len lỏi qua khu rừng quen thuộc từ thuở nhỏ và sau hai giờ chạy, cậu tìm thấy ngôi mộ nằm cạnh một con suối nhỏ.

Chỉ thoáng nhìn thôi, cậu đã hiểu rằng đây chính là nơi an nghỉ của người đàn ông mà mẹ ông yêu thương.

Đúng như lời trăn trối của bà ấy, phía sau bức phù điêu ẩn giấu một hốc nhỏ. Bên trong chứa một thanh kiếm dài, đôi mắt trẻ thơ của ông lúc đó vẫn nhìn ra được ánh sáng rực rỡ và uy nghi tỏa ra từ nó.

Nó quá lớn để một đứa trẻ mang theo, nhưng khi Mikhail rút thanh kiếm ra thì lạ thay, nó lại vừa vặn trong tay ông một cách hoàn hảo.

Thanh kiếm ấy là thứ mà mẹ ông đã mua bằng toàn bộ số tiền bồi thường khổng lồ mà người quý tộc đó đã từng trao cho bà.

Đúng như lời mẹ ông nói, họ hầu như chẳng còn đồng nào.

Bởi vì bà đã biến toàn bộ số tiền ấy thành thanh kiếm này, bà mong rằng khi Mikhail trưởng thành, ông sẽ bước đi trên con đường của một kỵ sĩ giống như cha mình.

Mikhail vô thức nâng thanh kiếm lên bằng cả hai tay và quỳ xuống.

Rồi ông thề trong lòng rằng ông nhất định sẽ trở thành một kỵ sĩ mà mẹ và cha cậu sẽ không phải xấu hổ.

Nhưng mong ước đó ngay lập tức không thể đạt được.

Khung Thứ mà Mikhail thấy khi về nhà là cảnh tượng dân làng đang lục soát nhà ông để tìm tiền bồi thường từ quý tộc, còn thi thể mẹ ông bị đẩy qua một bên một cách cẩu thả.

Mikhail cảm thấy như dòng máu trong người mình như đang sôi lên.

Mẹ của ông đã bị ô uế.

Ông thậm chí có thể thấy dấu vết cho thấy thi thể mẹ ông bị sờ mó khi dân làng cố gắng lục tìm manh mối.

Đây là lần đầu tiên Mikhail biết được rằng con người có thể trở nên hèn mọn đến cỡ nào chỉ vì tiền.

"Ê, thằng nhãi! Tiền đâu!"

"Việc giảm thuế cho làng sẽ dừng lại khi bà ta chết. Xác chết thì đâu cần tiền, ngươi giấu làm gì?"

"Trời ạ, bà ta tính làm gì mà giữ số tiền đó chặt đến vậy, cho đến khi chết cũng không chịu lấy ra…"

"Đó là tất cả những gì các ngươi muốn nói à?"

Mikhail cười một cách thích thú.

Lạ thay, khi cơn giận đạt tới đỉnh điểm, ông lại cảm thấy buồn cười.

Ông không khỏi thấy kinh tởm khi phải thở cùng một bầu không khí với bọn họ. Trong trường hợp đó, cậu nên xóa sổ họ.

"Gì vậy? Chú mày có thanh kiếm đẹp đó nhỉ."

Người đàn ông tiến đến một cách cẩu thả, và chỉ trong tức khắc, đầu ông ta bay vút lên không trung, ông ta thậm chí còn chẳng biết chuyện gì vừa xảy ra với mình.

"Đừng sờ vào nó một cách tùy tiện như vậy. Ừm, mà dù ta nói mấy câu đó thì mấy người cũng đâu thể nghe được đâu."

"HIIIIIIIIIIIIIIIIIIH!"

Đồng bọn của họ vừa chết.

Mikhail vừa giết người ấy với không một chút do dự. Những người có mặt không khỏi cảm thấy rùng mình.

"Đ-đừng tưởng ngươi có thể thoát sao khi làm chuyện đó!"

"Ai mới là người nên lo lắng chuyện đó đây?"

Có vẻ như bọn đàn ông đó vẫn chưa hiểu ai mới là kẻ mạnh, ai mới là kẻ yếu ở đây. Một sự ngạo mạn không thể tha thứ.

Một người đàn ông khác liền bị chém bay đầu.

"Mi-Mikhail phát điên rồi!"

"Nhanh lên! Gọi lính tới đây!"

"Hử? Vậy các người cũng không ngại nếu ta báo với họ rằng các người đang cố cướp tiền bồi thường từ lãnh chúa, thậm chí còn dám sờ mó thi thể của tình nhân ông ta à?"

Lời Mikhail vừa dứt thì bọn họ cũng sững người.

Chuyện đó tuyệt đối không thể để lộ ra, tuyệt đối không được phép. Những gì dân làng làm ở đây rõ ràng là hành động phản nghịch với lãnh chúa của mình.

Nếu bị khiển trách vì không làm tròn bổn phận dù đã được giảm thuế, có thể họ sẽ bị buộc phải hoàn trả lại toàn bộ số tiền thuế đã được miễn suốt thời gian qua.

Đến lúc này, bọn họ mới nhận ra, kẻ bị săn đuổi bây giờ chính là họ.

Dù có muốn bịt miệng Mikhail, nhưng chỉ cần nhìn thấy cậu cầm kiếm thì chẳng ai còn cảm thấy mình có thể thắng đối phương được.

Chỉ có lính của lãnh chúa mới có thể đánh bại ông, nhưng như thế chẳng khác nào là tự thú nhận tội lỗi trước ông ta.

Thật sai lầm, bọn họ đã nghĩ như vậy. Họ sợ hãi đến ngẩn người trước tình cảnh điên rồ mà mình bị cuốn vào.

Kết cục của bọn họ sẽ chẳng khác gì hai người vừa chết kia.

"Giờ thì, các ngươi đã hiểu vị trí của mình chưa?"

Trong cơn hoảng loạn tột cùng, họ gào thét rồi bỏ chạy, để lại thi thể của đồng bọn trên nền đất.

"Con xin lỗi mẹ. Giờ mẹ có thể yên nghỉ cùng cha rồi."

Mikhail cõng thi thể của mẹ mình trên lưng, châm lửa đốt ngôi nhà rồi lại bước vào khu rừng, nơi có ngôi mộ ấy.

Từ đó về sau, ông không bao giờ quay lại nơi mình đã sinh ra nữa.