Phần 4

Đôi tai xám bạc của Lagunitas khẽ giật lên khi anh nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của những binh sĩ đang tiến lại gần.

“Phản ứng của chúng nhanh hơn ta tưởng. Quả nhiên, ngay cả Vương quốc Answerer cũng không thể thong dong được.”

Từ góc nhìn của Answerer, lực lượng kháng chiến chẳng khác gì một đống rác rưởi, thế nhưng Lagunitas lại bật cười, một nụ cười không chút bực bội, không chút tự ái.

Chừng nào anh còn kiên trì với lối chiến đấu không để mình rơi vào thế bất lợi thì anh tin rằng mình vẫn có thể cầm cự thêm hai, thậm chí ba năm nữa.

“Dù đã biết trước điều này rồi… nhưng nhìn thấy chúng trở lại như chẳng có chuyện gì, dù trước đó bị đánh tơi tả đến thế này…”

Một thuộc hạ khẽ lẩm bẩm đầy chán nản khi thấy hàng quân Answerer hiện ra ở phía bên kia con đường lớn, một dòng người dài vô tận, tựa như con trăn thép đang trườn tới.

So với lực lượng kháng chiến, Answerer có sức hồi phục gần như vô hạn.

Thiệt hại vài nghìn quân đối với họ chẳng khác gì vết trầy nhỏ, chỉ cần quơ tay một cái là đã bổ sung xong.

Chiến thắng đó là một chiến thắng mà lực lượng kháng chiến giành được bằng tất cả sức lực và máu xương của mình, thế mà kẻ địch chỉ khẽ rũ bỏ rồi trở lại, điều đó không khỏi khiến trong lòng họ dấy lên một sự chua xót.

“Không vô nghĩa như ngươi nghĩ đâu.”

Chỉ riêng Lagunitas là vẫn nở nụ cười ngạo nghễ, ngay cả khi phải đối diện với biển người đang ập tới như lũ dữ.

“Nếu nhìn kỹ vào phản ứng nhanh chóng đó, ngươi sẽ thấy Answerer đang muốn dập tắt cuộc nổi loạn ở Nedras càng sớm càng tốt.”

Chính vì vậy, họ mới đang dốc toàn lực để chọn con đường hiệu quả nhất.

Lagunitas lặng lẽ siết chặt quyết tâm, anh hiểu rằng từ đây, mỗi bước đi của lực lượng kháng chiến sẽ đều là một thử thách sinh tử.

“Nhưng xin lỗi nhé. Những chuyện như thế… ta vốn đã quá quen rồi.”

Có một lý do khiến Lagunitas cố ý tạo nên một cuộc phản công hoành tráng như vậy trước đó.

Anh ta thu hút sự chú ý của Vương quốc Answerer như vậy để kéo sức mạnh quân sự của họ về phía mình.

Tất nhiên, nếu bị phớt lờ thì anh cũng có thể lợi dụng điều đó để chiếm lấy Vương quốc Nedras.

Dù mọi chuyện diễn ra thế nào, Lagunitas cũng chẳng phải chịu thiệt.

"Nước lớn có cách đánh của nước lớn… nhưng cũng có khi, con rắn cắn một cái là giết được con sư tử. Các người sẽ còn hối hận vì để ta câu thời gian như thế này."

Baldr, một người cũng có dòng dõi thú nhân đang trong công cuộc tranh giành ngai vàng ở Trystovy.

Điều làm Lagunitas lo sợ nhất chính là Vương quốc Answerer sẽ dốc toàn lực để chinh phục Trystovy.

"Hắn có thắng được con quái vật Mikhail đó không?"

Lagunitas nhún vai đáp lại câu hỏi lo lắng của thuộc hạ.

"Nếu hắn không thắng thì chúng ta sẽ bị tàn sát. Tương lai của chúng ta sẽ chỉ sáng hơn nếu tên Baldr ấy thắng."

Thật bực bội khi phải giao tương lai của băng nhóm mình cho người khác, nhưng khoảng cách giữa Vương quốc Answerer và lực lượng kháng chiến là quá lớn.

Những gì Lagunitas có thể làm bây giờ chỉ là yểm trợ phía sau để tạo điều kiện cho Baldr dễ chiến thắng hơn thôi.

"Ta đã đặt tất cả những gì mình có vào ván cờ này. Đừng phụ lòng ta, được chứ?"

Phần 5

"Achooh!"

Vai Baldr rung lên vì một tiếng hắt hơi to ấy.

“Gió biển đang lạnh dần. Điện hạ có muốn quay về phòng không?”

“Không, ta sẽ đợi thêm chút nữa.”

Baldr giơ tay ra hiệu cho người hầu đang lo lắng cho cậu dừng lại.

Cậu bây giờ đang đứng trên tường thành Mulberry, ánh mắt chăm chú nhìn về chân trời nhuộm màu hoàng hôn.

Quân đội của hầu tước Randolph dưới quyền Silk và lực lượng thú nhân của Nordland dự kiến sẽ sớm tới cùng các tàu tiếp tế.

“Vẫn chưa thấy Mulberry à?”

Thuyền trưởng hạ mũ xuống, che mắt mình trước ánh nhìn buồn bã của Silk.

“Thật không may, gió hôm nay lại xấu. Nếu chúng ta khởi hành sớm hơn nửa tháng thì có lẽ sẽ được đón được gió mùa, nhưng…”

“Thật đáng hổ thẹn!”

Một cơn giận trào dâng trong lòng Silk. Cô giận dữ đá mạnh lên boong tàu.

Hành động này chẳng hề phù hợp với một tiểu thư quý tộc như cô, nhưng Silk vẫn không thể kiềm chế cảm xúc mà làm vậy.

Cô hẳn đã có thể hội ngộ Baldr sớm hơn nếu không bị cản trở.

Có nhiều lý do khiến quân đội hầu tước Randolph dưới quyền Silk xuất phát trễ đến mức này.

Lý do lớn nhất là sự chậm trễ kéo dài của lực lượng thú nhân từ Đế quốc Nordland.

Mặc dù lực lượng thú nhân không gặp khó khăn khi cắm trại ngoài trời, nhưng việc đi ngang qua qua một quốc gia khác mà không có nước uống và lương thực vẫn vô cùng khó khăn.

Dù không nặng nề như ở Vương quốc Answerer, Vương quốc Mauricia cũng có định kiến sâu sắc với tộc thú nhân.

Hơn nữa, đây còn là một lực lượng đến từ một quốc gia khác. Nhiều quý tộc căm ghét việc để một đội quân như vậy đi qua lãnh thổ của họ.

Dĩ nhiên, Alford và Silk đã dốc hết sức để xua tan những lo lắng đó, nhưng tiến trình của các quý tộc vẫn chậm chạp.

Không khó để nhận ra phía sau sự chống đối đó có hình bóng của phe chống Baldr do công tước Richmond lãnh đạo.

Với họ, việc Baldr chỉ dẫn bốn trăm quân sang Trystovy là cơ hội hiếm có để loại bỏ cậu.

“Chỉ cần hắn chết như vậy thôi là tốt rồi.”

Họ miễn cưỡng đồng ý với việc Baldr tập hợp quân dội và tiến tới Trystovy bởi trong lòng họ vẫn lo rằng Baldr có thể sẽ kế vị Harold làm tể tướng trong tương lai.

Baldr là anh hùng chiến tranh, cậu lại có có quan hệ tốt với gia tộc Randolph và được yêu mến trong giới quý tộc quân sự, bắt đầu từ gia tộc Cornelius.

Nếu một người như vậy ngồi vào trung tâm quyền lực của quốc gia, đó sẽ là một cơn ác mộng đối với họ.

Vì thế, tốt nhất là nên đuổi cậu ra khỏi đất nước này, nhưng điều đó vẫn không thay đổi sự thật rằng sự tồn tại của Baldr là một cản trở với họ.

Họ không thể chấp nhận được việc vị vua Trystovy mới có ảnh hưởng chính trị đến Mauricia.

Do đó, họ buộc phải ngăn chặn mọi tiếp viện tới Baldr trước khi trận chiến bắt đầu.

Chiến thuật của họ tỏ ra khá hiệu quả. Quân đội Đế quốc Nordland mất gấp ba lần thời gian so với dự tính ban đầu.

Nhưng phe chống Baldr chỉ hành động theo kiểu không hợp tác, họ không hề tỏ ra thù địch một cách công khai với lực lượng thú nhân, nên họ chỉ biết cắn răng chịu đựng.

Nhưng rồi, một thông tin chấn động đã tới tai các quý tộc Mauricia.

Chỉ với bốn trăm quân, Baldr Antrim Cornelius đã đẩy lùi đội quân công quốc lên tới năm mươi nghìn binh sĩ. Thông tin này khiến họ muốn nghi ngờ chính đôi tai của mình.

Nếu họ không thể tin ngay lập tức thì cũng dễ hiểu thôi. Ngay cả sự chênh lệch lực lượng của Baldr với Vương quốc Haurelia trong Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Hai cũng không phi lý đến thế.

Hơn nữa, họ còn nghe rằng chiến thắng đó phần nào còn dựa vào những tình cờ cũng không kém phần phi lý.

Nếu có người nào trong số họ nắm rõ thông tin chính xác về Đế Môn, và phía Baldr có tới bốn người như vậy thì họ sẽ ngay lập tức thay đổi quan điểm của mình.

Nhưng người thường thì làm sao mà hiểu được sức mạnh khủng khiếp của Đế Môn.

Suy cho cùng thì trong cuộc chiến trước, Baldr vẫn chưa khai mở Đế Môn, và Maggot chỉ tham chiến vào cuối trận.

Khó có thể chỉ trích họ khi họ quyết định tạm thời đứng ngoài quan sát.

Thế nhưng, theo thời gian, họ nhận ra chiến thắng của Baldr rõ ràng không phải tin vịt. Khi có tin lãnh đạo Hiệp Hội Hàng Hải, Piaggio bị ám sát, họ không khỏi hoảng sợ.

Sự phản cảm với công quốc, phe loại bỏ Piaggio bằng phương pháp hèn nhát liền lan rộng khắp vương quốc.

Hơn nữa, họ nhận ra rằng khả ăng Baldr sẽ chết trên chiến trường đã không còn nữa.

“Thật là con quái vật đáng ghét!”

“…Chỉ cần hắn chết một cách lặng lẽ thôi mà!”

Công tước Richmond tức đến nghiến răng, bởi Baldr lại có thể dễ dàng sống sót ngay cả khi ông đã mạo hiểm hợp tác với giáo hội.

Việc phe ông cản trở tiếp viện của Nordland bằng cách từ chối cung cấp lương thực và ngựa bây giờ đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Ông ta cực kỳ miễn cưỡng khi phải thừa nhận điều đó, nhưng khả năng Baldr trở thành vua của Trystovy rõ ràng là rất cao.

Tuy nhiên, ông không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải hành động, ôn không thể cứ đứng nhìn mãi được.

Phe quý tộc quan liêu do công tước Richmond lãnh đạo đành phải đưa ra kế sách tốt nhất trong tình huống này, họ phải thu hẹp ảnh hưởng của Baldr trong nước.

Họ lên kế hoạch kìm hãm sự độc quyền của thương hội Dowding trong thị trường nội địa, đồng thời âm thầm chống lưng cho hoàng tử William, người sẽ thay Baldr làm cai trị Antrim.

Dù cha của Baldr, Ignis vẫn ở lại trong nước, ảnh hưởng của Baldr sẽ bị giới hạn ở mức tối thiểu nếu họ thành công trong việc lôi kéo William về phe mình.

Hậu quả của kế hoạch đó là thanh đo tức giận của Selina đã vỡ tung vì nó đã vượt quá giới hạn, và cô sẽ thả một quả bom vào thủ đô Cameron, chẳng ai có thể tiên liệu trước điều đó.

Phần 6

“Lâu rồi không gặp, hoàng tử William.”

Con trai cả của công tước Richmond, August đến thăm William, người đang kế thừa lãnh thổ Antrim từ Baldr.

“Thật vậy, lâu rồi không gặp. Tiếc là từ khi đến Antrim, ta chẳng có thời gian rảnh để đi dự yến tiệc hay gì cả.”

William mỉm cười một cách khổ sở. August cảm nhận rằng William đã trưởng thành rất nhiều so với lúc trước khi nhìn thấy cậu ta. Có lẽ đó là nhờ dòng máu hoàng tộc chảy trong người cậu.

Ngay từ đầu, William đã được đánh giá là người có khí chất.

Tuy nhiên, là hoàng từ thứ tư, cậu thường tự đánh giá thấp khả năng của chính mình. Cậu nghĩ rằng một ngày nào đó, mình sẽ bị gửi đi làm con nuôi cho một quý tộc khác và sống nhàn nhã mà chẳng làm gì.

Quyền thừa kế ngai vàng của con trai thứ tư rất thấp. Cậu chỉ là dự phòng của dự phòng. Cậu thậm chí còn không dám nghĩ đến việc sống một cuộc đời vinh quang, cho đến khi sự việc đó xảy ra.

Việc muốn khẳng định mình như một kỵ sĩ là nỗ lực nhỏ bé nhằm chống lại tương lai tẻ nhạt đó.

Cậu đã từng thề sẽ nắm lấy một vị trí thật cao trong bộ mấy quân sự, dù sức mạnh của cậu còn khiêm tốn. Tinh thần đó của William vẫn không thay đổi, ngay cả khi số phận đã giao cho cậu một lãnh thổ rộng lớn như Antrim.

Chỉ cần có quyết tâm, một năm đầy biến động cũng đủ để một người trưởng thành vượt bậc.

Thành thật mà nói, August muốn William vẫn là một hoàng tử ngây ngô dễ thao túng như trước.

Nhưng sự tồn tại của Baldr đã ảnh hưởng sâu sắc đến sự trưởng thành của William. Giờ đây August chỉ còn biết rủa Baldr như một vị thần dịch bệnh, một người chỉ mang đến bất hạnh cho anh.

“Nhắc mới nhớ, thần thấy quân đội của ngài Baldr đã rút đi rồi.”

Hình ảnh vài nghìn binh sĩ, vốn đang chăm chỉ tập luyện và tuần tra trong lãnh thổ cho đến hôm trước giờ đã biến mất.

Sự vắng mặt của họ khiến nơi này trông hoang vắng hẳn.

“Không, vẫn còn vài người giữ gìn an ninh trong lãnh thổ. Dù vậy, ta dự định sẽ chiêu mộ họ nếu họ muốn.”

August cảm thấy có gì đó không thoải mái khi nghe giọng điệu của William.

“…Điện hạ định biến họ thành thuộc hạ riêng sao?”

Chính xác mà nói, William đang cai trị Antrim với tư cách là một tổng trấn, đại diện cho vua Welkin.

Vì vậy, nếu William chiêu mộ thuộc hạ trong vai trò tổng trấn thì vị trí của họ sẽ là quan chức triều đình. William không nên tuyển họ làm thuộc hạ riêng của mình.

Thế nhưng giọng điệu của William khiến August có cảm giác rằng cậu muốn tuyển họ làm thuộc hạ riêng.

“Chuyện này vẫn còn bí mật, nhưng…”

William cười một cách nhẹ nhàng, như thể chuyện đó chẳng có gì bí mật cả.

“Ta nhận được thông báo không chính thức từ cha rằng tên ta sẽ được gạch khỏi gia phả hoàng tộc, và ông ấy sẽ ban cho ta tước hiệu công tước Antrim.”

“Thật sao!?”

Dù đã có phỏng đoán rằng chuyện này sẽ xảy ra, nhưng tốc độ của hành động này vẫn khiến August không khỏi bất ngờ.

William chưa hề có kinh nghiệm thực tế trong vai trò lãnh chúa.

August nghĩ rằng cậu sẽ được giao làm tổng trấn để tích lũy kinh nghiệm trong khoảng năm năm tới.

“À, ta hiểu nỗi lo của ngươi, nhưng thật buồn khi thấy tin này lại khiến ngươi sốc đến vậy.”

William cười nhạo và trêu chọc đối phương.

August đỏ mặt, vội vàng tìm cách biện minh.

“Không! Thần hoàn toàn không có ý xúc phạm hoàng tử… nhưng nếu sự việc đã như vậy thì gia tộc Richmond của thần sẽ sẵn sàng hợp tác với hoàng tử bất cứ lúc nào!”

William chỉ có rất ít thuộc hạ riêng. Welkin cũng giúp cậu phần nào, nhưng số lượng đó vẫn chưa đủ để quản lý lãnh thổ Antrim.

Lãnh thổ Antrim đã trở nên rộng lớn hơn sau Chiến Tranh Antrim Lần Thứ Hai. Nơi đây đã trở thành một địa điểm chiến lược của Vương quốc Mauricia khi tiếp giáp với Haurelia và Nordland.

Lượng nhân lực cần thiết để duy trì vùng đất này không hề nhỏ. Antrim cũng đang dần biến thành một trung tâm thương mại lớn. Nơi này không phải là một nơi có thể quản lý nếu chỉ dựa vào số lượng nhân sự.

“Ta biết ơn lời đề nghị của ngươi. Nhưng hiện tại ta chưa gặp khó khăn gì cả. Sau cùng thì Baldr cũng đã để lại một phần nhân sự cần thiết cho ta rồi.”

“Điện hạ chắc đang đùa đấy chứ?”

Baldr sắp cai trị Vương quốc Trystovy. August không thể tin rằng đối phương sẽ để lại những thuộc hạ mà mình đã dày công đào tạo ở đây.

Để quản lý một quốc gia rộng lớn, một quốc gia ngang tầm với Vương quốc Mauricia, bất kể Baldr có bao nhiêu người thuộc hạ thì chắc chắn sẽ không đủ.

(Mai cập nhật tiếp)