Phần 2

“Tôi sẽ bỏ cuộc, lần này là thật đấy! Tôi sẽ ngay lập tức viết đơn xin thuyên chuyển! Tôi không chịu nổi khi phải đi theo và nghe theo những trò tùy hứng của ngài nữa đâu!”

Khi bóng dáng của người Mulberry cuối cùng cũng biến mất sau đường chân trời, người trợ lý hét lên giận dữ.

Theo một nghĩa nào đó thì thật đáng tiếc, nhưng viên trợ lý cũng hoàn toàn đúng.

“Dù ngươi có nói vậy, không đời nào đơn xin thuyên chuyển của người lại được chấp nhận trong khi cuộc viễn chinh vẫn đang tiếp diễn đâu!”

“Gyafun!”

Những gì Mikhail nói cũng không sai.

Vào thời bình, việc xin thuyên chuyển không quá khó, dù điều đó sẽ gây ảnh hưởng ít nhiều đến việc thăng chức của người đó.

Nhưng vào thời chiến, hơn nữa còn là đang ở nước khác thì không đời nào một binh sĩ có thể dễ dàng xin thuyên chuyển được.

“Vậy thì xin ngài giúp tôi chuyện đó đi! Ngài biết rõ tôi đã suýt chết bao nhiêu lần rồi mà!”

“Ngươi vẫn còn sống đấy thôi.”

“Tôi chết rồi thì làm sao mà than phiền được nữa!”

Người phụ tá tiếp tục cầu xin Mikhail với đôi mắt ngấn lệ.

“Tôi không muốn làm chuyện này nữa! Không những ngài đã đấu với người mà chúng ta sắp khai chiến, ngài còn uống rượu như điên với họ, rõ ràng là trong tình huống đó, chúng ta có thể bị đầu độc chết bất cứ lúc nào! Xin ngài hãy nghĩ đến cảm giác của tôi, một người bình thường bị lôi vào chuyện đó cùng ngài một cách bất đắc dĩ đi!”

“Chính vì vậy mà ta đã nói với ngươi rằng ngươi không cần đi theo ta rồi mà, đúng chứ?”

Đó chính là điều khiến Mikhail thấy khó hiểu, và cũng vì lý do khiến ông có cảm tình với người trợ lý này.

Không một ai trong số những viên trợ lý tiền nhiệm có đủ can đảm để cùng ông dấn thân vào những hành động tự sát ấy.

“Không còn cách nào khác cả! Dù sao thì đó cũng là nghĩa vụ của tôi, với tư cách là trợ lý của ngài!”

Có vẻ như anh ta thậm chí chẳng hề nghĩ đến việc vứt bỏ nghĩa vụ chỉ để bảo toàn mạng sống của mình.

Theo một nghĩa nào đó, người trợ lý này có thể được xem là có tính cách còn vụng về và rắc rối hơn cả Mikhail.

Điều đáng sợ là anh ta vẫn hành động như thế dù không có sức mạnh khủng khiếp như Mikhail, nhờ thứ sức mạnh đó mà ông ta mới có thể vượt qua mọi chuyện.

“Quả nhiên, chỉ có ngươi mới có thể làm trợ lý của ta. Hãy xem như ngươi bị xui xẻo rồi chấp nhận số phận đó đi.”

“Không đời nào mà tôi chịu chấp nhận cả! Ngài nghĩ mạng sống của tôi là gì hả!? Chỉ vì làm trợ lý cho ngài mà tôi còn chẳng có thời gian đi xem mắt nữa đấy!”

Mikhail được biết đến như là một chiến thần, một kẻ vung kiếm tàn sát thú nhân trong niềm vui điên cuồng. Là trợ lý của một con người như thế, ai ai cũng cho rằng anh ta cũng là một kẻ cuồng chiến tương tự như thế.

Đó quả là một đòn nặng nề giáng vào danh tiếng của anh.

“…Gì vậy, ngươi muốn kết hôn à?”

“Tất nhiên! Tôi sẽ có hơn ba đứa con, sống hòa thuận cùng vợ mình đến năm tám mươi tuổi, đó là mục tiêu của tôi!”

“Nói sao đây nhỉ… xin lỗi nhé.”

Lần đầu tiên nghe thấy khát vọng sống trần trụi ấy của người trợ lý, Mikhail không khỏi cúi đầu một cách chân thành.

“Vậy thì hãy trân trọng cả mạng sống của tôi lẫn mạng sống của ngài đi!”

“Xin lỗi, chuyện đó thì không thể.”

Không đời nào Mikhail lại có thể yên phận ở hậu phương và để mặc cho những bức tường binh lính cho che chở mình.

Ông đã đánh mất khả năng thoái lui, như một con rết hay một con lợn rừng, ông chỉ có thể tiến thẳng về phía trước.

“Đúng rồi! Ta nghĩ ta có thể giúp ngươi trong chuyện hôn nhân đấy chứ. Dù như thế này, nhưng ta có quen biết khá nhiều ấy. Trong giới quân sự cũng có không ít người hiểu chuyện. Họ sẽ chẳng phàn nàn gì nếu ta giới thiệu phụ tá của ta cho họ đâu.”

Mikhail quả thực là một tồn tại khiến người ta khiếp sợ, thế nhưng, trong quân đội vẫn có những kẻ đầu óc toàn cơ bắp, sùng bái ông ta như thần tượng.

Hơn nữa, một tướng lĩnh quân đội mà lại sợ chết thì sao có thể tồn tại được.

Những người phụ nữ sinh ra trong các gia đình quân nhân như thế thường có thể hiểu được cách nghĩ đó.

“Xin hãy nói điều đó sớm hơn đi! Giới thiệu cho tôi, Smynos Stanley này một người vợ đi! Tôi muốn một người vợ hiền lành, một người có hông rộng để dễ sinh nở!”

“Hả? Thì ra người tên là thế à?”

Mikhail gật đầu như thể đây là lần đầu tiên ông nghe thấy tên của người trợ lý của mình.

Thấy vậy, cơn thịnh nộ của người phụ tá lại bùng lên dữ dội.

“Như tôi đã nói, tôi sẽ xin thuyên chuyển! TÔI SẼ THUYÊN CHUYỂN DÙ CÓ THẾ NÀO ĐI NỮAAAAA!”

Ba năm đồng hành cùng Mikhail, bao lần bước qua ranh giới sinh tử vì ông ta. Vậy mà Mikhail thậm chí còn chẳng nhớ nổi tên mình. Smynos gào đến mức khản cả cổ, dồn hết nỗi uất ức vào tiếng thét ấy.

Thế nhưng, ước nguyện mãnh liệt ấy lại bị hiện thực phũ phàng từ chối, bởi chẳng có ai muốn trở thành trợ lý của Mikhail cả.

Mà như thế cũng là lẽ tự nhiên thôi.

Phần 3

“Trời ạ, bọn ngu xuẩn đó đang làm cái trò gì thế không biết!”

Quốc vương của Answerer, Alexei Đệ Tam tặc lưỡi đầy khó chịu.

Công quốc đã huy động một đại quân hùng hậu lên đến năm mươi nghìn binh sĩ, vậy mà họ lại bị Baldr đánh bại một cách dễ dàng, thậm chí chẳng kịp gây được tổn thất nào cho đối phương.

Alexei chỉ muốn gào thét lên vì tức giận.

Nhờ thành tích ấy, ông ta buộc phải điều tướng Mikhail, người vốn đang trấn áp cuộc kháng chiến ở Vương quốc Nedras đến tiếp viện cho Công quốc Trystovy.

Đây là một quyết định cay đắng đối với Vương quốc Answerer.

Alexei vốn là người luôn giữ dáng vẻ khoan dung, rộng lượng của một bậc quân vương, rất hiếm khi ông để lộ sự bất mãn của mình ra ngoài mặt như thế này.

Nhưng nhìn ở khía cạnh khác, điều đó cũng chứng tỏ rằng ở nơi này chỉ có những người ông thật sự tin tưởng.

“Không ngờ công quốc lại yếu đến mức này, đúng là ngoài dự tính.”

Tể tướng Marat khẽ né sang một bên và nở nụ cười gượng gạo trước lời than thở của nhà vua.

Alexei hiếm khi phàn nàn kiểu ấy, nếu ngay cả tể tướng cũng mất bình tĩnh thì e rằng tinh thần của ông sẽ bị ảnh hưởng không ít.

“Dù vậy, việc công quốc chủ động đến tìm chúng ta và cúi đầu cầu xin viện trợ cũng chẳng phải là điều tệ hại gì cho vương quốc.”

“Tất nhiên là ta cũng biết điều đó. Nhưng đúng ra công quốc và thằng nhóc đó nên tự chém giết lẫn nhau cho đến khi cả hai cùng kiệt sức mới phải. Thế mà giờ chuyện này lại biến thành một chiến thắng áp đảo khác của thằng nhóc ấy, thật chẳng ra sao cả.”

Baldr từng phá vỡ kế hoạch của Alexei một lần trong cuộc chiến giữa Vương quốc Mauricia và Vương quốc Haurelia.

Ông không thể chịu nổi cảnh Baldr lại một lần nữa đoạt mất phần ngon trước mắt mình.

“Vả lại, còn chuyện này nữa.”

Alexei ném một bản báo cáo xuống trước mặt Marat.

Có vẻ như lần này ông không chỉ đơn giản là đang phàn nàn, mà ông thực sự đang rất bực tức.

“…Một cuộc nổi dậy quy mô lớn ở Vương quốc Nedras?”

“Đúng là phiền phức thật. Chuyện này lại xảy ra ngay sau khi Mikhail rời đi. Thanh danh của Vương quốc Answerer chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.”

“Thần nghĩ rằng người kế nhiệm Mikhail ở đó, Fork là một người có năng lực mà.”

“Hắn đúng là có năng lực, nhưng nghe nói tính tình hắn hơi nóng nảy.

Hãy bắt đầu xem xét ứng cử viên kế tiếp để gửi sang đó đi.”

“Tuân lệnh điện hạ.”

Ngay sau khi Mikhail rời khỏi Nedras, lực lượng kháng chiến ở đó liền hoạt động mạnh mẽ.

Bóng Ma Lagunitas.

Đó là biệt danh của thủ lĩnh lực lượng kháng chiến, vì anh ta chỉ xuất hiện để tấn công vào điểm yếu của đối phương rồi biến mất như tan vào không khí.

Anh ta xem việc Mikhail rời đi là cơ hội trời cho và lập tức tập kích đơn vị tiếp tế của Vương quốc Answerer.

Lagunitas chỉ hành động khi nắm chắc phần thắng.

Chính vì vậy mà phía Answerer cho rằng hắn sẽ không mạo hiểm và đã điều hẳn một tiểu đoàn để bảo vệ đơn vị tiếp tế, một biện pháp bảo vệ hết sức nghiêm ngặt. Thế nhưng, Lagunitas gom toàn bộ lực lượng kháng chiến lại và đánh liều một phen.

Đơn vị tiếp tế đã lơi lỏng việc cảnh giác và họ bị tiêu diệt hoàn toàn dưới tay lực lượng kháng chiến đang sục sôi khí thế, như muốn trút hết mọi uất hận dồn nén bấy lâu.

Từ trước đến nay, lực lượng kháng chiến chỉ có thể quấy nhiễu cầm chừng, để xoay chuyển cục diện chiến tranh, họ buộc phải mở một đợt tấn công quy mô lớn.

Lagunitas đã nắm bắt thời cơ Mikhail vắng mặt và thành công trong việc châm lên ngọn lửa hiệu ấy, một biểu tượng khẳng định rằng phong trào kháng chiến ở Nedras vẫn đang sống mãnh liệt.

Tướng quân kế nhiệm, Fork Katukov không khỏi tức giận đến run người.

Lực lượng kháng chiến từng bị Mikhail đè bẹp hoàn toàn lại vùng dậy tấn công sau khi Fork tiếp quản. Danh tiếng của ông bị bôi nhọ nặng nề, làm như thế chẳng khác nào đối phương đang nói “Nếu là Fork thì chúng ta có thể thắng.”

Fork là một vị chỉ huy được đánh giá cao về khả năng tấn công. Ông đích thân đứng ở tiền tuyến, dẫn đầu quân đội để truy kích lực lượng kháng chiến.

Từ trước đến nay, phe kháng chiến chỉ biết bỏ chạy, thế nhưng lần này, dường như họ lại có quyết tâm chiến đấu thật sự.

Đây là một cơ hội tuyệt hảo để quét sạch hoàn toàn lực lượng mà ngay cả Mikhail cũng chưa thể diệt trừ. Đó là suy nghĩ của ông vào lúc đó.

Nếu xét trên góc độ quân sự thuần túy, cách nghĩ của Fork không hề sai. Một tổ chức kháng chiến ẩn nấp trong bóng tối rất khó bị tận diệt, nhưng một khi chúng xuất hiện công khai giữa chiến trường, việc tiêu diệt chúng sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, cuộc truy kích của Fork lại đặt một gánh nặng khủng khiếp lên vai dân chúng Vương quốc Nedras.

Dù ở thời đại nào, quân đội vẫn luôn là một cỗ máy tiêu hao tài nguyên khổng lồ.

Mà với thân phận là chư hầu, chính người dân Nedras phải gánh chịu toàn bộ gánh nặng đó.

Đối với dân chúng vốn đã kiệt quệ thì việc quân đội Fork tịch thu lương thực, cùng hành vi bạo ngược của những binh sĩ mất bình tĩnh đã vượt xa giới hạn mà họ có thể chịu đựng.

Nhìn vào kết quả, có thể nói Vương quốc Answerer đã quá vội vàng trong việc biến Nedras thành chư hầu của mình.

Giá như họ chịu kiên nhẫn siết chặt sợi thòng lọng ấy qua hai thế hệ nữa thì lực lượng kháng chiến đã chẳng có cơ hội vùng dậy dữ dội như hiện nay.

Sẽ là nói dối nếu bảo rằng sự kiêu ngạo của một cường quốc không góp phần thúc đẩy cho việc hành động nôn nóng ấy.

Thế nhưng, Alexei Đệ Tam đã lựa chọn chấp nhận một phần tổn thất chỉ để phô trương quyền lực của Vương quốc Answerer trước toàn lục địa, như vương quốc kế thừa chính thống của triều đại từng thống nhất lục địa.

Bởi vậy mà Fork cũng được ngầm cho phép hành động mà không cần bận tâm đến thiệt hại của đồng minh, miễn là có thể khuất phục được lực lượng kháng chiến.

Sức mạnh quân sự giữa hai quốc gia vốn đã cách biệt như trời với đất, cho nên, dù phe kháng chiến có khiến Answerer thiệt hại gấp đôi thì với họ, điều đó cũng chẳng khác nào một vết ngứa nhỏ nhoi.

Fork đã dùng vũ lực tra khảo dân chúng để moi ra thông tin về tổng bộ của lực lượng kháng chiến, rồi biến nơi ấy thành một biển máu, giết hại vô số người vô tội trước khi phát động tấn công.

Tuy vậy, ông cũng không hoàn toàn tin tưởng vào thông tin thu được từ kẻ phản bội hay qua tra tấn.

Ông cẩn thận cho trinh sát thăm dò trước, nắm rõ toàn bộ địa hình và xác nhận rằng thực sự có khoảng năm trăm quân kháng chiến đang ẩn náu trong một ngôi làng bí mật, nơi được xem là tổng bộ của chúng.

Nhưng tất cả những điều đó đã nằm trong tính toán của Lagunitas.

Anh ta đã cho đào sẵn một đường hầm, lặng lẽ rút lui từ trước rồi chờ đến khi Fork dẫn quân tràn vào ngôi làng thì phóng hỏa thiêu rụi cả khu rừng bao quanh tổng bộ.

Quân Answerer khi ấy đang ở trong vùng núi xa lạ nên họ không biết phải chạy đi đâu, và trận hỏa hoạn khổng lồ ấy đã khiến họ phải nếm trải một thất bại thảm khốc.

Sáu mươi phần trăm quân số bị thiêu chết hoặc thương vong.

Chính Fork cũng bỏ mạng dưới tay Lagunitas khi đang chạy loạn trong ngọn lửa dữ và bị anh ta phục kích kết liễu.

Nhờ vậy, dù chỉ là tạm thời, quân Answerer đóng tại Nedras gần như đã mất hoàn toàn sức chiến đấu. Một nửa lãnh thổ Nedras rơi vào tình trạng hỗn loạn vô chính phủ.

Dập tắt tình hình đó đòi hỏi họ phải huy động một lượng lớn binh lực và vật tư.

Tất nhiên, với một cường quốc như Answerer thì đó chẳng phải gánh nặng không thể làm được, nhưng đổi lại, lực lượng mà họ có thể điều đến Trystovy cũng sẽ giảm sút đáng kể.

Cơn giận của Alexei hướng lên cả sự bất cẩn của Fork, kẻ đã tự đào huyệt chôn mình vào đúng thời điểm tệ hại nhất có thể.

“Có vẻ như chúng ta sẽ phải chuẩn bị… một củ cà rốt thôi.”

Marat nhoẻn miệng cười nhạt, giọng nói thoảng qua như gió.

“Ta thì chẳng hứng thú gì với kế hoạch đó cả.”

“Phương pháp này sẽ nhanh hôn. Chúng ta không thể dành quá nhiều thời gian với Vương quốc Nedras vào lúc này được.”

Marat đang toan tính chia rẽ lực lượng kháng chiến.

Kết quả mà Lagunitas tạo ra rõ ràng có ý nghĩa lớn, nhưng đồng thời, những thế lực khác muốn nắm quyền ở Nedras sẽ coi đó là điều khó chịu.

Thú nhân không hiếm ở Nedras, nhưng so với loài người thì họ chỉ là thiểu số.

Nếu tình hình cứ tiếp diễn như vậy thì rất có thể Lagunitas sẽ đứng lên làm lãnh tụ mới của Nedras. Họ hẳn có thể tìm ra nhiều người cảm thấy phẫn nộ vì chuyện đó nếu chịu khó tìm kiếm.

Lý do lớn nhất khiến quy mô nổi dậy trở nên lớn là vì dân chúng không chịu nổi cảnh bị Answerer bóc lột. Nhưng nếu Answerer khoan dung cung cấp lương thực cho họ, đa số dân sẽ nhanh chóng rút khỏi lực lượng kháng chiến.

Củ cà rốt mà Marat đề cập chính là việc hỗ trợ phe đối lập của Lagunitas và viện trợ lương thực cho Nedras.

Động thái đó sẽ khiến Nedras ổn định nhanh hơn là cứ điều một đạo quân lớn đến đó và dùng vũ lực giải quyết. Alexei hiểu điều đó ngay lập tức. Về lý trí thì ông chấp nhận, nhưng về mặt cảm xúc thì không.

“Ta muốn chặt đầu lũ đã vấy bùn vào mặt ta và treo chúng lên làm gương…”

“Điện hạ có thể chặt đầu bao nhiêu tùy ý vào lúc khác. Tuy nhiên, trước hết chúng ta phải loại bỏ lũ thú nhân phiền phức kia đã.”

“Hmph, đừng bắt ta phải chờ lâu quá.”

Không ai giỏi dùng đường vòng như Marat.

Một nước lớn thì sẽ có những góc tối xứng tầm một nước lớn. Tể tướng phải là người thay mặt nhà vua quản lý những góc tối đó.

“Chúng ta không thể để tình trạng hỗn loạn ở Nedras tiếp diễn nữa. Ta không có ý định giao Trystovy cho thằng nhóc đó.”

“Tuân lệnh điện hạ.”

“Gọi bộ trưởng quốc phòng đến. Trước hết ta phải bàn cách xử lý vấn đề cấp bách này.”