Martell bị bắt giữ với tư cách là kẻ gây ra vụ ám sát.

Giáo hội không khỏi rơi vào cảnh hỗn loạn khi báo cáo đó đến tai họ.

Trong lịch sử của giáo hội, chưa từng có trường hợp thành viên của lực lượng thanh trừng đặc biệt bị bắt sống.

Hoặc hoàn thành nhiệm vụ, hoặc chết. Nếu họ thất bại, việc họ sẽ làm ngay lập tức là tự sát.

Bị bắt sống như thế có nghĩa là người đó thậm chí còn không có nổi một khoảnh khắc sơ hở để tự kết liễu.

Nếu tính đến kỹ năng của Martell, chuyện như thế này là không thể, trừ khi phía đối phương đã phục kích sẵn và chuẩn bị ngay từ đầu.

“Vì sao Martell lại ám sát tử tước Continerri?”

Những kẻ biết đến mặt tối của giáo hội phải bị xóa bỏ. Đặc biệt là những kẻ bất tài, không hiểu được hậu quả của việc mà nình làm, những kẻ như vậy phải bị loại bỏ nhanh chóng.

Ở điểm này, Valerie không phải là người có thể dễ dàng bị ám sát nên lực lượng tthanh trừng đặc biệt đã nghĩ đến việc giết Continerri để cảnh cáo Valerie.

Nhưng họ không ngờ rằng Valerie đã đi trước một bước và bày ra cái bẫy này.

Lẽ nào Valerie đã biết về lực lượng thanh trừng đặc biệt, bí mật của giáo hội từ lúc tiếp xúc với Martell?

“…Đối thủ là một con cáo già trong thế giới ngầm. Không đời nào hắn dám tuyên chiến trực diện với chúng ta.”

“Giờ giết Martell có muộn không? Thứ duy nhất hắn có thể dùng làm bằng chứng chỉ có Martell thôi.”

Một tổng giám mục ra lệnh giết cấp dưới mà không có lấy một chút do dự. Chỉ từ đó thôi cũng đủ thấy mạng sống của lực lượng thanh trừng đặc biệt rẻ rúng đến mức nào.

Nhưng có một vấn đề.

Phía bên kia có người đủ khả năng bắt sống Martell.

Cử thêm một sát thủ khác đến giết Martell thì lại có rủi ro quá lớn. Nếu người được phái đi cũng bị bắt thì giáo hội sẽ không còn cách nào để bào chữa nữa.

"Hiện tại không phải là lúc để chúng ta đối đầu công khai với công quốc."

"Dù là để giữ bí mật, chẳng phải việc ám sát tử tước Continerri vẫn là làm quá rồi sao?"

"Không, bản thân việc ám sát không phải sai lầm. Vấn đề nằm ở chỗ, người của chúng ta bị bắt."

Lực lượng thanh trừng đặc biệt có thể được gọi là cơ quan bí mật của giáo hội, dù vẫn có vài tin đồn về họ, nhưng không ai nắm được bản chất thật sự của tổ chức này.

Khoảnh khắc lực lượng này bị phơi bày dưới ánh sáng thì giá trị của họ với tư cách là một tổ chức sẽ chấm dứt.

Họ phải làm gì để giải quyết vấn đề này trong khi vẫn giữ kín sự tồn tại của lực lượng thanh trừng đặc biệt?

"Chúng ta chỉ còn cách phủ nhận sự tồn tại của Martell, đồng thời tìm điểm thỏa hiệp với công quốc. Nếu biến công quốc thành kẻ thù thì chúng ta chỉ đang giúp cho con quái vật Baldr đó mà thôi."

Người nói là Magella, tổng giám mục phụ trách công việc ngoại giao của giáo hội. Giáo Hoàng trầm ngâm gật đầu, và thế là chính sách của họ được quyết định.

Mỗi người bắt đầu hành động để xóa sạch mọi dấu vết về kẻ mang tên Martell khỏi thế giới này, đồng thời cố gắng nhượng bộ để lấy lòng công quốc.

Dù lãnh thổ của giáo hội chỉ là một quốc gia nhỏ bé, có thể bị một cường quốc thổi bay chỉ bằng một hơi thở, ảnh hưởng mà họ nắm giữ trên lục địa này vẫn hết sức rộng lớn, cả trong ngoài sáng lẫn trong tối.

Nếu không thể vượt qua mối nguy ở mức độ này, họ đã chẳng thể tự xưng là tôn giáo lớn nhất trên lục địa.

Chính vào đúng thời điểm đó.

"Có sứ giả từ bá tước Ost của Công quốc Trystovy!"

Thông điệp mà vị sứ giả mang đến đã nằm ngoài dự đoán của giáo hội.

Martell sẽ được thả. Hơn nữa, công quốc còn nói rằng họ đã biết về sự tồn tại của Đế Môn và muốn nhận sự hỗ trợ của giáo hội để đối phó với nó.

Chi tiết có thể được hỏi trực tiếp từ Martell...

Tại sao Martell lại được thả, họ đã bắt ông ta rồi mà?

Hơn nữa, liệu giáo hội có thể tin vào Martell, một kẻ được thả ra bởi chính đối phương hay không?

Giới lãnh đạo giáo hội hoàn toàn bối rối trước tình huống bất ngờ này. Không một ai ở đây nhìn thấu động cơ của Valerie.

"Ngươi đã làm rất tốt khi truyền đạt tin này. Xin hãy nhắn với bá tước Ost rằng chúng ta nhất định sẽ xem xét đề nghị của ông ấy một cách cẩn trọng."

Vị tổng giám mục quan sát sắc mặt của Giáo Hoàng trong khi cố nặn ra lời đáp cho sứ giả.

Dù thế nào đi nữa, giáo hội không thể để quan hệ của họ với công quốc rạn nứt vào lúc này. Ít nhất, họ phải duy trì quan hệ hữu hảo với họ cho đến khi tham vọng của Baldr bị chặn đứng.

Trước hết, họ phải trì hoãn việc xoáy sâu vào vấn đề này, đồng thời để lại cho đối phương một ấn tượng tốt nhằm xây dựng quan hệ hợp tác.

Thế nhưng, ba ngày sau, giáo hội lại một lần nữa rung chuyển dữ dội bởi những lời mà Martell thốt ra, người đã trở về mà không chịu bất kỳ thương tích nào trên thân thể.

Bên trong bức tượng vĩ đại của thần Europa, có một căn phòng tối mà chỉ Giáo Hoàng mới được phép bước vào.

Nơi đó cất giữ một thánh tích, trên thanh tích đó ghi lại lịch sử và tri thức của giáo hội, những thứ tuyệt đối không thể công khai.

Chỉ có riêng Giáo Hoàng mới được biết nội dung được khắc trên đó.

Nếu bất kỳ ai khác cố gắng vận hành thánh tích này, gánh nặng tinh thần từ nó sẽ thiêu cháy dây thần kinh của họ và khiến họ chết ngay lập tức.

Giáo Hoàng cố nhớ lại lần đầu tiên mình bước vào nơi cấm kỵ ấy là khi nào.

Ông nhắm mắt và truy lại những ký ức cũ.

Giáo hoàng đời trước đã chỉ định ông làm người kế vị, và điều đó được thông qua tại phòng nghị sự.

Nếu ông nhớ không lầm, chuyện ấy xảy ra cách đây năm mươi mốt năm.

Cho đến thời điểm đó, ông chỉ chăm chăm vào cuộc đua thăng tiến trong giáo hội.

Dù sinh ra là con trai thứ hai của một người thợ làm bánh nghèo, nhờ trí óc nhanh nhạy, ông được người trong khu phố quý mến và may mắn giành được vị trí tu sĩ trong giáo hội.

Ông không muốn quay lại cuộc sống nghèo túng ấy nữa. Thực lòng mà nói, ông ghét trở về nơi mà bản thân thường xuyên phải chịu đói, và chỉ cần mắc bệnh nặng là coi như chờ chết.

Ông cố gắng làm cho mình nổi bật trong giáo hội, như là một cách để trả hết mọi bất hạnh từ lúc chào đời của mình.

Ông kéo ngã đồng nghiệp, hạ bệ cấp trên và thề rằng phải là ông, chứ không phải là ai khác sẽ ngồi lên vị trí tối cao của Tín Ngưỡng Europa.

Ông chưa từng nói ra tham vọng ấy, đối với một người có chức vụ của ông, điều đó vốn không được phép nói ra, nhưng nó luôn cháy âm ỉ trong tim ông.

May mắn thay, Tín Ngưỡng Europa không quá câu nệ về địa vị khi sinh ra.

Sau đó, ông trở thành một con quỷ trong sân khấu chính trị của giáo hội, ông làm những việc như hối lộ, uy hiếp… như thể đó là chuyện thường tình.

Ông thậm chí còn bắt tay với những kẻ chuyên làm việc trong bóng tối để đánh bại đối thủ.

Ngay cả khi ông thực hiện những hành vi sa đọa, những hành vi khiến người khác phải tự hỏi rằng rốt cuộc phần nào trong con người ông vẫn còn là tu sĩ, nguyện vọng tha thiết nhất của ông cuối cùng cũng thành sự thật, ông đã giành được vị trí giáo hoàng. Nhưng kết quả đó không hẳn là thành quả của những mưu kế từ ông.

"Điều cần thiết để trở thành một Giáo Hoàng không phải là đức hạnh của con người."

Người tiền nhiệm đã khẳng định điều đó với ông một cách rõ ràng.

Lúc đó, ông nghĩ bản thân lời nói ấy đã là một vấn đề, nhưng ông không nói ra.

"Quyền lực thực sự trong việc vận hành giáo hội nằm trong tay các tổng giám mục tại phòng nghị sự. Ngươi chắc chắn cũng biết điều đó."

"Tất nhiên, ngay cả trong trường hợp ấy, tôi hiểu rằng thẩm quyền của ngài vẫn đứng trên các tổng giám mục."

Người tiền nhiệm khịt mũi.

Bởi ông ta biết rằng bản thân ông, người đang là một trong những tổng giám mục không hề có chút kính trọng nào đối với Giáo Hoàng cả.

"Điều duy nhất được yêu cầu ở một Giáo Hoàng là phải giữ kín mặt tối của giáo hội, bằng bất kỳ phương thức nào cần thiết, và phải chuẩn bị cho cuộc khủng hoảng sắp tới."

"Cuộc khủng hoảng sắp tới?"

Trong giáo lý của Tín Ngưỡng Europa không hề tồn tại tư tưởng về ngày tận thế.

Mà dù có, cũng chẳng đời nào mà ông lại tin vào câu chuyện vớ vẩn ấy.

"Mục tiêu thực sự của Tín Ngưỡng Europa không phải là cứu rỗi mọi sinh linh dưới danh nghĩa của thần Europa. Mục tiêu của chúng ta là bảo vệ thế giới này khỏi sự xâm lược."

"Hả?"

Ông bật ra một âm thanh ngu ngốc đến nực cười.

Việc đứng ra làm trung gian giữa các quốc gia để ngăn chiến tranh nổ ra quả thực là một vai trò đáng khen của giáo hội. Tuy nhiên, nếu nói đó là mục tiêu thật sự của giáo hội thì ông chỉ có thể cảm thấy bối rối.

Khi ấy, ông thậm chí còn tự hỏi rằng liệu người tiền nhiệm có phải đã bắt đầu lú lẫn vì tuổi già rồi hay không.

"Không thể trách ngươi vì không tin. Nhưng khi ngươi có thể tự mình xác nhận bằng chính đôi mắt của mình, thì người sẽ tin thôi."

Người tiền nhiệm cười một cách giễu cợt.

"Hãy nhìn đi. Sự thật của giáo hội nằm ở đây."

Ánh sáng bắt đầu tuôn ra từng chút một. Tiếng cười của người tiền nhiệm cũng dần lớn hơn theo luồng sáng ấy.

Ông hơi nhăn mặt vì âm thanh khó chịu ấy.

"Sau khi biết sự thật, ngươi sẽ không thể trốn chạy được nữa. Chỉ những kẻ đủ sức gánh nổi sức nặng của sự thật này mới có thể trở thành Giáo Hoàng."

Giáo Hoàng cắt ngang dòng hồi tưởng và thở dài thật sâu.

Con dấu đã bị giải phong trong thời đại của ông, trong nhiệm kỳ của chính ông.

Phiền phức biết bao, ông đâu trở thành giáo hoàng vì những chuyện kiểu này. Mong ước duy nhất của ông chẳng phải chỉ là đạt được sự yên bình mà không ai có thể xâm phạm hay sao…

(Nếu ta phạm sai lầm trong việc lãnh đạo, giáo hội sẽ đánh mất ý nghĩa tồn tại của mình, và thế giới sẽ bước vào con đường diệt vong.)

"…Mình không biết hắn đã nắm được bao nhiêu, nhưng bá tước Valerie Ost… tuyệt đối không thể để hắn sống."

Nếu Valerie đã nhìn thấu tất cả, ông ta phải bị loại bỏ trước cả Baldr.

Nhưng, đúng như dự đoán, Giáo Hoàng vẫn không thể tin vào khả năng Valerie biết được sự thật. Không ai ngoài Giáo Hoàng có thể biết về bí mật này.

Nếu chỉ là chuyện liên quan đến sự tồn tại của Đế Môn thì toàn bộ cao tầng của giáo hội đều biết.

"Có lẽ… không, không thể nào."

Ông không muốn nghĩ rằng thông tin đó đã bị rò rỉ từ trong giáo hội, nhưng nếu không phải thế thì điều đó có nghĩa là Valerie đã thu thập thông tin từ tộc thú nhân.

"Trước tiên, phải giết Baldr Antrim Cornelius rồi mới tính chuyện này."

Chỉ cần giết được người đó, giáo hội sẽ không cần phải đắn đo đến việc giết Valerie hay biến công quốc thành kẻ thù.

Hơn nữa, phía công quốc cũng sẽ không cố tạo ra thêm rắc rối mà có thể khiến cả Vương quốc Answerer cũng phải trở mặt.

"Chẳng có gì là vận hành theo đúng ý muốn của mình."