Phần 5

"Từ giờ tôi sẽ làm người liên lạc giữa ngài và giáo hội. Xin hãy sai khiến tôi tùy ý."

Martell cúi đầu thật sâu trước Valerie, trên người ông đang mặc lễ phục của một giám mục.

"Trời à, xem ra ngài xui xẻo rồi."

Việc khiến người ta phải kinh ngạc là chính Martell lại được chọn làm người liên lạc của giáo hội trong việc hợp tác với công quốc.

Martell hiểu rất rõ rằng chuyện này hoàn toàn không phải là thăng chức hay trọng dụng gì cả.

Nhiệm vụ của ông là phản bội Valerie vào thời điểm quyết định, rồi tự sát ngay tại chỗ, bất kể thành công hay thất bại.

Sai lầm mà Martell phạm phải quá lớn. Ngay cả việc ông không bị xử tử ngay khi trở về cũng đã là điều lạ lùng rồi.

"Tôi thật ganh tị đấy."

"Ganh tị?"

Valerie lắc đầu, như thể ông đang nói những lời ra từ tận đáy lòng. Martell không khỏi hỏi lại.

"Giáo hội bổ nhiệm ngài làm người liên lạc vì họ hoàn toàn không nghi ngờ rằng ngài sẽ phản bội giáo hội. Tôi chỉ có vài thuộc hạ mà tôi có thể tin tưởng đến mức đó."

Đúng là Martell đã gây ra một sai lầm nghiêm trọng.

Thế nhưng, giáo hội lại không hề có một chút nghi ngờ nào rằng ông có thể đã phản bội và ngả về phe Valerie. Lòng trung thành của những người thuộc lực lượng thanh trừng đặc biệt không dễ lung lay như vậy.

Không còn nghi ngờ gì nữa, trên toàn lục địa này, ngoài giáo hội và tộc thú nhân ra thì không có tổ chức nào có thể tin vào lòng trung thành của thành viên mình ở mức đó.

(Đúng là đáng ganh tị. Nhưng chuyện không phản bội và chuyện không gây tổn thất là hai điều khác nhau. Chẳng lẽ chúng định âm mưu gì với mình thông qua người này?)

Đôi khi, chính đức hạnh tốt đẹp lại trở thành thứ mời gọi diệt vong theo cách tệ hại nhất.

Chính vì Martell là một người có năng lực và tuyệt đối trung thành nên giá trị của ông ta đối với Valerie lại vô cùng lớn.

Phần 6

Chỉ huy hạm đội thứ nhất của Công quốc Trystovy, Federigo Romano đang lái Gigante và tiếp tục phong tỏa dòng hải lưu Medina cho đến bây giờ.

Đó là một trong ba dòng hải lưu lớn đã tạo nên sự thịnh vượng của Mulberry như hiện tại.

Việc hai dòng còn lại đã được chiếm lại cũng không đồng nghĩa với việc bỏ mặc dòng hải lưu này.

Việc một trong những tuyến đường hàng hải trọng yếu vẫn bị phong tỏa không khỏi khiến cho Hiệp Hội Hàng Hải đau đầu.

Chỉ có hai trên ba tuyến được sử dụng trở lại thì không thể giải quyết hết mọi vấn đề.

Nhưng phía công quốc cũng sẽ chịu ảnh hưởng không nhỏ vì cuộc phong tỏa đường biển này theo kế hoạch ban đầu, chỉ kéo dài cho đến khi Mulberry sụp đổ.

Nghe nói bộ trưởng hải quân Tommaso đã đệ đơn từ chức lên đại công tước một cách không chính thức.

Ông nghe ngóng được rằng đại công tước vẫn đang trì hoãn quyết định, nhưng Federigo tự hỏi rằng rốt cuộc mọi chuyện sẽ đi về đâu.

"Chà, chẳng ai có thể tưởng tượng được Gigante lại bị xử một cách dễ dàng như vậy."

Gigante là một pháo đài nổi trên biển.

Đối với thủy thủ, việc lái con tàu này không hề dễ chịu gì, nhưng nó được tạo ra để khiến phương thức tác chiến trên biển truyền thống, bắn tên qua lại rồi áp sát để chiến đấu tầm gần trở nên bất khả thi.

Sự chênh lệch chiều cao giữa boong của Gigante và các tàu khác quá lớn khiến cho chiến đấu giáp là cà không thể xảy ra.

Nếu bảo Federigo phải đối đầu Gigante, ông sẽ tuyển một đội cảm tử và đốt tàu mình để lao thẳng vào Gigante. Đó là ý tưởng duy nhất mà ông có thể nghĩ ra.

Một phương thức chẳng khác nào là tuyên bố thất bại đối với một người thủy thủ luôn tự tin vào kỹ năng của mình.

Quân đội vương quốc đã đánh bại Gigante, hay đúng hơn, nó bị một người phụ nữ nào đó dùng sức mạnh phi lý đánh cho tan tác, ban đầu thì Federigo còn hoàn toàn không tin nổi câu chuyện ấy.

Gigante bị đánh chìm thì còn dễ tin, nhưng một con tàu bị chiếm lấy thì lại là một nỗi ô nhục đối với thủy thủ đoàn, và dù có nghĩ nát óc đi nữa thì ông cũng không tưởng tượng nổi Gigante có thể bị chiếm giữ bằng cách nào.

Khi biết câu chuyện ấy hóa ra lại là sự thật, não ông thực sự đã gần như bốc khói.

Ông không biết phải đối đầu như thế nào với một kẻ có thể chiếm Gigante trong giao chiến tầm gần.

Ý tưởng duy nhất mà ông có thể nghĩ ra là không để kẻ địch tiếp cận từ đầu và tăng cường hỏa lực cho phía mình.

Nếu có thể, ông muốn tăng gấp đôi số lượng tàu trong hạm đội, nhưng công quốc lại không có chút dư dả nào cho việc đó.

Nhưng với tình hình hiện nay, ông cũng không thể không nâng cấp hạm đội của mình được.

Với việc Gigante rơi vào tay vương quốc, hạm đội của Hiệp hội Hàng Hải do Barbarino chỉ huy đã có thể tự do hành động.

Giải quyết mối thù với kẻ địch cũ là khát vọng của tất cả các chiến binh, nhưng ông không thể lơ là trước Urraca de Parma, đại thần hải quân của Majorca, người thậm chí còn được tôn vinh như là hiện thân của thần biển.

Hoặc đúng hơn, hiện giờ Federigo buộc phải ưu tiên bảo toàn hạm đội của mình vì ông không thể đối phó với Urraca.

"Chết tiệt, từng là bá chủ của biển nam, hạm đội Trystovy nay lại suy yếu đến mức này rồi sao.

"

Hồi tưởng lại cũng không có ích gì, nhưng trước đây, cả Hiệp Hội Hàng Hải lẫn Sanapniradeon đều nằm dưới quyền kiểm soát của Trystovy, và người ta từng nói rằng một ngày nào đó, quốc gia này sẽ vượt qua Vương quốc Answerer để trở thành cường quốc mạnh nhất lục địa.

Khi còn là một sĩ quan nhỏ bé, Federigo từng là người tràn đầy tham vọng và mơ ước.

Ông từng thề sẽ trở thành tướng lĩnh hải quân và lướt trên biển nam dưới danh xưng là thuyền trưởng mạnh nhất, rồi lập nên chiến công chói lọi để tên tuổi được ghi vào lịch sử.

Đáng tiếc, chỉ có vế đầu là thành hiện thực.

"Mà thôi, than thở cũng chẳng giúp gì."

Federigo gãi đầu trong bối rối.

Ngay lúc đó, có báo cáo từ thủy thủ đang canh gác, họ phát hiện ra tàu lạ.

"Cuối cùng cũng tới rồi."

Ngay cả Federigo cũng nhìn thấy một hạm đội khoảng ba mươi tàu đang tiến về phía này từ hướng tây.

"Đúng hẹn thật. Kỹ năng của mấy gã thủy thủ từ Answerer cũng không tệ."

Dù giọng điệu ông bình thản, nhưng nét mặt của Federigo vẫn không giấu nổi sự nhục nhã.

Hạm đội hùng mạnh một thời của Công quốc Trystovy đã để mất Gigante, và họ không thể phủ nhận rằng sức lực của mình hiện tại đã không còn đủ để có thể duy trì quyền kiểm soát vùng biển.

Sau khi Công quốc Trystovy bất cẩn để mất Gigante mà Vương quốc Answerer đã hào phóng cho mượn, họ đã phải tự mình viện trợ trực tiếp cho công quốc.

Lực lượng tiếp viện được gửi đến công quốc không chỉ có bộ binh do Mikhail chỉ huy.

Ngoài lực lượng đó ra, đối với Vương quốc Answerer, vốn đang đau đầu bởi sự chống đối từ Vương quốc Nedras, lực lượng hải quân tiếp viện, hiện vẫn chưa có cơ hội lập công mới là lực lượng chủ chốt.

"Biển ở đây thật yên ả."

"Đối với những người được rèn luyện trên Galeares như chúng ta, cảm giác đúng là có hơi thiếu thiếu."

Trên boong tàu chỉ huy của hạm đội tiếp viện cho Công quốc Trystovy, chỉ huy hạm đội Percival và thuyền trưởng Domitory nhìn nhau cười.

Trụ sở hải quân chính của họ, Sevastopol nằm ở rìa phía tây của Vương quốc Answerer. Nơi đó nổi tiếng với cái lạnh buốt người và gió mạnh.

Quyền lực của thương nhân hàng hải trong nước họ rất mạnh. Những cảng tốt với khí hậu ấm áp đều nằm trong tầm kiểm soát của các thương nhân.

Cho đến giờ, hải quân Vương quốc Answerer vẫn hài lòng với vị trí của những kẻ bị đất nước bỏ quên, nhưng chuyến viễn chinh tới Trystovy lần này là cơ hội để họ lập thành tích.

Percival là một chỉ huy trẻ và tràn đầy năng lượng. Mọi người đều kỳ vọng lớn vào tương lai của người này.

Ông là một người đàn ông nam tính, điển trai với làn da sạm màu. Trông ông vừa lạ lùng vừa đẹp mắt với mái tóc nâu đỏ buộc một cách sơ sài.

Dù được coi là trẻ, nhưng ông cũng vừa bước sang tuổi bốn mươi không lâu trước đây. Ông chỉ được coi là trẻ so với các lãnh đạo cao cấp khác trong hải quân.

Việc Percival có vị trí như ngày hôm nay từ năm ba mươi tuổi phần lớn nhờ vào vào địa vị quý tộc của ông. Chính vì vậy, ông khao khát một cơ hội để chứng minh năng lực bản thân.

Domitory nhìn vào sự hợm hĩnh đầy sức trẻ đó với nụ cười.

Không có người quân nhân nào không muốn lập thành tích. Một người không màng tới danh tiếng hay thành tích chẳng khác gì một người mất hết bản lĩnh.

Hơn nữa, không chỉ riêng Percival khao khát kẻ thù để chiến đấu và lập thành tích.

Domitory cũng cảm thấy máu mình không khỏi sục sôi khi nghĩ tới kẻ thù mà họ chưa từng gặp.

"Tôi mong rằng chúng ta sẽ gặp những đối thủ xứng tầm."

"Dù có cố đánh giá thấp những chiến công của chúng, tôi vẫn nghĩ đối thủ lần này cũng đủ thú vị rồi nhỉ? Dù có lẽ ngay cả điều đó cũng đã nằm trong tính toán của giới thượng tầng rồi."

"Ừ, chắc vậy…"

Percival lẩm bẩm với vẻ mặt khó xử.

"Đến tầm này thì…"

Hạm đội của họ không phải lực lượng duy nhất rời khỏi Vương quốc Answerer. Đã đến lúc chứng minh rằng Answerer không chỉ là quốc gia mạnh nhất trên đất liền, mà còn cả trên biển nữa.

Hơn nữa, cho dù Urraca hay Barbarino có là những thuyền trưởng xuất sắc đến đâu, Percival vẫn đang nắm trong tay vũ khí tối tân mà quốc gia đã trao cho ông.

"Ta sẽ biến tất cả thành bậc thang cho mình."

Đúng lúc ấy, cờ hiệu từ soái hạm của Federigo được kéo lên để chào đón họ.

"Thu buồm! Hướng thẳng mũi!"

Bóng hình uy nghi của Gigante, con thuyền vốn được chế tạo tại Vương quốc Answerer vẫn hiên ngang sừng sững.

Nghĩ đến việc một con thuyền khổng lồ như vậy lại bị quân địch chiếm mất, hải quân công quốc vô dụng đến mức nào?

Cũng thật dễ hiểu vì sao họ phải cầu viện sức mạnh từ Answerer.

"Truyền lại cho họ rằng không cần lo lắng nữa, bởi chúng ta đã đến."

Federigo ném chiếc mũ của mình xuống boong tàu trong cơn giận khi thấy cờ hiệu mà Percival đáp lại.

"Một tên khách du lịch chẳng biết cái quái gì mà dám… đừng có ra vẻ ta đây nữa, đồ khốn kiếp!"

Thực lực quốc gia của Answerer đúng là vô cùng đáng gờm khi họ có thể phái tới đây tận hai hạm đội, trong khi vẫn giữ lại lực lượng chủ lực ở quê nhà.

Đó là chuyện mà công quốc dù có cố thế nào cũng không thể thực hiện.

"Nhưng đừng tưởng các ngươi còn có thể tự mãn mại, khi đối thủ của các ngươi là Cuồng Phong Hắc Ám và Sói Biển Barbarino."