Phần 7

"Thôi nào, thôi nào! Bộ thủy thủ Trystovy toàn là bọn nhát gan à?"

Sau khi việc Vương quốc Majorca tham gia chiến tranh một cách công khai và Urraca không cần phải hành động lén lút nữa, cô bắt đầu đi tấn công tất cả các hạm đội thương thuyền của công quốc mà cô tìm được.

Số lượng thương thuyền mà Urraca đánh chìm kể từ khi chiến tranh bắt đầu đã lên đến hàng chục. Thiệt hại khổng lồ này khiến cho kinh tế công quốc không khỏi suy yếu.

Hiệp Hội Hàng Hải không phải là tổ chức thương nhân biển duy nhất tại Trystovy. Số thương nhân biển đầu hàng công quốc cũng khá nhiều.

Hiển nhiên là nếu không ra biển, họ sẽ không thể làm ăn được.

Dù được cấp một vài tàu hộ tống, nhưng những tàu hộ tống đó cũng biết rằng họ không thể chống lại Urraca. Ngay khi Urraca đến gần, họ sẽ lập tức tháo chạy. Vì lý do đó mà hạm đội thương thuyền của công quốc chỉ có thể bị săn.

"…Thật là, toàn bọn hèn nhát. Chúng chẳng cảm thấy gì sao khi tuyến đường biển của chúng bị phá nát à?"

"Không, chuyện đó không thể xảy ra."

Đối với một quốc gia hàng hải, tuyến giao thông trên biển không khác gì là mạch máu của nó.

Công quốc Trystovy cũng có lãnh thổ rộng trên đất liền, nhưng về bản chất, họ vẫn là một quốc gia hàng hải.

Thực tế thì có quá nhiều trở ngại khiến cho Trystovy không thể chỉ dựa vào tuyến giao thông trên đất liền để buôn bán.

Dãy núi Piller ở biên giới với Vương quốc Mauricia chắn đường họ. Phía bắc là lãnh thổ của Giáo Hoàng, một vùng đất vốn được coi là bất khả xâm phạm. Và phía đông, kể từ khi Công quốc Tenedora đã trở thành chư hầu của Vương quốc Answerer thì trị an ở đó ngày càng tệ.

Chi phí cho giao thương trên các tuyến đường bộ so với thương mại biển là vô cùng nhiều.

Hơn nữa, dân số tại lãnh thổ của Giáo Hoàng và Công quốc Tenedora cũng không cao.

Nếu họ để Urraca tiếp tục phá hoại như thế này, sớm hay muộn gì thì các thương nhân của công quốc sẽ phải phá sản.

"…Hửm?"

Giác quan thứ sáu của Urraca cùng tầm nhìn phi thường của cô bắt được bóng dáng của một con tàu trên đường chân trời.

"Hừ, vẫn còn sót lại một vài sinh vật sống nhăn nhó đây."

Urraca vui vẻ tự nói với chính mình, nhưng trái với dự đoán của cô, đối thủ lần này không chỉ là những sinh vật sống nhăn nhó đơn thuần.

Từ ngoài đường chân trời, hạm đội liên hợp do Percival và Federigo chỉ huy xuất hiện. Một hạm đội khủng với gần năm mươi con tàu.

"Chà chà, xem ra bọn chúng cũng bắt đầu nghiêm túc rồi."

"…Quả nhiên, không thể đấu lại với số lượng ấy. Chúng ta sẽ kết hợp với Barbarino như kế hoạch đã định. Nhưng... chơi khăm chúng một chút cũng không sao chứ nhỉ?"

"Tất nhiên rồi, thuyền trưởng."

"Yosh, neo trái! Nhổ ra và thay đổi đội hình!"

"Vâng!"

"Tàu địch đang tăng tốc!"

"Chúng có tỉnh táo không vậy?"

Nếu đối phương nghĩ rằng có thể thắng một hạm đội gần năm mươi tàu chỉ với bốn tàu thì tay chỉ huy đó chắc chắn đang bị bệnh hoang tưởng nghiêm trọng.

Cho đến lúc này, Percival vẫn coi thường đối thủ của họ.

"Hạm đội công quốc phát tín hiệu số ba. Hạm đội địch do Tormenta Negra chỉ huy."

"Cái gì?"

Người phụ nữ đó là hải quân đại thần của Vương quốc Majorca và được cho là trụ cột ở mặt trận trên biển của Baldr Antrim Cornelius. Percival không thể tin rằng một người như vậy lại dám liều lĩnh đến thế.

Sự khinh thường không khỏi dâng cao lên trong lòng Percival.

Nhưng đóng lúc đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ông, chính cảm giác đó đã cứu mạng ông không ít lần, dù ông không thể giải thích lý do vì sao nó lại xuất hiện ngay tại thời điểm này.

(Không, đừng nói là…)

Percival coi cơn ớn lạnh đó như bản năng sinh tồn đang cảnh báo ông về một mối nguy hiểm nào đó.

Nói cách khác, bản năng ông đang nói rằng hạm đội chỉ với bốn tàu này đủ mạnh để đặt ông vào tình thế nguy hiểm.

Lý trí ông không tin vào điều đó, nhưng Percival đặt niềm tin vào bản năng của mình hơn.

"Cảnh giác! Kéo rộng hai cánh!"

"Vâng!"

"Đừng tùy tiện tiến lại gần! Giữ khoảng cách và đừng để chúng băng qua!"

"Vâng!"

Rất có thể mục tiêu của Urraca là lợi dụng quy mô khổng lồ của hạm đội liên hợp này và sự phối hợp còn vụng về giữa hạm đội Trystovy và hạm đội Answerer.

Tuy nhiên, kỹ năng của hạm đội công quốc không tệ đến mức ngáng chân hạm đội Answerer một cách vô lý.

Tiếp theo, nếu đơn vị thủy quân, niềm tự hào của Vương quốc Answerer có thể áp sát lên tàu địch, trận chiến coi như kết thúc.

"T-tàu địch tăng tốc! Chúng nhanh quá!"

"Bình tĩnh! Chỉ nhanh thôi không thể thắng được!"

Vùng biển này vốn không phải lãnh địa của Urraca, nhưng cô vẫn đọc được gió dễ như trở bàn tay. Percival không khỏi kinh ngạc.

Có lẽ Urraca còn giỏi hơn ông trong việc điều khiển tàu.

Nhưng, sẽ là một sai lầm lớn nếu cô ta nghĩ rằng chỉ nhờ vào kỹ năng điều khiển tàu mà có thể vượt qua sự chênh lệch áp đảo về số lượng này.

"Hạ buồm trên boong trước! Kéo buồm sau!"

"Vâng!"

"Để mũi tàu trôi theo đuôi! Mở ra và thay đổi đội hình!"

"Vâng!"

"Quay mạnh sang phải!"

"Vâng!"

Tàu của Urraca trông như đang tăng tốc và lao về phía trước, nhưng mũi tàu lại đột ngột thay đổi hướng khác.

Một màn điều khiển tàu tuyệt vời, cực kỳ khó để người khác có thể bắt chước.

Dù các tàu của họ đang tiến cùng hướng, hạm đội Urraca vẫn từ từ rút ra xa. Percival nhận ra điều đó và cảm thấy cơ thể mình như bị đốt cháy trong nhục nhã, một cảm giác mà ông chưa từng trải qua trước đây.

Urraca biểu diễn một màn nhào lộn ngay trước mắt họ chỉ để khoe khoang sự khác biệt về kỹ năng thủy thủ giữa đôi bên.

Càng nhục nhã hơn khi Percival nhận ra mình không thể làm được điều tương tự.

"Đ-đừng có chơi xỏ ta! Lấy thứ đó ra!"

"…Thưa ngài, ở cự ly này thì khả năng trượt là rất cao. Mà để kẻ địch biết đến sự tồn tại của thứ đó chỉ vì chuyện này thì thật không khôn ngoan."

"Phải rồi. Ta đã để các ngươi thấy một mặt xấu xí của ta."

Lời khuyên điềm tĩnh của Domitory khiến Percival ngay lập tức lấy lại lý trí.

"…Các tàu địch đã thoát. Truyền lệnh cho những người canh gác, không được lơ là."

"Vâng, thưa ngài!"

Tàu của Urraca nhanh chóng nhỏ lại, cho đến khi chỉ còn như một chấm bé xíu xa xa. Percival lẩm bẩm rủa thầm.

"Tormenta Negra, cái giá ngươi phải trả cho việc này sẽ rất đắt!"

Phần 8

Bằng cách trấn áp băng hải tặc Sanpaniradeon, tuyến đường biển phía nam nối Vương quốc Majorca và Công quốc Trystovy đã được đảm bảo an toàn tuyệt đối.

Vương quốc Sanjuan cũng bắt đầu khai thác các tuyến đường biển ở khu vực này. Thương hội Cornelius của Selina, hiện đã đặt trụ sở tại Sanjuan cũng nhanh chóng tổ chức một hạm đội thương thuyền.

Nhu cầu tại Trystovy rất lớn. Thương hội Cornelius lại có khả năng xuất khẩu và đáp ứng những nhu cầu đó nên việc kinh doanh của họ tất nhiên đang cực kỳ bùng nổ.

Tất nhiên, sau lưng họ còn có thương hội Dowding hỗ trợ toàn diện cho.

Đối với Dowding, vốn đã trở thành một thương hội lớn, nổi bật khắp lục địa thì việc tiến vào ngành vận tải biển thực sự là một ván cược mạo hiểm, ảnh hưởng đến toàn bộ thương hội.

"Gió cũng đang thổi theo hướng có lợi rồi."

Selina cảm thấy vô cùng hứng khởi khi đứng trước hạm đội thương thuyền mới được thành lập của thương hội Cornelius.

Hiện tại họ chỉ có bốn tàu, nhưng kế hoạch của họ là hoàn thành thêm sáu tàu nữa trong năm nay.

Người chỉ huy hạm đội thương thuyền này là một thuyền trưởng kỳ cựu từng phục vụ cho Sanpaniradeon trước đây, Kazru.

Ông từng được giao chỉ huy một hạm đội nhỏ của Sanpaniradeon. Sau khi cả băng đầu hàng, ông rút lui khỏi Sanpaniradeon. Ông không chấp nhận việc phải chiến đấu dưới quyền chỉ huy của quân đội.

Dù vậy, ông cũng không thể xa rời biển cả. Lời đề nghị từ Selina thực sự là cứu tinh đối với ông.

Thủy thủ đoàn trên tàu của ông, thậm chí các thuyền trưởng và các hoa tiêu đều là những cựu binh từ Sanpaniradeon.

Dù số lượng của họ không nhiều, nhưng việc có một thủ lĩnh kỳ cựu hay không vẫn tạo nên sự khác biệt lớn.

"Chúng ta phải mở rộng thị trường để làm cho công quốc cạn kiệt nữa."

Nhờ chiến lược của Selina, giá muối tại công quốc giảm mạnh, khiến nhiều quý tộc và thương nhân công quốc phá sản. Công quốc ban hành lệnh cấm nhập muối từ Vương quốc Sanjuan nhằm điều chỉnh giá cả.

Muối giá rẻ sản xuất hàng loạt từ Sanjuan có cầu rất lớn nên họ không gặp khó khăn khi tìm kiếm khách hàng mới. Dù lệnh cấm từ Công quốc Trystovy có tiếp tục cũng không thành vấn đề.

Hơn nữa, còn có nhiều sản phẩm khác có thể xuất khẩu, như ngọc trai nuôi cấy hay kim cương chẳng hạn.

Về ngành vận tải biển, Vương quốc Sanjuan đã bỏ xa Trystovy. Giờ họ bắt đầu hành động để tận dụng cơ hội này mở rộng thị trường ở biển nam.

Thương hội Cornelius có mối quan hệ chặt chẽ với chính phủ Sanjuan. Thương hội được ưu đãi khiến các thương nhân lâu năm trong Sanjuan không vừa lòng.

Tuy nhiên, dù bất bình, họ cũng không ngu ngốc đến mức công khai đối đầu với thương hội Cornelius. Ngược lại, họ coi đây là cơ hội lớn và với tinh thần kinh doanh kiên cường, họ cũng thu lợi không ít. Đây là đặc điểm của những thương nhân thực thụ.

Và chỉ vài ngày trước, một hạm đội mới được thành lập đã ra khơi đến Trystovy, mang theo đầy ắp thực phẩm và quần áo. Chủ sở hữu hạm đội này là một thương hội lâu đời của Vương quốc Sanjuan, Gilbey.

"Hmph, ta sẽ không để con bé non nớt đó bỏ xa chúng ta nữa!"

Hội trưởng Adnams đứng phắt dậy trước hạm đội với vẻ giận dữ.

Là một nhân vật kỳ cựu đã kinh doanh nhiều năm tại Sanjuan, lòng tự trọng của ông không cho phép ông thua một cô gái trẻ như Selina.

Dĩ nhiên, ông biết đứng sau Selina có thương hội Dowding và Baldr Antrim Cornelius.

Nhưng chuyện này và chuyện kia là hai câu chuyện khác nhau.

Đáng tiếc, thương hội Gilbey không có sản phẩm đặc biệt mà người khác không thể bắt chước như Cornelius.

Đổi lại, họ có nhiều mối quan hệ cũ. Họ có giao tình sâu sắc với các nhà sản xuất nông sản. Họ là những thương nhân thực phẩm hàng đầu tại Vương quốc Sanjuan.

Với tình hình hiện tại, họ đã đoán trước được một cuộc chiến lớn sắp nổ ra và các bên tham chiến sẽ cần một lượng lớn thực phẩm, đây sẽ là một cơ hội hiếm có.

Dù thương hội Dowding đã xuất khẩu lúa mì từ Vương quốc Haurelia qua Mauricia đến Trystovy, số lượng đó vẫn hoàn toàn không đủ để đáp ứng nhu cầu của toàn quốc.

Người người sẽ đổ xô đi mua sản phẩm của họ dù giá có cao đến đâu. “Ta sẽ không để Cornelius được hống hách như vậy nữa”, Adnams đã quyết tâm như thế.

Hạm đội của ông cũng gồm mười tàu, gấp đôi so với hạm đội thương hội Cornelius. Họ còn được hộ tống bởi hai tàu chiến nữa.

Thủy thủ đoàn của hạm đội cũng không phải tay mơ trong hải chiến. Họ hoàn toàn có thể trở thành một lực lượng vũ trang tư nhân nếu cần.

Nếu gặp các tàu tuần tra của công quốc, họ có thể đẩy lùi chúng bằng chính sức mạnh của mình.

Chưa kể đến việc vùng biển này hầu như đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của đất nước họ. Nguy cơ bị một băng hải tặc như Sanpaniradeon cướp phá như trước là cực kỳ nhỏ.

"Ông chủ, có tàu ở hướng hai giờ."

Người cận vệ mà Adnams tin tưởng, Kalira chỉ tay về một hướng. Ở đó, vài bóng hình tàu trông như chiến hạm đang xếp thành hàng.

"Gần hai mươi tàu, chúng là Sanpaniradeon sao? Không, phía sau còn nhiều tàu hơn nữa!"

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ông.

Chuyển động này rất rõ ràng đối với những thủy thủ lâu năm, đó chính là một thao tác khi chiến đấu.