Ngay cả sau khi Sanpaniradeon bị Urraca đánh bại và đặt dưới quyền chỉ huy của mình, một phần của băng vẫn tiếp tục các hành vi cướp biển nhắm vào các tàu của công quốc.

Số tàu của họ đã giảm đi nhiều, chỉ còn bằng một nửa so với thời hoàng kim. Kailas cũng đã quy thuận Urraca. Hiện giờ sức mạnh của họ không còn như xưa, nhưng họ vẫn là một thế lực không thể xem thường trong vùng biển này.

Hiệp Hội Hàng Hải và hạm đội của Urraca đang trong trạng thái hạn chế hành động để chuẩn bị cho trận chiến với công quốc. Có thể nói họ hiện là lực lượng hải quân tự do nhất trên biển Marmara lúc này.

"Làm ăn tệ quá. Chết tiệt!"

Có lẽ do thiệt hại mà họ gây ra ngày càng nhiều mà gần đây họ không tìm thấy bất kỳ tàu công quốc nào.

Những con tàu đó là nguồn sinh sống của Sanpaniradeon. Thủ lĩnh Murdeka rơi vào tình trạng bế tắc khi không tìm thấy con mồi. Nếu cứ tiếp tục thế này thì khả năng cao là họ sẽ bị diệt vong.

Tất nhiên, thu nhập hiện tại của họ không chỉ đến từ việc tấn công các tàu khác. Sanpaniradeon cũng đã bắt đầu kinh doanh vận tải biển.

Vương quốc Majorca cũng cung cấp cho họ khoản tiền tối thiểu để duy trì. Họ sẽ không thiếu ăn ngay cả khi không chiến đấu, nhưng một kẻ hoang dã như Murdeka vẫn cảm thấy thực sự bất mãn vì không có việc gì làm.

(Chắc việc cướp bóc sẽ kết thúc khi cuộc chiến này cũng kết thúc.)

Murdeka tin chắc điều đó.

Nếu Baldr ngồi lên ngai vàng của Trystovy, biển Marmara sẽ chỉ còn là sân sau cho hạm đội của các nước đồng minh.

Nếu không còn kẻ thù nào để tấn công, rõ ràng là việc cướp bóc sẽ không thể tiếp tục nữa.

Sanpaniradeon, một băng hải tặc đã tồn tại suốt bao năm qua sẽ kết thúc trong thế hệ của ông.

Một ngày nào đó, các đồng đội của ông cũng sẽ lập thương hội riêng hoặc được thuê vào một thương hội nào đó để tiếp tục bám biển.

Ông không coi đó là điều xấu, nhưng ông chắc chắn vẫn mong muốn được tiếp tục chiến đấu.

"Hướng mười giờ! Không phải thương thuyền! Là chiến hạm!"

"Lính gác! Xác nhận cờ của chúng! Là đồng minh hay công quốc?"

Một lúc sau, người canh gác hô to.

"Công quốc… và không chỉ có chúng. Còn có cả chiến hạm của Vương quốc Answerer!"

"Hou, hóa ra bọn họ không chỉ giúp công quốc trên đất liền, mà còn cả trên biển nữa à."

"Hạm đội địch khoảng ba mươi tàu, chúng đang tiến tới đây!"

Murdeka tiếp nhận báo cáo về một trận hải chiến bất ngờ mà trong vui vẻ.

Làn da sậm màu của Murdeka run lên vì hứng khởi. Ông tự hỏi lần cuối cùng mình cảm nhận được căng thẳng như thế này là khi nào.

"Quay gắt sang trái!"

Hạm đội do Murdeka chỉ huy lúc này có mười tám tàu. Nếu đối đầu trực diện với kẻ thù thì họ sẽ bị bất lợi.

Họ sẽ cần dụ kẻ địch vào lãnh thổ của mình.

Nếu có thể nhận được tiếp viện thì càng tốt.

"Điều chỉnh tốc độ! Giữ khoảng cách quan sát!"

Ông đánh giá cao nỗ lực của đối phương khi họ cuối cùng cũng chịu nghiêm túc mà trấn áp mình, nhưng đáng tiếc, ông không có nghĩa vụ phải ngoan ngoãn ngồi im và chờ bị đánh bại.

Dù không đạt đến trình độ của Kailas, Murdeka cũng tự tin rằng mình sẽ không thua công quốc.

"Vậy ra đó là Sanpaniradeon."

"…Hải tặc à? Nếu phải chiến đấu thì tôi thà đối mặt với hải quân Vương quốc Sanjuan còn hơn."

Người đàn ông đó cười một cách thất vọng.

Tên người đàn ông trung niên đang chỉ huy hạm đội này là Bale Kippard.

Mái tóc thưa trên đầu ông là minh chứng cho thời gian chiến đấu ông đã tích lũy.

Dù gần đây ông cảm thấy sức lực của mình có giảm sút, ông vẫn không có ý định nghỉ hưu. Với tư cách là chỉ huy, đây là giai đoạn ông vẫn đang phát huy hết năng lực của mình.

Hạm đội này là một tiểu hạm đội do Công quốc Trystovy và Vương quốc Answerer thành lập.

Sau khi nhận được nguồn tiếp viện dồi dào từ Answerer, công quốc đã quyết định cắt đứt tuyến đường vận tải biển không chỉ của Hiệp Hội Hàng Hải, mà còn của Vương quốc Majorca và Vương quốc Sanjuan.

Từ xưa đến nay, một đơn vị đi vòng ra sau tuyến đầu để xuất hiện phía sau kẻ địch không phải là chuyện hiếm gặp.

Có một quy tắc trong chiến tranh nói rằng, sức mạnh chiến đấu phải được tập trung vào mục đích của nó. Tuy nhiên, họ quyết định phớt lờ quy tắc ấy và chia lực lượng ra vì có một kế hoạch khiến họ muốn cắt đứt tuyến tiếp tế của Baldr, dù chỉ tạm thời.

Kế hoạch đó chính là công quốc muốn xâm lược Mulberry một lần nữa.

Để cuộc xâm lược thành công, sẽ rất phiền toái nếu Baldr đưa một lượng lớn những vũ khí bí ẩn được chế tạo trong lãnh thổ Antrim đến Mulberry.

Với lực lượng chiến đấu mà họ sở hữu hiện tại, công quốc đánh giá rằng họ có thể thắng quân đội vương quốc, kể cả khi đối phương có những người sở hữu Đế Môn.

Có vẻ như sự tồn tại của bá tước Valerie Ost đã ảnh hưởng mạnh mẽ đến quyết định ấy.

Tín Ngưỡng Europa đang âm thầm ủng hộ công quốc. Dù không công khai, nhưng nó vẫn đem lại ảnh hưởng tích cực đến tinh thần của công quốc.

"Thật ngu xuẩn. Hải tặc thì chìm xuống biển cho rồi."

"Hay là chúng ta thử nghiệm thứ đó?"

Bale nghiêng đầu, cân nhắc lời đề nghị của thuyền trưởng.

"Thật khó chịu khi phải dùng thứ đó với lũ hải tặc tầm thường…"

Ông vừa nói vừa mắt dõi theo hạm đội của Murdeka đang đổi hướng sang mạn trái để chạy trốn.

"…Hừmmm."

Rồi ông khẽ khịt mũi, vẻ mặt thoáng hiện ra sự thích thú.

Khả năng điều khiển tàu của bọn cướp biển quả thật rất điêu luyện.

Chúng giả vờ bỏ chạy trong khi cố dụ hạm đội của Bale sang phía đông.

Với tốc độ này, hạm đội của bọn họ sẽ chẳng thể bắt kịp nổi đối phương nếu không tăng tốc tối đa về phía đông.

Ông cảm thấy bọn hải tặc ấy đã quá hỗn xược khi dám bày trò như vậy.

"Chúng coi thường chúng ta."

Ông nghĩ là mình đang bị xem nhẹ, bọn hải tặc tin rằng chúng có thể dễ dàng dắt mũi ông.

Ông sẽ khiến chúng hiểu ai mới là con mồi và ai mới là thợ săn.

Dù đàn cừu có tụ tập lại để săn một con sói, thì cuối cùng chúng cũng chỉ trở thành bữa tối ngon lành mà thôi.

Ông sẽ dạy cho bọn hải tặc bài học ấy.

Bale lặng lẽ giơ tay phải lên.

"Mở toàn bộ buồm! Đừng để bọn hải tặc đó thoát!"

Lực lượng mà hạm đội thương thuyền của thương hội Gilbey dưới quyền Adnams chứng kiến chính là hạm đội của Bale, ngay lúc họ sắp sửa bắt kịp hạm đội của Murdeka.

"Chậc, chúng giỏi hơn mình tưởng."

Murdeka tặc lưỡi khi thấy kẻ địch đuổi theo nhanh hơn dự đoán.

"Sự phối hợp của chúng cũng không tệ."

Việc Answerer Kingdom và công quốc phối hợp trơn tru như vậy là nằm ngoài dự tính của ông.

Ông có thể nhìn thấy chuỗi mệnh lệnh của đối phương được vận hành một cách rất trơn tru.

(Không biết là quốc gia nào đang nắm quyền chỉ huy, nhưng bọn chúng cũng có nghề đấy.)

"Nhưng chúng vẫn chẳng thể sánh với đại ca Kailas và Tormenta Negra!"

Tinh thần chiến đấu của Murdeka vẫn chưa hề lay chuyển, bởi ông biết những con người có năng lực tuyệt đỉnh của biển cả vẫn tồn tại.

Ngày hôm đó, ở Akaba, nơi sét chằng chịt khắp trời đất, ông đã trải qua một trận chiến như một giấc mộng, một trải nghiệm sẽ theo ông đến tận lúc chết.

Kailas và Urraca đọc hướng gió như thể thần gió đang nhập vào bọn họ.

Đó là một trận chiến huyền thoại, nơi cả hai phe đều phô bày trọn vẹn kỹ năng tuyệt đỉnh của mình.

So với thời khắc ấy, bất lợi hiện tại chẳng đáng là gì.

"Lão già, hướng tám giờ có tàu… là hạm đội thương nhân."

"Tụi nó thuộc nước nào?"

"Vương quốc Sanjuan… thương hội Gilbey. Chúng đi cùng hai tàu hộ tống!"

Ông có trông đợi viện binh, nhưng chiến lực của một hạm đội thương nhân có hữu dụng hay không thì còn là một dấu hỏi lớn.

Nếu có thể, ông muốn phối hợp cùng với hải quân Sanjuan hơn.

"Dạo này chẳng thấy bóng dáng hải quân của Sanjuan đâu cả. Đừng nói với ta là tụi nó trốn việc đấy nhé?"

Murdeka buột miệng càu nhàu.

Có phải vì Sanpaniradeon không còn là kẻ địch của họ nữa không? Gần đây hải quân Sanjuan hoạt động uể oải đến mức khó tin. Từ góc nhìn của Murdeka, đó là sự tắc trách không thể tha thứ.

"Khốn thật, không đời nào ta lại đem mấy tay nghiệp dư ra làm vật hy sinh."

Đối với hạm đội của công quốc, việc tấn công những thương thuyền Vương quốc Sanjuan, như của thương hội Gilbey và phá hủy hoạt động thương mại tại đây mới chính là nhiệm vụ chủ chốt.

Bỏ mặc họ để thì quá dễ, nhưng niềm kiêu hãnh của Sanpaniradeon không cho phép Murdeka làm vậy.

Dù thường săn lùng thương thuyền, bọn họ cũng sẽ không mang thân phận hải tặc nếu họ có thói quen đem người khác ra làm vật hi sinh để sống sót.

"Bẻ lái sang mạn phải!"

"Mạn phải, rõ!"

"…Dù ta chẳng nhìn xa được cả ngàn kilomet như Thấu Thị, nhưng hai ba trăm thì thừa sức."

Bale hiểu lý do hạm đội Murdeka lại đổi hướng.

"Đối với một hải tặc thì bọn chúng không tệ chút nào."

Một người chỉ huy hải quân bình thường cũng khó mà quyết định liều mình chiến đấu trong thế bất lợi để cứu tàu dân sự như thế.

Bale không khỏi phải thừa nhận Murdeka kia còn đáng kính hơn đa số sĩ quan của hải quân.

Dù vậy, sự thật vẫn không thay đổi, đối phương chỉ là con mồi đang nằm gọn trong tay ông.

"Ta sẽ vui vẻ thưởng thức bữa ăn này. Dù trông thế này, ta lại khá có kinh nghiệm nấu nướng đấy."

Làm sao để giành ưu thế trong điều khiển hạm đội, làm sao để bào mòn nhuệ khí kẻ địch, làm sao để chia cắt chúng, làm sao để chặn đường rút của chúng…

Trong đầu Bale đã mô phỏng hàng chục phương án nhằm tiêu diệt toàn bộ Murdeka cùng thuộc hạ.

Nếu bọn cướp biển tập trung bỏ chạy thì đúng là rắc rối. Nhưng giờ chúng lại chủ động áp sát, thật tiện lợi làm sao.

Ông sẽ nhấn chìm chúng xuống biển, không để sót một thuyền nào.

"Thú nhất, thứ hai!"

"Có mặt!"

Bale chỉ về một vật đặt bên mạn trái con tàu, một thứ trông như một chiếc hộp đen.

Như thể họ chỉ đang chờ đúng mệnh lệnh đó được thốt ra, vài thuỷ thủ lập tức chạy đến đó.

Khuôn mặt người thuyền trưởng dõi theo cũng ánh lên vẻ phấn khích khó che giấu.

"…Thuyền trưởng, má ngài đang giật đấy."

"Hự! T-thật mất mặt. Già rồi mà tim tôi vẫn còn đập thình thịch như vậy."

"Thứ giáo hội đang giấu thật kinh khủng, nhỉ?"

Tại sao giáo hội lại sở hữu loại vũ khí này, và tại sao lại trao cho Vương quốc Answerer cùng Công quốc Trystovy? Một tướng lĩnh quân sự như Bale không cách nào biết được câu trả lời.

Tuy nhiên, ông có thể dễ dàng mường tưởng ra sức mạnh khủng khiếp mà loại vũ khí đó sẽ thể hiện trên chiến trường.

Nó thậm chí có thể thay đổi cả lịch sử.

Có vẻ như giáo hội sẽ không cho phép vũ khí này được sản xuất hàng loạt, nhưng chỉ là vấn đề thời gian trước khi hạn chế đó bị phá vỡ.

Trong tương lai gần, tất cả các vùng biển chắc chắn sẽ rơi vào quyền kiểm soát của Vương quốc Answerer và Công quốc Trystovy.

Không, công quốc đã kiệt quệ sau cuộc nội chiến sẽ không còn sức để duy trì và sản xuất loại vũ khí này liên tục.

Trong trường hợp đó, Vương quốc Answerer sẽ trở thành kẻ thống trị mới trên biển cả…

Thật là một câu chuyện bi thảm. Trystovy đã từng được coi là kẻ thống trị biển nam khi Bale còn trẻ.

Thật phiền toái, nhưng ông cũng cảm thấy may mắn vì vẫn còn cơ hội lập chiến công lớn như thế này vào giai đoạn cuối của sự nghiệp.

"Chuẩn bị xong!"

Hạm đội của Murdeka tăng tốc và tiến sang mạn phải của hạm đội Bale từ phía trước.

Có vẻ họ định tập trung tấn công vào tiên phong của hạm đội Bale đang chen chúc với nhau để bù đắp cho số lượng ít ỏi của mình.

Chiến thuật và hành động của kẻ địch không sai một chút nào. Tuy nhiên, điều đó chỉ đúng nếu phía ông không có vũ khí bí mật.

"Đừng có mà trượt… Thứ nhất, thứ hai, bắn!"

"Rõ, thưa ngài!"

Một ánh sáng lóe lên. Ngay sau đó, Murdeka cảm nhận được một luồng khí lạnh rợn người và nhanh chóng ra lệnh.

"Bẻ lái gấp sang mạn trái!"

"Vâng!"

Bản năng tức thì đó đã cứu sống Murdeka.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai vật thể lạ bay ra từ tàu địch.

"Nhanh lên, bẻ lái gấp!"

"Không ổn! Chúng ta không kịp!"

Những vật thể bí ẩn đó đánh trúng con tàu thứ hai đang chạy chéo phía sau soái hạm nơi Murdeka đang đứng.

Một tiếng nổ ù tai đi vang lên, mạn tàu thứ hai bị khoét một lỗ lớn, lửa phụt ra từ đó và lan nhanh ra khắp con tàu.

Việc soái hạm của Murdeka tránh được đòn ấy gần như là một phép màu.

Lời khoác lác của Murdeka rằng tuy không thể sánh với nhãn lực nghìn dặm của Kailas, nhưng ông vẫn có thể nhìn được trong phạm vi hai ba trăm kilomet không phải chỉ là nói suông.

Ông không biết chuyện gì vừa xảy ra.

Nhưng dù muốn hay không, Murdeka vẫn hiểu rằng đòn tấn công đó là thứ sẽ đảo lộn toàn bộ học thuyết hải chiến từ tận gốc rễ.

Và ông cũng hiểu rằng thời đại của những người đi biển như mình đã kết thúc.

Không cần hỏi ai khác, chính ông là người biết rõ nhất rằng họ không còn cơ hội thắng.

Nhưng…

"…Nói với mọi người, ai muốn chết thì theo ta."

Kỳ lạ là ý nghĩ chạy trốn chẳng hề lướt qua tâm trí ông.

Ông chỉ có một niềm tin, ông tin rằng chỉ trong khoảnh khắc này, ông mới có thể khiến cho cuộc đời thủy thủ của mình rực rỡ đến tận cùng.

Có lẽ nếu bỏ chạy ngay bây giờ, ông sẽ sợ hãi con quái vật ấy đến mức chẳng bao giờ dám đến gần nó nữa.

Mà một hải tặc biết sợ khi áp sát tàu địch thì xem như cuộc đời hắn đã chấm dứt.

"Ở đây chẳng có thằng nào bỏ mặc lão cả."

"Thật là… tụi bây đúng là lũ ngu!"

Ngay cả những tên hải tặc đã lạc khỏi chính đạo cũng có niềm kiêu hãnh của riêng mình.

Hay đúng hơn, chính vì là hải tặc nên sự gắn bó giữa đồng bọn với nhau lại càng bền chặt, điều đó đặc biệt đúng với lực lượng chiến đấu.

Xác suất tử vong trong hải chiến cao hơn chiến đấu trên đất liền rất nhiều. Nếu tàu chìm, thủy thủ cũng sẽ chìm cùng nó.

Nếu gia nhập hải quân, họ đã có cơ hội thăng tiến và đặt chân lên đất liền. Nhưng hải tặc là những kẻ sẽ sống trên biển và chết trên biển.

Không một ai trong số họ từng nghĩ đến chuyện sống lâu và an hưởng tuổi già trên đất liền.

Họ có thể liều mạng vì rượu và tiền, nhưng cũng có thể liều mạng vì chiến trận và vì thủ lĩnh của mình.

Tất nhiên, tất cả bọn họ đều lựa chọn đặt cược sinh mạng của mình vào niềm kiêu hãnh của Murdeka.

Bale là một chỉ huy tài giỏi, nhưng ông ta đã tính sai lòng kiêu hãnh của đám hải tặc ấy.

"Bắn trượt ở cự ly này… đúng là vẫn cần phải rèn luyện thêm."

"Giờ làm sao? Chuẩn bị bắn loạt tiếp theo?"

"Không thể lãng phí thứ vũ khí quý giá đó lên bọn hải tặc được! Hơn nữa chúng ta đang chiếm ưu thế cả về số lượng lẫn chất lượng. Đừng làm ta mất mặt."

"Rõ."

Bale không khỏi cau mày, ông không hài lòng khi thấy trên mặt thuyền trưởng vẫn còn vương chút luyến tiếc.

Muốn thắng một cách dễ dàng là bản năng của con người. Ông hiểu cảm giác của thuyền trưởng khi muốn thử tiếp món vũ khí mới ấy, nhưng thứ đó là do giáo hội cung cấp, và số lượng được phép sử dụng vô cùng hạn chế.

Hơn nữa, họ còn chưa đụng độ hải quân Sanjuan. Bale muốn tránh lãng phí thêm một phát bắn nào nữa.

Nhưng nhìn theo hướng ngược lại, chính suy nghĩ đó lại là bằng chứng rõ ràng nhất chứng minh rằng ông ta đã coi thường Sanpaniradeon.

Thuyền trưởng, người hiểu rõ tình hình trên biển hơn biết Murdeka cứng đầu đến mức nào.

"Tàu địch tăng tốc! Chúng đang lao tới!"

"Cái gì?"

Ông chưa từng nghĩ kẻ địch vẫn còn đủ tinh thần để xông lên một lần nữa sau khi chứng kiến uy lực của thứ vũ khí đó.

Bale là một tướng lĩnh có năng lực, ông hiểu rõ sức mạnh của món vũ khí mới này nên càng tin chắc bọn hải tặc sẽ không có cửa thắng.

Vì vậy, ông hoàn toàn bỏ qua khả năng đối phương vẫn giữ vững ý chí và tiếp tục chiến đấu.

"Đừng có xem thường ta!"

Số tàu của địch cũng chỉ bằng một nửa hạm đội của ông. Chưa kể đến một chiếc vừa bị phá huỷ bởi vũ khí mới. Thế mà chúng vẫn lao về phía ông, ông chỉ có thể coi đó là sự ngạo mạn không thể tha thứ.

"Thứ ba, thứ tư, chuẩn bị khai hoả!"

“Tôi đã nói rồi mà”, thuyền trưởng nuốt lời đó vào bụng.

Ông chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào hạm đội của Murdeka, không hề mất cảnh giác rồi dõng dạc ra lệnh.

"Chuẩn bị khẩu thứ ba và thứ tư."

"Vâng, thưa ngài!"

"Hạm đội địch tách làm hai, chúng đang tăng tốc mạnh hơn nữa!"

"Đúng là muốn chết. Đừng đối đầu trực diện! Tận dụng ưu thế quân số!"

Lúc này thì Bale mới thật sự hiểu rằng tinh thần của Murdeka và thủy thủ đã không còn nằm trong giới hạn bình thường nữa.

Không có gì có thể phá hỏng một phép tính hoàn chỉnh nhanh bằng cảm xúc con người, một thứ vượt ngoài mọi logic.

Bọn hải tặc ấy đúng ra chỉ là con mồi chờ bị săn, nhưng một con thú dữ bị thương vẫn có thể quay lại cắn chết kẻ đi săn.

Nếu không kết liễu chúng thật nhanh, chính họ sẽ rơi vào hiểm cảnh.

"Địch dự định áp sát để nhảy sang đánh giáp lá cà! Chuẩn bị ngay!"

Thông thường, nếu Sanpaniradeon mà liều mạng lao lên với quân số bị áp đảo như thế này thì chẳng khác nào là tự sát.

Nhưng giờ đây, họ chẳng còn quan tâm đến mưa tên hay đấu trí trên biển cả. Nếu là hạng người chỉ biết câu giờ mà chạy trốn, họ đã không chọn cách này.

"Chờ chúng đến gần hơn nữa. Lần này tuyệt đối không được bắn trượt."

Mục tiêu của công quốc chỉ là soái hạm đối phương.

Sĩ khí khổng lồ, thứ nằm ngoài mọi dự liệu ấy cũng sẽ lụi tắt một khi kẻ chỉ huy bị xóa sổ.

Đợt công kích sắp tới phải đánh chìm soái hạm bằng mọi giá, sau đó việc tiêu diệt phần còn lại chỉ còn là vấn đề thời gian.

Dù việc phải tiêu tốn vũ khí mới khiến ông phẫn nộ, nhưng để hạm đội chịu thiệt hại ở nơi này còn nguy hiểm hơn nhiều.

Vũ khí mới thì còn có thể được bổ sung, nhưng thủy thủ lành nghề một khi mất đi thì không thể bồi dưỡng trong ngày một ngày hai được.

Đào tạo thủy thủ cần thời gian dài gấp nhiều lần bộ binh.

Xét theo góc ấy, lựa chọn chiến đấu tại thời điểm này của Murdeka không hề sai.

Nếu để địch được tiếp viện thêm thứ vũ khí đó rồi mới giao chiến, khả năng thua trận của họ sẽ càng lớn.

"Chuẩn bị tên lửa. Lũ chúng bây chưa giết được ba đứa thì đừng có mở miệng than vãn!"

"Nay lão tốt thật đấy, lão già, thường là ông bắt bọn tôi giết mười mạng cơ mà."

(Mai cập nhật tiếp)