Phần 1

Jose đang an vị ở con tàu buồm kiểu mới, Rio. Ông ngả người trên chiếc ghế đặc chế được gắn tại boong tàu và thảnh thơi thư giãn.

Có lý do tại sao ông, hải quân đại thần của Vương quốc Sanjuan lại trực tiếp lên tàu.

Ngay lúc này, kẻ địch đang tập trung lực lượng chuẩn bị cho trận quyết chiến. Ông sẽ chọc vào khoảng trống đó và tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ vào Riga, căn cứ hải quân của công quốc với hạm đội chính của mình. Đó chính là chiến thuật mà ông đề xuất lần này.

Hiện tại, chiến thuật đó đang tiến triển thuận lợi. Gió thuận và cũng không thấy dấu hiệu của kẻ địch. Thậm chí có thể nói là mọi việc tiến triển quá suôn sẻ, đến mức ông không khỏi cảm thấy hơi hụt hẫng.

“Dẫu vậy, chúng ta vẫn chưa gặp một con tàu dân sự nào cả.”

Phó chỉ huy Seil lẩm bẩm với vẻ bối rối.

“Đương nhiên rồi, giao thương với công quốc giờ đây đã bị cấm. Không đời nào lại có con tàu buôn nào dám đi lại giữa ban ngày như thế này, chưa kể là trên biển Marmara, một vùng biển nơi cướp biển vẫn hoành hành.”

“Nhắc mới nhớ, đúng là thế thật.”

Seil gật đầu trước lời giải thích của Jose.

Vương quốc Sanjuan cùng với Vương quốc Majorca đã tuyên chiến với Công quốc Trystovy. Họ đã ngừng mọi giao dịch với công quốc từ một khoảng thời gian trước.

Ngược lại, các thương nhân ở phía Vương quốc Trystovy, những người có liên kết với Mulberry lại đang mở rộng việc kinh doanh. Do đó, số thương nhân của công quốc muốn chuyển sang Mulberry đang tăng theo từng ngày.

Từ góc nhìn của họ, sẽ chẳng có vấn đề gì nếu họ chỉ đơn giản là di chuyển việc kinh doanh sang Mulberry. Họ có thể dần dần vận chuyển tài sản và tàu thuyền để không gây ra sự chú ý.

Việc từ bỏ công quốc đang suy tàn là điều hiển nhiên.

Hiện tại, phần lớn các thương nhân của công quốc đang cuống cuồng tìm người trung gian để thương lượng với Baldr và Augusto.

Lý do họ phải tìm người làm trung gian là bởi Hiệp Hội Hàng Hải sẽ không bao giờ chấp nhận vô điều kiện những người từng vẫy đuôi theo các quý tộc phản bội khi công quốc được thành lập.

“Dù thương nhân là những kẻ coi tiền là trên hết, nhưng chúng ta cũng không thể tin người dân của kẻ thù một cách dễ dàng như thế được.”

Biểu cảm của Augusto vẫn rạng rỡ và điềm tĩnh, nhưng anh ta giờ đây đã mang trên mình khí thế sắc bén như lưỡi kiếm với tư cách là người đứng đầu Thất Đại Trưởng lão. Anh thản nhiên từ chối bất cứ thương nhân nào muốn chuyển phe.

Những thương nhân đó sẽ phải chi ra một khoảng lớn hoặc tìm một người trung gian có ảnh hưởng mạnh thì mới có thể chuyển phe sang bên vương quốc.

Và trong tình huống này, thương mại trong công quốc tất nhiên sẽ trở nên mong manh hơn.

Việc thiếu hụt hàng hóa đang trở nên nghiêm trọng và giá cả thì cứ tăng vọt theo từng ngày.

Ngay cả giá lương thực, vốn tạm thời đang có đủ nguồn hàng cũng đang tăng mạnh trở lại.

Lý do cho điều này là sự xuất hiện của lực lượng tiếp viện từ Vương quốc Answerer. Quân đội của họ tiêu thụ một lượng tài nguyên khổng lồ.

Đời sống dân chúng trong công quốc cứ thế mà sụt giảm nghiêm trọng. Sự bất mãn của họ với chính quyền công quốc, vốn đã âm ỉ từ sưu thuế nặng trong khi thu nhập của họ lại vô cùng ít ỏi càng gia tăng. Vòng lặp tiêu cực ấy đang bao trùm cả công quốc.

Tầng lớp thu nhập thấp đã rơi vào thế chân tường. Có tin đồn rằng sẽ sớm có một cuộc nổi dậy bắt nguồn từ những người trong tầng lớp xã hội này.

Mục tiêu của họ sẽ là tầng lớp thống trị. Nếu tầng lớp đó bị tổn hại, tác động của nó cũng sẽ ảnh hưởng lên nền kinh tế quốc gia của công quốc.

Ảnh hưởng từ phong tỏa kinh tế do thương hội Dowding thực hiện bằng cách kiểm soát nguồn cung muối cũng không thể xem nhẹ được.

Theo quan sát của Jose, kể cả khi không tính tới mặt trận quân sự, công quốc về cơ bản đã thất bại trên mặt trận kinh tế rồi.

“Nhưng cũng hơi kỳ lạ, mặc dù đã tiến sâu đến vậy rồi, cho đến giờ chúng ta vẫn chưa thấy dấu vết nào của hải quân công quốc.”

“Chẳng phải là vì chúng bị dụ vào viễn cảnh quyết chiến với ngài Urraca sao?”

“Có thể, khi đối mặt trước viễn cảnh quyết chiến với Tormenta Negra và Barbarino, bất kỳ chỉ huy nào cũng sẽ cố gắng gom nhiều chiến hạm nhất có thể.”

Không có gì đảm bảo rằng kẻ thù sẽ thực sự hành động đúng y như những gì ông dự đoán trong đầu. Trong hầu hết trường hợp, khả năng rất cao là đối phương sẽ hành động theo cách bất ngờ nào đó. Khả năng đối phó với sự kiện bất ngờ đó sẽ quyết định khả năng của một chỉ huy.

Hoặc cũng có khả năng công quốc lại cùng một suy nghĩ như ông, họ cũng sẽ tiến hành một cuộc tập kích bất ngờ vào căn cứ hải quân của Vương quốc Sanjuan, thủ đô Cadiz. Jose không khỏi suy xét đến khả năng đó.

“Không thể nào. Chúng không nên chia quân ra để đối đầu với cả hạm đội trấn giữ thủ đô lẫn những đoàn thương thuyền vũ trang ở đó.”

Cùng lắm là đối phương cũng chỉ có thể quấy nhiễu tuyến hàng hải tại khu vực ấy.

Quả không là hổ danh Suối Nguồn Trí Tuệ, niềm tự hào của Vương quốc Sanjuan. Dự đoán của Jose thực sự đã thành hiện thực.

Tuy vậy, lực lượng mà công quốc phái đi lại gần gấp đôi con số ông hình dung, nên đúng là không phải mọi thứ đều vận hành theo kế hoạch của ông.

Dù thế nào đi nữa, ông cũng chẳng có lý do gì để đổi chiến thuật.

“…Hướng mười giờ, có hai tàu!”

“Vậy thì… có vẻ đã đến lúc rồi nhỉ…”

Jose chớp mắt và biểu cảm thư thái của ông ngay lập tức biến đổi.

May mắn thay, hôm nay thời tiết thật tuyệt hảo. Nếu họ đánh chìm hết mọi chướng ngại vật mà họ gặp phải vào ban ngày rồi tiếp tục hành trình suốt đêm thì đến sáng mai, họ sẽ tiến vào vùng duyên hải Riga.

Tới lúc đó, cuộc tập kích xem như đã thành công.

“Truyền lệnh cho các chiến thuyền tốc độ ở mũi đội hình, bằng mọi giá không được để chúng chạy thoát.”

“Rõ!”

Bốn chiến thuyền tốc độ ở hai cánh hạm đội nhận được tín hiệu từ soái hạm. Chúng nhẹ nhàng tăng tốc và lao thẳng vào tàu trước mặt.

Dù không tính tới người chỉ huy, kỹ năng của thủy thủ trên mỗi con tàu ấy chẳng hề thua kém gì thủy quân Vương quốc Majorca do Urraca dẫn dắt. Về điều này, Jose có thể tự tin mà khẳng định không chút do dự.

Jose vốn không có tham vọng thăng tiến, nhưng một khi đứng trên chiến trường thế này, ông chẳng thể kìm nén một loại khát vọng đang dâng lên từ đáy lòng.

Đó chính là mầm mống của tham vọng được khắc tên mình vào lịch sử.

“Ta cũng đã nhận được một món quà từ ngài Baldr rồi đây.”

Ông muốn nhìn thấy gương mặt của kẻ địch vào khoảnh khắc chúng bị thứ vũ khí ấy đánh chìm.

Ngay cả một tướng lĩnh như Jose cũng không phải là thần thánh. Ông thậm chí không hề tưởng tượng rằng phe công quốc cũng đang ấp ủ suy nghĩ tương tự.

Dù tính cách của mỗi người khác nhau, nhưng suy nghĩ của hai bên lại cùng hướng tới một mục đích. Có thể gọi đây chính là định mệnh.

Từ thuở xa xưa, người được số mệnh ưu ái đã được gọi là anh hùng.

Khoảnh khắc Jose khắc tên mình vào lịch sử… đang đến gần.

Phần 2

Căn cứ hải quân của Công quốc Trystovy, Riga.

Đó là một cảng biển tự nhiên tuyệt hảo, nằm sâu trong vịnh Valencia. Nó từng là căn cứ hải quân của Vương quốc Trystovy, sở hữu một hạm đội hùng hậu gần một trăm con tàu trong quá khứ.

Hiện tại chỉ còn khoảng năm mươi chiếc và hầu hết đã rời cảng để chuẩn bị cho trận quyết chiến.

Ngay lúc này, cảng chỉ còn lại khoảng mười tàu của hạm đội ven bờ cùng gần ba mươi tàu dân sự của thương nhân.

Thật khó mà thừa nhận, nhưng Công quốc Trystovy hiện tại không đủ sức đối đầu với cả Hiệp Hội Hàng Hải lẫn Urraca cùng một lúc nếu không có sự tiếp viện từ Vương quốc Answerer.

Trong khu cảng gần như bỏ hoang hoàn toàn ấy, có một tòa nhà xây được bằng gạch đỏ nổi bật hơn hẳn, đó chính là tổng hành dinh hải quân của Công quốc Trystovy. Có một người đang nhìn xuống khung cảnh tồi tàn bên ngoài từ cửa sổ tòa nhà.

“Cảnh tượng thật hoang vắng.”

Lão tướng Bonifatio Grandoni đã quay trở lại chức vụ hải quân đại thần của Trystovy theo đề xuất của Olten. Ông không khỏi thở dài và hướng ánh mắt về chân trời xa xăm.

Việc từ chức không chính thức của hải quân đại thần Thomazo cuối cùng cũng được chấp thuận vài ngày trước, vì người kế nhiệm đã được quyết định.

Khi Bonifatio còn trẻ và Vương quốc Trystovy cũ chưa bị phá hủy, Riga là cảng lớn nhất ở biển nam, một nơi tấp nập tàu chiến và tàu thương mại.

Ngày đó, Bonifatio tin chắc rằng Riga sẽ vượt qua Mulberry và trở thành trung tâm thương mại của Trystovy.

Chính ông là người đã lên kế hoạch phá hoại tuyến thương mại của Vương quốc Sanjuan bằng cách vòng qua sau tiền tuyến.

Khi còn trẻ, Bonifatio từng du học tại Vương quốc Answerer và có nhiều mối quan hệ ở đó. Ông có được chức hải quân đại thần này vì ông là một nhân vật không thể thiếu đối với công quốc hiện tại.

Tuy nhiên, ông là người từng giải ngũ. Bonifatio hiểu rằng ông không được ban cho thể lực phi thường như Olten, người vừa trở lại chức vụ tổng tư lệnh.

Vì tổ quốc đang lâm nguy, ông buộc phải một lần nữa vắt kiệt bộ xương cốt già nua của mình. Dẫu vậy, tâm trí và thể lực của ông đã kiệt quệ trước khối lượng công việc nặng nề đó.

Rất có thể ông chỉ có thể tiếp tục nhiệm vụ này một cách nghiêm túc trong tối đa là ba tháng.

Ông thật sự mong rằng trước thời điểm đó, mình sẽ đánh bại được Tormenta Negra và giành quyền kiểm soát biển về tay công quốc.

Nếu sử dụng loại vũ khí mới được mang từ Vương quốc Answerer và hạm đội tiếp viện đi kèm, việc đó không phải là việc khó.

Khi đó, công quốc sẽ một lần nữa lấy lại được vinh quang ngày xưa. Bonifatio dự định dâng trọn phần đời còn lại của mình cho nhiệm vụ lần này.

“Dù nói vậy, nhưng giờ thì mình chỉ là một lão già lẩm cẩm chỉ biết ngồi chờ trên đất liền như thế này thôi sao…”

Đôi tay của ông đã đầy nếp nhăn và khô ráp.

Phần thân dưới vốn luôn vững vàng ngay cả khi đi qua biển động cùng cánh tay lực lưỡng có thể chống đỡ cơ thể khi đứng trên cột buồm bằng một tay giờ đây đã không còn nữa.

Bonifatio cười khổ rồi kéo chuông gần tay. Ông định nhờ thuộc hạ mang thêm trà. Chính vào lúc đó…

*Kan! Kan! Kan! Kan!*

“Chuông… reo bốn tiếng!”

Mặt ông không khỏi tái đi. Đôi mắt ông mở to và nhìn thẳng về phía chân trời.

Bốn tiếng chuông. Đó là tín hiệu của kẻ địch tấn công.

Ông không muốn tin rằng điều đó đang xảy ra.

Một kẻ thù dám mạo hiểm tiến vào tận sâu trong vịnh Valencia, căn cứ hải quân của Công quốc Trystovy chưa từng xuất hiện.

Dù là trong tình huống nào đi nữa, xâm nhập sâu vào lãnh thổ địch đều có rủi ro vô cùng lớn.

Nếu tính toán sai lệch, dù chỉ một chút thì họ sẽ bị cô lập ngay giữa lãnh thổ địch.

Hơn nữa, tàu chiến là thứ cần thời gian để đóng mới. Việc huấn luyện thủy thủ cũng tốn một khoảng thời gian không ngắn. Đó không phải là thứ có thể sử dụng một cách bừa bãi.

Chính vì vậy, hải quân hiếm khi tất tay mà đánh. Họ thường áp dụng giáo lý hạm đội hiện hữu (fleet in being).

“…Có phải là cướp biển không?”

Bonifatio lẩm bẩm và hy vọng như vậy. Bản năng thủy thủ nhiều năm của ông mách bảo rằng điều đó là không phải, nhưng ông vẫn không thể ngăn mình nuôi hy vọng ấy được.

Trong trường hợp xấu nhất, nếu kẻ thù điều hạm đội chủ lực tới đây, một trận chiến khốc liệt chắc chắn sẽ xảy ra. Còn tệ hơn nữa, hiện căn cứ này chỉ còn hạm đội gồm mười tàu.

Nơi này là cảng nhà của toàn bộ hải quân, chứ không chỉ dành cho một hạm đội riêng lẻ. Một số lượng kha khá binh lính được đóng tại đây, nhưng họ cũng chỉ là bộ binh chuyên tham chiến trên đất liền thôi.

“Báo động khẩn cấp cho bộ binh!”

“Vâng, thưa ngài!”

Bonifatio quát lên như muốn trút giận với thuộc hạ.

Ông không khỏi cảm thấy bực bội với thân thể già nua không thể cử động theo ý muốn của mình, ngay cả trong tình huống khẩn cấp này.

“Đã đến mức này thì dù toàn bộ hạm đội có bị tiêu diệt, mình cũng không quan tâm! Bằng mọi giá phải bảo vệ căn cứ này!”

Tàu thuyền dù quan trọng, nhưng Riga còn đủ vật tư cần thiết để duy trì, sửa chữa và đóng mới tàu chiến. Căn cứ này chính là khu cảng tốt nhất trong công quốc.

Nếu nơi này thất thủ, hải quân công quốc sẽ không thể duy trì sức mạnh chiến đấu được nữa.

Dù hạm đội công quốc có hùng mạnh đến đâu, nếu thiếu cảng để hậu thuẫn, họ cũng sẽ không thể tồn tại được.

Chỉ cần ngăn kẻ thù đổ bộ lên đất liền, bọn họ có thể sẽ giữ thiệt hại ở mức chấp nhận được…

“Mà lũ ngu này từ đâu chui ra vậy? Sao lại làm chuyện liều lĩnh đến thế?”

Bonifatio căng mắt nhìn về phía chân trời. Ông đang giải mã tín hiệu cờ từ tàu tuần tra đang tăng tốc thẳng về cảng và thở dài.

Nếu ông không nhìn lầm, tín hiệu cờ đó báo rằng "Hạm đội kẻ thù thuộc Vương quốc Sanjuan, mang cờ chỉ huy của hạm đội chính".

Jose Liberiano, Suối Nguồn Trí Tuệ của Sanjuan đang trực tiếp dẫn hạm đội đến đây.

Không đời nào mà chuyện này chỉ kết thúc bằng một cuộc tập kích bất ngờ được thực hiện một cách tùy tiện được.

“Achoo!”

Jose hắt xì mạnh do cảm giác ngứa mũi bất chợt ập tới.

"Không biết có ai đang nói xấu ta không nhỉ?"

"Chắc là chỉ huy của Riga thôi."

Nghe Jose nói thế với vẻ mặt hơi ngớ ngẩn, phó chỉ huy Seil bật cười chua chát đầy mỉa mai.

Vị tướng này hẳn đã bỏ quên dây thần kinh căng thẳng ngay từ trong bụng mẹ rồi. Lạ lùng thay, trông ông như thế mà lại có thể khiến người khác tin cậy một cách khó hiểu.

Dù có tìm khắp cả lục địa, cũng chẳng thể kiếm ra thêm một vị tướng thông thái nào biết đóng vai kẻ ngốc giống như Jose.

Họ vừa mới chạm mặt với tàu tuần tra. Từ lúc này trở đi, sự hiện diện của hạm đội của Jose chắc chắn đã lọt vào tai của giới chỉ huy Riga.

Sớm muộn gì phía bên kia cũng sẽ phản ứng, nhiều khả năng là chúng sẽ điều quân ra nghênh chiến.

"Mà giờ có làm thì cũng đã muộn rồi."

Khi hạm đội Sanjuan đã áp sát Riga đến mức này, trận đấu xem như đã ngã ngủ.

Dù hạm đội chủ lực của Riga có cố quay đầu về cứu viện đi nữa thì họ cũng không thể về kịp.

Và cũng không có dấu hiệu nào cho thấy địch đã đoán được kế hoạch này ngay từ đầu rồi bố trí mai phục tại đây.

Nếu thật sự có một hạm đội mai phục thì lẽ ra họ đã ra khơi từ lâu rồi.

Một tướng lĩnh hải quân tử tế sẽ không bao giờ để cảng nhà của mình bị phá hủy.

Jose khẽ huýt sáo như thể đang tưới thêm niềm vui vào chiến thắng đã cầm chắc trong tay này.

"Chỉ huy, tiếng huýt sáo của ngài tệ quá đấy."

"Lúc thắng thế thì buông thả một chút chắc cũng không ai phạt đâu nhỉ?"

Jose bĩu môi, khuôn mặt có phần hờn dỗi.

Ngay lúc đó, giọng người lính từ vọng gác vọng xuống, mang trong nó là sắc thái chế giễu rõ rệt.

"Hạm đội địch đang áp sát theo hàng ngang! Chừng mười chiếc! Có vẻ họ muốn nghe ngài huýt sáo đấy ạ!"

"Trời ạ, sao thuộc hạ của ta lại thiếu tôn trọng thượng cấp đến vậy chứ…"

Jose gãi đầu với vẻ khổ sở, thế nhưng, ánh mắt của ông lập tức biến đổi.

"Đội hình hàng dọc, hai cột! Chúng ta sẽ đâm thủng đội hình đối phương ngay lập tức."

"Đội hình hàng dọc, hai cột!"

"Thật to gan… bọn chúng đúng là xem thường công quốc quá mức rồi."

Chỉ huy hạm đội ven bờ, Dante Alighieri cắn môi trong uất hận.

Ngay từ đầu, chỉ riêng việc để một hạm đội địch tiến sát Riga, căn cứ quân sự trung tâm của hải quân đã là một nỗi nhục ê chề có thể khiến họ bị khinh rẻ trước toàn thế giới.

Vết nhơ ấy phải được rửa sạch bằng mọi giá.

Thế nhưng, sự thật rằng số lượng và chất lượng của phe họ đều thua kém đối phương thì vẫn còn đó. Nếu giao chiến trực diện, hạm đội của Dante sẽ bị xóa sổ chỉ trong chưa đầy một giờ.

"Chúng ta sẽ chạy chéo để dồn bọn chúng vào trong vịnh!"

"Rõ!"

Dù miễn cưỡng, ông không còn cách nào khác ngoài việc mượn sức của lực lượng trên đất liền đang bảo vệ cảng Riga.

Nếu có thể khéo léo tung một đòn tấn công gọng kìm thì việc dồn hạm đội Vương quốc Sanjuan vào chỗ chết cũng không phải là điều không thể.

(Nếu là lúc trước, chúng ta đâu cần làm phải chuyện hèn hạ như mượn của sức lực lượng phòng thủ cảng như thế này…)

Nếu là Trystovy trước cuộc nội chiến thì ngay cả khi đã phái hạm đội chủ lực đi viễn chinh, vẫn sẽ còn gần ba mươi chiến thuyền túc trực lại ở Riga.

Một hải quân phải bỏ trống cả cảng nhà để tấn công quân địch thì chẳng thể gọi là là hải quân nữa. Hải quân của một cường quốc phải luôn giữ lại một phần lực lượng dự phòng, vừa để phòng thủ vừa để tái tổ chức khi cần.

Việc họ dần đánh mất sức mạnh ấy khiến Dante không khỏi đau đớn.

"Hạm đội địch đang tách thành hai hàng dọc!"

"Hừm, đúng là xem thường chúng ta khi chúng nghĩ rằng có thể dễ dàng xuyên qua được!"

Đối với đội hình hàng ngang của Dante, hai cột dọc của Jose có sức xuyên phá mạnh và có thể linh hoạt đối phó nếu phe địch tìm cách ghìm chân họ.

Nhưng với Dante, điều đó không phải là vấn đề, bởi ông đã định cho đối phương đi xuyên qua ngay từ đầu.

"Hãy làm cho chúng thấy nhục nhã! Mở buồm ra và đổi hướng theo gió sau!"

"Rõ!"

Khoảng cách được nhanh chóng thu hẹp.

Dante run lên vì phấn khích.

Không phải vì sợ. Thậm chí ông còn muốn nói lời cảm ơn vì đã được trao cho ông một sân khấu rực rỡ như thế, ngay giữa lúc bản thân bị gạt ra khỏi trận chiến vinh quang.

"Đáng tiếc là chúng ta chỉ còn duy nhất một phát. Ta chưa từng nghĩ là mình lại có cơ hội dùng nó lại đến trong tình huống như thế này…"

Loại pháo mà Federigo và Bale chế tạo vốn là thứ vũ khí quý giá dành cho trận quyết chiến. Chỉ còn sót lại một cái ở Riga để làm mẫu.

(Chỉ cần có thứ này…)

Như thế đã đủ để phá hủy chướng ngại và vòng ra sau lưng địch.

Không, có lẽ họ thậm chí có thể khiến cả hạm đội đối phương bị tê liệt. Bởi quân địch hoàn toàn không biết rằng họ chỉ có một lần bắn.

"Sang trái nhẹ, giữ nguyên hải trình."

"Rõ!"

(Được. Có thể làm được. Chỉ cần là mình…)

Ông phải chứng minh cho Bonifatio, người đang dõi theo từ toà nhà gạch đỏ rằng bản lĩnh của mình chẳng hề kém gì Federigo hay Bale.

Hạm đội của Dante đổi từ hàng ngang sang hơi xéo với soái hạm dẫn đầu.

Khoảng cách đã thu hẹp đến mức thủy thủ đôi bên có thể nhìn rõ mặt đối phương.

(Ngay lúc này!)

"Bẻ gấp sang phải! Chuẩn bị bắn pháo!"

"Rõ!"

Con tàu rên lên những âm thanh ghê rợn khi bị xoay gấp. Dante mặc kệ, ông cho soái hạm lao sát qua bên phải của đội hình Sanjuan.

"BẮN!"

Khẩu pháo được bắn ở cự ly không thể nào gần hơn.

Con tàu gỗ dẫn đầu phía địch chẳng có cách nào chịu nổi được, phần mũi mạn phải bị xé toạc, vận tốc của nó khựng lại như đập phải bức tường vô hình.

Nước ùa vào. Đuôi tàu chồm lên như một cái trồng cây chuối rồi chìm dần.

Thuỷ thủ đều bị hất tung xuống biển.

"Thế nào hả!"

Một đòn tập kích trong thời khắc hoàn mỹ và con tàu đối phương chìm thẳng xuống đáy biển.

Cho dù chúng có đông hơn đi nữa, đòn đánh này đủ để gieo rắc hỗn loạn vào cả đội hình của Sanjuan.

Thực tế, việc mất chiến hạm dẫn đầu, và nhất là phương thức tấn công đã gây chấn động không nhỏ cho Jose.

Quyết định nhắm vào con tàu tiên phong của Dante là một lựa chọn hoàn toàn đúng về mặt chiến thuật.

Trong đội hình hàng dọc, con tàu dẫn đầu chính là kim chỉ nam cho mọi chuyển động của cả hạm đội. Nếu nó bị vô hiệu hoá thì con tàu thứ hai sẽ lập tức phải thế chỗ để dẫn đường cho những chiếc phía sau. Nhưng cho dù có huấn luyện kỹ đến đâu thì vẫn cầnthời gian để thực hiện hành động chuyển đổi đó. Sự rối loạn trong đội hình là điều không thể tránh.

Tuy vậy, nếu có thể quay ngược dòng thời gian, Dante đáng lẽ ra phải nhắm vào soái hạm của Jose, con tàu đang ở vị trí trung tâm đội hình dù nhiệm vụ đó có khó không khác gì hái sao trên trời đi chăng nữa.

Bởi vì…

"Cũng giống như chúng ta, địch hẳn cũng có sự chuẩn bị cho riêng mình. Ta lại quên mất bài học cơ bản này… thật ngu xuẩn."

Đòn công kích bằng pháo đó đúng là ngoài dự liệu, nhưng như thế thì chẳng đủ để sức phá hủy kế hoạch của Jose.

"…Đến lúc đáp trả rồi."

Đánh thẳng vào mũi đội hình Sanjuan rồi từ đó lướt sang phải để vòng ra sau lưng. Chiến thuật của Dante nhìn bề ngoài thì dường như đã thành công.

Cho dù hạm đội địch có đổi hướng truy kích thì cũng không thể đuổi kịp nữa. Hơn nữa, trong tình trạng đội hình hỗn loạn như thế, họ không thể đổi hướng nhanh chóng được.

Dante thở dốc trong khi trừng mắt nhìn hạm đội Sanjuan đang bị bỏ lại phía sau.

Rồi ánh mắt ông bắt gặp ô cửa nhỏ mở ra bên mạn tàu địch.

"Khai hỏa!"

"Rõ! Khai hỏa!"

Khoảng cách giữa hạm đội của Dante và hạm đội Sanjuan chỉ còn lại vài chục mét.

Chính quyết định áp sát để bảo đảm rằng phát đạn pháo sẽ trúng đích lại gây ra một phản ứng ngược.

Có lẽ Dante cũng chẳng kịp nhận thức rằng mình đang lao thẳng vào chỗ chết.

Bởi điều duy nhất ông cảm nhận được là ngọn lửa đỏ rực đang nuốt trọn toàn bộ tầm nhìn của ông.

Đó là phiên bản gắn trên thuyền của súng phun lửa, vũ khí từng được quân Antrim sử dụng trong cuộc chiến với Haurelia.

Con tàu tiên phong đã chìm. Chiếc thứ hai và thứ ba phía sau cũng không tránh được ngọn lửa đang tuôn xối xả vào họ ấy. Soái hạm của Dante và con tàu thứ hai bị đánh trúng trực diện, hoàn toàn không kịp né tránh.

"Lửa!? L-L-LỬAAAAA!"

"Đồ ngu! Mau dập lửa ngay! Trước khi cả con tàu bốc cháy!"

"Không được! Lửa không tắt!"

"Dội nước cũng không tắt! Cái quái gì thế này!?"

Chỉ trong một khoảnh khắc, Dante bị thiêu thành tro, những con tàu từ chiếc thứ ba trở lên cũng đánh mất thời cơ để thoát thân.

Vì một hạm đội luôn vận động như một thể duy nhất, tất cả chiến hạm phải tuân theo chuyển động của tàu dẫn đường và không được tuỳ tiện hành động.

Không có mệnh lệnh rút lui riêng lẻ nào. Thế nên, họ chỉ có thể tiếp tục lao theo con tàu phía trước.

Chiếc thứ ba, thứ tư lần lượt bị lửa nuốt trọn. Chúng cháy rực như những cây đuốc khổng lồ. Đến đây thì hạm đội đã không thể tổ chức phản công được nữa.

Cuối cùng, từng con tàu gắng gượng xoay buồm để quay về Riga.

Nhưng hạm đội ven bờ đã áp sát quá gần, họ gần như đang ổ trong lòng hạm đội địch. Trước khi kịp xoay đầu, họ đã bị hạm đội Sanjuan bủa vây kín mít.

"Không cho một chiếc nào thoát! Ngừng bắn!"

"Chuẩn bị cận chiến! Ném dây!"

Hạm đội ven bờ chỉ còn lại sáu tàu. Muốn phá tan vòng vây ấy đã là chuyện bất khả thi. Mỗi tàu đều bị ít nhất hai chiến hạm địch vây đánh, cuộc kháng cự trong tuyệt vọng kết thúc trong chưa đầy một giờ.

Một cảnh tàn sát ghê rợn đến nghẹt thở đang diễn ra ngay trước mắt ông.

Bonifatio nghiến răng đến mức máu rỉ ra từ khoé môi, ánh mắt ông vẫn ghim chặt vào cảnh những thuộc hạ của mình bị nghiền nát, cuốn trôi như rác rưởi giữa biển khơi.

Nếu đây là thời ông còn trẻ, khi vẫn đứng trên boong với cương vị thuyền trưởng… Nếu chiến hạm Guryuwas, người bạn đồng hành bao năm trời của ông vẫn còn ở đây…

Sau khi quét sạch toàn bộ lực lượng ven bờ, hạm đội Sanjuan chỉnh đốn lại đội hình và thẳng tiến về Riga.

Thời khắc nơi này hóa thành chiến trường cuối cùng cũng đã đến.

Nghĩ tới đó, Bonifatio không thể ngồi yên trên ban công của tổng hành dinh thêm một giây nào nữa.

"Huy động toàn bộ tên lửa mà chúng ta có! Phó chỉ huy! Ta giao cho ngươi quyền chỉ huy toàn bộ máy ném đá!"

"T-thưa ngài! N-ngài sẽ đi đâu cơ!?"

"Ta sẽ mượn những chiếc tàu dân sự. Ai không tiếc mạng thì theo ta!"

"Xin ngài dừng lại! Tàu dân sự không giúp được gì đâu!"

Những tàu dân sự vốn được sinh ra để phục vụ mục đích thương mại. Nó có thân tàu nhẹ, khoang rộng để chở hàng, nó không phải để một con tàu có thể đứng vững trước các đòn tấn công hay di chuyển một cách cơ động.

Tốc độ thì chậm, và nếu xoay bánh lái quá gấp, tàu thậm chí còn có thể lật.

Tất cả thủy thủ đều biết rằng dù có gom cả trăm tàu dân sự thì cũng chẳng tạo thành một lực lượng chiến đấu đúng nghĩa.

"Điều chúng ta cần lúc này là kìm hãm bước tiến của chúng. Nếu để chúng tự do di chuyển như thế thì máy ném đá và tên đều sẽ vô dụng."

"N-ngài Bonifatio."

Nói cách khác, Bonifatio muốn dùng những con tàu dân sự, những thứ được coi là vô dụng trong chiến trận như những tấm chắn, những rạn đá ngầm để chặn đường hạm đội Sanjuan.

Và dĩ nhiên… làm vậy nghĩa là tính mạng của những con người trên đó sẽ bị ném vào chỗ chết.

"Xin ngài hãy đợi! Hãy để tôi làm…!"

Bonifatio đặt một bàn tay lên vai phó chỉ huy của ông. Cái nắm ấy không hề thuộc về một cơ thể già. Ánh mắt sắc bén của ông nói lên quyết tâm rõ ràng hơn bất kỳ lời nào.

"…Ta nhận lấy vị trí này dù đã không còn trẻ nữa là để tìm một nơi để chết. Đừng ngăn cản khoảnh khắc trọng đại của một lão già. Nếu ta không tự mình làm vào lúc này thì đó sẽ là nỗi nhục cả đời ta."

"Quả nhiên, sau ngần ấy năm, ngài định ra khơi một lần nữa sao?"

Hơn chục người đàn ông quen thuộc đang đợi Bonifatio khi ông bước xuống khỏi ban công và đi ra cổng chính.

Ai nấy đều giống như ông, toàn là những lão già với những nếp nhăn sâu hằn trên da.

"Ngươi thật sự nhạy bén đấy, phó thuyền trưởng."

"Dĩ nhiên rồi, trên đời này chỉ có chúng tôi mới biết ngài liều lĩnh đến mức nào, thuyền trưởng."

Lão già mặt đỏ được gọi là phó thuyền trưởng nở nụ cười méo mó và cười khúc khích.

Ông ta từng phục vụ dưới trướng của Bonifatio khi ông còn làm thuyền trưởng. Đáng lẽ ra ông ta đã nghỉ hưu từ rất lâu rồi.

Tất cả những người đàn ông khác cũng là thuộc hạ cũ của Bonifatio, và họ đều đã rời quân ngũ.

Tại sao họ lại ở đây? Bonifatio không hỏi.

Những thứ như lẽ thường hay lý do đã không còn quan trọng nữa. Chắc chắn họ cũng giống như ông. Họ đến đây vì bản năng mách bảo rằng đây là nơi họ sẽ chết.

"Lần cuối chúng ta chiến đấu là trên Guryuwas. Mấy người chưa bị rì sét chứ?"

"Tôi mới là người phải nói câu đó đấy, thuyền trưởng. Xin hãy cẩn thận, kẻo lại té trên boong đấy."

Những người đàn ông của biển cười vang một cách sảng khoái.

Họ không phải đang cố tỏ ra mạnh mẽ để quên đi nỗi sợ cái chết. Điều đó khiến viên phó chỉ huy không khỏi ghen tị.

"Những ai nghe được tiếng ta, hãy nghe cho rõ!"

Bonifatio giơ ngón trỏ lên trời đầy hứng khởi, giống như một đứa trẻ chuẩn bị cho trò chơi đuổi bắt.

"Kẻ nào muốn chết với nụ cười trên môi… theo ta!"

Máu ông đang sôi sục, niềm vui không thể kìm nén trong lòng ông, cảm giác thỏa mãn tột đỉnh không lời nào tả xiết lan truyền khắp toàn thân.

Bonifatio tin rằng ông đã lấy lại được những ngày thanh xuân huy hoàng, ít nhất là trong tâm hồn.

Bị tinh thần đó cuốn đi, những thủy thủ không tham gia trận quyết chiến liền đổ ra từ khắp nơi và đi theo sau ông.

Chỉ trong chớp mắt, số người đã vượt quá một trăm.

"Rồi, chúng ta mượn tạm mấy con tàu này!"

Ngay cả cách nói chuyện của ông cũng đã trở lại như thuở thanh niên. Ông bắt đầu chạy, nhưng đáng tiếc thay, thân thể đã phì lên vì thịt thừa không thể nào mang vẻ hiên ngang như thời trai trẻ.

Những lão già ấy đang chuẩn bị ném bỏ mạng sống của mình ngay lúc này vì công quốc.

Người phó chỉ huy tiễn họ đi bằng tất cả lòng kính trọng từ tận đáy lòng.

"Chuẩn bị ngắm!"

Cảng Riga được trang bị hai mươi máy bắn đá để phòng thủ.

Trong số đó có sáu máy bắn đá cỡ lớn đặt trên cao. Chúng nhắm thẳng về hướng của hạm đội Vương quốc Sanjuan đang tiến vào cảng theo một quỹ đạo cong nhẹ.

"Bắn!"

Những khối đá phóng lên theo hình parabol, rơi xuống mặt nước cách hạm đội vài chục mét và tạo ra một cột nước lớn.

Máy bắn đá vốn không phải loại vũ khí có độ chính xác cao.

Người phụ tá không để lộ thất vọng trên mặt và tiếp tục ra lệnh cho thuộc hạ.

"Nạp đạn cho loạt tiếp theo! Nhanh lên!"

"Hả? Chỉ huy, mấy con tàu buôn kia đang bắt đầu di chuyển kìa?"

Phó chỉ huy hạm đội Seil nhận ra rằng những con tàu buôn, vốn hoàn toàn vô dụng trong trận chiến đang bắt đầu chuyển động.

Nhưng thời điểm của chúng có hơi không hợp lý.

Nếu định chạy trốn, chúng phải rời đi khi hạm đội ven bờ còn đang giao chiến vào lúc nãy. Giờ thì việc di chuyển chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Thương nhân thường xem trọng mạng sống của mình hơn tàu thuyền, chắc chắn họ đã chạy đến nơi an toàn rồi.

"Có vẻ như lời đồn rằng hải quân Trystovy từng là bá chủ biển nam không phải là nói suông."

"Ý ngài là gì?"

"Chúng định giao chiến với chúng ta bằng những con tàu đó."

"Ngài đùa sao?"

Seil vội nhìn lại đội tàu buôn đang chuyển động kia.

Chúng di chuyển một cách dứt khoát, trong không khác gì là chiến hạm, ông không khỏi kinh ngạc khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Trong mắt một sĩ quan quân đội, hành động ấy chẳng khác nào tự sát.

"Chúng hoàn toàn biết rõ mình đang đi vào chỗ chết. Chúng định dùng chính cơ thể mình làm tấm chắn để bảo vệ cảng."

Mặc dù những con tàu đó không thích hợp để chiến đấu, một con tàu buôn được chất đầy hàng đến giới hạn vẫn đủ để làm vật cản.

Kẻ địch định lấy thân mình ra để kiềm chế sự cơ động của hạm đội Vương quốc Sanjuan. Và nếu có thể lợi dụng chuyện đó, họ thậm chí còn có thể làm suy giảm lực lượng đối phương.

Trên hết, họ hẳn đã chứng kiến uy lực của súng lửa phun khi nãy.

Vậy mà sau khi nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp ấy, họ vẫn bước lên những con tàu buôn và hướng thẳng về phía quân thù. Jose không khỏi cảm thấy kính trọng sâu sắc đối với hải quân công quốc.

"Ít nhất chúng ta cũng phải dốc toàn lực để đánh bại họ như những anh hùng xứng đáng với danh hiệu đó."

Những người đi theo Bonifatio lên đến một trăm hai mươi tám người.

Và rồi, họ thành công chiếm lấy năm con tàu buôn đang neo đậu với cái cớ mượn tạm.

"Gửi hóa đơn cho hải quân đại thần kế nhiệm đi. Ta sẽ không thể thanh toán nổi nữa đâu."

Bonifatio trơ trẽn bước lên tàu, dáng đi không hề cho thấy một chút nuối tiếc. Ông leo lên cột buồm, lắc lư thân thể nặng nề một cách khó chịu.

"Hô, cửa sổ mở ở mạn tàu, vậy là có mười tàu có thể phun được ngọn lửa đó."

"Khổ thật, trong khi chúng ta chỉ có năm chiếc."

"Vũ khí mới lúc nào cũng thiếu số lượng, giống như pháo của chúng ta. Giờ thì, ta tự hỏi họ còn có thể phun ngọn lửa đó được bao nhiêu lần nữa."

Bonifatio nở một nụ cười mạnh mẽ, kiểu cười chỉ có thể xuất hiện trên mặt một người đã quyết tâm liều mạng của mình.

"Chúng ta chỉ cần cố trụ cho đến khi bị thiêu thành tro thôi, đúng chứ?"

Thứ họ phải bảo vệ là chức năng của cảng hải quân Riga cùng lượng quân nhu đã tích trữ và những người cần thiết để duy trì sự hoạt động cảng.

Họ sẽ hy sinh bản thân vì điều đó.

Cấp dưới của Bonifatio hiểu quyết tâm của ông ấy.

"Tiếc là, để bị thiêu mình một cách dễ dàng thì lại không hợp với ta."

"Vậy thì… không còn cách nào ngoài việc giáng cho họ một đòn đáp trả."

"Chuẩn bị khai hỏa."

"Để đối phó với mấy con tàu buôn thôi ư? Nếu dùng quá thì chúng ta sẽ cạn nhiên liệu đấy, ngài biết không?"

Seil lên tiếng phản đối khi Jose ra lệnh dùng thứ vũ khí quý giá để đối phó với mấy con tàu buôn tầm thường. Anh cảm thấy thật ngu ngốc khi xem chúng là mối đe dọa.

"Kỹ năng điều khiển tàu của đối phương không thể xem nhẹ được. Đám đó định lao vào chúng ta và chết theo ấy."

"Aa, rắc rối thật nhỉ."

Seil nói rắc rối như một lời khen. Một kẻ có tay nghề và đã quyết tâm liều chết sẽ không bao giờ là một đối thủ có thể xem thường, bất kể chênh lệch sức mạnh có lớn đến đâu.

"Ta không có ý định để hạm đội chịu bất cứ tổn thất nào ở đây. Hãy hạ chúng một cách dứt khoác."

"Rõ!"

Tầm bắn của súng phun lửa rất ngắn.

Nếu dụ địch tiến gần trong tầm bắn của ngọn lửa thì sẽ có nguy cơ bị tàu đối phương lao thẳng vào, nhưng nếu sợ bị húc mà chỉ chạy vòng vòng thì họ sẽ không thể tấn công vào cảng. Không còn cách nào khác, họ áp sát và tiêu diệt đối phương.

Bonifatio hiểu rõ tàu của mình nặng nề và không thể chiến đấu một cách đàng hoàng được, nhưng ông lại xem đó như một cơ hội hiếm có và lao thẳng về phía địch.

"Xin đừng lo, thuyền trưởng. Dù có chết tôi cũng sẽ không buông bánh lái."

Bonifatio kinh ngạc nhìn người phó thuyền trưởng đang tự buộc mình vào bánh lái.

Ông cũng hiểu.

Nếu muốn tung được ít nhất một đòn đáp trả, vượt qua ngọn lửa là cách duy nhất mà họ có. Và ông hiểu rõ rằng sẽ không một ai sống sót có thể sống sót sau khi con tàu vượt được qua ngọn lửa ấy.

"Cảm ơn ngươi vì đã đi theo ta, phó thuyền trưởng."

"Khi xuống địa ngục, tôi vẫn muốn được chiến đấu cùng thuyền trưởng một lần nữa."

Hai người nở nụ cười với nhau. Bonifatio và phó thuyền trưởng cùng gườm gườm nhìn vào chiếc vòi dài của súng phun lửa, thứ sẽ nuốt chửng họ trong khoảnh khắc tiếp theo.

"Công quốc Trystovy vạn tuế."

Không rõ liệu tâm nguyện ấy có tới tai thần linh được hay không.

Nhưng có một sự thật rằng một trong những con tàu buôn bị thiêu cháy, dù di chuyển chậm chạp đã vượt qua được bức tường lửa và đâm sầm vào một chiến hạm của hạm đội Vương quốc Sanjuan và kéo nó chìm xuống cùng.

Về sau, cuộc tập kích của hạm đội này vào đại bản doanh hải quân của công quốc được gọi là Trận Tập Kích Riga. Một nửa cảng bị phá hủy và làm cho cả thế giới bị chấn động.

Nếu không có nỗ lực vĩ đại của Bonifatio, thiệt hại hẳn đã không dừng ở một nửa như thế, nhưng chuyện đó hầu như không ai biết.

Lúc này, thắng bại ở mặt trận trên biển sẽ chỉ được định đoạt bằng trận quyết chiến giữa các hạm đội chính.

Thế nhưng, một hạm đội sẽ mất phần lớn sức mạnh nếu họ đánh mất căn cứ của mình.

Khả năng chấm dứt chiến tranh theo kiểu ấy đã được chứng minh tại đây.

Điều khiến người khác kinh ngạc hơn nữa là cả hai bên đều tung ra những loại vũ khí mới, nhưng thứ vũ khí có khả năng thay đổi hoàn toàn cách thức tiến hành hải chiến.

Không đời nào mà trận chiến này lại không ảnh hưởng đến cục diện bế tắc của cuộc nội chiến đang vây quanh Trystovy.