Phần 1

"Hỡi những chiến binh đang gánh trên vai tương lai của công quốc!"

Trên cánh đồng Camponogara trải rộng ngoài rìa thủ đô Millianna, nơi đây vốn được dùng để làm bãi tập luyện cho binh sĩ nên nó vẫn còn trống trải, chưa được chuyển thành ruộng. Tám mươi nghìn quân xếp thành từng hàng chỉnh tề, như những làn sóng thép nối nhau và kéo dài bất tận.

Nhờ pháp sư hoàng gia khuếch đại giọng qua ma thuật hệ phong, đại công tước Trystovy, Jack Armadio Trystovy siết nắm tay và cất lời hừng hực như lửa.

"Hiện giờ, một kẻ mang dòng máu thú nhân ô uế đang nhe nanh nhằm đoạt lấy quê hương của chúng ta. Và người có thể chặn đứng hắn, không ai khác ngoài các ngươi, những anh hùng sẽ chiến đấu để bảo vệ non sông này!"

Các tướng lĩnh đồng loạt giơ tay đáp lại. Tiếng hô "Ou!" như sấm mở màn, và binh sĩ theo đó cũng hét lên vang dội.

"OU!"

"OU!"

Tiếng gào của tám mươi nghìn con người làm mặt đất rung chuyển. Jack lặng lẽ chờ cho cơn âm thanh ấy lắng xuống. Ít nhất thì sĩ khí không có dấu hiệu bị lung lay.

Ngoại trừ kỵ sĩ, phần lớn binh lực là dân binh, đó là một điều đáng lo ngại. Chỉ cần họ nổi loạn vào đúng lúc, an nguy của công quốc sẽ bị đe dọa.

Người cứu ông khỏi nỗi lo ấy chính là Valerie.

Cũng chính là nhờ lời xúi giục của ông ta mà Jack mới chấp thuận cuộc tàn sát dân thường và ra lệnh xuất quân vào lần này.

"Lẽ nào chúng ta lại giao Trystovy, mảnh đất với lịch sử dài lâu vào tay một tên thú nhân? Hãy tưởng tượng đi. Những con vật hôi hám ấy sẽ thống trị các ngươi đây, một tương lai đất nước bị trao vào tay chúng, tương lai đó tuyệt đối không thể để xảy ra! Đúng chứ?"

"Đúng thế!"

"Không bao giờ giao đất nước cho lũ thú nhân!"

"Công quốc vạn tuế!"

"Công quốc vạn tuế!"

Đúng là những dân binh thường mang trong lòng nỗi lo sợ sâu sắc trước sự bạo ngược của giới quý tộc.

Cùng lúc đó, họ cũng có thành kiến mạnh mẽ với thú nhân. Nỗi ác cảm ấy càng trở nên dữ dội hơn khi họ tưởng tượng đến viễn cảnh thú nhân sẽ cai trị Trystovy vào một ngày nào đó.

Không có gì có thể đảm bảo rằng sự trị vì của thú nhân sẽ tốt hơn quý tộc. Cho đến nay, những lời đồn về việc Baldr đối xử nhân từ với dân thường mới chỉ bắt đầu lan truyền ở các vùng lân cận Mulberry.

Dù vậy, sớm muộn gì thông tin về tình hình vương quốc mà Baldr cai trị sẽ được truyền đi. Vậy nên sẽ không có gì lạ nếu dân thường thay đổi thái độ bất cứ lúc nào khi điều đó xảy ra.

Đó là lý do mà những lời tuyên bố hùng hồn này là cần thiết, để dân thường không dễ dàng quay lưng lại với công quốc.

Valerie cảm nhận được ánh mắt của Jack dõi theo mình và gật đầu với một nụ cười đầy ẩn ý.

Ông không khỏi cảm thấy sự hèn nhát của Jack thật hài hước.

"Chẳng có gì phải lo lắng cả. Tất cả các các ngươi sẽ chiến thắng. Và khi đó, không chỉ ta, mà cả thần linh trên trời cũng sẽ hoan nghênh vinh quang trong ngày trở về của các ngươi. Nhìn kìa!"

Jack chỉ về phía những cỗ xe chở đầy những vật bí ẩn.

"Đó là những thánh tích mà Tín Ngưỡng Europa ban cho chúng ta! Giáo hội đang đảm bảo cho chính nghĩa của chúng ta! Ta mong rằng tất cả các ngươi sẽ chiến đấu còn hăng hái hơn nữa."

(Chúng đã bắt bài chúng ta.)

Martell của Tín Ngưỡng Europa không khỏi nhíu mày, ánh mắt sắc lạnh như thể chỉ một cái nhìn thôi cũng đủ giết người.

Jack đã kết thúc lời tuyên bố của mình.

Giáo hội giờ đây không thể phủ nhận hay ngăn cản sự hợp tác này nữa.

Các binh sĩ không khỏi rung động sâu sắc và rùng mình. Họ củng cố niềm tin vào giáo hội để xua tan nỗi sợ về cuộc chiến sắp tới.

Nếu Martell dám tuyên bố rằng lời của Jack là dối trá, uy danh của giáo hội sẽ hoàn toàn bị nghiền nát.

Đây chính là mục tiêu mà công quốc đã hướng tới ngay từ đầu.

Martell đã giấu thân phận là một nhân vật cấp cao trong giáo hội của mình và âm thầm đi theo quân đội công quốc để vận chuyển thánh tích, nhưng ông chưa bao giờ ngờ rằng mình sẽ bị gài vào tình huống như thế này.

Giáo hội cuối cùng cũng bị kéo ra khỏi bóng tối, nơi họ từng xúi giục các quốc gia qua từng thời kỳ trước sân khấu mà mọi ánh mắt của dân chúng đều hướng về họ.

"Thật là một khoảnh khắc trọng đại. Chiến hữu với nhau thì nên như thế này."

Valerie thản nhiên né đi ánh nhìn giết người của Martell và vuốt râu đầy mãn nguyện.

Phần 2

Khoảng cách từ Mulberry đến lãnh địa Continerri cũ chưa bằng một nửa so với khoảng cách từ Millianna.

Baldr đã đến đó trước. Trước cảnh tượng tàn khốc vượt ngoài sức tưởng tượng trước mặt, cậu hoàn toàn câm nín.

Xác chết đen sì, bốc mùi, bị bỏ lại một cách cẩu thả. Trong số đó, cũng có không ít hình hài của dân thường, có cả phụ nữ và trẻ em.

Đây không phải tin đồn, đây là sự thật, không chỉ những kẻ cầm đầu cuộc nổi loạn, mà cả làng đều bị thảm sát để làm gương. Cảnh tượng này buộc Baldr phải chấp nhận sự thật ấy.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy…"

Sợ hãi chắc chắn là phương pháp hiệu quả nhất để kìm hãm dân chúng.

Tuy nhiên, xét về lâu dài, đàn áp bằng sợ hãi sẽ gây ra sự méo mó, nó có thể bắn ngược lại với sức mạnh gấp đôi như thế. Đó là thứ đã từng diễn ra trong lịch sử.

Một cuộc thảm sát vô nghĩa như thế này thậm chí còn chưa từng xảy ra khi vương quốc sụp đổ và công quốc được xây dựng trên đống đổ nát đó.

Baldr không khỏi cảm thấy khó chịu khi, loại người nào lại đứng sau một thảm kịch như thế này này?

"Ta muốn bắt đầu phân phát lương thực khẩn cấp để cứu trợ những người sống sót, có được chứ?"

Augusto cũng đi cùng với Baldr bất chấp là người đứng đầu trong Thất Đại Trưởng Lão sau khi gạt bỏ sự phản đối từ những người xung quanh. Cậu ta nói với một biểu cảm vô hồn, dường như đang kìm nén một cảm xúc gì đó.

"Thị trấn này sẽ sớm trở thành chiến trường. Hãy chăm sóc họ để không có thêm những hy sinh nào nữa ngoài việc này nữa."

"Tuân lệnh."

Augusto đáp gọn và rời đi. Cách hành xử ấy hoàn toàn không khớp với tính cách cởi mở, phóng khoáng của anh.

"Có điều gì ngươi muốn nói với ta không?"

Đây không phải lần đầu Baldr hỏi như thế, nhưng cậu vẫn hỏi thêm một lần nữa khi suy nghĩ về mọi chuyện.

"Hiện giờ thì không, thưa điện hạ."

"Ta hiểu."

Baldr cúi đầu và tiếp tục nhẫn nhịn.

Nhìn vào ánh mắt của Augusto, rõ ràng là dù có tra tấn thì anh ta cũng sẽ chẳng nói gì.

Augusto chắc chắn biết điều gì đó.

Nhưng Baldr hiểu rõ hơn ai hết rằng Augusto không phải loại người sẽ dính líu vào một cuộc thảm sát.

Cậu không muốn thừa nhận, nhưng Augusto thật ra cũng giống như cậu.

Điều đó có nghĩa…

"Một người bạn cực kỳ thân thiết… hoặc có thể là một người thân cùng huyết thống của anh ta liên quan đến chuyện này."

Có lẽ Augusto cũng có một người ở phía bên kia mà mối quan hệ với anh ta cũng tựa như Ramillies và Olten.

Có vẻ như ngay cả Baldr cũng không bao giờ mơ rằng người đó thực ra chính là cha ruột của Augusto, bá tước Valerie Ost.

Phần 3

May thay (dù thật khó để dùng từ đó trong tình huống này), hơn nửa dân làng đã chạy trốn vào rừng, hang động, hoặc những ngôi làng hoang bị ảnh hưởng từ cuộc nổi loạn trước kia.

Ban đầu, họ không dám ra ngoài vì đề phòng, nhưng nhiều người nhận ra lá cờ của vương quốc và hiểu rằng cuối cùng họ đã được giải thoát.

Phần lớn họ chỉ chạy trốn với bộ quần áo đang mặc trên người nên họ kiệt sức vì không có thức ăn. Khi quân đội vương quốc phân phát lương thực khẩn cấp, họ reo mừng và chen lấn để nhận trước.

"Được cứu rồi! Chúng ta được cứu rồi!"

"Ngon quá! Chỉ một bát cháo mà sao ngon đến thế…"

"Ước gì người mẹ đã khuất của tôi cũng được ăn món này…"

Sau khi vượt qua việc suýt chết đói và dạ dày đã được lấp đầy, hiện thực nặng nề lại đè lên vai họ.

Những người không mất ai trong cuộc thảm sát là thiểu số.

Những người mất trụ cột gia đình còn chẳng biết ngày mai sẽ sống ra sao.

Dù được cung cấp nhu yếu phẩm cơ bản như thế này, việc xây dựng lại cuộc sống vẫn là một điều cực kỳ khó khăn.

Họ không khỏi tự hỏi từ giờ sẽ sống như thế nào.

Cũng dễ hiểu thôi khi những đứa trẻ mồ côi và phụ nữ góa chồng lại rơi vào tình trạng cùng cực.

"Mọi người, đừng lo lắng!"

Một giọng nói tràn đầy sinh lực, mang đến hy vọng cho người nghe vang lên.

Giọng nói ấy đã làm tan biến lo âu và bất an mà họ vừa trải qua.

Augusto đứng đó cùng Baldr, có vẻ như anh ta đã lấy lại được tinh thần vốn có của mình.

"Quân đội vương quốc của chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu cho đến khi giải phóng Trystovy khỏi tay công quốc! Và chắc chắn, lãnh địa Continerri của mọi người sẽ đóng vai trò như một trạm trung chuyển ở khu vực phía nam Trystovy!"

Dân chúng chưa hiểu ý nghĩa lời nói của Augusto và nhìn nhau đầy nghi hoặc.

Không còn cách nào khác. Với họ, chiến tranh chỉ là một hành vi bạo lực. Điều quan trọng duy nhất với họ là bảo vệ bản thân khỏi sự bạo lực đó.

"Ở phía tây lãnh địa Continerri có con sông Noia chảy về ngoại ô Mulberry. Theo dòng sông này, một lượng lớn hàng hóa có thể được vận chuyển đến Continerri."

Cho đến nay, vùng đất này thuộc vẫn về kẻ thù nên không thể thực hiện được điều đó, nhưng vốn dĩ khi vương quốc còn tồn tại, Mulberry và Continerri đã được nối với nhau bằng dòng sông đó.

Khối lượng giao dịch khi đó không lớn lắm, nhưng nó sẽ khác nếu nơi này trở thành căn cứ tập kết cho cuộc chiến tranh.

"Chúng ta sẽ cần công nhân vận chuyển! Người quản lý kho! Người nấu nướng và dọn dẹp nơi ở cho công nhân! Khi số người tăng lên, số công việc cũng tăng theo! Người sẽ tuyển tất cả các ngươi chính là ta, Augusto Garibaldi này, Hiệp Hội Hàng Hải sẽ đảm bảo điều đó!"

Thực tế thì đúng là có bao nhiêu người cũng chưa đủ.

Lượng quân nhu cần thiết cho một quân đội hơn mười nghìn người là vô cùng khổng lồ. Trong tương lai, họ cũng có kế hoạch khai thác mạng lưới đường sông này để mở rộng thương mại của vương quốc.

Khi dân chúng tụ tập, họ không chỉ tiêu thụ tài nguyên, mà còn sẽ có người chế tạo tài nguyên và mở ra các hoạt động buôn bán khác.

Phải mất một thời gian khá lâu để mọi người hiểu được những gì Augusto đang nói.

Người trước mắt họ là lãnh đạo của Hiệp Hội Hàng Hải, một thương nhân giàu có sở hữu khối tài sản lớn đến mức ngay cả kho ở Mulberry cũng không chứa nổi. Dân chúng không khỏi vui mừng khi nhận ra điều đó.

"Cảm ơn thần linh! Chúng ta vẫn có thể sống ở đây!"

"Mọi thứ sẽ lại sôi động như trước đây!"

"Chúng tôi không biết phải làm sao để cảm ơn khi đã giúp đỡ chúng tôi!"

"Không không, tất cả là nhờ uy quyền của điện hạ Baldr, người cai trị Trystovy này."

"Đúng vậy! Điện hạ đã trực tiếp đến cứu chúng ta!"

"Những quý tộc ở công quốc chỉ biết nghĩ đến việc bóc lột chúng ta mà thôi!"

"Chúng còn chẳng xem chúng ta là con người! Mối thù giết mẹ và em gái ta, suốt đời này ta sẽ không bao giờ quên!"

"Hãy phán xét bọn công quốc ấy!"

"Hủy diệt công quốc!"

Sau khi được ăn no và tạm thời được đảm bảo kế sinh nhai, lòng người liền đổi hướng, họ dồn hết về nỗi oán hận dành cho công quốc, kẻ đã gây ra cuộc thảm sát này.

Họ sẽ phải tiếp tục sống, nhưng những người đã chết thì thậm chí không thể cất lên lời oán than.

"Tôi sẽ làm đến kiệt sức! Bảo gì tôi cũng làm!"

"Nếu là để giết bọn quý tộc công quốc, dù chỉ hữu ích một chút tôi cũng sẵn lòng!"

Mọi ánh mắt cầu khẩn đồng loạt hướng về Augusto.

Anh ta mỉm cười và nhẹ nhàng trấn an họ.

"Cảm ơn mọi người. Ta xin dựa vào mọi người."

Với những người đã mất gia đình và cả mục đích sống thì khao khát trả thù công quốc lại trở thành ý nghĩa mới để tiếp tục tồn tại.

Augusto trao cho họ một nụ cười, nhưng một cơn bão khổng lồ đang hoành hành trong lòng anh.

(Đây là âm mưu của ông ấy phải không? Cả mình cũng đang nhảy múa trong lòng bàn tay ông ấy khi phải làm thế này hay sao!)

Dẫu vậy, anh không có lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo những gì mà Valerie sắp đặt.

Anh không thể làm điều gì khiến dân chúng quay lưng, cũng không thể bỏ mặc họ.

Nếu làm thế, cái chết của họ mới thật sự trở nên vô nghĩa.

Lòng trung thành dành cho vương quốc và mối thù sâu sắc với tầng lớp quý tộc công quốc sẽ là tài sản vô giá cho Vương quốc Trystovy trong tương lai.

Và hơn hết, cuộc thảm sát này đã trở thành một sai lầm chí mạng đối với những quý tộc đang toan tính đổi phe sang Baldr để bảo toàn mạng sống.

Cuộc thảm sát ấy đã vượt qua ranh giới, dù có đầu hàng, họ cũng không thể được tha thứ nữa.

Chỉ những quý tộc dám chống lại công quốc để bảo vệ dân chúng của mình mới có thể được sống dưới sự cai trị của Baldr.

Vào lúc này, đơn vị tình báo của Baldr đã nắm bắt gần như toàn bộ động thái của giới quý tộc trên khắp Trystovy.

Ngay cả trong hàng ngũ quý tộc, những kẻ dám bảo vệ dân mình dù phải chịu cơn thịnh nộ của đại công tước hiếm đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay.

"…Chết tiệt!"

Augusto nghiến răng nguyền rủa khi không ai để ý đến anh ta.

Anh cảm thấy bất lực vì không thể thoát khỏi kỳ vọng của cha mình ngay cả sau khi chứng kiến cuộc thảm sát vô nhân tính đó. Không, điều khiến anh phẫn nộ nhất chính là sự bất lực của bản thân và việc anh không thể vượt qua cha mình.

Đến bao giờ thì anh mới có thể vượt qua bức tường khổng lồ mang tên cha mình đây?

Augusto thề trong lòng.

(Mình thề… thề rằng mình sẽ vượt qua kỳ vọng của ông ấy trước khi ông ấy ra đi, bằng chính sức của mình.)

Dân chúng được tập hợp lại và rời khỏi Continerri, nơi sẽ trở thành chiến trường trong vài ngày tới. Họ được bố trí chỗ ở tạm thời tại bờ sông Noia, nơi được dùng làm căn cứ tiếp tế.

Trước tiên họ phải xây dựng các cơ sở và kho bãi để có thể tập trung người.

Vật liệu cho việc đó cũng đang được vận chuyển liên tục đến đây.

Nhưng thời gian còn lại cho đến khi trận chiến với quân công quốc bắt đầu thì chẳng còn bao nhiêu.