"Dân chúng ở lãnh địa Continerry… bị thảm sát sao?"

Làm sao chuyện này có thể xảy ra, trong khi họ chỉ mới nghe được báo cáo về cuộc nổi dậy vào hôm trước?

Baldr đang chuẩn bị cử một đội tiên phong không khỏi tự hỏi như vậy.

Đó là một màn trình diễn khéo léo, như thể công quốc đã chờ sẵn từ trước để hành động ngay khi dân chúng nổi loạn vậy.

Augusto, người nghe báo cáo ấy đã đoán chính xác suy nghĩ của kẻ đứng sau chuyện này.

(Ông ấy đi xa đến mức này sao!?)

Anh hiểu lý do. Anh hoàn toàn không thể chấp nhận, nhưng anh vẫn hiểu được.

Miễn là họ chịu được những hy sinh đó, tác động chính trị từ việc này đủ để Baldr có thể lợi dụng.

Công quốc đã không còn tư cách cai trị dân chúng nữa.

Đối với Baldr, một người có dòng máu thú nhân thì lý do đó không thể xem nhẹ được.

Hơn nữa, lợi ích khi cho công quốc khi lầm vậy cũng không hẳn là không có, nhưng đó chỉ là tạm thời.

Dân chúng muốn được giải phóng khỏi áp bức của quý tộc, nhưng họ biết rằng nếu nổi loạn sẽ bị giết nên chỉ có một số ít dám đứng lên.

Tuy nhiên, công quốc cũng đã hy sinh một thứ quan trọng cho việc đó.

Thậm chí đây vẫn chưa là gì so với những bi kịch còn đang chờ đợi họ phía trước.

Augusto nhớ đến cha mình, Valerie, người không hề mảy may quan tâm dù có phải hy sinh đến một nửa dân chúng của công quốc.

“Từ giờ trở đi, chúng ta là kẻ thù của nhau. Nếu không muốn chết thì hãy cố mà đánh bại ta một cách nghiêm túc đi!”

Những lời khi ấy hoàn toàn nghiêm túc.

Miễn là không có ai ngăn cản, người ấy sẽ tiếp tục gieo rắc hủy diệt và tàn sát ở Trystovy.

Với ông ta, một tương lai không bị vấy bẩn là ưu tiên trên hết.

Sự dè dặt với Valerie trong lòng Augusto, hay có lẽ là sự ngần ngại khi đối đầu với cha mình đang sụp đổ dần dần.

Đã chẳng còn ai khác ngoài Baldr và anh có thể ngăn cản Valerie, người đã sa ngã và bán linh hồn mình cho quỷ dữ.

Nếu họ không ngăn được ông ta, số vết sẹo không bao giờ biến mất ở Trystovy chỉ sẽ càng tăng lên mà thôi.

Anh vẫn còn quá ngây thơ. Anh nói như thể là đã chuẩn bị tinh thần, nhưng thực tế lại tàn khốc hơn anh tưởng. Augusto không khỏi tự trách mình.

Với Baldr, cậu lại tự trách bản thân mình nhiều hơn cả Augusto.

Thứ bí ẩn đã phong ấn Đế Môn.

Và rồi, sự tồn tại của Mikhail, người sánh ngang với chủ nhân của Đế Môn.

Có quá nhiều yếu tố khiến Baldr không thể ra trận mà không suy tính hậu quả.

Cậu phải dành thời gian để xem xét lại chiến lược và mở rộng lực lượng, nếu xét đến tác động từ vụ ám sát Piaggio, đây là quyết định hợp lý.

Tuy nhiên, cậu không thể bỏ qua loại tội ác tàn bạo này nếu muốn có lý do chính đáng để trở thành người trị vì mới của Trystovy.

Đáp lại tiếng nói của dân chúng, đó mới là lý do vĩ đại để Baldr có thể thay thế công quốc.

Baldr không khỏi xấu hổ vì sự nhát gan của mình khi phải chờ Urraca và Barbarino giành chiến thắng và nắm quyền kiểm soát mặt biển để có thể chiến thắng một cách an toàn.

"Ramillies."

"Thưa ngài."

"Việc xuất phát được chuẩn bị xong chưa?"

"Quân đội Antrim, quân đội Randolph, và lực lượng thú nhân Nordland. Tất cả lực lượng đã chuẩn bị sẵn sàng."

Việc trả thù cho tội ác là không thể trì hoãn.

Thời gian càng kéo dài, thì sự câm hặn sẽ càng bị nguội lạnh đi, họ phải lợi đúng nó như là một công cụ đàm phán.

Họ phải thực hiện chiến dịch trả thù một cách nhanh chóng, tàn nhẫn và áp đảo nhất. Để phía bên kia thậm chí không dám nghĩ đến việc làm lại lần thứ hai.

"Chúng ta xuất phát. Hãy cho chúng biết đất nước này đã thay đổi."

Phía công quốc cũng đang triển khai lực lượng khi Baldr vội vã khởi hành.

Họ không thể khoanh tay đứng nhìn và để lãnh địa Continerri lọt vào tay vương quốc một cách dễ dàng.

Việc Pierro bị giết bởi cuộc nổi dậy của dân thường có thể trở thành biểu tượng cho sự trỗi dậy của vương quốc mới, tùy theo cách mà nó được tuyên truyền.

Baldr tuyên bố mục tiêu của cậu giải phóng Trystovy. Khả năng cao là cậu ta sẽ gạt bỏ mọi khó khăn và ép bản thân hành động vào lần này.

"Mình không thể xóa đi cảm giác rằng ai đó đang giật dây tất cả mọi chuyện cả."

Từ ánh nhìn thoáng qua của Valerie trong bóng tối, Olten không khỏi cảm thấy khó chịu và nghi ngờ.

Ông cũng cảm thấy bất an khi trận quyết chiến lại bị kích hoạt bởi yếu tố chính trị chứ không phải quân sự thuần túy.

Kể từ thời xa xưa, Số trận thua vì đặt chính trị lên trên chiến lược nhiều vô số.

Ông không muốn khắc tên mình vào sử sách với tư cách là một kẻ phạm phải sai lầm tương tự như thế.

Thế nhưng, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu.

Nếu ông giữ thái độ khác, niềm tin của công tước về ông sẽ lập tức mất đi. Ông có thể tưởng tượng ra kịch bản vị trí tổng tư lệnh mà mình cuối cùng mới giành được sao bao mưu tính sẽ một lần nữa bị tước đi.

Rồi cuối cùng, chỉ vì những lý do chính trị mà quân đội công quốc sẽ bị bó tay bó chân hơn nữa.

Thà nắm quyền chủ động trong trận chiến còn hơn để mọi chuyện rơi vào tay kẻ khác.

May mắn là thiệt hại mà quân đội công quốc gánh chịu trong trận chiến trước ở Mulberry đã được hồi phục. Hơn nữa, họ còn có quân đội hùng mạnh của Vương quốc Answerer do Mikhail chỉ huy bên cạnh.

Olten cũng đồng ý rằng nên kết thúc chiến tranh trước khi tình hình nội bộ của đất nước trở nên tồi tệ hơn.

Olten không phải là người tin vào sự thượng đẳng của quý tộc, ông hiểu rõ rằng nếu cảnh thảm sát lần này càng kéo dài, thì nó sẽ càng gây bất lợi cho công quốc.

"Fufu… đây là số mệnh rồi. Dù có cảm thấy không hài lòng, trái tim của mình vẫn run lên khi nghĩ rằng mình sẽ được quyết đấu với Ramillies."

Dù nguyên nhân của trận chiến là điều ông phải miễn cưỡng chấp nhận, một sự hân hoan vẫn chạy dọc toàn thân ông khi cơ hội so kiếm với Ramillies trên chiến trường đã đến.

Trước đây, hai người không thể giải quyết mâu thuẫn vì Ramillies đã bỗng nhiên biến mất, nhưng giờ đây ông đã có cơ hội xác định được ai mới thực sự là chiến binh giỏi hơn.

Olten đã dấn sâu vào sân khấu chính trị bẩn thỉu đến suốt thời gian qua, nhưng không có nghĩa là ông sẽ thua Ramillies.

Cùng lúc đó, Mikhail nhận được tin xuất phát lên tiền tuyến và thở dài.

Biểu cảm của ông đầy mâu thuẫn. Ông không biết nên vui hay giận.

Ông vui vì đã được đối đầu với Baldr. Không đời nào mà ông lại không vui.

Kể từ trận đấu hôm trước, mỗi ngày ông đều mơ về cuộc tái đấu như một đứa trẻ trông chờ vào món quà sinh nhật của mình.

Ông thậm chí chẳng bận tâm nếu trận đấu diễn ra ngay vào lúc này.

Chỉ cần được nếm lại cảm giác trọn vẹn và rung động ấy một lần nữa…

Thế nhưng, khoảnh khắc trọng đại giữa hai người họ đã bị nhuốm bẩn bởi một thứ tạp chất tầm thường. Mikhail không thể tha thứ cho điều đó.

Với ông, mang những thứ thừa thãi vào một trận đấu giữa hai chiến binh là một điều thô tục. Ông chẳng muốn thấy Baldr đứng đối diện mình với gánh nặng oán hận sâu sắc của những dân làng vô tội.

Ông muốn tin rằng Baldr sẽ không làm như thế.

Ông chào đón mọi đối thủ mạnh, nhưng với một người như Mikhail, kẻ đã thôi coi chiến đấu là mục đích mà là phương tiện giải trí, ông không muốn những thứ dư thừa như công lý hay báo thù trộn lẫn vào đó.

"Đánh nhau là chuyện vui mà, đúng không? Ta không muốn đấu với kẻ nhàm chán đâu."

"Sai rồi. Kẻ địch tốt là kẻ địch mà ngài có thể thắng. Làm ơn bỏ tôi ra khỏi mấy trận mà chắc chắn sẽ thất bại đi."

Mikhail liếc cấp dưới của mình bằng ánh mắt oán trách khi anh ta thản nhiên bác bỏ lý lẽ của mình.

"Dạo này ngươi chẳng kiêng nể gì nữa nhỉ."

"Ngài có biết tôi đã suýt mất mạng bao nhiêu lần vì những suy nghĩ bất chợt của ngài không! Tôi không có ý định chết trước khi thăng chức và hưởng cuộc sống yên bình đâu!"

"Ngươi không nghĩ một cuộc đời không chút sóng gió nào thì thật buồn tẻ sao?"

"Tôi sẵn sàng sống một đời nhàm chán như thế! Tôi muốn sống khiêm tốn như một bông hoa dại chẳng ai buồn nhìn và chết đi như một kẻ tầm thường nhất!"

"Ơ ờ…"

Lời nói phũ phàng, dứt khoát mà chẳng đoái hoài đến mọi tham vọng của người đàn ông ấy khiến ngay cả người như Mikhail cũng phải cạn lời.

"Xin đừng bắt tôi chịu đựng sở thích của ngài thêm nữa!"

"Thế mà ngươi vẫn làm việc tử tế đấy thôi."

"Vì ngài ép tôi làm! Nếu tôi không làm thì tôi chết mất!"

Nếu Mikhail cứ tiếp tục hành động liều lĩnh theo ý mình, người trợ lý của ông chắc chắn sẽ bị cuốn theo và bỏ mạng.

Anh ta buộc phải giúp đỡ cho Mikhail, dù bản thân có muốn hay không để có thể sống sót.

"Thôi thì… chỉ còn biết trông cậy vào gã đó, Baldr…"

Nếu là Baldr, ông tin chắc rằng người ấy sẽ không làm hoen bẩn đi thanh kiếm của mình bằng oán hận hay thù ghét.

Dù trận chiến trong tương lai có thú vị hay không, Mikhail tuyệt nhiên không phải kẻ sẽ từ bỏ cơ hội chiến đấu quý giá vừa xuất hiện trước mắt.

Đấu với lũ dân thường nổi dậy thì thật nhàm chán, nhưng nếu phải chọn giữa không đánh và đánh, Mikhail sẽ chọn chiến đấu mà không chút do dự.

Đó cũng là lý do mà Mikhail tiếp tục chiến đấu với lực lượng kháng chiến ở Vương quốc Nedras.

Ông cảm thấy cực kỳ khó chịu khi vụ thảm sát ở lãnh địa Continerri cũ xảy ra, nhưng nếu có chiến trường ở đó, ông vẫn muốn đến đó. Đó là tính cách của người đàn ông tên Mikhail.

Nếu đã chiến đấu, thì ông phải thắng. Ông phải thắng và giành lấy tương lai cho công quốc bằng mọi giá.

Olten đã thành công trong việc củng cố lại sức chiến đấu của quân đội công quốc lên vượt mức trước trận thua trước nhờ vào sự hỗ trợ của Vương quốc Answerer.

Hiện tại, tổng quân lực của quân đội Công quốc Trystovy đã vượt hơn một trăm nghìn binh lính.

Số quân tư nhân của các quý tộc là năm mươi nghìn. Thêm vào đó là năm nghìn kỵ sĩ thuộc vệ binh hoàng gia bảo vệ thủ đô. Quân đội chính quy của công quốc là năm mươi nghìn.

Lực lượng mà ông có thể huy động trong chiến dịch lần này gồm bốn mươi nghìn quân chính quy công quốc, hai mươi nghìn quân tư nhân của quý tộc và hai mươi nghìn quân Vương quốc Answerer do Mikhail chỉ huy.

Đây là một lực lượng quân sự hùng hậu chưa từng thấy kể từ khi công quốc được thành lập.

Xét đến việc quân đội các của quý tộc vùng biên vốn thường vô dụng trong chiến tranh và số binh lính ít ỏi được bố trí canh giữ biên giới, không ai sẽ phản đối nếu nói rằng lực lượng này về cơ bản là toàn bộ sức mạnh của công quốc.

Công quốc thực sự đã đặt tất cả vào chiến dịch lần này. Đây đã là toàn bộ sức mạnh của họ, một sức mạnh được kỳ vọng sẽ giành chiến thắng tuyệt đối.

Vì lực lượng quá lớn, họ hoàn toàn không thể chuẩn bị đủ ngân sách để đội quân hùng hậu này có thể chiến đấu lâu dài.

Lựa chọn duy nhất của họ là quyết định thắng bại toàn cục bằng một trận quyết chiến ngắn gọn nhưng dứt khoát.

Điều này vẫn tốt hơn nhiều so với việc gửi từng phần lực lượng một cách rời rạc để Baldr đánh bại từng phần và xây dựng danh tiếng.

Nếu vương quốc giành chiến thắng lần nữa, sự đoàn kết giữa các quý tộc cũng có thể sẽ xuất hiện vết rạn nứt.

Chúng là một lũ ích kỷ, chúng coi công quốc chẳng đáng là bao so với lợi ích của bản thân. Olten biết rằng số lượng quý tộc có suy nghĩ như vậy không phải là ít.

(Thật ngu ngốc. Không đời nào người chủ nhân mà Ramillies trao kiếm sẽ chịu nghe mấy tên quý tộc thối tha đó.)

Olten không khỏi rên thầm khi suy nghĩ đến đó.

(Có khi nào mấy tên quý tộc đó bị ai đó sai khiến để thảm sát dân thường và gây ra một hậu quả khiến cho chúng không thể nào đầu hàng, ngay cả khi có muốn không?)

Trừ khi là một kẻ thật sự lạc quan đến mức ngu ngốc, dù sự thật là hầu hết các quý tộc đều thuộc loại đó, các quý tộc cũng có thể dễ dàng tưởng tượng ra được số phận gì sẽ chờ đợi họ khi phải đối mặt với dân thường nếu thua trận.

Trong trường hợp đó, các quý tộc giờ đây chẳng còn cách nào khác để sống sót ngoài việc tiếp tục chiến đấu đến cùng.

Nếu dân thường bị thảm sát vì ai đó đã âm mưu đến mức ấy…

Người đàn ông tên Valerie có một sự đáng sợ của một kẻ có thể dễ dàng làm những việc như thế. Olten không khỏi tự hỏi rằng liệu sự tàn nhẫn đó sẽ đem lại lợi hay hại cho công quốc.

"…Đừng nghĩ rằng ngươi cũng có thể thao túng ta theo ý mình."

Ông phải khiến lão già lấp ló trong bóng tối ấy rời khỏi sân khấu vào một ngày nào đó.

Tất nhiên, lần này sẽ là vĩnh viễn khỏi thế giới này.

Ông không muốn để một con rắn độc có thể tự do tung hoành.