Phần 1

Bóng của một người đàn ông lan ra trên sàn tựa như vết mực bị đổ.

Một nhân vật trong truyền thuyết, người được đồn rằng không có nơi nào mà ông ta không thể vào được, Caulila cung kính cúi đầu với chủ nhân của mình đang nằm trên giường.

"Tôi đã trở về."

"Trông có vẻ như ngươi có tin tốt nhỉ, Caulila."

Valerie mở một mắt nhìn Caulila trong khi vẫn nằm trên giường.

Caulila nhăn mặt với vẻ khó xử khi ông thoáng thấy từ con mắt ấy là một sự vui vẻ như một cậu bé.

"Không có gì đáng cười cả. Trời ạ, cái tính đó của ngài vẫn không thay đổi gì hết."

"Không không, ta cũng đã già rồi. Đến tận lúc này mà ta còn không thể nói được một câu tỏ vẻ quan tâm mà."

Mặc dù ông đang sắp đi đến hồi kết của một cuộc đời, ông vẫn hành xử rất bình tĩnh.

Ít nhất thì ông muốn cố gắng hết sức để có thể cử động trước khi bức màn cuối hạ xuống trước khán giả.

Dù trông thế này, ông vẫn tự tin rằng mình có thể trở thành một tên phản diện nổi tiếng trong lịch sử.

"Có vẻ như Mauritz đã chết."

"Hô…"

Valerie khẽ rên lên. Ông nở một nụ cười lặng lẽ như vừa thấy thích thú vừa thấy vui mừng.

"Ngài trông vui đấy. Mặc dù mưu kế mà ngài đã dốc nhiều công sức vào đã bị nhìn thấu."

"Là Augusto sao "

"Chắc chắn chỉ có con trai của ngài mới có thể nhìn thấu loại âm mưu vặn vẹo thế này."

"Ta đã nuôi dạy nó rất tốt mà."

Caulila không khỏi cảm thấy mệt mỏi và thở dài một hơi thật dài.

Ông không thể không cảm thấy thương hại Augusto khi có một người cha ích kỷ và độc địa như thế.

"Ngài có thể làm vẻ mặt vui mừng như vậy được sao? Ngài đã bỏ rất nhiều công sức vào âm mưu này, đúng chứ?"

"Đương nhiên là ta cũng muốn các quý tộc trong công quốc tự nghiền nát lẫn nhau thêm một chút nữa. Tuy nhiên, với chuyện này, Baldr sẽ không thể dễ dàng chấp nhận sự đầu hàng của đám quý tộc, đây là chuyện đáng chúc mừng hơn."

Valerie tin chắc rằng với bản lĩnh của Mauritz, anh ta vốn không thể cướp đi mạng sống của một anh hùng như Baldr.

Tuy nhiên, Mauritz đã có thể gây ra tổn thất lớn từ bên trong lên đội quân của vương quốc, lực lượng đang chiếm ưu thế lúc này.

Mục tiêu của kế hoạch này là gieo một hạt giống nghi kỵ sâu sắc giữa Baldr và các quý tộc công quốc.

Ai mà có thể tưởng tượng nổi có người lại dùng cả cha ruột mình làm vật hy sinh, thậm chí bỏ lại cả lãnh địa và tài sản chỉ để ám sát Baldr.

Kế hoạch này chỉ có thể thực hiện được vì hầu tước Fiorentina và Mauritz có lòng trung thành tuyệt đối với đại công tước, nhưng phía vương quốc thì khó thể nào mà tưởng tượng được chuyện như thế.

Đồng thời, một tác dụng phụ từ sự phản bội của hầu tước Fiorentina là các quý tộc trong công quốc đều sẽ bị đẩy vào trạng thái hoang mang khi biết rằng không còn một quý tộc nào trong công quốc có thể tin được nữa.

Nhưng hầu tước Fiorentina vẫn đồng ý với kế hoạch này, mặc dù biết điều đó sẽ xảy ra. Đó là vì ông ta nghĩ rằng không còn cách nào khác để công quốc lật ngược tình thế ngoài việc ám sát Baldr.

Dĩ nhiên, cũng không sai khi nói rằng công quốc có thể xoay chuyển cục diện ngay lập tức nếu Baldr bị giết.

Tuy nhiên, cả hầu tước Fiorentina lẫn Mauritz đều không thực sự nhận thức được sức mạnh khủng khiếp của Đế Môn.

Vì vậy, không thể nói rằng Valerie đã lừa họ. Ông chỉ đơn giản là giữ lại một chút sự thật mà thôi.

"Nếu đứa trẻ đó đã có thể vượt qua mong đợi của ta, Ta chẳng còn gì phải lo nữa."

Baldr vốn không có kinh nghiệm trong nhận thức ác ý của con người, bởi cậu ta là một anh hùng. Đó là điều duy nhất khiến Valerie lo lắng.

Từ thuở xưa, chính những kẻ nhỏ bé, không đáng để quan tâm lại là thứ khiến anh hùng vấp ngã.

Điều thật sự phiền toái là những kẻ nhỏ bé ấy có thể hoàn toàn giấu kín ác ý mà ngoan ngoãn liếm giày người khác nếu điều đó mang lại lợi ích cho bản thân.

Xấu hổ chẳng hề tồn tại với họ.

Để kiểm soát thứ ác ý ấy, chỉ có thể dùng sự kinh hãi khiến kẻ nhỏ bé không dám nghĩ đến việc chống đối, hoặc một ác ý còn lớn hơn.

Không biết là may hay rủi, ông đã dạy dỗ Augusto để có con mắt nhìn thấu những ác ý như vậy.

Nếu là Augusto, anh ta rất có thể sẽ khống chế họ không bằng ác ý như Valerie vẫn thường làm, mà bằng tiền bạc và thông tin.

Dù là cách nào đi nữa, kho báu không thể thay thế mà Valerie từng giữ giờ đã rời khỏi tay mình và đi theo con đường của riêng mình.

"…Ta muốn uống rượu."

"Ngạc nhiên thật đấy, ngài còn có thể nói thế dù đã còn không đủ sức để đứng lên."

Valerie không còn sức lực để đứng vào ban đêm, nhưng khi bình minh ló rạng, ông ta lại có thể thực hiện nhiệm vụ tể tướng của mình trong tình trạng khỏe mạnh và rắn rỏi.

Caulila hoàn toàn tin rằng chủ nhân mình là một con quái vật.

Ông ta thấm thía được sức mạnh tinh thần của con người có thể mạnh mẽ và bền cường đến mức nào.

"Tôi sẽ mang rượu nóng đến cho ngài thưởng thức."

"Ta thích rượu đỏ, được ướp lạnh vừa phải hơn…"

"Đừng đòi hỏi xa xỉ như thế khi chính ngài còn chẳng thể uống nổi!"

Hai ông lão vẫn vui vẻ trò chuyện, dù nội dung của cuộc trò chuyện thật ngốc nghếch.

Trước khi khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời họ được kết thúc, có một đêm như thế này, được trở về với chính mình thì thật là dễ chịu.

Dù Valerie có mưu mô và tàn nhẫn đến đâu, đó chỉ là một mặt của con người ông mà thôi.

Chính vì là kẻ mưu mô, đã giết vô số người, ông mới hiểu giá trị, nỗi buồn, niềm vui, và sự đáng yêu của sinh mạng con người hơn bất cứ ai.

Đêm của hai ông lão trôi dần về khuya cùng những tiếng cười thầm lặng.

Phần 2

"Mọi người!"

Baldr đứng trên tường thành Mulberry, giọng vang mạnh hướng về đội quân của vương quốc đang tập trung dưới chân cậu.

Ở cánh trái là lực lượng kỵ binh thú nhân dưới quyền chỉ huy của Gitze. Ở cánh phải là trung đoàn cơ động của vương quốc do Brooks chỉ huy, rồi ở trung tâm là đội quân thường trực dưới quyền Ramillies cùng với quân của hầu tước Randolph được xếp ngay ngắn.

Tổng quân số khoảng hai mươi nghìn người.

Còn có thêm hai nghìn binh sĩ thú nhân mới từ Vương quốc Gartlake đến do Satsuki chỉ huy.

Dù Satsuki đã tới trước để hội quân cùng Baldr, nhưng nhìn chung, bộ tộc tai chó của Vương quốc Nordland đã chiếm lợi thế trước khi đã có một đội quân chiến đấu dưới trướng của cậu. Sự thật này khiến họ nghiến răng, tinh thần của họ vút cao đến tận trời.

"Vì niềm tự hào của bộ tộc tai mèo, chúng ta cũng phải cố hết sức nya!"

"Bây giờ chính là lúc chúng ta chứng tỏ sức mạnh của bộ tộc tai mèo! Chúng ta sẽ không thua bọn tai chó và đưa công chúa tư tế thành vợ của Vua Thú!"

Đội trưởng của lực lượng được cử đi, Hayami giơ tay phải lên một cách mạnh mẽ.

Lời nói của ông ta làm cho Satsuki không khỏi bối rối, mặt đỏ bừng.

Selina đã có vị trí chính thức là hôn thê. Vì vậy, để Satsuki chiếm được vị trí hôn thê cũng là nhiệm vụ lớn nhất của họ.

Sự trung thành của họ đối với Vua Thú không hề thua kém gì tộc tai chó.

"Uunya nya? Đ-đó là hiểu lầm nya. Baldr và ta không phải như vậy nya. N-nhưng, nếu Baldr muốn…"

Lời Satsuki cứ thế mà bé dần.

"Công chúa tư tế đang si tình??"

"C-chúng ta có thể cảm thấy hy vọng vào tương lai không? Công chúa tư tế quỷ quyệt ngày trước đã trưởng thành…"

"T-ta không có si tình nyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"

Sự xấu hổ không thể chịu nổi bùng nổ cùng với đòn một loạt đòn tấn công tàn nhẫn từ chủ nhân Đế Môn, thổi bay những kẻ bất hạnh đứng gần Satsuki.

Baldr chỉ muốn ôm đầu khi nhìn thấy vụ nổ bí ẩn xảy ra ở đội hình của lực lượng Gartlake từ xa, nhưng cậu cố gắng bỏ qua nó.

"Thời kỳ bị áp bức lâu dài của chúng ta đã kết thúc!"

Điều đó không chỉ ám chỉ việc Mulberry đã trong trạng thái phòng thủ suốt nhiều năm liền.

Kể từ khi vương quốc sụp đổ, thường dân Trystovy buộc phải phục tùng một cách nhún nhường trước các quý tộc công quốc.

Còn những thú nhân, họ phải chịu đựng sự phân biệt nặng nề, và chỉ có được vị trí hiện tại sau khi đã mạo hiểm mạng sống ở những vùng xa xôi như Nordland và Gartlake để lập công trên chiến trường.

Ramillies tiếp tục chiến đấu cho đến tận bây giờ với trái tim tan nát và hối tiếc kể từ khi chủ nhân của ông bị giết.

Baldr vốn chỉ đang sống cuộc đời yên bình với tư cách là người thừa kế nhà Cornelius, nhưng rồi những sự kiện phi lý liên tiếp ập xuống, và giờ đây cậu trở thành người thừa kế của Vương quốc Trystovy. Cậu không khỏi có cảm xúc phức tạp trước chuỗi sự kiện đó.

Tuy nhiên, tất cả họ đã nói lời tạm biệt với quá khứ và nắm lấy tương lai mới. Và họ có thể làm được điều đó.

Những lời Baldr phát ra chứa đầy cảm xúc.

"Sau này, chúng ta sẽ giành lại vương quốc, tương lai, và hy vọng của chúng ta. Không, chúng ta sẽ tạo ra một thế giới mới."

Vương quốc Trystovy mà Baldr sẽ kiến tạo sẽ không bao giờ giống vương quốc của quá khứ.

Tới cuối cùng, có bao nhiêu người thực sự ý thức được điều đó?

Ngay cả các quốc gia đồng minh của cậu như Sanjuan, Majorca, Nordland và Gartlake cũng không hoàn toàn hiểu tác động sẽ phát sinh từ những gì Baldr đang thực hiện.

Ở một khía cạnh nào đó, có lẽ Tín Ngưỡng Europa là kẻ hiểu rõ nhất.

Vương quốc mà Baldr muốn tạo ra sẽ là một quốc gia áp dụng pháp luật công bằng cho tất cả, bất kể là thú nhân, con người, quý tộc hay thường dân.

Rồi cậu sẽ tạo ra một chuẩn mực toàn cầu mới lên lục địa, không bằng chiến tranh truyền thống mà bằng thông tin và sức mạnh kinh tế.

Baldr không chỉ đơn giản là chiếm một quốc gia và dừng lại.

Đối với Baldr, trở thành vua chỉ là phương tiện, chứ không phải mục tiêu cuối cùng.

Trật tự và quy tắc mới mà Baldr nhắm tới có thể trở thành mối đe dọa ngay cả với những quốc gia đồng minh của cậu.

Dù vậy, cậu cũng sẽ không từ bỏ ước vọng thực hiện điều đó.

"Điều mà tất cả các ngươi ở đây đang tìm kiếm cũng chính là điều ta đang tìm kiếm. Nó tuyệt đối không phải là một giấc mơ viển vông ngoài tầm với của chúng ta!"

Phe tấn công và phe phòng thủ trong trận chiến này đã hoán đổi vai trò.

Công quốc giờ đây đã không còn sức mạnh chiến đấu hay dũng khí để ra tiền tuyến mà phản công.

Một quốc gia còn phải căng mắt truy lùng kẻ phản bội trong nội bộ thì không thể mang đại quân xuất chinh được.

Baldr chỉ cần đổ nước vào khe nứt đó của công quốc, làm cho nó rộng thêm rồi làm hút cạn sức mạnh của họ từ phần rìa trở đi.

"Nếu thế giới này phi lý, vậy chúng ta sẽ nghiền nát sự phi lý đó. Chúng ta đã chịu đựng đủ rồi. Có đúng không?"

"Đúng thế! Đúng thế!"

"Chúng ta đã quá chán cảnh phải nghe theo lũ quý tộc đầu óc toàn hoa với bướm rồi!"

"Cuộc chiến dài ác liệt này cuối cùng cũng sắp đi đến hồi kết rồi sao…"

Phản ứng của thú nhân, những người đã bị áp bức trong thời gian dài nổi bật hơn hẳn.

Nhưng dân chúng Mulberry, những người đã kiên trì giữ gìn quyền tự trị của mình cũng đã tích tụ oán hận với công quốc từ lâu. Cảm xúc của họ không hề thua kém gì so với thú nhân.

Phần lớn họ đã mất người thân trong cuộc nội chiến. Còn việc làm ăn ở thu đô Millianna cũng bị công quốc tịch thu.

"Thời đại mà chúng ta chỉ biết chịu đựng đã kết thúc! Dù không thể xóa sạch mọi điều bất công trên đời này, ta vẫn sẽ chiến đấu chống lại nó. Và nếu các ngươi cùng chiến đấu với ta, ta chắc chắn sẽ trở thành sức mạnh của các ngươi! Ta hỏi các ngươi. Tiếp tục chịu đựng? Hay chiến đấu?"

"Chiến đấu!"

"Chiến đấu!"

"Cho đến khi hơi thở cuối cùng! Chúng ta sẽ trở thành sức mạnh của Vua Thú!"

Mỗi người đều đang chiến đấu với một nỗi bất công nào đó.

Nhưng xóa sạch hoàn toàn mọi điều phi lý khỏi thế gian này là chuyện không thể.

Vì thế, một ngày nào đó, con người sẽ từ bỏ việc chiến đấu với nó và bảo vệ mình bằng cách chịu đựng.

Thế nhưng Baldr nói rằng ngay cả như thế, cậu vẫn sẽ không từ bỏ.

Những người biết được số phận hẩm hiu, không cho phép Baldr được hưởng tuổi trẻ khi cậu còn ở lứa tuổi đó đã rơi lệ.

Họ nghĩ rằng, dù đó là điều không thể đối với họ, nhưng nếu theo Baldr, chẳng phải họ cũng có thể quét sạch sự phi lý đó sao.

Khả năng có thể tiếp nhận niềm hy vọng của người dân như thế chính là minh chứng cho vị trí anh hùng của Baldr.

"Đơn vị kỵ binh thú nhân, tiến về phía bắc dọc bờ biển phía tây và chọc vào phòng tuyến của địch! Nếu địch co cụm trong lâu đài, không cần bao vây. Tập trung đánh nhanh rút gọn!"

"Tuân lệnh điện hạ! Gitze Mannerheim sẽ thi hành mệnh lệnh của người!"

"Brooks! Ta ra lệnh cho trung đoàn cơ động của vương quốc trinh sát và phá đường đi của trinh sát địch ở trung tâm!"

"Tuân mệnh!"

"Tộc tai mèo cùng tướng Ramillies hãy tiến hành trấn áp bờ biển phía đông!"

"Để chúng tôi lo nya!"

"Quân của hầu tước Randolph sẽ đi cùng ta và cận vệ hoàng gia để tiến tới trung tâm. Chúng ta cũng sẽ đồng thời xây dựng tuyến tiếp tế và ổn định dân chúng khi hành quân. Ta mong mọi người chú ý."

"Chúng thần sẽ đáp ứng sự kỳ vọng của điện hạ không sai một ly."

Silk, người chỉ huy quân đội của hầu tước Randolph nói thế và cúi đầu.

Cô đã được giải thoát khỏi bổn phận không khác gì là một lời nguyền mà mẹ cô đã trao cho cô từ khi còn bé. Giờ đây, cô bùng cháy với lý tưởng xây dựng một đất nước mới cùng Baldr.

Silk vốn đã mang vẻ quý phái và tao nhã từ đầu, nhưng bóng tối của lời nguyền mà mẹ để lại đã tan biến, giờ đây, cô như là một đóa hoa nở rộ giữa chốn chiến trường khốc liệt.

Baldr gần như bị mê hoặc bởi vẻ uy nghi của cô, nhưng cậu đã kiềm chế cảm giác ấy bằng lý trí.

"Xuất phát!"