Số bộ binh mà Công quốc Trystovy vẫn đang nắm giữ lúc này vẫn còn hơn bốn mươi nghìn.

Thế nhưng, nhuệ khí của họ đã rơi xuống đáy.

Phần lớn binh sĩ đều xuất thân từ dân thường. Vết thương lòng từ việc công quốc tàn sát dân chúng vẫn còn hằn sâu trong họ.

Đã vậy, ngay cả hầu tước Fiorentina cũng phản bội. Trong tình thế mà bất kỳ ai cũng có thể trở mặt, họ càng không thể lơ là việc bảo vệ thủ đô.

Thậm chí, nỗi sợ bị phản bội của đại công tước Jack càng trở nên nghiêm trọng hơn, đến mức ông ta đã cấm Olten xuất quân.

"Nếu ngươi rời đi, ai sẽ bảo vệ ta?"

Jack đã không còn tin được bất kỳ thuộc hạ nào nữa.

Ông chỉ còn miễn cưỡng tin Olten và Valerie, hay nói đúng hơn là công quốc sẽ sụp đổ nếu ông không tin vào hai người đó.

Nhưng chính vì vậy mà Olten đã hoàn toàn mất đi sự linh hoạt của mình.

"Ông ta đã chia quân ra từ sớm vì biết chuyện sẽ thành ra như thế này ư? Đúng là tên đó nham hiểm thật. Ta cũng không nghĩ đây là quyết định của Ramillies. Chắc chắn là do hắn ta."

"Nhưng ngồi chờ đến đối phương tiến thẳng đến Millianna thì thật là ngu xuẩn. Nếu không làm suy yếu chúng, sĩ khí quân đội sẽ chẳng thể giữ nổi."

Dù bỏ qua chuyện đó, dân thường cũng đã dần quay lưng với công quốc. Mà nếu cứ co cụm phòng thủ mà không xuất kích trong khi quân địch lại ít hơn thì đến các quý tộc đồng minh cũng sẽ trở mặt.

Olten và viên tham mưu Silva đã đến đường cùng.

Kể từ khi Baldr xuất hiện, công quốc chỉ toàn thua trận.

Dù chỉ là một chiến thắng nhỏ, họ cũng muốn có một tin thắng lợi để củng cố sĩ khí.

Vì thế, Olten dự định dẫn một toán tinh nhuệ nhỏ tấn công chớp nhoáng vào đơn vị yếu nhất của quân vương quốc để giành một thắng lợi tạo tiếng vang. Nhưng kế hoạch đó đã sai ngay từ gốc rễ.

"Ngoại trừ quân chủ lực, các đơn vị tách rời của chúng đều là lực lượng có sự cơ động cao. Có dùng lợi thế quan số cũng chẳng bắt được. Trái lại, chỉ cần sơ sẩy thì ta mới là phe chịu tổn thất."

Quân thú nhân tuy ít, nhưng họ tuyệt đối không bao giờ tham chiến một cách giằng co. Họ sẽ lao vào chém giết dữ dội rồi lập tức rút lui. Nếu đối phương mất bình tĩnh mà vượt khỏi tuyến phòng thủ để truy kích thì sẽ ngay lập tức bị tập kích ngược lại. Đã có vài quý tộc bị đánh cho thê thảm vì chiến thuật đó.

Tuy nhiên, mục tiêu của đối phương không phải là chiếm đóng lãnh thổ. Dù vậy, điều đó khó mà xem là may mắn cho công quốc, bởi vì nó có nghĩa là địch sẽ không chỉ ở yên một chỗ.

"Nhưng đối đầu với quân chủ lực dưới quyền thái tử cũng bất khả thi. Chúng ta vẫn đang chờ hồi âm từ giáo hội về cách đối phó với Đế Môn."

"Đúng như dự đoán, nếu phái tấn công, chúng ta phải giao chiến với lực lượng thú nhân ở hai cánh thôi…"

Silva lẩm bẩm với vẻ khó chịu và khoanh tay lại.

Anh thật sự không muốn đối đầu với đơn vị kỵ binh Nordland đã nghiền nát tinh nhuệ dưới trướng của tướng Mikhail.

Thú nhân cũng có tầm nhìn ban đêm tốt nên việc phục kích vào ban đêm gần như là không thể thực hiện.

Nếu không bắt kịp địch vào ban ngày mà tấn công, chúng sẽ bỏ chạy. Nhưng yêu cầu anh làm dí theo cũng phi lý, vì đối phương toàn là kỵ binh, sự cơ động của đối phương cao hơn hẳn.

"Vậy thì ta sẽ chọn lực lượng thú nhân của Gartlake."

Thông tin về họ vẫn còn ít, nhưng đòi hỏi điều gì vốn không có cũng vô ích.

Bộ tộc tai chó Nordland đã chứng minh khả năng của mình bằng sự cơ động và sức mạnh công kích phi thường. Khả năng phản công của quân công quốc hiện tại với họ quá là kém.

Lực lượng tộc tai mèo, gồm lính bộ binh dường như là đối thủ dễ đối phó hơn.

"Không cần gượng ép. Đừng mất kiên nhẫn mà cố thắng."

"Để tôi lo."

Olten buộc phải cử Silva làm chỉ huy, điều này chứng tỏ rõ ràng rằng công quốc đang thiếu nhân sự một cách trầm trọng.

Bởi vì tổng tư lệnh tiền nhiệm, Cesare đã loại bỏ gần hết các tướng giỏi mà có thể trở thành đối thủ của ông ta.

Hơn nữa, Olten không phân biệt quý tộc hay dân thường, nhưng nếu cử một tướng xuất thân từ dân thường trong tình hình này mà xảy ra chuyện gì thì ông không thể chịu trách nhiệm.

Silva là một viên tham mưu, nhưng chính vì vậy mà anh ta hiểu rõ cả khía cạnh chính trị và tâm lý của trận chiến này.

Số quân chuẩn bị được cử đi là tám nghìn.

Đó là lực lượng gồm những binh sĩ từ vùng lân cận thủ đô, một lực lượng tương đối đáng tin cậy.

"Các ngươi có hiểu chứ? Đối thủ của chúng ta là thú nhân! Chúng ta sẽ không giao quê hương cho lũ thú vật đó!"

"OOOOOOOOOOOOOOOOH!"

Ngay cả dân thường cũng nhận ra công quốc lúc này đang thiệt thòi đến mức nào, nhưng những người sống quanh thủ đô vẫn mang trong lòng một nỗi sợ cố hữu đối với thú nhân.

Chính nhờ nỗi sợ đó mà họ còn giữ được tinh thần chiến đấu để chống lại vương quốc, bảo vệ quê hương, gia đình, và người thân yêu.

Nhưng ngay cả tinh thần chiến đấu đó cũng suy yếu theo thời gian, khi tin đồn rằng Baldr đối xử tử tế và công bằng với dân thường lan rộng.

Đó là lý do mà công quốc cần phải nghiền nát quân đội vương quốc trước khi tinh thần chiến đấu của họ chuyển thành thù ghét công quốc.

Thời gian đang đứng về phía vương quốc và chống lại công quốc.

Đoàn quân tám nghìn người do Silva chỉ huy bắt đầu hành quân về lãnh thổ bá tước Moretti ở bờ biển phía đông.

Hiện tại, quân vương quốc được dự đoán rằng sẽ tiến tới đó sau khi chiếm được lãnh thổ của bá tước Dreher.

Hơn nữa, nếu họ tới vùng đất của bá tước Moretti, nơi có nền tài chính vũng vàng và lực lượng quân sự hùng mạnh, họ sẽ có thể mong đợi vào tiếp tế và sức chiến đấu từ đó.

Trên lý thuyết, bá tước Moretti có thể co cụm trong lâu đài và trụ được cho tới khi quân Silva tới. Có lẽ quân địch đang bị kìm chân ở đó.

Dù thế nào đi nữa, nếu Moretti bị thất thủ, công quốc sẽ không còn vị trí phòng thủ nào gần thủ đô nữa.

"Việc này không khó chút nào. Nói tóm lại, mình chỉ cần đẩy lui đối phương, ngay cả khi phải hy sinh nhiều binh sĩ."

Silva lẩm bẩm một mình và không để ai nghe thấy.

Phần 4

"Cái này chưa đủ nya!"

Satsuki không khỏi bực bội dù lực lượng của cô vừa hạ gục ba lâu đài trong thời gian ngắn.

"Oi, ngài ấy đang cáu kìa."

"Ai đó đi dỗ ngài ấy đi!"

"N-nếu ngài có thể hài lòng bằng cách đánh vào tôi thì… xin hãy đánh thoải mái đi…hafuuu"

"Đi xuống, cái tên này!"

"Ofuuuuuh!"

"Tất cả các người ồn quá nyahh!"

"Buberah!"

Chỉ có một lý do khiến Satsuki cáu giận như thế.

Dù tinh thần cô đang hừng hực, nhưng lực lượng của cô tiến tới đây mà chưa gặp phải bất kỳ sức kháng cự nào đủ để làm chậm bước họ.

Đoàn quân hai nghìn bốn trâm người, gồm bộ tộc tai mèo và binh sĩ Antrim dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Ramillies quá mạnh so với những quý tộc có lãnh thổ nhỏ.

Trừ khi là quý tộc cao cấp với tước vị ít nhất là bá tước, còn những người còn lại thì khó mà sở hữu sức mạnh quân sự dủ mạnh. Không có gì lạ khi tất cả đều quay đầu tháo chạy.

"Nếu đúng như tôi dự đoán, đối thủ tiếp theo chắc chắn sẽ không chạy nữa."

Với vẻ mặt mệt mỏi, Ramillies can thiệp và ngăn Satsuki cùng quân của cô đang tiếp tục cãi vã ầm ĩ.

Lãnh thổ Moretti là vị trí chiến lược ở trung tâm Trystovy. Ở đó cũng có một thành phố trọng yếu, nơi giao nhua của các con đường lớn.

Ở đó cũng có một lâu đài lớn tương xứng với quy mô thành phố. Không đời nào mà kẻ địch sẽ nghĩ tới việc chạy trốn ngay lập tức.

"Vậy thì tốt nya!"

Tinh thần Satsuki được phục hồi, cô vui vẻ ra lệnh cho quân tiến lên.

"Đừng để binh lính mệt thêm trước khi trận chiến bắt đầu chứ!"

Chưa đầy bốn tiếng rưỡi kể từ khi quân lính được lệnh nghỉ ngơi. Hành quân trong chiến tranh quả là một hoạt động tiêu hao sức lực đến mức không ngờ.

Chỉ huy phải để binh lính nghỉ ngơi trước khi bước vào trận đánh, đó là quy tắc cơ bản.

"Tướng Ramillies, ngài không hiểu đâu nya."

Satsuki quay lại với nụ cười rạng rỡ. Nhưng từ nụ cười ấy lại toát ra một sắc lạnh đáng sợ.

"Với bộ tộc tai mèo, hành quân quãng đường này chẳng khác gì một chuyến dạo chơi nya."

"Tiếp viện từ thủ đô vẫn chưa tới sao?"

"Có tin rằng một đạo quân tám nghìn người dưới quyền chỉ huy của tướng Silva đã xuất phát. Họ chắc chắn sẽ tới trong vòng hai ngày tới."

"Bọn thú nhân ghê tởm đó sắp tới nơi rồi đó!"

Bá tước Moretti, Bahns hét lên trong tuyệt vọng.

Một số quý tộc ở vùng xung quanh đã bỏ cả lãnh thổ và chạy về Moretti.

Từ họ, ông biết rằng dường như quân chủ lực của kẻ địch là lực lượng thú nhân với số lượng khoảng hai nghìn.

Tuy nhiên, ông vẫn nhớ rõ việc tướng Mikhail, một người được gọi là bất khả chiến bại đã bị một lực lượng thú nhân chưa đầy ba nghìn hạ gục.

Ông không thể coi thường kẻ địch chỉ vì họ chỉ có hai nghìn quân.

Ông thậm chí còn băn khoăn liệu một đạo quân tiếp viện tám nghìn quân có thắng nổi hay không. Suy nghĩ đó cứ ám lấy ông vào ban đêm khiến ông không thể ngủ. Đến cả tướng Mikhail có hai mươi nghìn quân từ Vương quốc Answerer mà vẫn thua đấy thôi.

"Hay là mình cũng nên liên lạc với vương quốc… nhưng mà nghe nói ngay cả ngài Mauritz cũng bị xử tử rồi."

Điều này có thể coi là biểu tượng cho sự hiểm độc của Valerie.

Ông có thể chấp nhận nếu Mauritz quy thuận Baldr rồi sau đó gây ra một thiệt hại đau đớn khi cậu sơ hở. Nhưng ông cũng không có vấn đề gì khi Mauritz bị phát hiện. Nhờ đó, khi nghe tin Mauritz bị xử tử sau khi đầu hàng, giới quý tộc công quốc cũng không thể dễ dàng đầu hàng.

Những quý tộc không biết gì về mưu đồ mà Valerie và hầu tước Fiorentina đang tạo dựng phía sau hậu trường.

Từ bề ngoài, họ chỉ thấy Baldr đối xử một cách tàn nhẫn với một quý tộc lớn đã đầu hàng và xử tử anh ta.

Valerie chẳng bận tâm kết quả ra sao, miễn là mục tiêu của ông, khiến quý tộc công quốc chiến đấu đến cùng được thực hiện.

Nói ông là quỷ vương cũng không sai.

"Bằng cách nào đó, mình phải trụ được! Hơn nữa, mình đâu có tham gia vào việc phá hủy vương quốc, tại sao mình lại phải trải qua chuyện như thế này!"

Dù Bahns không chủ động hợp tác, nhưng ông cũng ngoan ngoãn chạy theo công quốc ngay sau đó. Trong cơn tuyệt vọng, ông vừa quên đi thực tế đó nhằm phục vụ cho sự sinh tồn của mình.

Quân số của nhà Moretti gần như ngang bằng kẻ địch.

Nếu tính theo quy tắc rằng kẻ tấn công cần gấp ba lần số quân phòng thủ thì ông đang có đủ lực lượng. Ít nhất thì ông có thể co cụm trong lâu đài để câu thời gian.

Nhưng ông có linh cảm xấu.

Đáng tiếc cho Bahns, lần này linh cảm đó lại chính xác.

Khuya hôm đó…

Ramillies quan sát đoàn quân hai nghìn người tiến vào một cách âm thầm, như một làn khói mà không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Ông không khỏi cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ra ướt đẫm cả người.

"Nordland và Gartlake là nơi không dành cho loài người à? Không, xét theo nghĩa nào đó thì đúng là vậy thật."

Ramillies còn nghi ngờ đôi tai mình khi nghe Baldr kể về việc bộ tộc tai chó hành quân cưỡi ngựa, nhưng cảnh tượng trước mắt ông cũng không kém phần khó tin.

Dù mỗi người chỉ tạo ra âm thanh rất nhỏ, nhưng khi cả nghìn người tụ tập, ngay cả tiếng thở nhẹ cũng trở thành âm thanh vang vọng.

Và khi toàn bộ quân đội lao lên, dù là bộ binh thì họ cũng không thể tránh làm mặt đất rung chuyển bởi bước chân của họ.

Nhưng thế này thì sao?

Tinh nhuệ của bộ tộc tai mèo chạy với tốc độ vượt xa con người bình thường mà âm thanh phát ra còn nhỏ hơn tiếng nhảy của một con côn trùng.

Nó nhỏ đến mức nếu không dùng ma thuật, đối phương cũng không thể phát hiện ra nổi.

Ramillies thầm thấy may mắn vì tộc thú nhân không sử dụng được ma thuật.

Quả nhiên, ngay cả ông cũng không tìm ra cách chống lại họ nếu không có ma thuật.

Khác với bộ tộc tai mèo vốn có tầm nhìn ban đêm tuyệt vời, lính gác chỉ dựa vào ánh sáng của những lửa. Giới hạn tầm nhìn trong tình huống đó chỉ khoảng năm mươi mét là tối đa.

Với một đội quân đã được huấn luyện, khoảng cách ấy chẳng khác gì cự ly cận chiến cả.

Bộ tộc tai mèo còn sở hữu tốc độ bứt phá xuất sắc, với khoảng cách đó, họ có thể rút ngắn đi chỉ trong một hơi thở.

"Hửm?"

Một lính gác cảm thấy điều gì đó bất thường khi khu rừng đen kịt trông như đang nhấp nhô và nghiêng đầu ra xem.

(Chỗ này có rừng à?)

Trước khi bộ óc mệt mỏi do phải thức khuya của anh ta kịp đưa ra kết luận, khối đen mà anh nghĩ là rừng bỗng bùng nổ.

Khi anh còn tưởng rằng mình đang thấy những con nhện con bay tán loạn trong không trung, hơn một nghìn thú nhân đã đồng loạt nhảy vọt lên không trung.

"K-kẻ địch tấn công!!!"

Tiếng hô của lính gác đã quá muộn.

Như cách mèo leo tường, bộ tộc tai mèo trèo lên thành với cơ thể uyển chuyển một cách linh hoạt.

Dù lâu đài có hai nghìn quân, chỉ còn khoảng một phần tư, tức năm trăm lính trong số đó còn tỉnh táo vào ban đêm.

Hơn nữa, khả năng chiến đấu của những lính còn thức cũng giảm đi vào đêm khuya. Họ không thể chống lại hai nghìn thú nhân tai mèo tỉnh táo hoàn toàn được.

Quân đội của bá tước Moretti hầu như chẳng thể làm gì.

Trong số những thú nhân tai mèo nhảy múa giữa các binh lính, có một hình bóng nổi bật hơn cả.

"Cuối cùng cũng được chiến đấu nyaaaaaaaaaaa!"

"GYAAAAAAAAAAAH!"

Satsuki, với Đế môn được kích hoạt đã không còn kiềm chế nữa.

Như một cơn gió lạnh của mùa thu ùa qua, và sau đó, đầu nhiều người cứ thế mà rơi xuống trong lặng lẽ.

Chuyện đó xảy ra trong bóng tối, thời điểm mà tầm nhìn cực kỳ hạn chế.

Tinh thần của quân đội bá tước Moretti ngay lập tức sụp đổ khi nhìn cảnh tượng ác mộng đó.

"Quái vật! Bọn này là quái vật!"

"Thô lỗ nya!"

"Guhah!"

Đây thậm chí không còn gọi là chiến đấu nữa. Đây là một cuộc thảm sát một chiều.

Năm trăm lính đang trực bị tiêu diệt mà không thể tạo ra bất kỳ kháng cự có tính tổ chức nào.

Những binh sĩ đang ngủ bị đánh thức và chạy tới trong tình trạng chưa kịp chuẩn bị cũng bị giết trước khi hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

"…Ngu ngốc."

Ramillies, người đang quan sát chiến trường từ xa không khỏi thở dài thương cảm cho quân của bá tước Moretti.

Kết cục đã quá rõ ràng. Tiếp tục chống cự chỉ khiến số người chết tăng thêm.

Thế nhưng, binh sĩ vẫn tiếp tục chiến đấu. Hoặc là do chỉ huy không nắm bắt được sự tuyệt vọng của cục diện trận chiến, hoặc là do người đó không thể chấp nhận hiện thực trước mắt.

"Nói vậy chứ cái này đúng là gian lận thật."

Đương nhiên, Đế Môn của Satsuki đã phi lý sẵn rồi, nhưng năng lực leo một bức tường thẳng đứng và khả năng di chuyển lặng lẽ như bóng ma của bộ tộc tai mèo cũng là đáng sợ không kém.

Trước khả năng như vậy, các công trình phòng thủ gần như đều trở nên vô nghĩa.

Nếu bộ tộc tai chó chuyên về chiến đấu tập thể trên chiến trường bằng phẳng thì bộ tộc tai mèo lại lợi dụng khả năng ẩn thân và thể chất vượt trội của mình để chiến đấu trong rừng và thành thị.

Đối đầu với một trong hai đã là khó, huống chi là cả hai.

"Điều quan trọng là tuyệt đối không được chiến đấu ở chiến trường nơi họ có lợi thế. Sau đó, chỉ cần dùng ma thuật, điểm yếu của họ…"

Nghĩa là vẫn có cách để chiến đấu nếu không cố chấp đối đầu theo cách của kẻ địch.

Cho dù là đồng minh, Ramillies vẫn không khỏi suy nghĩ đối sách để ứng phó nếu ông phải đối đầu với họ, có vẻ như đó là một tật xấu của một lão tướng.

"Chúng ta cứ đứng nhìn như vậy có được không?"

"Dù có đến thì cũng không kịp rồi. Sắp kết thúc rồi."

Quân Antrim đã bị tụt lại khi so với tốc độ xung phong của tai mèo, nhưng Ramillies cũng nhạy bén cảm nhận được trận chiến đã gần đi đến hồi cuối.

"Lãnh chúa! Mau lên! Chúng tôi không thể trụ thêm được nữa!"

"Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra? Tại sao quân địch lại có thể xâm nhập sâu đến vậy? Không thể cản chúng cho đến khi ta dọn hết tài sản à?"

Bahns, người vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ yên bình vẫn chưa thể hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình hình vào lúc này.

"tộc thú nhân đã nhảy qua tường thành và xâm nhập vào lâu đài! Một nửa quân lính của chúng ta đã bị tiêu diệt! Không còn thời gian để lãng phí nữa!"

"N-ngươi nói gì cơ?"

Ông không thể tin rằng một nửa trong hai nghìn binh sĩ của mình đã bị xóa sổ.

Chưa đầy ba mươi phút kể từ khi tiếng ồn của chiến trận vang lên khắp lâu đài này.

Khác với trận chiến trên đồng trống, nơi quân đội đối đầu trực diện, tổn thất lớn như thế này chỉ có thể xảy ra trong một cuộc vây hãm ngay trước khi lâu đài sụp đổ.

Không, có thể nào… lâu đài này thực sự đang trên bờ vực sụp đổ?

Ngay khi Bahns nghĩ tới đó, sắc mặt hắông ta trở nên tái mét.

"Ta tìm ra tên lãnh chúa rồi nya."

(Mai cập nhật tiếp)