Phần 5

Đơn vị thú nhân của Nordland tận dụng khả năng cơ động của kỵ binh đang tàn phá bờ biển phía tây.

Đơn vị thú nhân của Gartlake nghiền nát tám nghìn quân công tước bằng chỉ hài nghìn người ở bờ biển phía đông. Tin đồn rằng công quốc đã không thể chống lại vương quốc dần trở thành sự thật.

Baldr đang tiến chậm rãi ở khu vực trung tâm với Silk bên cạnh. Các quý tộc muốn đầu hàng vội vã tiến tới nơi Baldr để đầu hàng.

Số phận của công quốc đã trở nên rõ ràng. Công quốc thậm chí còn không bảo vệ được giới quý tộc trước sự xâm lược của vương quốc, họ cũng không thể ngăn quý tộc đầu hàng.

Dù vậy, không ít quý tộc vẫn đang tập trung về thủ đô Millianna. Họ định thực hiện một cuộc phản kháng cuối cùng trước quân đội của Baldr.

Hành động đáng chú ý của thú nhân tại tuyến đầu khiến những quý tộc có tư tưởng kỵ thị càng có lý do để đứng về phía công quốc hơn.

Dù vậy, sự việc đó cũng không khiến Baldr khó chịu, bởi cậu cũng muốn những quý tộc như vậy biến mất.

"Ngài Godfried! Chúng ta vẫn là họ hàng mà, xin hãy cứu chúng tôi khỏi tai họa này!"

"Bá tước Prato, ngài đã đứng về phía đại công tước, kẻ đã giết cha tôi, chẳng phải ngài đang đòi hỏi quá nhiều sao?"

Những quý tộc phe vương quốc, sống dưới mái nhà của hầu tước Randolph cũng đã đến công quốc cùng với Silk.

Ban đầu, kế hoạch là dùng họ để chia rẽ các quý tộc công quốc, nhưng kế hoạch đó trở nên vô nghĩa sau cuộc thảm sát dân thường.

Bởi vì Baldr đã trực tiếp tuyên bố rằng cậu không định cho bất kỳ quý tộc nào tham gia cuộc thảm sát gia nhập vương quốc.

Trong Vương quốc Trystovy mới, chỉ còn chỗ cho vài quý tộc đủ tỉnh táo và chưa liên quan đến cuộc thảm sát, không còn chỗ cho các quý tộc công quốc khác.

Nếu mọi việc không thuận lợi, ngay cả những quý tộc trốn sang Mauricia như Godfried cũng có thể bị phế bỏ. Chính vì lý do đó, Godfried hiện cũng đang bị đối xử lạnh nhạt.

“N-nhưng… không lẽ địa vị của chính ngài cũng đang lung lay sao? Đúng là trong những lúc thế này thì họ hàng phải đoàn kết với nhau hơn…”

Trong xã hội quý tộc ngày trước, huyết thống từ những cuộc hôn phối chính trị luôn đóng một vai trò quan trọng, vì nó liên quan trực tiếp đến thế lực của một người.

Cũng vì lý do đó mà Godfried đã cố sức để trở thành chồng của Silk.

“Bá tước Prato, luật lệ đã thay đổi rồi. Với vị thái tử ấy, sức mạnh của gia tộc chẳng còn nghĩa lý gì nữa.”

Vốn dĩ vương quốc không hề cần sự ủng hộ của giới quý tộc.

Đó là một sự thật khó chịu, nhưng Godfried đã thấu hiểu sự bất lực của mình khi không thể phản bác lại lời Silk.

Hiện tại, vương quốc là một quốc gia quân sự phát triển. Một lực lượng vũ trang mạnh mẽ với lòng trung thành cao ngất chính là nguồn gốc cho quyền uy của Baldr.

Và đứng đằng sau, nâng đỡ quyền uy ấy là thương hội Dowding và hiệp Hội Hàng Hải.

Giờ đây, thương hội Dowding đã trở thành một thương hội nổi bật trên toàn lục địa.

Hiệp Hội Hàng Hải được ca tụng là lực lượng dân sự mạnh nhất thế giới trên biển. Tiềm lực tài chính của họ có thể đã vượt xa quốc khố của công quốc.

Từ đây trở đi, đất nước sẽ vận hành theo hướng bảo đảm lợi ích cho các nhóm thế lực ấy, chứ không phải cho tầng lớp quý tộc.

Quý tộc sẽ bị tước đặc quyền, và những người hợp tác, có học vấn cao may ra mới được giữ lại với vai trò là quan lại trong chính quyền.

Còn những kẻ sống dựa vào vinh quang của thời đại trước sẽ bị đày đi, hoặc bị xoá tên khỏi lịch sử.

Dù thế nào đi nữa, chẳng có tương lai tốt đẹp nào đang chờ họ.

“Nếu các ngài chịu ra đầu hàng ngay khi tổng tư lệnh Cesare tử trận… Nhưng giờ tôi nhiều lắm cũng chỉ có thể cầu xin điện hạ nương tay khi tuyên án cho các người mà thôi.”

“Không thể nào…! Quý tộc công quốc sẽ không bao giờ kính phục hay trung thành với điện hạ Baldr nếu ngài ấy hành động như vậy! Chẳng lẽ điện hạ định chiến đấu cho đến khi giết sạch toàn bộ quý tộc công quốc hay sao?”

Chính Godfried trước kia cũng từng nghĩ như vậy.

Sức mạnh của tầng lớp quý tộc là thứ không thể thiếu để trị vì Trystovy.

Không thể nào xem nhẹ ảnh hưởng của tầng lớp quý tộc, đó từng là niềm tin của anh.

"Nếu ngài không hiểu thì không còn cách nào khác. Nhưng đây là thực tế. Ngay cả tôi cũng không thể phủ nhận thực tế này. Điện hạ Baldr giờ đã không còn cần sự giúp đỡ của quý tộc. Ngài ấy đang hướng tới một đất nước nơi dân thường, thú nhân và quý tộc đều bình đẳng."

"Không thể nào… chuyện đó là vô lý! Không đời nào chuyện đó có thể xảy ra được!"

"Nếu ngài không thể chấp nhận điều đó, thì ngài có thể đối mặt với điện hạ cùng với đại công tước. Ngài cũng có thể chạy sang một quốc gia khác để tìm sự trợ giúp của họ. Tôi hứa là sẽ không tiết lộ những gì chúng ta đang nói ở đây cho bất kỳ ai khác."

"Ngài thật sự ổn với điều đó sao? Ngài sẽ sống ở một đất nước như thế thật sao?"

Bá tước Prato nổi giận với Godfried, như thể ông đã bị phản bội.

Godfried nhếch môi mỉm cười khi nhìn thấy phản ứng đó.

"Chỉ có một điều mà ngài hoàn toàn không hiểu, trong khi tôi thì hiểu rõ."

Bá tước Prato cảm nhận được một ác ý rõ ràng trong lời nói đó và rùng mình.

"G-gì cơ?"

"Một quý tộc trẻ tuổi tìm nơi nương náu với bộ quần áo trên người là duy nhất tài sản, người như vậy nếu không may mắn, sẽ chẳng khác gì một gánh nặng, địa vị còn thấp hơn cả một thường dân."

Thời điểm khi anh vẫn tin chắc rằng mình vẫn có giá trị nhờ vào huyết thống của mình. Sự nhục nhã khi nhận ra anh cũng chỉ được giữ lại như một tồn tại chẳng khác gì thú vật, đó là điều mà anh vẫn không thể quên.

Đó là cảm giác bất lực hoàn toàn. Người khác có thể bỏ rơi anh mà anh chẳng thể phản kháng nổi. Khi điều đó xảy ra, một tồn tại như anh sẽ ngay lập tức trở thành kẻ đói khát trên đường phố.

Ít nhất thì anh muốn được đứng trên đôi chân của mình thay vì chỉ được nuôi dưỡng như một con gia súc.

Godfried sẽ không thể nghĩ như vậy nếu không bỏ chạy sang một quốc gia khác để tìm nơi nương náu.

"Bá tước vẫn chưa hiểu thế nào là cay đắng và nhục nhã."

Đáng tiếc, lời cảnh báo của Godfried không lọt vào tai bá tước Prato.

Cuối cùng, bá tước Prato chọn cách nhờ Godfried làm trung gian để trực tiếp trình bày yêu cầu của mình với Baldr.

Bá tước Prato không khỏi sửng sốt khi bước vào đại sảnh mà ông được dẫn đến và thấy vô số quý tộc mà ông quen biết.

Thật khó tin, công quốc đã rơi vào tình trạng thối nát đến mức này.

Đó là suy nghĩ chân thật nhất mà ông có trong đầu.

Nếu có nhiều quý tộc phản bội đến vậy, số quý tộc còn thực sự trung thành với công quốc chắc chắn chưa tới ba mươi phần trăm.

Ngược lại, bá tước Prato cũng cảm thấy yên tâm khi thấy có bao nhiêu đồng minh còn ở đây cùng ông. Quả thật, vương quốc chắc chắn không thể xem thường từng này quý tộc.

Một âm thanh kim loại vang lên. Các quý tộc rùng mình khi nhận ra đó là tiếng của các kỵ sĩ vương quốc xếp hàng hai bên.

Một ý nghĩ đáng sợ lóe lên trong đầu họ. Chẳng lẽ vương quốc định thảm sát họ ngay tại đây?

Họ nhận ra việc đó thực sự khả thi nếu vương quốc muốn. Cảm giác an toàn mà họ còn giữ chỉ vầy khắc trước bỗng biến mất như sương khói, nhường chỗ cho nỗi lo sợ lan tràn.

"Điện hạ Baldr đã đến!"

Hình như tiếng gõ giáo của các kỵ sĩ xuống sàn là tín hiệu cho việc này.

Bá tước Prato thở phào nhẹ nhõm, ông nhìn Baldr tiến đến ngai ở trung tâm, nơi Silk đang đứng chờ.

Dù tuổi còn trẻ, khí thế uy phong của Baldr thật sự áp đảo.

Nhiều quý tộc công quốc vẫn khinh miệt cậu, một kẻ non nớt đã may mắn thừa hưởng dòng máu hoàng gia, nhưng quả thật, khi được nhìn trực tiếp, cậu thực sự mang khí chất xứng với cái danh anh hùng.

Ít nhất, cậu không phải đối tượng mà có thể bị hăm dọa.

Nếu họ sơ suất, tính mạng của họ sẽ bị tước đoạt một cách dễ dàng như thỏ trước sư tử.

Bá tước Prato cảm nhận được rằng Baldr có thể giết tất cả quý tộc ở đây mà không cần dùng đến quyền lực của mình, bản thân cậu ta sở hữu sức mạnh đủ để làm điều đó bằng chính tay mình.

Baldr thậm chí còn không nhìn bá tước Prato hay các quý tộc khác. Áo choàng trắng tung bay khi cậu ngồi xuống ngai. Silk đứng sát phía sau, hơi chếch về một bên.

Đó là thông điệp không lời nhưng ai cũng hiểu, người thừa kế ngai vàng không phải là Silk, mà là Baldr.

Bất cứ ai có con mắt tinh tường cũng hiểu rằng việc đặt niềm tin vào Silk và cố nâng cô lên, tạo thành một phe đối lập với Baldr là điều bất khả thi.

Baldr cất lời với các quý tộc bằng giọng điệu mang chút khó chịu.

"Trước tiên ta nghĩ mình nên cảm ơn vì các người đã đến đây."

Lời ấy hoàn toàn không giống một lời xã giao để chào đón. Một vài quý tộc nổi giận, vài người khác run rẩy trước ánh mắt lạnh lẽo mà Baldr dành cho họ.

Họ đâu có đến đây vì ngưỡng mộ Baldr hay mong muốn quy phục cậu.

Công quốc không thắng nổi Baldr. Công quốc không bảo vệ nổi họ. Vì vậy, để bảo toàn bản thân, họ không còn lựa chọn nào ngoài đầu hàng.

Nhưng dù thế, họ vẫn tin chắc rằng quyền lực của mình là thứ thiết yếu đối với Vương quốc Trystovy mới.

"Nhân dịp này, xin cho phép tất cả chúng thần bày tỏ niềm vui trước thắng lợi của điện hạ trong cuộc chiến này."

Người đại diện cho các quý tộc lên tiếng là bá tước Martin Ferrara, một lãnh chúa có lãnh địa gần thủ đô và cũng là người lớn tuổi nhất trong số họ.

"Các người vui hay làm gì tùy ý, nhưng để thắng trận này, ta chẳng mượn chút sức nào của các ngươi cả. Vậy mà các ngươi cũng vui nổi sao?"

Baldr cười mỉa mai rồi phun ra những lời lạnh như băng, tiếp tục dập nát sự tự tin của họ.

"Để ta nói thẳng, vương quốc không cần kẻ vô dụng. Các người phản bội vương quốc, giờ lại quay sang phản bội công quốc. Chắc hẳn các người tin là mình rất có ích."

Những lời không khoan nhượng ấy khiến Martin đáp lại bằng giọng điệu đầy bức xúc.

"Với sức mạnh của toàn thể quý tộc ở đây, cuộc chinh phục công quốc của điện hạ xem như đã thành công. Chúng thần đã từng duy trì công quốc trong nhiều năm qua, thần cho rằng chúng thần tuyệt đối không phải vô dụng."

Dù có thể thắng trận và giành được lãnh thổ, việc cai trị vùng đất bị chinh phục lại đòi hỏi nỗ lực và nhân lực khổng lồ.

Quản lý hộ tịch, thu thuế, điều phối các thứ như thủy lợi hay quyền sử dụng đất ở từng lãnh địa, Baldr không thể tự mình làm hết khi cuộc chiến với công quốc còn đang tiếp diễn.

Nếu vứt sạch những con người đang điều hành bộ máy đó, việc quản lý sẽ lập tức rơi vào tình trạng tê liệt.

Chính phủ không thể tùy tiện thanh trừng một bộ máy quan lại, dù biết rằng nó đang dần mục ruỗng bởi họ không có phương án nào để chống lại tình trạng tê liệt ấy.

Trong thời điểm Baldr vẫn chưa có được nền tảng chính trị vững chắc ở Trystovy, họ vẫn còn cơ hội để thương lượng, đó là điều Martin và phần lớn các quý tộc đều nghĩ.

"Theo các người, cai trị nghĩa là vắt kiệt dân như một cây tiền rồi đốt họ khi họ chẳng còn sinh lợi nữa sao?"

Những người nhạy có thể cảm nhận được một cơn giận dữ khổng lồ trong giọng nói ấy .

Những kẻ không biết thì chỉ thấy khó chịu vì họ có cảm giác rằng Baldr đang coi thường sức mạnh của tầng lớp quý tộc.

Dù là bên nào, tất cả đều hiểu rõ một điều, Baldr hoàn toàn không có ý định tha cho họ.

Martin buộc phải cất tiếng. Nếu Baldr bỏ mặc họ như thế, họ chẳng còn đường sống.

"Xin điện hạ hãy nguôi giận. Đúng là chúng thần đã từng phản bội vương quốc. Nhưng đó là vì chúng thần không còn lựa chọn nào khác để bảo vệ quê hương yêu dấu!"

"Vậy nghĩa là các người phản bội vương quốc, rồi giờ phản bội cả công quốc để bảo vệ quê hương. Khi ta đối đầu Vương quốc Answerer trong tương lai, ta làm sao có thể yên lòng được? Biết đâu lần tới, vì quê hương, các người lại đổi phe sang Answerer. "

"Cái gì…"

Martin chết lặng khi Baldr chỉ ra điều đó.

Nếu việc phản bội để bảo vệ quê hương được coi là chính đáng, thì họ sẽ có thể phản bội bao nhiêu lần cũng được.

Lời khẩn cầu kêu gọi lòng cảm thông của ông đã hoàn toàn thất bại.

"Ta chỉ có ba con đường cho tất cả các ngươi."

Có phải bọn họ đã sai lầm khi đầu hàng Baldr? Thật sự không còn cách nào để khiến Baldr nhìn thấy sức mạnh của giới quý tộc và chịu đưa ra nhượng bộ sao?

Trong khi nỗi do dự ấy siết chặt tâm trí họ, các quý tộc nín thở và lắng nghe tiếp.

"Thứ nhất, nếu các vị liều mình lập công, công lao ấy sẽ được thưởng xứng đáng. Tuy nhiên, lãnh địa của các vị sẽ bị tịch thu. Ta không chấp nhận bất kỳ ý kiến phản đối nào."

“Không thể chấp nhận được!”

“Xin điện hạ đừng đùa cợt nữa!”

“Người nghĩ chúng thần là ai!”

Các quý tộc phẫn nộ mà gào thét lên. Baldr đáp lại bằng một hành động im lặng, cậu chậm rãi nâng tay phải lên.

Ngay lập tức, các kỵ sĩ đồng loạt chạm mác của mình vào mác của đồng đội bên cạnh, tạo ra một tiếng động vang dội khắp đại sảnh. Họ cũng không giấu nổi cơn giận đối với các quý tộc vì đã xúc phạm chủ nhân của họ.

Các quý tộc một lần nữa nhận ra rằng sinh mệnh của mình đang nằm trong tay người khác.

"Thứ hai, các ngài có thể xin tỵ nạn sang quốc gia khác. Nếu đó là lựa chọn của các ngài, ta sẽ không truy sát. Ta sẽ cho phép các ngài mang theo báu vật gia truyền và ba xe tài sản. Tất nhiên, những tài sản còn lại sẽ bị tịch thu."

Đó là một yêu cầu phi lý khác mà Baldr đưa ra.

Các quý tộc muốn phản đối một lần nữa, nhưng không lời nào bật ra vì lo ngại trước mối đe dọa từ các kỵ sĩ.

Tất cả các quý tộc ở đây đều là tộc trưởng của gia tộc của mình, họ chưa từng trải qua chiến trận, nơi mà họ phải đặt cược mạng sống.

Đối mặt với các kỵ sĩ trang bị đầy đủ thật sự là một nỗi kinh hoàng không thể chịu nổi đối với họ.

Dù sao đi nữa, nếu họ được mang theo ba xe tài sản, họ có thể sống cả đời mà không phải lo nghĩ về miếng ăn, miễn là không sống xa hoa.

Tất nhiên, chuẩn mực sống sẽ phải giảm, nhưng ít nhất họ vẫn còn khả năng sinh tồn.

Chọn cách xin tỵ nạn ở quốc gia khác đồng nghĩa với việc họ không có ý định phục tùng Baldr. Vì vậy, việc Baldr cho phép điều đó đã là một sự nhân từ đáng kể.

Với Baldr, nếu họ rời đi trong tự nguyện thay vì ở lại làm con ký sinh trùng thì sẽ thuận tiện hơn cho cậu. Ba xe tài sản ấy có thể coi là chi phí cho việc này.

"Thứ ba rất đơn giản. Chọn đối đầu với ta và giải quyết ngay tại đây. Thấy chưa? Đơn giản mà, phải không?"

Baldr cười một cách vui vẻ, giọng điệu của cậu như đang chúc họ có một cái chết vui vẻ khiến các quý tộc không khỏi run rẩy. Trong mắt họ, Baldr như một con quái vật đội lớp người.

Họ không thể nào phục vụ một sinh vật như vậy.

Nếu họ thực sự coi quê hương là điều không thể thay thế, họ sẽ phải van nài Baldr, dù có phải khom lưng cúi lạy.

Thế nhưng, phần lớn quý tộc sẽ đặt cái tôi lên trên hết và chọn xin phép để được tỵ nạn sang quốc gia khác.

Giờ đây khi Baldr đã biến Vương quốc Answerer, quốc gia lớn nhất và mạnh nhất lục địa thành kẻ thù, khả năng Baldr bị đánh bại là rất lớn. Quyết định như vậy là điều hoàn toàn dễ hiểu đối với họ.

Thế nhưng sau này, họ mới nhận ra kế hoạch của mình phi thực tế đến mức nào.

Trước hết, các thuộc hạ của họ sẽ không đi cùng.

Hầu hết họ là dân thường. Họ hoan nghênh sự cai trị của Baldr. Vì vậy, vương quốc có thể tiếp quản lãnh thổ mà không gặp trở ngại lớn về mặt quản lý.

Ngay cả người lái xe ngựa của họ cũng không hợp tác, nên họ phải tự điều khiển cỗ xe bằng đôi tay vụng về của mình. Thêm vào đó, ở khắp nơi họ đi qua, người dân sẽ đặt giá cắt cổ để trả thù, khiến tài sản họ mang theo bị hao hụt nghiêm trọng.

Nhưng trong số những quý tộc đó, cũng có vài người chọn trung thành với Baldr.

"Có chắc không? Ta không có ý định ban đặc quyền gì cho các ngươi."

Hai thanh niên nhìn thẳng vào ánh mắt lạnh lùng của Baldr và quỳ xuống trước cậu, chấp nhận mọi điều sẽ xảy ra với mình.

"Tên thần là Barbaro, tử tước Morton. Thần đã quyết tâm bỏ lại quê hương và trung thành với điện hạ. Thần đã xin cha thần, người không theo kịp thời đại nghỉ hưu, vì dường như ông ấy không nhận ra việc quản lý lãnh thổ đã trở nên bất khả thi sau sự kiện thảm sát."

"Tương tự như thế, thần là Pieri, bá tước Cerignola. Thần từng làm quan trước khi trở về quê hương, nên thần cũng hy vọng sẽ cống hiến sức lực cho điện hạ."

Nói cách khác, họ đã loại bỏ những người cha vẫn mê muội với đặc quyền quý tộc và chấp nhận đặt cược sinh tồn dưới sự cai trị của Baldr.

Dù nhìn theo góc độ nào, công quốc cũng không có cơ hội chiến thắng. Họ cũng đã đoán trước được phản ứng của dân thường nếu Baldr thắng. Hai người không khỏi thắc mắc tại sao cha họ lại không nhận ra điều đó.

"Nếu các ngươi đã quyết tâm như vậy, rất tốt. Ta trông đợi nỗ lực từ cả hai."

"Tuân lệnh điện hạ."