Phần 6

Trong khoảng thời gian chưa đến một tuần, phạm vi ảnh hưởng của công quốc đã bị thu hẹp đáng kể, họ chỉ còn nắm quyền kiểm soát thủ đô Millianna, lãnh thổ Ost, và lãnh thổ của những quý tộc có thế lực xung quanh.

Vương quốc đang tiến tới công quốc với khí thế đáng sợ, tựa như nước lũ tràn ra từ một con đập bị vỡ. Không còn cách nào ngăn dòng chảy đó được.

Các quý tộc lần lượt bỏ công quốc mà chạy sang nước khác. Dân thường thì hân hoan vui mừng và chào đón Baldr.

Ngay cả sự lo ngại rằng có lẽ họ sẽ bị thú nhân đàn áp sau đó cũng dần biến mất nhờ chính sách đối xử công bằng mà vương quốc áp dụng đối với họ.

Đối với phần lớn dân thường, điều họ quan tâm nhất là cuộc sống hằng ngày không bị đe dọa.

Họ không bận tâm người cai trị là vương quốc hay công quốc.

Nói chính xác thì họ không hoàn toàn thờ ơ với việc ai là kẻ cầm quyền, nhưng cuộc sống hằng ngày quan trọng hơn nhiều so với chuyện đó.

Trong cuộc sống hiện tại, những điều lẽ ra phải là thứ thường nhật lại ngày càng trở nên quý giá và hiếm hoi. Họ đã quá mệt mỏi với cuộc sống như vậy.

Hơn mười năm đã trôi qua kể từ khi nội chiến bùng nổ. Trận chiến với Hiệp Hội Hàng Hải vẫn tiếp tục kéo dài triền miên, trong khi các quý tộc lại xem đó là cơ hội hiếm có để vơ vét tiền thuế của dân.

Dù có làm việc đến kiệt sức, họ cũng chỉ có thể kiếm đủ để ăn. Mỗi ngày, tâm trí họ đều bị bủa vậy bởi việc bảo vệ vợ con khỏi sự tàn bạo của quý tộc.

Và cuộc thảm sát lớn kia đã xảy ra.

Họ chỉ mong những ngày địa ngục đó kết thúc.

Họ chỉ cần một cuộc sống giản dị, một cuộc sống mà không cần phải lo sợ rằng sự bình yên của mình sẽ bị cướp đi bất cứ lúc nào.

Vì điều đó, cho dù tân vương có mang dòng máu thú nhân cũng không sao.

Suy cho cùng, dù họ có đặt hy vọng vào đám quý tộc của công quốc đi nữa, điều họ mong muốn sẽ vĩnh viễn không bao giờ trở thành hiện thực.

Cho dù đại công tước Jack có gào thét và kích động đến đâu, lòng dân đã nghiêng về phía Baldr.

Sự thật đó khiến cho ngày càng nhiều quý tộc bỏ trốn sang nước khác.

"Tất cả bọn chúng đều là lũ vô ơn, từng tên một!"

Jack không khỏi hóa điên khi biết rằng gần hai phần ba Trystovy đã nằm dưới sự kiểm soát của vương quốc.

"Đó chỉ là bề ngoài. Ngay cả bây giờ, công quốc vẫn sở hữu lực lượng quân sự vượt trội. Chỉ cần điện hạ ra lệnh cho thần…"

Số lượng kẻ đào ngũ sẽ chỉ tăng thêm nếu họ cứ tiếp tục cố thủ như thế này.

Olten cố gắng xin Jack cho phép xuất chinh.

"Nếu ngươi rời khỏi thủ đô Millianna trong khi kẻ phản bội ở khắp nơi như hiện tại thì ai sẽ bảo vệ nơi này? Để người khác chỉ huy quân đội đi."

Giờ đây, Olten đã mất Sylva. Dù quân đội có tấn công vương quốc thì đừng nói đến chiến thắng, sức mạnh của quân đội cũng sẽ chỉ bị bào mòn nếu giao cho bất kỳ ai ngoài Olten chỉ huy.

"Viện quân từ Answerer vẫn chưa đến à?"

"Giờ vùng biển đã bị phong tỏa, dù có gấp rút thế nào thì họ cũng phải mất thêm một tháng nữa."

"Quá chậm!!"

Jack nổi trận lôi đình và ném chiếc ly xuống sàn.

Cuộc chiến đang diễn ra trái với những gì mà ông nghĩ, quý tộc thì lần lượt bỏ công quốc, dân chúng lại đón chào Baldr như một vị cứu tinh. Tất cả đều đó khiến thần kinh Jack như bị dồn đến giới hạn.

Rốt cuộc, ông đã sống đến ngày hôm nay vì điều gì nếu để mọi thứ lại kết thúc như thế này?

Hiếm ai có thể giữ được bình tĩnh khi mọi thành quả mà cả đời mình gây dựng đều bị phủ nhận.

Ông đã giết anh trai ruột của mình, còn con trai thì bị giết. Nếu ngay cả công quốc cũng mất nốt, cuộc đời Jack không chỉ trở nên vô nghĩa, ông sẽ còn bị người đời cười chê.

Ông tuyệt đối không thể chấp nhận điều đó.

Dù phải trả cái giá gì, dù phải hy sinh bao nhiêu, ông cũng sẽ không để chuyện đó xảy ra!

"Bắt hết bọn quý tộc bỏ trốn rồi chém đầu để răn đe! Tên dân đen nào chống cự thì thiêu sống tất cả!"

"Xin điện hạ hãy bình tĩnh! Làm vậy chỉ càng rơi vào bẫy của kẻ địch! Hiện giờ, chúng ta phải củng cố phòng thủ và chờ thời cơ!"

"Im đi! Kẻ nào dám bỏ ta đều là kẻ thù của ta! Hãy để chúng biết sức mạnh của công quốc!"

Cho dù có đem vài quý tộc ra làm gương thì cũng chẳng thay đổi được cục diện nữa.

Trái lại, lòng trung thành của các quý tộc sẽ càng rơi xuống, và số binh lính trung thành cũng sẽ sụt giảm theo.

Thế nhưng, Olten không thể nói thẳng điều đó vào lúc này.

Rõ ràng rằng Jack đã mất bình tĩnh. Nếu lỡ lời vào lúc này, ngay cả Olten cũng có thể trở thành đối tượng bị thanh trừng.

(Chết tiệt! Tên tể tướng mờ ám đó, đến lúc cần thì lại chẳng thấy bóng dáng hắn đâu!)

Tể tướng Valerie đã vắng mặt khỏi hoàng cung suốt mấy ngày rồi.

Sự vắng mặt ấy cũng góp phần không nhỏ khiến tinh thần Jack rối loạn như hiện nay.

Dù là một kẻ khó lường, một người khiến Olten luôn phải cảnh giác, nhưng không ai có thể đem lại cảm giác vững tin trong cung điện hơn Valerie.

(Có lẽ hắn ta sẽ trở về sớm.)

Phần 7

Cảm giác uể oải lan khắp toàn thân Valerie nay đã trở nên nghiêm trọng đến mức chỉ nhấc một cánh tay thôi cũng thấy khó nhọc.

Thế nhưng, cùng lúc đó, sâu trong tâm khảm ông lại có thứ gì đó như dung nham đang sôi trào mãnh liệt.

Chỉ một chút nữa thôi.

Giấc mơ, lý tưởng, cơn giận, hận thù, tất cả những gì ông ôm lấy từ ngày hôm ấy đã sắp đi đến hồi kết.

Giờ ông còn chẳng bận tâm đến số ngày còn lại của đời mình nữa.

"Đã để ngài phải chờ?"

Trong căn phòng tối của một tòa biệt thự trên núi, một người đàn ông trung niên khoác áo tu sĩ đứng sẵn.

"Mong ngài thứ lỗi vì phải đón tiếp ngài tể tướng đây đến nơi như thế này. Chúng tôi cũng khó mà hoạt động công khai vào lúc này được."

Người đàn ông cúi mình cực kỳ cung kính trước Valerie.

Tên ông ta là Lochside Bergerschoen, một giám mục của Tín Ngưỡng Europa, người kế nhiệm Martell đã chết trong trận chiến trước.

Không giống Martell, kẻ chuyên trực tiếp hoạt động tại tiền tuyến, Lochside là loại người chuyên ẩn mình và giật dây phía sau.

"Tôi thật vô cùng khó xử khi phải hỏi điều này, nhưng Đức Giáo Hoàng đang rất lo lắng về khả năng thắng lợi của công quốc. Thưa tể tướng, ngài vẫn cho rằng công quốc còn cơ hội sao?"

Dù miệng nói khó xử, nhưng ánh mắt ông ta lại dán chặt lên nét mặt của Valerie và dò xét từng phản ứng của đối phương.

"Hahaha! Không cần hỏi tôi thì hẳn ngài cũng hiểu rồi chứ. Ngài nghĩ đất nước này còn cơ hội thắng à?"

Hoàn toàn trái với điều Lochside mong đợi, Valerie lại bật cười vui vẻ.

Nhưng những lời ông nói lại ngược hoàn toàn với nụ cười ấy, trụ cột của công quốc, tể tướng của nó đang thản nhiên nói như thể đã buông bỏ hy vọng chiến thắng.

"Vậy ngài định chỉ ngồi yên chờ đất nước bị hủy diệt sao?"

"Trông tôi giống người cao thượng như thế à? Nếu không thể thắng thì chỉ cần tìm một con đường khác. Ngài đến đây cũng vì mục đích đó, đúng chứ?"

Quả nhiên, đối phương thật đáng gờm. Lochside mỉm cười trong cay đắng và nhún vai.

"Vậy, ngài dự định làm gì?"

"Ừm, mọi chuyện sẽ được giải quyết gọn gàng nếu ám sát được tên thái tử đó.

Đánh bại hắn trên chiến trường có lẽ không thể, nhưng giết hắn thì vẫn còn cơ hội."

"Tôi cũng đồng ý với điều đó."

Ngoài đại công tước và Olten ra, các nước xung quanh đều đã công nhận rằng công quốc không còn cơ hội thắng.

Cho dù có nhiều binh sĩ hơn hay cố thủ phía sau tường thành kiên cố của Millianna, công quốc cũng không thể thắng vương quốc nữa.

Dân chúng và binh sĩ đều dần dần quay lưng lại với công quốc.

Lựa chọn khả dĩ duy nhất còn lại chính là ám sát Baldr.

Baldr là một anh hùng, là người thừa kế ngai vàng và là nhân vật then chốt đưa lực lượng thú nhân của Nordland và Gartlake trở thành đồng minh của vương quốc.

Chỉ có Baldr mới gánh vác được tất cả vai trò đó.

"Nhưng đáng tiếc là ngay cả ám sát cũng gần như bất khả thi nếu không phong ấn được Đế Môn. Tôi cũng đã nghĩ đến dùng độc, nhưng khứu giác của thú nhân quá nhạy."

"Đúng là phiền phức thật."

Lochside không khỏi cau mày.

Thực ra phương pháp ám sát có tỉ lệ thành công cao nhất chính là đầu độc.

Thủ phạm không cần có mặt trực tiếp tại hiện trường, và một khi chất độc xâm nhập cơ thể, cho dù nạn nhân mạnh đến đâu thì việc cứu chữa cũng rất khó.

Phương pháp này đặc biệt hữu hiệu với Baldr, kẻ sở hữu năng lực chiến đấu cá nhân phi thường, nhưng khi cách này bị vô dụng, xác suất ám sát đối phương liền trở nên cực kỳ thấp.

"Cũng vì thế mà tôi mong sẽ nhận được sự hỗ trợ của giáo hội bằng mọi giá. Thánh tích để phong ấn Đế Môn… thứ mà ngài Martell mang theo không phải là cái duy nhất, đúng chứ?"

(Tên này… hắn biết về bí mật của giáo hội đến mức nào?)

Lochside than thầm trong lòng, dù nụ cười trên mặt vẫn không thay đổi.

"Tôi không thể nói là hoàn toàn không có, nhưng mong ngài hiểu rằng chúng là vật báu vô cùng quan trọng. Hiện chúng tôi vẫn đang tìm lại thánh tích mà Martell đã dùng, vốn dĩ thứ đó là vật tuyệt đối không được để mất trong bất cứ hoàn cảnh nào."

"Tất nhiên là tôi hiểu rất rõ. Dù sao cũng là vật liên quan đến nền tảng đức tin của giáo hội mà."

Valerie mở hai tay một cách đầy kịch tính.

"Nhưng quả thật, muốn giết thái tử Baldr mà không có thánh tích thì là chuyện bất khả thi. Trừ phi giáo hội tuyên bố thánh chiến."

Lochside không khỏi chết lặng khi nghe Valerie thốt ra từ thánh chiến dễ dàng đến vậy.

Bởi vì Lochside biết rằng giới lãnh đạo giáo hội cũng đã chuẩn bị sẵn tư tưởng rằng nếu công quốc thất bại, thánh chiến sẽ là biện pháp cuối cùng.

Thánh chiến là biện pháp cực đoan chỉ được dùng khi đức tin của Tín Ngưỡng Euiropa đứng trên bờ sụp đổ.

Khi biện pháp này được kích hoạt, mệnh lệnh của Đức Giáo Hoàng sẽ được coi là cao hơn cả mệnh lệnh của nhà vua.

Nếu tùy tiện dùng đến biện pháp này, giáo hội có thể biến toàn bộ các vương quốc trên lục địa thành kẻ thù của mình.

"Xin đừng nói lớn như vậy. Đó là biện pháp tuyệt mật, nó chưa từng một lần được dùng kể từ khi giáo hội thành lập."

Đó là thanh kiếm hai lưỡi, một khi rút ra sẽ không thể tra lại vào vỏ.

Không ai có thể đoán được liệu cuối cùng các tín đồ có thực sự đứng lên vì đức tin của mình, dù cho phải phản bội quốc gia và quê hương hay không.

Cũng có khả năng rằng phần lớn tín đồ sẽ phớt lờ tuyên bố thánh chiến của giáo hội. Nếu điều đó xảy ra thì uy nghiêm của giáo hội sẽ rơi xuống tận đáy.

Nếu đến mức đó, thì ngay cả những quốc gia cho đến giờ vẫn tỏ ra kính trọng giáo hội trên bề mặt cũng sẽ không còn dè dặt trong ngoại giao với giáo hội nữa.

Vị trí lãnh thổ của Đức Giáo Hoàng chính là thủ đô của vương triều thống nhất trong quá khứ. Địa điểm đó nằm ở vị trí trung tâm lục địa, là một vị trí chiến lược mà tất cả các quốc gia đều thèm muốn có được.

Nếu hỏi rằng giáo hội có thật sự sẽ tuyên bố thánh chiến, dù nó sẽ mang rủi ro như vậy hay không, Lochside sẽ buộc phải trả lời rằng đó là một quyết định vô cùng khó khăn.

Tuy nhiên, Đức Giáo Hoàng hiện tại đã tuyên bố rằng ông sẽ không do dự nếu điều đó là cần thiết.

Nếu thánh chiến thực sự được khởi xướng thì sao? Suy nghĩ đó khơi dậy một nỗi sợ nguyên thủy trong lòng Lochside. Ông hướng ánh mắt đi, bởi ông cảm giác như Valerie đã nhìn thấu nỗi sợ đó trong ông.

"Tất nhiên là tôi hiểu. Dù sao thì tôi tin rằng mình là một tín đồ ngoan đạo của Europa mà."

Valerie không chút xấu hổ nói ra điều mà trong đó không có lấy một chút sự thật nào.

"Nếu có thể, tôi muốn bóp nghẹt mạng sống của thái tử mà không cần phải dùng đến thứ như thánh chiến. Tôi tin rằng ở điểm đó, cả ngài giám mục đây và tôi đều có cùng quan điểm."

Lochside điều chỉnh hơi thở để không bị cuốn theo nhịp của Valerie và gật đầu một cách nặng nề.

Phương pháp thế nào không quan trọng. Điều duy nhất quan trọng ở đây là có thể giết Baldr.

"Chính xác. Tôi cũng muốn tránh việc phát động thánh chiến. Tuy nhiên, phía giáo hội cũng không thể sử dụng thánh tích một cách cẩu thả được."

Vốn dĩ thánh tích là một vũ khí thần thánh chỉ được phép sử dụng bởi thành viên của lực lượng thanh trừng đặc biệt có cấp bậc giám mục trở lên.

Giờ đây, khi lực lượng thanh trừng đặc biệt đã bị suy yếu nghiêm trọng, ngay cả giám mục không thuộc lực lượng này cũng có thể sử dụng thánh tích với sự cho phép của Đức Giáo Hoàng, nhưng vật như vậy vẫn không thể sử dụng một cách tùy tiện.

"Vậy tức là sẽ được cho phép nếu được đảm bảo thành công?"

"Đó là khi có một phương pháp chắc chắn có thể giết được tên thú nhân đó."

Ngay cả thánh tích cũng không phải là vạn năng.

Điều đó đã được chứng minh từ việc Martell và thuộc hạ của ông ta bị tiêu diệt dù Đế Môn của Baldr đã bị phong ấn hoàn toàn.

Ám sát Baldr mà không dùng độc dược, chỉ dùng hành động khủng bố cũng sẽ cực kỳ khó khăn. Theo quan điểm của Lochside, ngay cả người đàn ông trước mặt ông cũng không thể thực hiện được kỳ tích như vậy.

Huống hồ là thực hiện ám sát ngay trên chiến trường, nơi quân đội hai bên đang giao chiến trực diện. Nghĩ đến điều đó thôi đã là chuyện bất khả thi rồi.

Những anh hùng như vậy sẽ thể hiện sức mạnh của họ rõ nhất trên chiến trường. Nữ thần may mắn luôn ở bên họ.

Vấn đề là làm thế nào để khiến Baldr sơ hở.

Thánh tích mà giáo hội chuẩn bị lần này có tầm ảnh hưởng nhỏ, nhưng nó lại có khả năng tấn công.

Dù vậy, một tín đồ bình thường thì hoàn toàn không có khả năng thực hiện việc ám sát một anh hùng.

Tình huống lý tưởng nhất là có ai đó như Olten đối đầu trực diện với Baldr trong khi mang theo thánh tích.

"Nếu có thể, Olten sẽ là lựa chọn khả dĩ nhất để đảm nhận vai trò đó, nhưng…"

Valerie bật cười, ánh mắt tối tăm của ông lóe lên ác ý dữ dội.

"Có vô số cách để tiếp cận hắn ở khoảng cách có thể ra tay. Cùng lắm thì tôi chỉ cần mang theo cái đầu của đại công tước để đích thân dâng lên cho hắn là được."

Lochside không khỏi sững người và không nói nên lời trước phương án quá mức điên rồ đó.

Ông không thể tin được rằng một ý tưởng như vậy lại đến từ tể tướng của Công quốc Trystovy. Đúng là cách suy nghĩ của một ma vương.

"Nếu là vì Tín Ngưỡng Europa, thì dù có hi sinh mạng sống của tôi hay của đại công tước, nó cũng chỉ là cái giá rẻ mà thôi."