Phần 1

Báo cáo về việc Công quốc Trystovy đã sụp đổ lập tức được các gián điệp mang về thẳng Solvidivian, thánh địa của Tín Ngưỡng Europa.

Tốc độ tấn công như vũ bão của quân đội Vương quốc Trystovy dưới trướng Baldr cùng với sự yếu đuối đến thảm hại của công quốc, kể cả khi đã sử dụng đến thánh tích quý giá khiến giới lãnh đạo giáo hội chỉ còn biết nghiến răng mà nguyền rủa.

"Lũ vô dụng các người làm cái trò gì vậy hả!?"

Giám mục được phái đến công quốc, Lochside Bergerschoen chỉ còn biết co người lại với mồ hôi lạnh chảy khắp người.

Chính ông ta đã được giáo hội giao trọng trách quản lý thánh tích có thể chống lại Baldr được gửi đến Trystovy. Thế mà ông ta lại trao nó cho tể tướng Valerie, một kẻ không phải là người của giáo hội. Tội lỗi ấy quá mức nặng nề.

"Tôi… không định biện hộ. Nhưng tôi cho rằng ngoài Valerie ra thì không ai có thể đến gần tên thái tử đó để ra tay được cả…"

Lochside chỉ được giao cho một thánh tích và đúng hai mươi binh sĩ. Tiếp cận Baldr, người được bảo vệ bởi hàng nghìn quân lính là chuyện hoàn toán bất khả thi.

Vì thế, ông đã bị Valerie thuyết phục.

Ngoại trừ tiếp cận bằng một nhóm rất nhỏ sau khi đã được rà soát kỹ lưỡng, chẳng có cơ hội nào khác để áp sát Baldr. Valerie bảo rằng hãy giao thánh tích cho ông vì ông sẽ dùng mạng mình để hạ gục Baldr.

Lời của Valerie cũng không phải là dối trá, và nếu Lochside từ chối, Valerie thậm chí đã sẵn sàng dùng đến vũ lực để cướp lấy thánh tích.

Đối diện với tình hình đó, Lochside không có lực chọn khác.

Tổng giám mục Gahalad, người thuộc phe chống Baldr kịch liệt nhất đập mạnh xuống bàn và gầm lên.

"Kết quả mới là tất cả! Ngươi đã để mất thánh tích, lại còn không diệt được kẻ thù của thần linh, tội ấy đánh bị xử tử!"

"Tôi hiểu. Tôi chưa từng có ý trốn tránh trách nhiệm…"

Chính Lochside là người hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Thánh tích quý giá đã bị đánh mất vì sự bất tài của ông.

Điều này sẽ khiến giáo hội gặp rất nhiều khó khăn nếu muốn cho các quốc gia khác mượn thánh tích trong tương lai, vì họ còn phải cân nhắc đến việc bảo vệ giáo hội.

Không còn nghi ngờ gì nữa, điều này cũng sẽ ảnh hưởng đến quan hệ ngoại giao của họ với Vương quốc Answerer.

"…Dù việc quy trách nhiệm cho Lochside là chuyện hiển nhiên, vấn đề thật sự ở đây là chúng ta hoàn toàn không thể đoán trước được rằng công quốc sẽ bị tiêu diệt nhanh đến vậy. Nếu biết công quốc chẳng còn cơ hội thắng, chúng ta đã rút lui nhanh chóng để bảo toàn thánh tích."

Một bức tường, một kẻ thù mạnh đến mức mà họ không thể vượt qua chỉ bằng đức tin đã tồn tại.

Chẳng phải giáo hội nên bảo vệ thánh tích và lực lượng chiến đấu ngay khi việc ám sát Baldr trở nên bất khả thi sao?

Tổng giám mục Barrichello, người phụ trách vấn đề tài chính đặt câu hỏi như vậy.

"Đừng có nggu ngốc nữa! Chúng ta đâu thể chỉ ngồi chờ công quốc bị tiêu diệt mà không làm gì được!"

Tổng giám mục Mazella, phụ trách ngoại giao liền phản đối.

Giáo hội còn phải cân nhắc đến uy thế của mình. Họ không thể bỏ mặc một quốc gia đồng minh chỉ vì trông họ như sắp thất bại.

Nếu muốn làm vậy, thì họ đã không hỗ trợ gì cả ngay từ đầu rồi.

Tín Ngưỡng Europa không phải là một quốc gia thông thường, mà nó là một tổ chức tôn giáo. Họ cần phải giữ vững đạo đức của mình.

"Chính ngài vừa nói rằng chỉ có kết quả mới quan trọng. Và kết quả bây giờ là chúng ta đang bị Vương quốc Trystovy đe dọa đấy!"

"Mmuu…"

Đây là một tình huống chưa từng có trong suốt lịch sử của giáo hội.

Việc Baldr tuyên bố giáo hội là kẻ thù là điều nặng nề đến vậy.

Cho đến nay, giáo hội vẫn duy trì ảnh hưởng rộng lớn với tư cách là tổ chức tôn giáo lớn nhất lục địa. Họ chưa từng có mối quan hệ thù địch rõ ràng với bất kỳ quốc gia nào. Ngay cả với Đế quốc Nordland hay Vương quốc Gartlake, những nơi đối xử công bằng với chủng tộc thú nhân cũng như thế.

Vậy mà giờ đây, họ lại rơi vào quan hệ thù địch với Vương quốc Trystovy. Đó lại còn là một đất nước tiếp giáp trực tiếp với lãnh thổ của Đức Giáo Hoàng.

Có lẽ điều này cũng dễ hiểu, bởi họ đã nhiều lần tìm cách ám sát Baldr, tân vương của vương quốc ấy.

Nhưng nếu mọi chuyện cứ tiếp tục như thế này thì việc Vương quốc Trystovy tấn công và tiêu diệt họ hoàn toàn có thể xảy ra.

"Chúng ta sẽ tuyên bố thánh chiến."

Đức Giáo Hoàng liền cất giọng. Tất cả các tổng giám mục đều nín thở khi nghe thấy lời ấy.

Thánh chiến chưa từng được phát động kể từ khi giáo hội được thành lập.

Đó là biện pháp cuối cùng của giáo hội, một khi đã tuyên bố thì họ không thể rút lại.

Nói cách khác, tuyên cáo thánh chiến đồng nghĩa với việc họ đang bảo các tín đồ hãy đặt tôn giáo lên trên quốc vương của mình. Tùy vào tình thế, thậm chí họ sẽ phải lật đổ nhà vua.

Đó là một hành động phủ nhận quyền thế của chế độ quân chủ tuyệt đối.

Thế nhưng, tín đồ của Tín Ngưỡng Europa cũng chỉ là con người. Họ vẫn có cuộc sống riêng của họ.

Rất ít người sẵn sàng vứt bỏ tính mạng chỉ vì tôn giáo. Nói đúng hơn, nếu ai có đức tin nặng đến vậy, họ đã chọn trở thành tu sĩ từ lâu rồi.

Nói cách khác, khó mà biết được dân thường sẽ hành động đến cỡ nào vì giáo hội.

Hơn thế nữa, còn một vấn đề cực kỳ lớn.

Khả năng dân thường của Vương quốc Trystovy nghe theo mệnh lệnh từ giáo hội gần như bằng không.

Đối với họ, Baldr là vị cứu tinh, là người đã giải thoát họ khỏi cuộc nội chiến và sự bạo ngược của giới quý tộc kéo dài suốt bấy lâu nay. Không đời nào mà họ lại cam chịu quay trở về cảnh máu đổ như trong quá khứ nữa.

Nếu các tu sĩ kích động họ nổi dậy chống vương quốc, họ sẽ bị người dân chỉ trích nặng nề và trói lại.

Dĩ nhiên, giới lãnh đạo giáo hội không tài nào biết được chuyện này, nhưng đây cũng là điều đã nằm trong tính toán của Valerie từ đầu.

"…Cũng có thể nhờ Vương quốc Answerer hỗ trợ…"

Tổng giám mục lớn tuổi nhất, Rowanor do dự hỏi Đức Giáo Hoàng.

"Các quốc gia khác sẽ không ngồi yên nếu chúng ta làm vậy. Công quốc đã bị tiêu diệt, khả năng cao là Vương quốc Mauricia và Vương quốc Hauleria sẽ đứng về phía vương quốc."

Vương quốc Sanjuan và Vương quốc Majorca đã là đồng minh của Vương quốc Trystovy trong công cuộc hồi sinh lại vương quốc.

Dù Vương quốc Mauricia không dốc toàn lực hỗ trợ, quân của hầu tước Randolph vẫn tham chiến, nên không cần hỏi thì cũng biết họ sẽ đứng về phía nào.

Nếu hợp nhất sức mạnh của các quốc gia ấy, liên minh đó thậm chí sẽ vượt qua cả thực lực của Answerer, quốc gia hùng mạnh nhất lục địa.

Nếu chuyện đó xảy ra, việc tiêu diệt Vương quốc Trystovy sẽ trở thành điều gần như không thể.

Và đó chính là điều tuyệt đối không được phép xảy ra.

Dù giáo hội có bị hủy diệt, việc Baldr, kẻ mang dòng máu thú nhân trong mình có cơ hội cải cách thế giới với tư cách là một quốc vương phải bị ngăn chặn. Có một lý do khiến họ phải làm như thế.

(Thật là… như thế này thì mình chẳng thể hưởng được chút vinh quang nào, mình đã phải cực khổ mới giành được ngôi vị này giáo hoàng này mà.)

Dẫu cuối cùng đã giành được ngôi giáo hoàng sau bao tranh đấu khốc liệt, tai ương lại đổ xuống ông vào đúng lúc này. Đúng là số phận chẳng bao giờ chiều lòng người.

Dù nghĩ vậy, ông không hề có ý định trốn tránh hiện thực.

Từ bao thế hệ qua, giáo hoàng tồn tại chính là để đối mặt với những thời khắc như thế này.

"Các quốc gia sẽ có biến động bởi tuyên bố thánh chiến. Chúng ta sẽ kéo dài thời gian bằng cách đó, hợp tác với Answerer rồi tiêu diệt chúng. Hãy báo cho Answerer rằng chúng ta cũng sẽ ban cho họ tước hiệu Người bảo hộ đức tin."

"C-chuyện đó… thật sự ổn chứ?"

Ban tặng danh hiệu Người bảo hộ đức tin đồng nghĩa với việc giáo hội thừa nhận Answerer như là quốc gia kế thừa của vương triều thống nhất năm xưa, triều đại đã chọn Europa làm quốc giáo.

Làm thế chẳng khác nào tự biến mọi quốc gia khác thành kẻ thù.

"Kẻ tiêu diệt Trystovy sẽ nắm quyền bá chủ của lục địa này. Hoặc Answerer sẽ thống nhất lục địa thêm một lần nữa, hoặc một liên minh các nước với Trystovy làm trung tâm sẽ nắm giữ nó. Sự tồn tại của giáo hội nằm ở lựa chọn nào, chẳng cần phải nói cũng rõ."

Mọi chuyện đã được an bài. Đến lúc này, giáo hội đã không còn lựa chọn nào để hòa giải với Vương quốc Trystovy, nên con đường duy nhất còn lại cho giáo hội là đặt cược vào Vương quốc Answerer.

Đó chính là điều mà Đức Giáo Hoàng đang nói.

Tất nhiên, họ sẽ cần gây áp lực chính trị lên Vương quốc Mauricia và Vương quốc Haurelia để khiến họ lúng túng.

"Chọn những người có đức tin sâu sắc với giáo hội. Suy cho cùng thì sản xuất hàng loạt di vật và cung ứng thánh tích là điều duy nhất mà chúng ta không thể giao cho các quốc gia khác."

Nếu chỉ tập trung vào hiệu quả, họ có thể chuyển giao kiến thức về chúng cho Vương quốc Answerer.

Nhưng điều đó sẽ ảnh hưởng đến ý nghĩa tồn tại của giáo hội. Thánh tích là thứ mà giáo hội phải kiểm soát và giám sát đến cùng.

Theo nghĩa đó, họ cũng phải coi Vương quốc Answerer là một mối đe dọa khác và tiến hành những cuộc đàm phán khó khăn với họ.

(Thật là… lẽ ra mình không nên trở thành giáo hoàng.)

Cuối cùng thì tổng giám mục Rowanor, người đã không được chọn để trở thành giáo hoàng hóa ra lại là một điều tốt.

Suy cho cùng, nếu không phải là ông, mà là Rowanor nắm ngôi giáo hoàng khi đã tuổi cao, thì sinh mệnh ít ỏi còn lại Rowanor chắc chắn sẽ bị tiêu hao đến giọt cuối cùng khi phải đau đầu suy nghĩ về chuyện này.

Đức Giáo Hoàng siết chặt lấy quyết tâm trong khi thở dài thật sâu.

Phần 2

Đại công tước Jack của Công quốc Trystovy nằm dài trên giường và nhìn chằm chằm vào ánh nắng buổi sáng chiếu qua cửa sổ. Tiếng vo ve chói tai vang lên trong đầu khiến ông phải ôm lấy đầu bằng cả hai tay.

Ngày này cuối cùng cũng đã đến.

Giường và nội thất trong phòng đều là đồ sang trọng, đúng với địa vị công tước của ông, nhưng suy cho cùng, nó cũng chỉ là một căn phòng giam bên trong cung điện.

Ông bị giam lỏng đến tận hôm nay chỉ để chịu án trước mặt toàn dân và gánh trọn trách nhiệm về cuộc nội chiến.

Những thuộc hạ trung thành của ông, Olten và hầu tước Spinoza Fiorentina đã ra đi.

Hoàn toàn không thể hy vọng vào những quý tộc còn lại trong nước có gan mà cứu ông được. Nói đúng ra thì những quý tộc ấy còn chủ động tìm cách bỏ đá xuống giếng để lấy lòng Baldr.

(Lúc đó, Valerie chắc chắn đã nói là đúng như kế hoạch.)

Ký ức của Jack về lúc ấy mờ nhạt vì ông đang run rẩy trong kinh hãi, nhưng ông vẫn nhớ rõ từng chữ của Valerie khi bị bắt.

Tuy nhiên, Valerie đã thể hiện lòng dũng cảm của mình khi cố giết Baldr. Ông thất bại và mạng sống của ông cũng không còn nữa.

Jack vẫn chưa nhận ra rằng từ khi công quốc được thành lập, Valerie đã âm thầm sắp xếp mọi việc phía sau để cuối cùng, giao Trystovy cho một anh hùng (Baldr).

Bởi ý tưởng ấy hoàn toàn vượt khỏi tầm hiểu biết của ông.

Điều làm Jack bối rối là tại sao Valerie lại phản bội ông? Và sau khi phản bội, tại sao ông lại ra tay với Baldr rồi bị giết?

"Thưa ngài, đây là quần áo mới của ngài."

"Hiihh!"

Jack thét lên thảm thiết và cứng người lại khi một binh sĩ mở cửa với vẻ mặt nghiêm nghị.

Ông đã tự nhủ rằng phải dũng cảm hơn, nhưng nếu có thể, ông vẫn muốn chạy trốn khỏi thực tại này.

"Xin ngài yên tâm. Chúng tôi sẽ không để ngài trông nhếch nhác đâu."

(Ngươi nghĩ câu nói đó sẽ khiến ta bớt lo phần nào à? Nói thẳng ra, tất cả cũng chỉ để giết ta thôi mà!!)

Răng Jack va vào nhau lạch cạch. Ông lùi lại trong khi tạo ra âm thanh lộn xộn trong run rẩy.

Ông đã từng nghĩ rằng mình thà chết còn hơn là để đất nước rơi vào tay Baldr, nhưng đó chỉ là lời dối trá mà ông tự bịa ra.

Ông không muốn chết.

Ông sẵn sàng dâng cả công quốc, dâng mọi thứ cho đối phương, ông chỉ cần được tha mạng.

"Xin ngài hãy thể hiện chút khí phách, ít nhất thì đừng để tước vị công tước của ngài bị ô danh."

Mất khoảng một giờ để ép Jack khoác bộ lễ phục và chải chuốt mái tóc bằng dầu để chỉnh lại diện mạo của ông. Nhìn từ ngoài, ông lại giống như vị quân chủ của công quốc thuở trước.

Nhưng tất cả chỉ là vẻ ngoài. Bởi sau đó, ông sẽ bị dẫn thẳng đến pháp trường.

(Ôi thần linh ơi… Xin hãy cứu lấy kẻ trung thành này. Nếu ngài cứu con, con thề sẽ tiêu diệt toàn bộ bọn thú nhân này…)

Dù miệng cầu nguyện như thế, ông vẫn chẳng hề chống cự khi bị ép bước lên cỗ xe ngựa.

Bản thân ông hiểu rõ rằng, với cái thân thể đã hơn bảy mươi tuổi này thì làm sao mà ông có thể chống lại nổi một tên lính lực lưỡng được.

Lúc này, chẳng gì ngoài phép màu mới cứu được ông.

"Là công tước! Tên công tước được dẫn ra kìa!"

"Kẻ đã giết gia đình ta! Ta phải nhìn bộ mặt hắn lúc chết!"

"Aah… cuối cùng đất nước này cũng được yên ổn…"

(Đó… là thần dân của ta sao?)

Jack không khỏi rùng mình khi nghe thấy những tiếng hô vang tai ấy.

Đám đông ấy không hò hét để lấy lòng tân vương Baldr.

Sự thù ghét họ dành cho Jack và giới quý tộc là thật.

"Tại sao?"

Trong suy nghĩ của Jack, chỉ có tầng lớp tinh anh, cụ thể là quý tộc mới là chỗ dựa bảo vệ dân thường.

Nếu để dân thường tự tung tự tác, quốc gia sẽ rơi vào hỗn loạn, đất đai và tài sản của kẻ yếu sẽ bị cướp đoạt chỉ trong chớp mắt.

Chính trật tự mà quý tộc dựng nên mới giúp đất nước này có thể tiếp tục vận hành.

Trật tự mà giới quý tộc dựng nên mới là thứ giữ cho quốc gia vận hành. Jack tin vào điều đó, và vì thế, ông chẳng thể hiểu nổi vì sao dân chúng lại nguyền rủa ông với hận ý sâu đến vậy.

"Chúng ta đã đến. Xin mời ngài bước xuống."

Pháp trường rộng ba trăm mét vuông, được vây kín bằng hàng rào và ở chính giữa là giá đóng đinh hình chữ thập. Ba trăm kỵ sĩ tinh nhuệ đang đứng canh giữ xung quanh.

Jack chẳng biết con số đó là ít hay nhiều.

Nhưng điều khiến hắn chết lặng là số dân thường kéo đến xem hành quyết lại vượt quá hàng chục ngàn người.

Sự chen chúc của biển người đó khiến ông không khỏi phải tự hỏi rằng liệu hầu hết người dân Millianna có đang tụ họp ở đây không.

(Họ thật sự ghét mình đến thế sao?)

Trong tình cảnh ấy, làm sao ông có thể bảo vệ công quốc được?

Jack chìm vào tuyệt vọng trước sự phi lý này và khép mắt lại.

Rồi…

"Đền mạng cho vụ thảm sát ở lãnh thổ Continerri đi!"

Ai đó hét lên như vậy. Có lẽ người đó có người thân bị giết ở đó.

Tiếng gào đơn độc ấy dần lan rộng, hóa thành một ngọn sóng lớn cuộn dâng lên trong biển người.

"Mẹ ta đã chết trong cuộc thảm sát!"

"Nhà ta bị thiêu rụi khi thủ đô bị đốt cháy!"

"Ngươi hút máu chúng ta để béo lên như thế! Đồ ký sinh trùng hèn hạ!"

Những tiếng oán nộ, uất hận, khinh miệt trút xuống như mưa. Và Jack cuối cùng cũng hiểu điều mình chưa từng hiểu.

Ông nhận ra mục đích của Valerie chính là tạo ra khung cảnh này.

"FUHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHA!"

Không hiểu sao ông lại thấy nó buồn cười đến lạ.

Ông nhận ra mình đã bị dắt mũi hoàn toàn. Và bản thân mình thì lại ngu ngốc đến không thể ngu hơn.

Jack cười lớn, cười đến rung cả đài hành hình dù tay chân bị xiềng chặt.

Có lẽ đây là lần đầu ông thấy hứng thú đến vậy kể từ ngày phản loạn chống lại anh trai và lập nên công quốc.

"Thì ra tất cả đều nằm gọn trong lòng bàn tay ngươi! Nhưng lòng người không phải thứ có thể bị chi phối một cách tuyệt đối!"

Con người luôn có sai sót, và đôi khi trời xanh sẽ phản bội con người.

Valerie, dù có ghê gớm đến đâu thì ông ta cũng không thể vượt qua quy luật ấy.

Jack ngẩng cao đầu với không chút thẹn thùng trước muôn vàn tiếng nguyền rủa đang gào thét nhắm về ông.

"Aa, tuyệt diệu, quá tuyệt diệu! Ai có thể tưởng tượng được cảnh tượng này chứ? Nhưng ngươi đã quên mất một điều rồi, Valerie. Kẻ mà ngươi chọn, tuy hắn ta mang dòng máu thú nhân, nhưng hắn cũng mang dòng máu hoàng tộc Trystovy nữa. Dòng máu của chúng ta sẽ tiếp tục mãi mãi!"

Có gì bảo đảm rằng Baldr sẽ mãi là một minh quân cho đến lúc chết?

Lý tưởng của con người luôn rất mong manh dễ vỡ.

Jack, kẻ từng lập nên công quốc với những hoài bão tốt đẹp thuở ban đầu hiểu rõ điều đó hơn bất cứ ai.

"Hãy tự hào với hào quang ngắn ngủi này đi. Nhưng rồi cuối cùng, ngay cả âm mưu mà ngươi đánh cược cả đời để thực hiện cũng sẽ tan biến thành thành hư vô."

Hai kỵ sĩ hạ thấp giáo, và mũi thép chĩa vào thân thể đã mang dáng vẻ giải thoát kỳ lạ ấy.

Jack vẫn bật cười sảng khoái cho đến khoảnh khắc những mũi giáo đâm vào từ dưới nách, cuộc đời ông cứ thế mà kết thúc vĩnh viễn.