"Mau làm gì đó đi chứ!"

Sự nhẫn nại của đại công tước Jack đã sụp đổ trước cả công cuộc phòng thủ của Millianna.

Quân đội vương quốc đang dựng các công trình quân sự đơn giản bằng bao cát và đào kênh. Họ cũng hò hét từ sáng đến tối để uy hiếp thủ đô. Nhưng ngoài những điều đó ra, họ không làm bất kỳ hành động tấn công nào khác.

Vì thế, dù không có thiệt hại trực tiếp, nhưng chẳng thể nào sĩ khí bên phía họ có thể tăng lên khi thấy các quý tộc lần lượt bỏ rơi dân thường và chạy trốn.

Với khả năng rất cao rằng quân đội, vốn chỉ còn nằm dưới sự kiểm soát của ông một cách miễn cưỡng có thể đổi phe sang phía vương quốc chỉ với một chút kích động, Olten không thể điều quân một cách lung tung.

Tuy nhiên…

Sau khi gánh chịu sức ép của kẻ địch bủa vây, đại công tước Jack, người từ trước đến giờ không cho phép quân đội xuất chinh cuối cùng lại cho phép.

"Thật liều lĩnh. Nếu chúng ta định làm điều đó, lẽ ra chúng ta phải làm trước khi quân địch đến được Millianna này, hoặc ít nhất là trước khi chúng hoàn thành việc dựng trại."

"Vậy dùng trí thông minh của ngươi mà nghĩ ra đối sách đi! Ta bổ nhiệm ngươi vào vị trí tông tư lệnh để làm gì!"

"Xin hãy bình tĩnh, điện hạ. Nếu chúng ta bất cẩn kéo quân ra ngoài và bị đánh bại, thì công quốc chắc chắn sẽ bị diệt vong!"

Ngay lúc này, sĩ khí của quân đội cũng chỉ đang được giữ vững một cách miễn cưỡng.

Nếu họ lại bị đánh bại thảm hại thêm một lần nữa, thì dù có Olten thì cũng sẽ không có cách nào ngăn dân thường hoàn toàn quay lưng lại với công quốc. Ông không thể để cảm xúc chi phối và đặt cược vào một cơ hội thắng mong manh như vậy.

Tuy đã tạm thời bị thuyết phục sau khi nghe lời giải thích ấy, nhưng rồi tâm trí của đại công tước lại trở nên bất ổn hơn khi ông bị đánh thức vào giữa đêm bởi tiếng hò reo của quân vương quốc, và thế là ông lại bắt đầu quát tháo Olten.

(Tình trạng này không thể kéo dài mãi được nữa…)

Olten cảm nhận rằng tinh thần của đại công tước đang sắp đến giới hạn.

Vốn dĩ đại công tước không phải kiểu người như thế này.

Trước đây, chính Olten cũng đã đánh giá rằng ông là người xứng đáng để mình phục vụ.

Đại công tước không chỉ là đang cố gắng bảo vệ lợi ích của giới quý tộc.

Ông ấy cũng đang cố gắng bảo vệ đất nước này.

Quý tộc không chỉ là tầng lớp thống trị, họ còn đảm nhiệm vai trò hành chính và thẩm phán. Quốc gia này sẽ không thể tồn tại nếu quý tộc bị gạt bỏ chỉ vì dân thường trỗi dậy.

Nếu đại công tước không đứng lên lãnh đạo cuộc nổi dậy và để quý tộc tự ý nổi loạn, thì vào lúc này, quốc gia mang tên Trystovy đã bị các nước khác chia nhau xâu xé.

Cuộc nổi dậy của đại công tước đã điều chỉnh lại sự lệch lạc trong cán cân quyền lực giữa quý tộc và dân thường theo hướng có lợi cho quý tộc, nhưng điều đó không có nghĩa là ông đang đơn thuần áp bức dân thường.

Chính vì vậy mà công quốc vẫn duy trì được nền cai trị tương đối ổn định, và thậm chí còn dồn thương hội hải vận đến mức chỉ còn một bước nữa là đánh bại được họ.

Nếu như Baldr không xuất hiện….

Ngay cả người con trai mà đại công tước gửi gắm rất nhiều kỳ vọng vào cũng đã ra đi trước ông. Người bạn thân lâu năm của ông, hầu tước Fiorentina cũng phản bội ông.

Có lẽ vì thế mà gần đây, đại công tước trông đã già đi thấy rõ. Nhưng đến thời điểm này, cũng không còn ai có thể thay thế ông.

Olten biết rằng đôi khi người già có thể trở nên vô cùng ngu ngốc và bướng bỉnh.

Ông phải có làm gì đó khi mà đại công tước vẫn còn có thể kiểm soát cảm xúc của mình.

Nhưng với cương vị của mình, Olten không thể đánh cược trong tuyệt vọng như thế.

"…Chào ngài tổng tư lệnh."

"Không phải là ngài tể tướng đó sao."

Tin tốt duy nhất giữa tình thế ảm đạm này là Valerie đã trở về cùng tin tức rằng Tín Ngưỡng Europa sẽ cung cấp viện trợ cho họ.

Vấn đề là làm thế nào để họ nhận được viện trợ trong khi bị bao vây như thế này. Tuy nhiên, giữa việc có hi vọng được giúp đỡ và không có hi vọng gì hoàn toàn vẫn là một khác biệt lớn.

Nếu họ có thể mượn sức mạnh của giáo hội và Vương quốc Answerer thì việc đẩy lùi quân vương quốc cũng không phải là một giấc mơ không thể với tới.

Hơn nữa, với việc Valerie trở về, sự điên cuồng của đại công tước cũng có thể được kiềm chế ở mức tối thiểu. Dù có cảm thấy khó chịu, nhưng sự tin tưởng của đại công tước vào Valerie vẫn cao hơn vào Olten.

"Xin lỗi vì đã để bộc lộ ra sự bất lực của tôi như thế này, nhưng sự nhẫn nại của điện hạ sẽ không thể kéo dài thêm một tuần nữa đâu. Xin hỏi liệu tổng tư lệnh có kế hoạch bí mật nào để chiến thắng trong cuộc chiến này không?"

"Ngay cả tôi cũng không thể tạo ra thứ gì từ hư không. Ngài nên cười tôi thay vì tự trách mình bất tài."

"Dẫu cho mấy ông già chúng ta có càu nhàu với nhau đi nữa cũng chẳng tạo ra được kết quả gì đâu. Tôi đã cố gắng dập tắt mọi yếu tố bất ổn trong thành phố này, nhưng số quý tộc muốn bỏ chạy vẫn không ngừng tăng lên. Nếu tình hình cứ thế…"

Ngay cả với sự tinh tường của tể tướng, cũng khó mà hoàn toàn ngăn được việc quý tộc nảy sinh bất mãn với công quốc.

Nhiều quý tộc bỏ trốn đã để lại một lỗ hổng lớn trong bộ máy chính quyền. Chỉ có Valerie mới ngăn được lỗ hổng đó trở nên lớn hơn và phá hủy toàn bộ cơ cấu.

Olten không biết người này suy nghĩ gì, nhưng tài năng của ông ta là điều duy nhất mà ông không hề nghi ngờ.

Nếu người này nói rằng đây là giới hạn, thì không còn gì phải nghi ngờ nữa, điều đó chắc chắn là đúng.

"Chúng ta không thể trụ được cho tới khi viện trợ từ giáo hội đến sao?"

"Nhưng di vật đang nằm trong tay giáo hội có sức mạnh ghê gớm, nhưng nó không phải là bất khả chiến bại. Hơn nữa, kẻ địch cũng sở hữu vũ khí tương tự. Nó không thể trở thành con át chủ bài của chúng ta được."

Trên thực tế, với số lượng và sức mạnh hạn chế của chúng, những hỏa tiễn được cung cấp cho công quốc còn xa mới trở thành con bài chủ lực.

Ngay cả khi giáo hội tiếp tục cung cấp cho họ, cũng khó mà nghĩ rằng tình hình chiến trận có thể bị đảo ngược chỉ với thứ đó.

"Nói thẳng thế này, chỉ cần giết được tên thái tử đó thì mọi vấn đề sẽ được giải quyết. Để làm được điều đó, ngay cả khi thủ đô này rơi vào tay địch cũng không phải là vấn đề."

"Nếu chúng ta thua thì mọi chuyện kết thúc đấy, ngài biết không?"

"Nếu mọi việc cứ tiếp tục như thế này thì kết cục cũng y như vậy thôi. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là đánh cược vào khả năng chiến thắng cao nhất có thể."

Khi Valerie nói ra điều đó, Olten cảm thấy áp lực của tình hình hiện tại đang đổ ập xuống.

Quả thật, hiểu rõ vấn đề và nói nó ra thành lời là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Cho đến gần đây, ông chưa từng tưởng tượng nổi công quốc, vốn được coi là một cường quốc lại có thể gần bờ vực diệt vong đến như vậy.

Nghĩ đến đó, một cơn phẫn nộ bừng lên trong Olten, nó mạnh mẽ đến mức chính ông cũng thấy kinh ngạc.

( Mình tuyệt đối không chấp nhận điều đó! )

Ông từng bóp méo cả nguyên tắc của một kỵ sĩ, phản bội vương quốc để dựng nên công quốc này.

Công quốc chính là thành quả cả đời của Olten, là thứ ông đã đánh đổi tất cả để xây dựng. Ông tuyệt đối không thể cho phép thành quả cả đời mình bị phủ nhận.

Dù đối thủ có là Ramillies đi nữa, ông cũng không đời nào sẽ chịu thua.

Cảm nhận được khí thế chiến đấu bốc lên từ Olten, Valerie thì thầm những lời quyết định, như thể là ông nói với chính bản thân mình.

"Một trong những đường thoát hiểm khẩn cấp của đại công tước là thông qua bức tượng của vị vua sáng lập vương quốc…"

"Tể tướng! Chuyện đó…"

Nếu quân vương quốc tiến về hoàng cung, họ chắc chắn sẽ phải đi ngang qua công viên trung tâm. Giữa công viên chính là nơi đặt tượng của vị vua đầu tiên ấy.

Đó là vị trí tốt nhất để bố trí số lượng lớn quân mai phục và đánh úp đối phương.

Nhưng… một kẻ bề tôi liệu có thể tùy tiện sử dụng đường thoát hiểm của chủ nhân như thế không? Hơn nữa, sao Valerie lại tùy tiện tiết lộ vị trí ấy?

(Quả nhiên, không thể tin tên này được!)

Đặt chủ nhân vào nguy hiểm chỉ để đổi lấy cơ hội chiến thắng, đó tuyệt không phải là điều mà một bề tôi nên có.

Một lần nữa, Olten nhận ra lòng trung thành của Valerie hoàn toàn không hướng về đại công tước.

"Tôi đã không còn ở cái tuổi sợ chết nữa. Dù có bị kết tội phạm thượng với điện hạ mà xử tử, tôi cũng chấp nhận. Nhưng nếu công quốc bị diệt vong thì còn ai để mà xét xử tôi đây?"

Điều đó hoàn toàn có lý.

Thế nhưng, việc ông có thể chấp nhận chuyện đó hay không lại là chuyện khác.

Huống chi, Olten hiện giờ không thể nào tin tưởng Valerie nên ông càng do dự hơn.

Nhưng câu nói tiếp theo đã đánh sập bức tường trong tim của Olten.

"Ngài biết đấy, tôi tiếp tục níu giữ sự cố chấp của riêng mình. Ít nhất thì tôi muốn được chết với niềm tin rằng cuộc đời tôi cho đến giờ không phải là vô nghĩa."

Trong lời Valerie không có một chút sự dối trá nào.

Chính vì thế, Olten không khỏi cảm thấy đồng cảm, bởi suy nghĩ của Valerie giống hệt với ông.

Dù giấc mơ mà Valerie đánh đổi cả đời để theo đuổi lại hoàn toàn trái ngược với niềm tin của Olten.

"Với cương vị của mình, tôi không thể nào chấp nhận hành động của ngài khi nãy. Nhưng… tôi hiểu được động cơ của ngài."

Khóe môi ông giãn ra.

Đối với một chiến binh, khi trái tim đã quyết tâm mà vẫn không chiến đấu, thì đó mới là điều đáng xấu hổ.

"Tôi sẽ huy động toàn bộ thủ hạ của tôi về dưới trướng của ngài. Việc còn lại, xin giao cho ngài."

Với năng lực của lực lượng tình báo dưới quyền Caulila, việc xác định vị trí Baldr sẽ không phải là chuyện khó.

Nhưng Baldr không phải là một đối thủ dễ bị hạ chỉ bằng chừng đó.

"Tôi xin nhận lấy sự tín nhiệm của ngài. Tôi cũng có sự cố chấp của riêng mình, một lời thề phải giữ đến cùng, và một lời hứa với một người bạn cần được thực hiện."

Nỗi lo đè nặng trái tim Olten bấy lâu nay bỗng tan biến, dù chỉ là trong khoảnh khắc ấy. Sự điềm tĩnh và khí khái kiên định của ông đã trở lại.

Quả nhiên, một chiến binh chỉ thực sự tỏa sáng khi đứng trước một trận quyết chiến.

"Chúc ngài may mắn."

Giờ thì, ông cần sắp xếp để mọi thứ không bị vượt quá tầm kiểm soát.

Valerie định hết lòng hỗ trợ Olten, nhưng với tư cách kẻ viết nên kịch bản cho tất cả những điều này.

Hai ngày sau đó, tình hình chiến sự đã thay đổi.

Sự nhẫn nại của đại công tước đã cạn kiệt còn sớm hơn cả dự đoán của Valerie. Ông ta đã ra lệnh cho Olten xuất quân.

Quân địch đã liên tục hò hét suốt ngày đêm, chọc vào dây thần kinh của mọi người. Không chỉ đại công tước bị ảnh hưởng, mà cả binh sĩ và dân chúng cũng rơi vào trạng thái mệt mỏi tột độ.

Quân đội công quốc cũng được lệnh hô theo để đáp trả, nhưng tốc độ gia tăng mệt mỏi giữa phe nắm thế chủ động và phe bị động là khác nhau.

"Ngắm hỏa tiễn và chuẩn bị bắn!"

"Chuẩn bị xong!"

"Xuất quân! Cho chúng thấy sức mạnh công quốc đi!"

"OOOOOOOOOOOO!"

Cánh cổng kiên cố được mở ra với đơn vị kỵ binh hạng nặng dưới quyền chỉ huy của Olten đi đầu.

Quyết định xuất quân tấn công dù đang ở thế bất lợi của công quốc, thật không may, đã bị Baldr nhìn thấu từ lâu.

Bắt đầu từ nam tước Pieri Cerignola, người có rất nhiều mối liên hệ ngay trong Millianna. Các thương hội tư nhân từng giao dịch với Augusto cũng đang gửi rất nhiều thông tin về cho họ.

Dân chúng thủ đô bị đánh thuế nặng nề, nhưng bộ máy chính quyền hoàn toàn tê liệt và giấy tờ chưa được xử lý cứ chất đống thành một núi khổng lồ.

Mọi người bắt đầu quay lưng lại với công quốc trong tình trạng như vậy.

Bỏ qua việc có cơ hội chiến thắng hay không, có thể nói rằng việc chọn thời điểm này để ra quyết định thắng bại là một biện pháp dứt khoát.

"Tuyệt đối không để một mũi tên nào rơi vào điện hạ!"

Trong trận chiến trước, Gitze đã để Baldr bị thương nặng vì Mikhail và Martell. Vì thế, ông đang tìm cơ hội để chuộc lại danh dự của chủng tộc tai chó.

Với ông, chiến thắng vang dội trong trận đêm hôm đó cũng không thể thỏa mãn nổi khao khát danh tiếng của ông.

Việc để Vua Thú Baldr lơ lửng giữa ranh giới sinh tử đã là một sai lầm đủ lớn để giá trị của chiến thắng đó trở nên vô nghĩa.

Hơn nữa, bộ tộc tai mèo từ Gartlake đã đến tiếp viện. Vài ngày trước, họ đã ghi công khi đánh bại bá tước Moretti và tướng Sylva.

Dù có thế nào thì cũng không được để bộ tộc tai chó của Nordland bị coi thường.

Gitze đang chờ đợi quân công quốc xông lên với niềm hân hoan.

"Bọn khốn đó! Đừng để tộc tai chó chiếm hết phần ngon!"

"Mọi người! Theo ta nào nya!"

Các đơn vị thú nhân, mang theo sĩ khí cao ngất trời di chuyển xuyên qua quân công quốc từ hai cánh. Ngay lập tức, những quả hỏa tiễn rơi xuống trước mặt họ như thể đã chờ sẵn.

"Đ-đây là…"

"Mũi… mũi tôi đau quá!"

"Achoo! Achoo!"

Các đơn vị thú nhân vặn mình và che mũi vì khứu giác nhạy bén bị kích thích quá mức. Quân công quốc vẫn tiếp tục xông lên trong khi lườm ngang nhìn họ.

"Đừng tưởng bọn ta sẽ mãi không có biện pháp đối phó với các ngươi đâu đấy!"

Olten chém trúng một trong những thú nhân bằng thanh kiếm, trên mặt ông hiện ra một nụ cười thỏa mãn.

Cuối cùng thì ông cũng có thể trút giận lên các đơn vị thú nhân, vốn liên tục đánh bại quân công quốc và gây không ít khó khăn cho ông.

Tuy nhiên, đó là điều tốt nhất mà ông làm được.

Các khẩu súng phun lửa phun ra từ cự ly gần. Hàng chục binh sĩ bị thiêu rụi thành tro bởi ngọn lửa địa ngục đó.

"Đừng nao núng! Số lượng và sức mạnh của vũ khí không đáng sợ đâu!"

Súng phun lửa mang hiệu ứng bắt mắt, nhưng thực tế, tầm tấn công của nó ngắn và phạm vi cũng hẹp.

Nếu ai có chuẩn bị từ đầu để đối mặt thì cũng không khó để có thể sống sót, những ai xui xẻo mà bị dính vào thì chỉ có thể coi đó là sự hi sinh cần thiết.

Tinh thần của Olten đã truyền đến cho quân công quốc, họ tiếp tục xông qua làn lớp lửa dày ấy.

"Chiến tranh không phải là thứ mà chỉ cần tinh thần là đủ để chiến thắng."

Đó là một tinh thần chiến đấu rực rỡ, khiến bất cứ ai cũng phải mở mắt kinh ngạc khi nhìn thấy nó đến từ quân công quốc, vốn chỉ biết phòng thủ thụ động cho đến tận hôm qua.

Nhưng quân vương quốc không hề yếu đến mức mà đối phương có thể chiến thắng chỉ nhờ vào tinh thần.

Điều đó càng đúng hơn khi quyền chỉ huy lực lượng chính đang nằm trong tay Ramillies.

"BẮN!!!"

Những mũi tên từ nỏ trút xuống đội tiên phong của quân công quốc, những người vừa xuyên qua ngọn lửa và khói đen.

Một mũi tên cắm sâu vào ngực Olten, như thể định mệnh đã dẫn lối nó đến đúng chỗ đó.

"Uguh!"

Olten suýt ngã khỏi ngựa vì bị trúng tên, nhưng ông gắng giữ thăng bằng. Sau một khoảnh khắc do dự, ông lùi lại với trái tim nặng trĩu.

"Đừng để hắn thoát!"

Một chiến binh được trời phù hộ sẽ không bị một mũi tên bắn trúng dễ dàng như vậy.

Ví dụ như tướng Gamou Ujisato hay Kuroda Nagamasa, họ vẫn dẫn quân tiên phong ngay cả vào cuối thời Chiến Quốc, khi súng đã xuất hiện. Dù vậy, họ cũng không hề chịu vết thương đáng kể nào.

Ngược lại, có những vị tướng như Mori Nagayoshi, người có biệt danh là Oni Musashi và một số tướng khác lại bị tên bắn trúng ngay giữa trán do trùng hợp mà chết ngay tức khắc.

Không ít các chỉ huy quân sự là những người mê tín, họ rất coi trọng niềm tin tôn giáo, bởi họ hiểu rằng may mắn trên chiến trường không thể xem thường.

(Ý trời không đứng về phía mình.)

Olten ngay lập tức quyết định rút lui ngay khi nhận ra điều đó.

Dĩ nhiên, Ramillies không đời nào ngồi yên mà để ông làm vậy.

"Bám sát theo sau chúng! Dù có thế nào thì cũng không được để chúng thoát! Chúng ta sẽ xông thẳng vào Millianna!"

Quân Antrim và Randolph lao lên, thay vị trí cho các đơn vị thú nhân vẫn đang quằn quại trong đau đớn.

Những quả hỏa tiễn lại nổ tung với tiếng động rền vang, nhưng quân vương quốc vẫn bám sát theo quân công quốc, không cho họ nới rộng khoảng cách dù chỉ là một chút.

Họ truy đuổi kẻ địch vừa rời khỏi lâu đài nhằm tận dụng cơ hội để tiến vào tòa thành.

Đó chính là điều Ramillies đang cố gắng thực hiện.

Thật đáng lo khi tộc tai mèo, lực lượng có thể phát huy sức mạnh áp đảo trong giao chiến ở thành thị tạm thời không còn khả năng chiến đấu, nhưng họ có thời gian chờ đợi họ hồi phục.

"Tiến lên! Tiến lên!"

Quân vương quốc bỏ lại Gitze và Satsuki phía sau, truy kích phần đuôi của quân công quốc đang rối loạn đội hình. Không dừng lại ở đó, họ thậm chí còn nuốt chửng đội hình địch và cuối cùng đã tiến được vào Millianna.

"Phản ứng của địch quá yếu ớt."

Baldr cũng tự mình cầm kiếm vượt qua cổng thành Millianna. Cậu nhìn quanh với đầy sự ngờ vực trong lòng.

Xét về chiến thuật, quyết định này là quyết định hợp lý nhất.

Bám theo quân địch đang rút chạy để đánh thẳng vào là cách chiếm thành ít thương vong nhất.

Khi các lực lượng thú nhân bị vô hiệu hóa, Baldr từng nghĩ rằng ngay cả đội hình chủ lực cũng có thể bị đe dọa nếu tình huống tệ nhất xảy ra.

Và nếu tất cả điều đó lại là mồi nhử để dẫn họ vào thành thì chiến thuật của kẻ địch quả thực là quá tuyệt hảo.

"Nếu là bẫy, mình chỉ cần phá tan nó."

Kẻ địch cố tình để họ tiến vào, nếu phá được cạm bẫy ấy, phần thưởng chờ họ sẽ vô cùng lớn.

Không gì tốt hơn việc kết thúc chiến tranh trong thời gian ngắn, trước khi các nước khác can thiệp bằng viện binh.

Cơ hội lớn nhất thường ẩn mình trong hiểm cảnh, đó là một chân lý nơi chiến trường.

Sau khi tiến vào các con phố của Millianna, hiển nhiên là một đại quân sẽ không có đủ khoảng trống để di chuyển tự do.

Ngay cả con đường lớn nhất trong thành cũng chỉ đủ chỗ cho khoảng ba mươi binh sĩ đi hàng ngang. Tất nhiên là quân vương quốc buộc phải chia thành nhiều cánh và tiến dọc theo các tuyến đường chính.

Thật đáng tiếc khi tộc tai mèo vẫn chưa thể tham chiến tại nơi này, một chiến trường có không gian hẹp và có vô số điểm di chuyển ba chiều như thế này.

Ngoài ra, còn có các tháp canh được dựng lên ở những vị trí trọng yếu dọc đường. Từ đó, pháp sư của địch đang trút ma thuật xuống quân vương quốc.

"Đừng cản đường ta."

Quân vương quốc hoàn toàn thua kém về mặt ma pháp, nhưng ở đây, phe công quốc đã phải nhận một bài học cay đắng rằng vương quốc sở hữu một thứ còn khủng hơn cả ma thuật.

"URYAAAAAAAAAAAAAAAAAA!"

Baldr ném thanh giáo đi chỉ bằng sức mạnh thuần túy. Nó lao đi như một viên đạn kèm theo luồng sóng xung kích. Các pháp sư cùng tháp canh bị biến thành những mảng thịt vụn.

Cùng lúc đó, một bóng người nữa lặng lẽ lao tới tháp canh, lướt ngang qua bên cạnh một pháp sư như cơn gió.

Cơ thể của các pháp sư bị chém thành ba phần, máu phun ra tung tóe. Đối phương chết ngay lập tức mà còn chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình.

"Thật là… bị mắc vào cái bẫy cỡ đó. Mình vẫn chưa thể yên tâm giao Baldr hoàn toàn cho con bé đó được (Satsuki)."

Bà thật sự quá mạnh. Bà thuộc một đẳng cấp hoàn toàn khác so với Satsuki, người lúc này còn đang sụt sùi trong nước mắt nước mũi.

"K-không được rồi… ai mà đấu lại được con quái vật như thế chứ!"

"Đồ ngô! Đừng chạy! Giờ chúng ta chẳng còn nơi nào để chạy nữa đâu!"

Phe công quốc chỉ vừa đủ sức để tiếp tục cầm cự. Nhưng đó chỉ là nhờ vào lợi thế sân nhà với phạm vi hẹp. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi sĩ khí của họ sụp đổ.

Đội quân trung tâm, đi cùng hai người sở hữu Đế Môn là những người đầu tiên tới quảng trường công viên trung tâm trước hoàng cung.

Chính vào lúc đó…

Những quả hỏa tiễn còn lại được phóng đi và thổi bay không ít binh sĩ của vương quốc.

"Đừng lãng phí thời gian với bọn khác! Chỉ cần nhắm vào tên thái tử thôi!"

Lực lượng tinh nhuệ của công quốc dưới quyền Olten lao ra từ phía sau tượng vị vua đầu tiên.

Một ván cược được ăn cả, ngã về không.

Đây chính là khoảnh khắc mà Olten đã chờ đợi từ lâu.

Lực lượng thú nhân đã tạm thời bị vô hiệu hóa. Và nếu chỉ tính số binh lực ở công viên trung tâm, hai bên đang ngang bằng nhau.

Quan trọng hơn hết, Olten không dẫn theo những binh sĩ xuất thân thường dân có lòng trung thành dễ dao động, mà là những tinh nhuệ ông có thể tin tưởng.

Địa hình cũng ủng hộ quân công quốc. Đây là địa điểm lý tưởng nhất để tung ra một cuộc tập kích như thế.

Vì vậy, để dụ được Baldr vào đến đây, ông đã chuẩn bị một kẻ thế thân có ngoại hình rất giống mình để dẫn đầu cuộc xung phong bên ngoài cổng thành.

Mục tiêu duy nhất của ông là Baldr.

Ông cần phải dụ Baldr vào trong Millianna mà không mang theo một thú nhân nào làm hộ vệ.

Vấn đề duy nhất còn lại là…

"Tên thế thân đó nhìn không thuyết phục một tí nào, Olten."

"Tôi nghĩ rằng nếu là cậu, cậu chắc chắn sẽ nhìn thấu nó."

"Cậu không phải kiểu người dễ dàng bị tên bắn trúng mà."

Ramillies là người bạn thân không thể thay thế mà Olten từng chia tay trong quá khứ. Ông là người duy nhất không bị lừa bởi mánh khóe như thế.

"Nhưng đúng như tôi dự đoán, cậu vẫn không ngăn được thái tử!"

Dù vậy, Olten nghĩ rằng ông vẫn có thể chiến thắng.

Baldr và Ramillies có một mối quan hệ chủ tớ tuyệt vời. Họ tin tưởng sức mạnh của nhau mà không hề nghi ngờ gì.

Đó là lý do vì sao đánh bại họ mới thật sự có giá trị!

"Đừng tưởng tôi tới đây mà không chuẩn bị gì cả!"

Olten giơ tay phải lên. Cùng lúc đó, một ngọn lửa bùng lên khắp thành phố.

Ngay cả khi phải thiêu rụi thủ đô Millianna, đó cũng là cái giá quá rẻ nếu ông có thể lấy được đầu Baldr.

Quân vương quốc, vốn không quen thuộc địa hình Millianna càng bị chia cắt hơn bởi đám lửa này.

Kế hoạch đốt thành tuyệt hảo này được thực hiện bởi đơn vị tình báo của Valerie dưới quyền Caulila.

"Chậc! Lại nữa rồi hả!"

Baldr và Gina cảm nhận được một sự mệt mỏi kỳ lạ, giống hệt như khi Baldr chiến đấu với Mikhail. Họ nhận ra Đế Môn của mình đã bị phong ấn.

Thánh tích do giáo hội cung cấp đang đáng rút đi sức mạnh của Đế Môn.

Giờ đây, họ chỉ có thể dựa vào sức mạnh thuần túy của mình mà đối phó!

"Số phận của công quốc sẽ được định đoạt trong trận chiến này! Tất cả các ngươi, đừng nghĩ đến việc sống sót! Vì tương lai của công quốc!"

"OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOH!"

Kể từ khi Baldr tới Trystovy, có lẽ đây là lần đầu tiên sĩ khí quân công quốc vượt qua quân vương quốc.

Các tinh nhuệ của công quốc, những người sẵn sàng hy sinh đã đẩy lùi quân vương quốc cùng một cách dữ dội.

"Đừng nao núng! Vì danh dự của quân đội của hầu tước Randolph, chúng ta sẽ không lùi bước một bước nào!"

Người chiến đấu quyết liệt nhất, lđóng vai trò là tấm khiên cho Baldr là quân Randolph dưới quyền chỉ huy của Silk.

Kể từ khi chiến tranh bùng nổ, họ vẫn chưa thể ghi được thành tích nào nổi bật. Đây là khoảnh khắc để họ làm điều đó.

Hơn nữa, chính quân Randolph cũng là những người nung nấu cơn giận sâu sắc nhất đối với công quốc.

Olten né tránh phòng tuyến vững chãi đó bằng chiến thuật siêu việt, ông tiếp cận Baldr từng chút một như nước thấm vào đất.

Điều này xuất phát từ sự khác biệt về kinh nghiệm chỉ huy giữa Silk và Olten, Silk thực sự khó có thể làm gì được.

(Chỉ còn một chút nữa thôi.)

Olten cười vang khi nhìn thấy người đang đứng hiên ngang giữa hàng phòng thủ cuối cùng.

"Quả như tôi nghĩ, cậu là người cuối cùng."

"Đúng vậy. Miễn là tôi còn ở đây, cậu sẽ không thể đụng vào điện hạ, cho dù chỉ là một sợi tóc."

Người bạn thân nhất và cũng là đối thủ của nhau.

Mang trong lòng những cảm xúc quá phức tạp để nói thành lời, hai vị tướng già bắt đầu giao kiếm.

Ký ức ngày xưa trôi qua trong đầu họ chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy.

Thời còn ở học viện kỵ sĩ, khi họ đối đầu nhau tranh vị trí đứng đầu.

Thời còn là những kỵ sĩ trẻ, cùng nhau chia sẻ cơn giận ngây thơ trước thực tại vô lý của vương quốc.

Nguyên nhân khiến con đường của họ rẽ sang hai hướng khác nhau bắt đầu khi Ramillies được Viktor cứu mạng trên chiến trường và bắt đầu phục vụ ông.

Nếu Ramillies không gặp Viktor mà ở lại quân đội, liệu tương lai của công quốc có khác đi không?

Dù có thế nào đi nữa, cả hai đều phải đối đầu với chính người bạn thân để khẳng định lý tưởng sống của mình và tiếp tục tiến bước.

"Kết quả các trận đấu tay đôi từ trước đến nay của chúng ta nên là ba mươi tư thắng và ba mươi ba thua, nghiêng về tôi hả?"

"Vớ vẩn. Phải nghiêng về tôi mới đúng."

"Vậy thì…"

"Hãy chứng minh nó với thanh kiếm này!"

Đó là một cuộc chạm trán ngắn ngủi, nó chỉ kéo dài trong chưa đầy vài giây. Chỉ với khoảnh khắc đó, hai người bạn lâu năm đã tiến lên, cùng thấu hiểu nỗi lòng của nhau.

Olten nhanh hơn một chút.

Tuy nhiên, Olten đã được thăng chức cao và rời khỏi tiền tuyến, dù vẫn duy trì việc tập luyện. Ramillies, người đã đi qua nhiều chiến trường với vai trò là lính đánh thuê lại vượt trội hơn hẳn về chiến thuật.

Ramillies chặn nhát chém toàn lực của Olten và đẩy lùi nó, rồi ngay lập tức chuyển sang tấn công.

Các đòn đánh của ông như những cơn sóng cuộn, bao gồm cả đấm và đá. Olten lập tức bị đẩy lùi.

"Không tệ đấy, Ramillies."

"Sự sắc bén ngày xưa của cậu đâu rồi, Olten!"

Họ bật cười sảng khoái với nhau, chẳng khác gì những ngày cả hai còn ở độ tuổi hai mươi tuổi, lúc mà họ còn trẻ, còn tràn đầy sức sống.

Lần cuối cùng họ cảm thấy trọn vẹn như thế này là khi nào? Tại sao hai người lại đi trên những con đường khác biệt dù trái tim vẫn gắn bó gần nhau như thế?

Cả hai đều sở hữu tài năng ngang bằng và kỹ năng tương đương. Họ hiểu rõ tính cách và thói quen của nhau như lòng bàn tay. Nhưng giờ đây, họ lại phải cố giết nhau, đặt lý tưởng và mạng sống của mình ra để đánh cược. Dù vậy, họ không thể không cảm thấy vui.

Sự cân bằng bất ngờ bị phá vỡ.

"Phá!"

Olten biết Ramillies chuyên dùng chân phải làm trục để tung đòn liên hoàn với tốc độ xoay cao.

Để chặn đòn đó, Olten cũng dồn sức vào chân trụ để đẩy lùi vòng xoay khi nó còn ở giai đoạn đầu.

Ấy vậy mà, mặt đất dưới chân trụ của Olten sụp xuống khi ông dồn lực.

Olten nhảy lùi về để chỉnh lại thế đứng, nhưng lúc đó, cánh tay Ramillies đã quấn quanh chân trụ của Olten.

Kỹ thuật vật HIza Karame (Quấn Gối).

Đó là kỹ thuật mà Baldr từng dùng để chống lại Ramillies khi họ mới đối đầu với nhau.

Olten không có kiến thức mới nào, còn Ramillies lại học được kiến thức mà thế giới này chưa từng có.

Sự khác biệt ấy trở thành một khác biệt chết người.

Kiếm của Ramillies chém xuống ngực Olten.

Theo phản xạ, Olten dùng lưỡi kiếm chặn lại, nhưng thanh kiếm của Ramillies, được tăng lực nhờ trọng lượng cơ thể đâm sâu vào nửa ngực Olten cùng với lưỡi kiếm.

"Gahah!"

Rất nhiều máu trào ra từ miệng Olten.

Đó là một vết thương chí mạng, bất kỳ ai nhìn thấy cũng đều sẽ nói như vậy.

"…Vậy là ba mươi tư thắng và ba mươi tư thua với ván này."

"Tôi nói với cậu rồi, là ba mươi lăm thắng và ba mươi ba thua. Đừng nuốt lời."

"Nuốt lời… à, cậu còn nhớ không? Về lời hứa của chúng ta."

"Làm sao tôi có thể quên được chứ?"

Khi họ tốt nghiệp học viện kỵ sĩ và được phong làm kỵ sĩ, cả hai đã thề rằng chắc chắn họ sẽ trở thành những kỵsĩ vĩ đại, khắc ghi tên tuổi mình trong lịch sử của vương quốc Trystovy.

"Không biết tôi đã sai từ đâu."

"Bởi vì cậu gánh vác trách nhiệm mà một kỵ sĩ không nên gánh. Vì cậu quá tốt bụng."

Nếu chỉ là một kỵ sĩ đơn thuần…

Olten chắc chắn sẽ không có mặt ở thời điểm này.

Bởi vì ông cảm thấy đau lòng cho tương lai của đất nước, đồng thời ông cũng sở hữu khả năng và ý chí đủ để gánh vác trách nhiệm duy trì và phát triển quân đội, Olten buộc phải làm như thế.

Thế giới này quá bất công để Olten có thể sống như một kỵ sĩ chân chính.

"Xin lỗi. Tôi giao lại lời thề mà mình không thể hoàn thành cho cậu."

"Tạm biệt, bạn của tôi."

Dưới sự quan sát người bạn thân Ramillies, vị tổng tư lệnh của Công quốc Trystovy, Olten khép lại cuộc đời của mình.

Sau cái chết của Olten, quân công quốc liền sụp đổ.

Ngay từ đầu, quân đội công quốc chỉ tồn tại nhờ vào uy tín khổng lồ của Olten. Các binh sĩ lập tức tháo chạy, nhiều người bắt đầu bỏ vũ khí đầu hàng trên khắp các con phố.

Những người lính có bản lĩnh vẫn cố gắng chiến đấu một cách yếu ớt, nhưng lực lượng chống cự duy nhất còn đáng nhắc đến chỉ là đội cận vệ hoàng gia đang bảo vệ hoàng cung.

"Bảo vệ điện hạ tới cùng!"

Cận vệ hoàng gia hiện vẫn đang phòng ngự ở trung tâm công quốc, bên trong cung điện Millianna. Họ tiếp tục chiến đấu trong hoàn cảnh tuyệt vọng để câu thời gian cho đại công tước chạy thoát.

Dù không còn hy vọng chiến thắng, họ vẫn sẵn sàng hi sinh vì công quốc.

Đó là niềm tự hào của họ với tư cách là cận vệ hoàng gia, những tinh nhuệ được tin tưởng và giao phó nhiệm vụ bảo vệ người đứng đầu quốc gia nhất.

Cung điện được chia thành bốn khu, đây cũng có thể coi là một công trình phòng thủ vững chắc. Bằng cách tận dụng khả năng phòng thủ của nơi này, đội cận vệ hoàng gia vẫn có thể tiếp tục kháng cự.

"Đã vô vọng rồi! Ta sẽ chạy thoát khỏi đây!"

Còn về đại công tước Jack, ông đã hoàn toàn mất ý chí chiến đấu khi nghe tin Olten tử trận.

Hình ảnh Jack kiên quyết chiến đấu đến cùng để không để danh dự bị nhuốm bẩn, ngay cả khi phải chết đã hoàn toàn tan biến.

Người ta nói rằng bản chất thật sự của con người chỉ bộc lộ khi cái chết đang cận kề.

Lý tưởng thời trẻ.

Trả thù cho con trai.

Thành tựu cả đời.

Khi công quốc mà sắp bị tiêu diệt, thứ duy nhất xuất hiện trong đầu Jack chỉ là bản năng nguyên thủy, muốn được sống của mình.

Nếu là lúc này, khi đội cận vệ hoàng gia vẫn đang ngăn cản quân vương quốc tiến vào cung điện.

Nếu muốn chạy thoát, thì chỉ còn bây giờ.

Jack dẫn những cận thần thân tín đi qua cánh cửa bí mật trong phòng ngủ và vội vã đi qua đường hầm ngầm dẫn đến cầu thang ra ngoài.

Trước đây, chỉ có hoàng tộc mới biết con đường này. Giờ chắc chỉ còn Jack và người con trai quá cố Bernardi biết. Đây là đường thoát hiểm được chuẩn bị cho trường hợp tồi tệ nhất.

Khi thừa hưởng kiến thức về đường hầm này từ vị vua quá cố trước khi bị hành quyết, Jack chưa từng kể cho ai nghe về nó ngoài con trai mình.

Qua con đường này, ông có thể thoát ra an toàn mà không bị quân vương quốc phát hiện.

"Vợ ta vẫn chưa tới à? Tất cả các ngươi, chia nhau đi và gom càng nhiều trang sức và vàng càng tốt!"

Mới hôm qua, Jack vẫn kiên quyết ở lại cung điện và chiến đấu đến chết.

Ông chưa từng ra lệnh cho ai chuẩn bị cho việc trốn thoát. Ông chỉ triệu tập vợ và người tình của mình vào phút chót và phân công thêm khá nhiều người mang theo báu vật và tài sản quốc gia.

"V-Vương quốc Answerer sẽ chấp nhận chúng ta không?"

Một cận thần của Jack trả lời.

"Họ đã bắt đầu chấp nhận các quý tộc tị nạn. Họ chắc chắn sẽ tiếp đón chúng ta một cách nồng hậu."

Đối với Vương quốc Answerer, một quốc gia chuyên cai trị các nước khác một cách gián tiếp, sự tồn tại của Jack, dù không còn là người cai trị Trystovy, lại còn đã mất đi người thừa kế là một quân cờ cực kỳ hữu ích mà họ có thể tận dụng.

Dù có thể Jack sẽ không bao giờ cai trị công quốc này nữa, nhưng ít nhất, sinh mạng của ông chắc chắn sẽ được đảm bảo, ông sẽ không bao giờ phải chịu đày ải nào.

Mà nếu có thì ông cũng không bận tâm. Jack đã giết chính anh trai và người bạn thân nhất của mình. Chính vì vậy, cái chết đang hiện hữu trước mắt ông lúc này là thứ ông sợ hãi hơn bất cứ điều gì khác.

Nếu là vì sống còn, thì ông chẳng quan tâm công quốc này sẽ ra sao.

Vậy tại sao ông lại ám ảnh với công quốc đến mức đó?

Ông muốn sống. Dù chỉ thêm một giây thôi, ông cũng muốn được trải nghiệm thế giới này.

Lúc này, trái tim Jack đã bị chiếm hữu bởi cảm giác ấy.

"Ngài định đi đâu vậy, thưa điện hạ?"

Tiếng nói ấy vang lên như thần chết xuất hiện từ sâu dưới lòng đất, đến để cướp đi linh hồn ông.

Jack cúi đầu như đứa trẻ bị cha mẹ phát hiện làm trò tinh nghịch.

Quả nhiên, Jack cảm thấy vô cùng tội lỗi vì định chạy trốn mà không nói gì với cận thần lâu năm của mình.

"Đ-đây là, ngươi thấy đấy, hầu tước Ost……"

"Người có nói rằng dù có chuyện gì thì người cũng sẽ không đầu hàng trước tên thú nhân đó sao?"

"Tất cả là lỗi của các ngươi vì đã để thua! Việc này cũng là để không cho công quốc này, tương lai của đất nước này rơi vào tay bọn thú nhân kia! Giờ ta cần sống sót để chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo!"

Jack ngoan cố biện minh như vậy, dù trong lòng ông đã không còn có chút tinh thần chiến đấu nào để thách thức vương quốc thêm một lần nữa. Ông không còn cách nào khác ngoài việc viện cớ đó.

"Kỹ năng của ngươi sẽ cần thiết cho trận chiến tiếp theo, hầu tước. Ta sẽ cho phép ngươi đi cùng ta qua đường hầm bí mật để trốn thoát."

Jack tin rằng ông đang đưa cho Valerie một củ cà rốt với lời đề nghị đó.

Có người nói rằng người già sẽ đánh mất đi động lực để bám víu vào cuộc sống khi tuổi thọ còn lại ngày càng ngắn, nhưng đó là dối trá.

Người già sẽ trân trọng mạng sống hơn cả những người trẻ, chính vì họ biết cái chết đã đến gần.

Tất nhiên, Valerie cũng sẽ như vậy. Ít nhất thì đó là điều Jack nghĩ.

(Mai cập nhật tiếp)