Không ít người đã được dự đoán từ giai đoạn đầu rằng động thái của Vương quốc Mauricia, nơi cha mẹ Baldr đang sinh sống sẽ chi phối tình hình quốc tế từ đây trở đi.

Vì vậy, Baldr đã giao Antrim cho người bạn học là William và tổ chức lại nhóm quý tộc đang nhận lợi ích từ thương hội Dowding.

Ngay cả bây giờ, khi chuyện Baldr mang dòng máu thú nhân đã bị phơi bày, phe ủng hộ Baldr vẫn đang là một thế lực lớn trong Vương quốc Mauricia.

Tất nhiên là vẫn có rất nhiều quý tộc cảm thấy khó chịu về chuyện đó. Đặc biệt là công tước Richmond, một quý tộc quan lại, đồng thời cũng là người đứng đầu một gia tộc danh giá nhiều thế hệ và là thành viên quan trọng trong mười đại quý tộc. Ông ta đứng đầu danh sách của những kẻ bất mãn ấy.

“Rắc rối thật.”

Công tước Richmond tặc lưỡi, ông không buồn giấu vẻ bực bội của mình.

Sự chuyển dịch thất thường của quan hệ quốc tế gần đây khiến ông cảm thấy nặng lòng, nhất là khi tuổi già đã cận kề.

Thế nhưng ông cũng không thấy yên tâm khi nghĩ đến chuyện để con trai mình, August kế vị.

Ông thương con mình, nhưng August chỉ là một người có năng lực tầm trung.

Dù vậy, chỉ cần bộ máy quan lại vận hành ổn định thì August vẫn có thể phát huy hết khả năng của mình.

“…Thành thật mà nói, tôi cũng thấy bối rối.”

Người nói câu đó với gương mặt tái nhợt là giám mục Bodin của Tín Ngưỡng Europa trong lãnh địa Richmond. Ông ta là người đầy tham vọng, luôn muốn leo lên vị trí cao hơn nhưng lại không phải là kiểu người có đủ can đảm.

“Không ngờ Đức Giáo Hoàng lại tuyên bố thánh chiến…”

“Chúng ta còn bao nhiêu thời gian?”

"Chắc chắn là phải trước lễ đăng quang của vua Trystovy."

"Tên nhóc đáng nguyền rủa đó… Hắn còn định gây bao nhiêu hỗn loạn cho thế giới này nữa chứ!"

Tin tức về việc đại công tước Jack bị hành quyết công khai ở Trystovy đã sớm đến tai công tước Richmond.

Người cai trị già nua đó bị xử tử để phô trương tính chính thống của tân vương. Điều đó có nghĩa là việc Baldr đăng quang chỉ còn là chuyện sớm muộn. Lễ đăng quang chậm nhất cũng sẽ diễn ra trong vòng nửa năm.

Trong trường hợp đó, thời gian mà cuộc thánh chiến bắt đầu phải trước đó ít nhất là một tháng.

Trong khoảng thời gian ấy, công tước Richmond sẽ phải đưa ra vô số quyết định, từ lựa chọn đường lối đến sắp đặt công việc.

"Tôi nghe nói giáo hội sẽ hoàn toàn hỗ trợ về mặt tài chính và vũ khí. Họ còn đảm bảo quyền lợi đối với Trystovy sau khi chiến thắng…"

"Vấn đề không phải ở đó. Cái chính là liệu có thắng được hay không kìa. Ngay cả ngài cũng không muốn bị treo cổ ở cái nơi như thế này, đúng không?"

Nghe đến chuyện sẽ phải đối mặt với cái chết nếu thất bại, Bodin thét lên một tiếng "Hih" và co rúm lại vì sợ.

Ông ta không có đủ lòng trung thành hay đức tin mà liều cả mạng sống mình vì giáo hội.

Ông ta muốn thành công, nhưng rốt cuộc, tất cả cũng chỉ để bảo đảm an toàn và sự thịnh vượng của bản thân.

"Trước hết, tôi phải thăm dò xem ý của điện hạ thế nào rồi mới hành động. Nếu manh động, ngay cả tôi cũng có thể bị thanh trừng giống như công tước Beaufort."

Thế nhưng, cũng là sự thật rằng sau hiểm nguy luôn ẩn chứa một cơ hội lớn. Nếu ông có thể đứng tại trung tâm và nắm trong tay yếu tố quyết định chiến thắng, phần thưởng ông nhận được sẽ vô cùng to lớn.

Trái tim công tước Richmond đập rộn ràng như được trẻ lại mười tuổi.

Nhưng lúc này ông lại không nhớ ra rằng vua Welkin vốn là người khó lường đến mức nào.

"Tên giáo hoàng đó cũng thật phiền toái."

Tin tức bất ngờ về việc tuyên bố thánh chiến cũng đã lan đến Vương quốc Answerer.

Vương quốc Answerer tự xưng là hậu duệ chính thống của vường triều thống nhất và vẫn xem Tín Ngưỡng Europa là quốc giáo. Ảnh hưởng của giáo hội trong đất nước này là mạnh nhất trên lục địa.

Hơn tám mươi phần trăm dân chúng là tín đồ của Tín Ngưỡng Europa. Chỉ một hành động bất cẩn chống lại giáo hội trong vương quốc này cũng có thể trở thành một sai lầm nghiêm trọng.

Dù vậy, ảnh hưởng của Tín Ngưỡng Europa cũng sẽ bị giới hạn nếu không có sự hậu thuẫn của Vương quốc Answerer. Cho đến giờ, cả hai bên đều dựa vào nhau để củng cố vị thế và xây dựng mối quan hệ sâu đậm.

Vương quốc lợi dụng giáo hội để ổn định việc trị quốc, còn giáo hội lợi dụng quốc gia để mở rộng hoạt động truyền giáo.

Việc tuyên bố thánh chiến là một bước đi nguy hiểm, có thể đe dọa đến mối quan hệ đã được duy trì từ trước đến nay.

"Chúng ta cũng không thể bỏ mặc họ. Dù sao thì giáo hội cũng đã âm mưu ám sát vua Trystovy và thất bại rồi."

Tể tướng Marat vuốt chòm râu của mình và đáp lại một cách thản nhiên.

Giáo hội có ảnh hưởng to lớn trên lục địa, nhưng chênh lệch về dân số và sức mạnh quân sự giữa Vương quốc Trystovy và lãnh thổ giáo hoàng chẳng khác gì so sánh một đứa trẻ với người trưởng thành.

Nếu đôi bên giao chiến trực diện, giáo hội gần như chắc chắn thua. Có thể nói việc tuyên bố thánh chiến để tránh kết cục đó là lựa chọn hợp lý.

Hay nói đúng hơn, lãnh thổ giáo hoàng sẽ sụp đổ chỉ trong chưa đầy một tháng nếu không nhận được viện trợ mạnh mẽ.

Vương quốc Answerer cũng không thể bỏ rơi Tín Ngưỡng Europa, nhất là khi đây là quốc giáo của họ. Nếu họ làm vậy, dân chúng có thể mất lòng tin vào triều đình, thậm chí trong tình huống xấu nhất, hỗn loạn có thể bùng phát trong nước.

"Ngươi đang nói rằng chuyện họ vượt quyền ta để ra lệnh cho dân chúng chỉ là chuyện cỏn con thôi sao, tể tướng?"

"Gây thù với giáo hội là một bước đi dại dột."

"Ta biết điều đó chứ!"

Nhà vua tức giận siết chặt tay vịn ghế. Marat vẫn thản nhiên đáp lại.

"Vậy thì chúng ta nên dẫn dắt chính sách của giáo hội. Nếu điện hạ hạ lệnh yêu cầu dân chúng phải lật đổ tên vua kia, người khác sẽ không nói chúng ta bị giáo hội thao túng nữa."

Chế độ quân chủ tuyệt đối và tôn giáo, hay có thể là vị vua đã thoái vị và vị vua đương nhiệm, khi quyền lực có nguy cơ tách làm hai tầng như vậy, phương án thỏa hiệp thường thấy là ban hành cùng một mệnh lệnh như phía còn lại.

Đó chính là điều Marat đang đề nghị.

Alexei cũng lập tức hiểu ra ý ẩn trong lời của Marat.

"Đúng là như thế thì danh dự của vương quốc sẽ được bảo toàn. Nhưng ta vẫn thấy như thể mình đã bị bọn họ qua mặt vậy…"

Là chủ nhân của Vương quốc Answerer, quốc gia tự xưng là mạnh nhất và vĩ đại nhất trên lục địa, ông có thể lợi dụng kẻ khác, nhưng tuyệt đối không thể chấp nhận việc mình bị lợi dụng.

Nếu giáo hội dám cho rằng họ có thể điều khiển Answerer theo ý họ, thì đó là điều hoàn toàn không thể dung thứ.

"Tín Ngưỡng Europa chỉ có sức mạnh quân sự đủ đọ với một tiểu quốc, thậm chí còn kém hơn thế. Nếu Vương quốc Trystovy dốc toàn lực tấn công, họ sẽ không thể chống đỡ được lâu. Thành thật mà nói, họ đã không còn ở vị thế có thể kén chọn phương pháp nữa rồi."

Marat bật cười, ông tỏ ra đầy thích thú một cách chân thành.

Khi lão tể tướng này cười như vậy mới là lúc ông ta đáng sợ nhất, kinh nghiệm của Alexei đã cho ông biết điều đó.

"Xem ra ngươi đã nghĩ ra mưu kế gì đó rồi, Marat."

"Chẳng phải thời khắc để chúng ta đặt trật tự mới lên lục địa này đang đến gần sao?"

Từ khi triều đại thống nhất sụp đổ, lục địa này chỉ toàn chiến tranh và xung đột, không có sự đoàn kết. Nhưng giờ đây, một làn sóng lớn đang hình thành, một làn sóng đủ sức làm rung chuyển mọi quốc gia.

Marat tin rằng dòng chảy thời cuộc chỉ có thể kết thúc theo hai hướng.

Một là tái thống nhất lục địa dưới ngọn cờ của Vương quốc Answerer. Hai là một cuộc thống nhất cân bằng, nơi các nước liên minh với nhau, lấy Vương quốc Trystovy làm trung tâm.

Kẻ chiến thắng sẽ trở thành người thống trị lục địa. Marat không khỏi tạ ơn thần linh vì đã ban cho ông một vũ đài huy hoàng đến như vậy, ngay khi cuộc đời ông đang đi đến hồi cuối.

"Giữa chúng ta và Trystovy, kẻ chiến thắng chắc chắn sẽ trở thành lãnh đạo của lục địa này. Vậy thì chẳng phải chúng ta nên yêu cầu giáo hội ban cho chúng ta vài thứ sao?"

"Đừng nói với ta là ngươi định…"

Đó là điều mà biết bao đời vua của Answerer từng mong mỏi, nhưng giáo hội luôn tìm cách né tránh. Một khát vọng cháy bỏng của vương quốc này.

"Đúng vậy, nếu không đòi hỏi vào lúc này thì còn đợi đến bao giờ nữa. Đó chính là việc ban cho điện hạ danh hiệu Vhoipos - Đấng Tỏa Sáng Khắp Muôn Phương, người bảo hộ của Tín Ngưỡng Europa và là lãnh đạo tối cao của toàn lục địa Aurelia."

Kể từ khi triều đại thống nhất tan rã, xét đến việc hoàng tộc Mauricia và hoàng tộc Trystovy cũng là hậu duệ của hoàng gia đó, giáo hội chưa bao giờ trao danh hiệu Vhoipos cho bất kỳ vị vua nào. Bởi chỉ hậu thuẫn một quốc gia duy nhất thì sẽ gây bất lợi cho việc truyền giáo của họ.

Thế nhưng, thời thế đã thay đổi.

Kỷ nguyên chia cắt đã kết thúc, và lục địa đang tiến đến việc thống nhất dưới một trật tự duy nhất.

Giáo hội buộc phải để Vương quốc Answerer trở thành ngọn cờ dẫn dắt trật tự đó. Bởi nếu để Trystovy làm thế, giáo hội sẽ đi đến bờ vực diệt vong.

Vì vậy, để tồn tại, họ sẽ phải dốc toàn lực ủng hộ Answerer.

Nếu Answerer giành được danh hiệu Vhoipos, họ cũng sẽ có quyền ban mệnh lệnh cho toàn bộ tín đồ đang ủng hộ cuộc thánh chiến.

Danh hiệu ấy tượng trưng cho vị trí người bảo vệ Tín Ngưỡng Europa, ngang hàng với Đức Giáo Hoàng.

"Thú vị đấy. Việc thương lượng giao cho ngươi. Đừng có làm hỏng chuyện."

"Thần xin tuân lệnh."

"Giờ thì… chúng ta đang ở giữa thời khắc then chốt."

Giọng nói của Welkin vang lên đầy phấn khởi, nghe nó thật lạc lõng so với mức độ nghiêm trọng của tình hình. Nhưng nếu đó là ông, sự lạ lùng đó lại hợp lý đến kỳ lạ.

"Vậy là mọi chuyện đang diễn ra đúng như điện hạ dự đoán?"

"Không, ngay cả ta cũng không ngờ là nó sẽ thành ra thế này."

Welkin liền bật cười khoái trá. Tể tướng Harold chỉ còn biết cười gượng.

Nếu đã thật sự nhìn thấu tất cả, hẳn ông đã không chỉ bày tỏ một sự ủng hộ một cách lưng chừng đối với Baldr.

Khi nói về đóng góp của Vương quốc Mauricia trong cuộc nội chiến Trystovy lần này, điều đáng kể nhất chính là họ đã âm thầm chấp thuận cho quân đội nhà Randolph xuất chinh.

Ngoài ra còn có việc cho phép quân Nordland và Gartlake đi ngang lãnh thổ cùng một phần hỗ trợ về hậu cần, và… hết.

Thậm chí ngay cả những điều đó cũng bị vài quý tộc gây cản trở, nên những gì Mauricia đóng góp chỉ có thể miễn cưỡng được xem là điểm cộng.

Nếu Welkin biết rằng Baldr sẽ chiến thắng nhanh như vậy, ủng hộ cậu ta ngay từ đầu sẽ có lợi cho đất nước hơn nhiều.

"Nhưng chẳng phải dự đoán của điện hạ chỉ sai ở chỗ thời điểm đó đến quá sớm, còn toàn cục thì vẫn chính xác sao?"

"Chỉ trừ việc giáo hội cứng đầu hơn ta nghĩ."

Nếu Baldr thắng, các quốc gia đồng minh của cậu gồm Vương quốc Sanjuan, Đế quốc Nordland, Vương quốc Gartlake và Vương quốc Majorca sẽ liên kết lại, tạo thành một khối duy nhất.

Khi điều đó xảy ra, đối đầu với Answerer là chuyện sớm muộn sẽ xảy ra. Vương quốc Answerer không hiền lành đến mức sẽ đứng nhìn một thế lực vượt qua mình trỗi dậy như thế.

Hiện tại, Answerer đang nắm thế thượng phong về tương quan sức mạnh. Nordland và Gartlake vốn là kẻ thù truyền kiếp của nhau, còn quân đội trên đất liền của Sanjuan và Majorca chủ yếu chỉ dùng để phòng thủ trong nước.

Vương quốc Trystovy, quốc gia sẽ đối đầu trực diện với Answerer dù đã giành lại đất nước, nhưng nội bộ còn vô số việc phải giải quyết. Khó có thể tin họ đủ sức chống lại Answerer.

Chính Vương quốc Mauricia sẽ là bên phá vỡ thế cân bằng giữa hai phe.

Họ có thể ủng hộ Baldr. Họ cũng có thể ủng hộ Answerer nếu thấy Trystovy không có cửa thắng. Họ cũng có thể kéo dài đàm phán ngoại giao để trì hoãn quyết sách cuối cùng.

Dù chọn hướng nào, không khó để Mauricia giành được điều kiện có lợi cho tương lai của mình từ bất kỳ phe nào trong xung đột. Đó chính là dự đoán của Welkin.

Tất nhiên, ông vẫn mong được ủng hộ Baldr.

Nhưng đã là một vị vua, việc gạt bỏ cảm xúc cá nhân vì lợi ích quốc gia chính là điều ông phải làm.

"Ta biết giáo hội sẽ chống lưng Vương quốc Answerer. Nhưng ta chưa từng nghĩ họ lại thật sự tuyên bố thánh chiến như thế."

"Nếu họ ban lệnh trực tiếp cho tín đồ khắp lục địa, họ chắc chắn sẽ đối đầu với toàn bộ các nhà lãnh đạo trên lục địa. Dù Answerer có may mắn thắng đi nữa, giáo hội vẫn sẽ chịu thiệt hại nặng nề vì lời tuyên bố thánh chiến này."

"Chẳng lẽ họ đã quyết rằng dù rủi ro ấy lớn đến đâu thì cũng phải chấp nhận, miễn là tránh khỏi thảm họa diệt vong đang kề cận sao?"

"Ít nhất thì giáo hội vẫn có ảnh hưởng của riêng mình. Nếu Đức Giáo Hoàng đích thân yêu cầu nước ta hoặc Answerer đứng ra hòa giải, chúng ta sẽ khó lòng mà từ chối."

"Họ có thể công nhận ngai vàng của Baldr để đổi lấy việc Trystovy không tấn công lãnh địa giáo hoàng mà.

Đó sẽ là một điều kiện hợp lý, nhưng… có lẽ tồn tại một lý do nào đó khiến họ không thể làm vậy?"

Chuyện này có khi còn lớn hơn ông dự đoán, Welkin nghĩ.

Quả thật, từ trước đến nay giáo hội đã không ưa tộc thú nhân. Thậm chí họ còn cổ vũ việc đàn áp chủng tộc ấy. Nhưng tại sao họ cứ cho rằng thú nhân là kẻ mà họ tuyệt đối không thể thỏa hiệp…?

"Hừm, ta tưởng chuyện này chỉ xảy ra ở tương lai xa thôi, nhưng có lẽ thời điểm ấy đã đến rồi."

Harold lập tức nhận ra Welkin đã đi đến một quyết định nào đó.

Họ đã quen biết và tin tưởng nhau quá lâu đến mức chỉ cần một cử chỉ nhỏ của Welkin, Harold cũng hiểu được ông đã đưa ra quyết định.

"Thần sẽ đồng hành cùng điện hạ."

Con người này đúng là rắc rối, nhưng tình cảm của ông dành cho Vương quốc Mauricia lại rất sâu sắc.

Vì thế, dù đã bao lần đau đầu vì ông, Harold vẫn một mực hỗ trợ Welkin cho đến tận hôm nay.

Nếu quốc vương đã hạ quyết tâm, thì bổn phận của cận thần là phải theo chủ nhân mình đến bất cứ đâu.

"Hay đúng hơn là, người lại định bắt thần ở lại dọn dẹp hậu quả như mọi khi phải không? Đừng có đùa! Thần sẽ không để điện hạ chạy đi một mình!"

"N-nhưng, nếu cả ngươi cũng đi thì… ngươi hiểu mà đúng không?"

"Thần mặc kệ! Cả hai chúng ta từng liều mạng từ thuở còn trẻ. Nhờ vậy mà chúng ta mới có được ngày hôm nay."

Con đường triệt tiêu những thế lực chống phá trong Vương quốc Mauricia, bắt đầu từ công tước Beaufort để củng cố hoàng quyền chưa bao giờ là dễ dàng.

Đã không ít lần ông từng nghĩ đến chuyện buông bỏ tất cả để lui về hưu.

"Người ta thường nói, tuổi trẻ thì phải chịu khó, dù chẳng có lý do gì cũng phải cố mà làm! Làm đi! Sao bọn trẻ dám sống nhàn hạ trong khi người già phải chạy đôn chạy đáo cho chúng! Trời có cho phép thì thần cũng không cho phép!"

"Người khác mà nghe thấy câu đó là đời ngươi xong luôn ấy!"

"Người nghĩ ai là người đã bắt thần chịu đủ mọi gian khổ hả? Con trai người cũng phải nếm cho bằng hết những khổ sở ấy đi!"

Những lời than phiền tuyệt đối không thể để dân chúng nghe thấy cứ thế tuôn ra. Thế nhưng ánh mắt của Welkin và Harold lại ánh lên một niềm vui.

Suy cho cùng, trước cả khi có được vị trí như ngày hôm nay, họ đã là đôi bạn chí cốt không thể tách rời.

Giữa lúc Tín Ngưỡng Europa công khai tuyên bố thánh chiến khiến cả lục địa rung chuyển, một tin tức còn chấn động hơn nữa lại ập đến Vương quốc Mauricia.

Quốc vương Welkin tuyên bố thoái vị, và thái tử Richard chính thức đăng quang.

Con bài tẩy chưa từng được dùng trong lịch sử, lời triệu tập thánh chiến đã khiến toàn lục địa sửng sốt.

Và không cần nói cũng biết, Vương quốc Answerer, nơi tập trung đông đảo tín đồ của Tín Ngưỡng Europa là nước phản ứng mạnh mẽ nhất.

"Hành vi chiếm đoạt một vương quốc có lịch sử lâu dài như Trystovy như vậy là không thể dung thứ được."

Answerer tuyên bố sẽ dốc toàn lực trừ khử Baldr. Và rồi họ bắt đầu chuẩn bị chiến tranh.

Tín Ngưỡng Europa hết lời ca ngợi, đồng thời ban tặng tước hiệu Vhoipos cho vua Alexei của Answerer.

Lần đầu tiên kể từ khi triều đại thống nhất tan rã, một nguyên thủ quốc gia lại được phép mang tước hiệu Vhoipos.

Đó là lời khẳng định rằng Tín Ngưỡng Europa và Answerer đã trở thành một khối với nhau. Đồng thời, nó cũng trao cho Alexei quyền chỉ huy toàn bộ tín đồ của giáo phái Europa.

Nhờ đó, các quốc gia khác buộc phải thừa nhận rằng, Answerer đã tiến một bước dài trên con đường tái thống nhất lục địa.

Thế nhưng, mọi chuyện lập tức bị dội gáo nước lạnh bởi tin tức mới, quốc vương Welkin của Mauricia đã thoái vị.

"Hắn đã chơi chúng ta một vố rồi! Con cáo già đáng nguyền rủa đó!"

Công tước Richmond bực bội nuốt một ngụm brandy mạnh rồi đập cốc xuống bàn.

Lời tuyên bố thánh chiến của giáo hội là cơ hội hoàn hảo để tách Mauricia khỏi Baldr.

Nếu ảnh hưởng chính trị của Baldr tiếp tục tăng lên như hiện nay, các quý tộc quan lại, trong đó có Công tước Richmond sẽ buộc phải chịu lép vế.

Đặc biệt là trong tình hình hiện tại, khi thương hội Dowding ngày càng trở nên quan trọng trên toàn lục địa, khả năng áp lực đó sẽ còn gia tăng trong tương lai.

Đó là lý do ông ta lợi dụng giám mục Bodin của Tín Ngưỡng Europa, người dưới quyền của ông để chuẩn bị huy động tín đồ trong nước.

Thế nhưng, quốc vương Welkin công nhận ngai vàng của Baldr và tuyên bố rằng lời triệu tập thánh chiến của giáo hội là một sự can thiệp vào nội bộ vương quốc, nên những ai tuân theo sẽ bị coi là kẻ phản loạn.

Một hành động quá nhanh chóng, không để công tước Richmond và phe của ông có bất kỳ cơ hội phản đối nào. Những cuộc bạo động nhỏ do tín đồ Europa gây ra bị dẹp sạch bằng lực lượng quân đội trực thuộc nhà vua.

Tất nhiên, các quý tộc quan lại không thể ngồi yên.

Nhưng khi họ hợp tác với nhau để chất vấn chính sách của nhà vua, Welkin đã đưa ra nhượng bộ lớn nhất bằng việc thoái vị.

Nói cách khác, Welkin tuyên bố rằng ông không có ý định thay đổi quyết định chống lại giáo hội, đồng thời ông cũng sẵn sàng chịu trách nhiệm về quyết định đó.

Thế là sự phản đối của họ cũng chỉ là vô ích.

Nếu thực sự muốn nhà vua rút lại quyết định, họ phải chuẩn bị tinh thần gây loạn bằng sức mạnh quân sự.

Nhưng những quý tộc quan lại nào có đủ quyết tâm như vậy?

Về cơn bản thì cái gọi là tổ chức quan lại là cơ chế tối ưu hóa chính quyền, đồng thời phân tán trách nhiệm.

Thêm vào đó, còn một vấn đề cấp bách khác khiến họ không thể bận tâm đến chuyện của tín Ngưỡng Europa.

Với việc Quốc vương Welkin thoái vị thì tể tướng đương nhiệm, công tước Harold Edinburgh cũng từ chức.

Ai sẽ là người ngồi vào cái ghế tể tướng, cánh tay phải đắc lực của tân vương Richard?

Rồi quý tộc phe nào sẽ chiếm vị trí cận thần có thể ảnh hưởng đến quyết định của Richard về sau? Vấn đề này sẽ quyết định trật tự của Vương quốc Mauricia trong nhiều thập kỷ tới.

Giờ đây, bên trong Mauricia đã biến thành một bãi chiến trường tranh giành quyền lực của tất cả quý tộc. Họ bắt đầu xem cuộc chiến giữa Tín Ngưỡng Europa và Baldr là chuyện chẳng liên quan đến mình nữa.

Công tước Richmond cũng không phải là kẻ ngốc.

Ông hiểu rằng kế hoạch này từ đầu đã nằm trong tính toán của Welkin.

Ông ta đã khéo léo bán ân tình cho Baldr và đồng minh của cậu bằng phương pháp ít rủi ro nhất cho vương quốc. Kể cả khi Baldr thất bại, Welkin và Harold cũng chỉ cần nói rằng đây chỉ là quyết định tùy ý của họ.

Dù Baldr thắng hay thua, Mauricia sẽ vẫn yên ổn miễn là Richard ném Welkin ra khỏi vũ đài chính trị của Mauricia.

Hiểu được điều này càng khiến công tước Richmond bực mình.

Nếu Baldr chiến thắng mà ông chỉ có thể ngồi im theo dõi, công cuộc tập trung quyền lực mà các quý tộc quan lại như ông đang nhắm đến sẽ biến thành chế độ quân chủ tuyệt đối của nhà vua. Khả năng chuyện đó xảy ra rất cao.

Ngay từ đầu, Welkin đã dốc toàn bộ đời mình để củng cố hoàng quyền. Việc tăng cường sức mạnh cho các quý tộc quan lại, trong đó có công tước Richmond chỉ là một bước trong kế hoạch ấy.

Dù vậy, không đời nào mà công tước Richmond, người đứng đầu một phe phái và dẫn dắt nhiều thành viên lại chịu để mình bị nuốt chửng trong mưu kế của Welkin.

"Mình thật sự không muốn chơi với lửa… nhưng…"

May thay, ông còn một con bài tẩy. Sau tất cả, công tước Richmond đã ưu đãi Tin Ngưỡng Europa trong lãnh thổ của mình cho đến giờ vì ông tin rằng họ sẽ có ích cho mình trong tương lai.

"Chúng đã yên chưa?"

"Xin người đừng vui quá như vậy! Giờ vẫn yên bình như thế vì mọi người vẫn chưa quyết định phải làm gì thôi."

Harold đáp trả Welkin một cách sắc bén.

Mauricia đã công nhận Vương quốc Trystovy và đối đầu trực diện với tuyên bố thánh chiến của Tín Ngưỡng Europa. Tuy nhiên, hòa bình trong nước hiện tạm thời vẫn được duy trì.

Đó là bởi Welkin đã thể hiện rõ quan điểm của mình mà không ngần ngại sử dụng vũ lực. Hơn nữa, hiện giờ chẳng ai có thể truy cứu trách nhiệm ông khi ông đã thoái vị.

Thay vì làm như vậy, thuyết phục tân vương Richard thay đổi chính sách sẽ nhanh hơn.

Nhưng sẽ phải mất gần nửa năm thì Richard mới chính thức đăng cơ, anh ta chỉ cần nói rằng mình chưa có quyền để thay đổi chính sách của cha mình.

Trong khoảng thời gian nửa năm ấy, Richard chỉ cần quan sát cẩn thận cuộc chiến giữa Baldr và giáo hội rồi ủng hộ phe chiến thắng.

Kế hoạch mà Welkin thực hiện bằng cách tự hi sinh này chưa từng tồn tại trong lịch sử đất nước. Ngay cả các quý tộc quan lại cũng không biết phải đưa ra đối sách như thế nào.

"Tình hình các nước khác ra sao?"

Nam tước Abel Simpson cúi đầu đầy tôn kính trước câu hỏi của Welkin rồi đáp.

Người này là người quản lý cơ quan tình báo của Vương quốc Mauricia, đồng thời là người hiểu biết sâu rộng nhất về tình hình các nước khác trong vương quốc.

"Đế quốc Nordland, Vương quốc Sanjuan, và Vương quốc Majorca không có động thái gì. Vương quốc Gartlake, nơi tộc thú nhân có ảnh hưởng lớn cũng trong trạng thái tương tự."

Quả đúng như dự đoán, các nước đồng minh của Baldr, nơi có ít tín đồ Europa dường như không bị ảnh hưởng gì bởi lời tuyên bố thánh chiến của giáo hội.

"Ngạc nhiên thay, Vương quốc Trystovy, nơi lẽ ra có rất nhiều tín đồ Europa lại không hề có dấu hiệu bạo loạn nào."

Hoàng tộc Trystovy là hậu duệ của triều đại thống nhất. Quốc gia này tiếp giáp trực tiếp lãnh thổ giáo hoàng và có đông đảo tín đồ Europa.

Hầu hết trong số họ ủng hộ Baldr. Rõ ràng là họ đã từ chối hợp tác với giáo hội. Welkin gần như có thể hình dung raa gương mặt tức giận của cao tầng giáo hội khi nhận ra âm mưu của họ đã thất bại.

"Với họ, hầu tước Antrim, không, cứ gọi như vậy thì bất lịch sự quá. Quốc vương Baldr Trystovy chính là vị cứu tinh của họ. Dân chúng không đời nào lại nghe theo mệnh lệnh của giáo hội, một tổ chức chẳng hề mang lại cứu rỗi gì cho họ trong cuộc nội chiến."

Người dân Trystovy đã cầu nguyện cho hòa bình và hy vọng trong tuyệt vọng suốt thời gian nội chiến. Giờ đây, khi họ đã nhận được điều đó, Baldr trở thành mục tiêu thờ phụng mà họ tuyệt đối không muốn mất.

Welkin không biết Valerie đã giựt dây cho sự việc trở nên như vậy, nhưng ông hiểu chính xác tình hình thực tế ở Trystovy lúc này.

"Quả không hổ danh là điện hạ. Thần thật khâm phục tầm nhìn của người. Vương quốc Mornea và Vương quốc Kenestollard đang giữ thái độ chờ đợi. Suy cho cùng, những quốc gia này cũng có mối liên hệ mật thiết với Vương quốc Sanjuan."

"Họ là láng giềng của Sanjuan và đều là quốc gia hàng hải. Chẳng đời nào mà họ chịu đối đầu với liên minh của Sanjuan, Majorca và Trystovy, hiện đang sở hữu hải quân mạnh nhất lục địa này. Nếu các tuyến hàng hải của họ bị phong tỏa, họ sẽ rơi vào kiệt quệ ngay lập tức."

"Chính xác, chỉ có Vương quốc Answerer và Vương quốc Horntbeck mới có thể đối đầu với liên minh ba nước đó."

Đây cũng là một sai lầm của giáo hội.

Tên tuổi của Urraca và Jose, những người từng đánh bại hải quân Answerer đã lan truyền rộng rãi đến mức chẳng ai trong hải quân của các nước khác không biết đến họ.

Kỹ thuật điều khiển tàu mà không ai sao chép nổi, như thể chính thần biển đang chỉ huy con tàu cộng thêm chiến thuật dùn súng phun lửa và màn khói đảo lộn mọi chuẩn mực chiến đấu trên biển đó. May ra chỉ có Answerer với hỏa tiễn mới có thể đối kháng với họ. Đó là nhận định chung của toàn bộ các tướng lĩnh hải quân nước khác.

Mặt khác, Vương quốc Answerer cũng đang phấn khích tột độ vì vinh dự được trao tước hiệu Vhoipos.

Là quốc gia có tín đồ Europa đông nhất lục địa, lòng trung thành với quốc gia và thù hận Baldr của họ cũng to không kém.

Quốc gia đông dân nhất, mạnh nhất về kinh tế và quân sự đã xác lập rõ ràng lập trường, họ sẽ ủng hộ giáo hội và chống Baldr. Đây là một diễn biến thuận lợi cho giáo hội.

Thêm vào đó, tình hình tại Vương quốc Nedras và Đại Công quốc Tenedora, vốn chịu ảnh hưởng của Answerer cũng đang tiến triển thuận lợi.

Có khá nhiều tín đồ Europa ở Nedras, nơi phong trào kháng chiến của tộc thú nhân vẫn hoạt động sôi nổi. Nhờ vậy mà Answerer đang kỳ vọng việc chiếm đóng nơi này sẽ thuận lợi hơn.

Quốc gia láng giềng Đại Công quốc Tenedora cũng tương tự, nên có thể coi đây là một kết quả tốt dành cho Answerer, vốn trước đó đang gặp nhiều khó khăn trong quản lý các chư hầu này.

Nhưng kết quả lớn nhất đối với Answerer và cả Tín Ngưỡng Europa là quốc đảo ở tây nam lục địa, Vương quốc Horntbeck đã tuyên bố ủng hộ thánh chiến.

Đó là một quốc gia hàng hải, dù nhỏ nhưng họ vẫn bảo vệ được độc lập trước Vương quốc Answerer cho đến tận ngày nay. Khi Vương quốc Horntbeck đứng về phía giáo hội, một lực lượng hải quân đủ sức đối chọi với liên minh hải quân của Trystovy, Sanjuan và Majorca đã hình thành.