"Thật sự ổn chứ?"

Một chàng trai trẻ hỏi như thế với ánh mắt thoáng chút hân hoan.

Dưới ánh nắng rực rỡ, một người đàn ông ngoài ba mươi, đang nhìn ra biển phía đông quay sang quan sát phản ứng của chàng trai.

"Ngươi nói gì vậy, chính ngươi mới là kẻ mong muốn chuyện này nhất mà?"

"Haha, thì giữa thần và lũ Answerer đó vẫn còn nhiều nợ lắm."

"Một người con của biển sẽ không bận tâm đến những thứ như thù hận đâu."

"Thần cũng nghĩ vậy, nhưng người con của biển trong tâm trí cùa điện hạ thật ra lại ít hơn người tưởng rất nhiều đấy."

"Vớ vẩn."

Người được gọi là điện hạ bật cười, như thể ông chẳng bận tâm gì đến lời nói có phần vô lẽ của đối phương.

Ông toát ra một khí chất mạnh mẽ và tràn đầy sinh lực chỉ với sự hiện diện của mình.

Đó là điều hiển nhiên, vì người đàn ông này chính là lãnh đạo thực sự của Vương quốc Horntbeck, công tước Eustachius Horntbeck.

Hiện tại, anh trai cả của ông, vua Hieronimos đang bị liệt một bên cơ thể do đột quỵ, nên Horntbeck đang nằm dưới quyền cai trị của Eustachius.

Làn da rám nắng bởi mặt trời và gió biển, mái tóc đỏ dài tới vai được buộc đơn giản bằng băng đô. Thành thật mà nói, ông trông giống cướp biển hơn là một thành viên hoàng thất.

"Họ đã cứu mạng anh trai ta, nên chúng ta phải trả ơn bọn họ."

"…Ừ."

Một trong những lý do mà Tín Ngưỡng Europa có thể phổ biến khắp lục địa là nhờ vào kỹ thuật y học tiên tiến mà chỉ họ sở hữu.

Đó không phải là một thứ mà thường dân có thể với tới, nhưng những người có quyền lực đôi khi được cứu sống, tựa như thần linh đã ban phép màu xuống cho họ vậy. Từ đó, những người được cứu sẽ đóng góp vào công cuộc truyền giáo của giáo hội.

Hieronimos, người từng trong tình trạng nguy kịch giờ đã hồi phục đến mức có thể nói chuyện, dù nửa người vẫn bị liệt. Kỹ năng của Giám mục Demetrious thuộc Tín Ngưỡng Europa đóng vai trò lớn trong việc này.

Vì ân tình này, Eustachius khó có thể đi ngược lại giáo hội, một phần vì ông cũng muốn đảm bảo việc chữa trị tiếp theo cho Hieronimos.

Dù vậy, ông vẫn nghi ngờ về sự tỉnh táo của giám mục khi ông ta nấu nhện và bắt anh trai ông uống, nhưng khi thấy hiệu quả, ông lại không khỏi tự hỏi rằng giáo hội lấy được kiến thức đó từ đâu.

Eustachius lắc đầu, gạt bỏ câu hỏi mà chính mình không có lời đáp đấy.

"Hơn nữa, họ cũng đang đưa ra đủ ưu đãi cho chúng ta rồi."

"Đúng là khó có thể chối từ thật."

Đôi mắt chàng trai trẻ lấp lánh trong khi gật đầu tán thành.

Chàng trai với vẻ ngây thơ như trẻ con này thực ra là cận thần của Eustachius và cũng là hải quân đại thần của Vương quốc Horntbeck.

Khi Hieronimos còn khỏe mạnh, Eustachius là người giữ chức vụ đó. Nhưng giờ, khi ông làm nhiếp chính, ông phải đứng ở tuyến đầu mặt trận chính trị của quốc gia nên ông không thể tiếp tục tại vị.

Người được ông chỉ định kế nhiệm là chàng trai này, Odysseus Artorias, một chàng trai mới chỉ hai mươi tám tuổi.

Gương mặt anh tươi sáng, sống mũi thẳng tắp, đôi mắt đen lấp lánh sự tò mò mãnh liệt. Chiều cao vượt quá một trăm chín mươi centimet cùng hình thể uyển chuyển, mạnh mẽ như một con báo dữ.

Dù tuổi đời còn rất trẻ, nhưng thành tích trong chiến đấu của anh lại cực kỳ vượt trội.

Anh ta nắm độc quyền các tuyến hàng hải trên tuyến biển phía tây nối Trystovy và Answerer, đồng thời giành chiến thắng trong hơn mười trận hải chiến lớn nhỏ cho đến nay. Người ta gọi anh là Chó săn của Horntbeck.

Anh ẩn mình dưới ánh hào quang của Eustachius, nhưng không có ai trong giới hải quân mà lại không biết đến tên anh ta.

Ngay cả chỉ huy hạm đội của Hiệp Hội Hàng Hải Trystovy, Barbarino cũng từng phải nếm trải cay đắng khi giao chiến với anh, mặc dù trận chiến khi đó diễn ra trên lãnh thổ Horntbeck, sân nhà của anh.

"Nhưng… chúng ta có thể tin tưởng họ không?"

"Hửm? Một điều luật cho một quốc gia nhỏ, tuyệt đối không tin tưởng một quốc gia lớn. Họ sẽ phản bội chúng ta nếu có lý do."

"Đương nhiên rồi."

Vương quốc Horntbeck đứng về phía Tín Ngưỡng Europa lần này không hẳn chỉ vì vua Hieronimos. Họ còn phải hợp tác với hải quân Vương quốc Answerer, kẻ thù nhiều năm qua của họ, dù chỉ tạm thời, nên tất nhiên là có lý do cho việc đó.

Lý do là giáo hội đã cho họ một hợp đồng, họ đảm bảo rằng quyền cai trị biển Marmara sẽ thuộc về Horntbeck.

Hơn nữa, trong đó còn ghi rằng cả hai nước sẽ tôn trọng quyền tài phán tại vùng biển của nhau, biển Galeares ở phía bắc nửa phía tây lục địa và biển Orkney ở phía nam. Đây là điều kiện vô cùng hấp dẫn với Horntbeck, vốn phải liên tục đẩy lùi sự xâm lược của Answerer tại biển Orkney.

Dẫu vậy, Eustachius không ngây thơ đến mức mà tin vô điều kiện vào mớ giấy tờ đó.

Trước hết, sức mạnh quốc gia của hai nước quá chênh lệch.

Một quốc gia nhỏ như Horntbeck không có đủ tàu và nhân lực để kiểm soát toàn bộ biển Marmara.

Hợp đồng này, theo một nghĩa nào đó giống như một cái bánh từ trên trời rơi xuống vậy, nhưng nếu họ thật sự có thể kiểm soát được vùng phía nam lục địa, họ sẽ nắm quyền chi phối thương mại hàng hải của toàn lục địa. Đây là một mức nhượng bộ cực kỳ to lớn.

Vùng biển phía bắc lục địa có gió mùa mạnh và lạnh, tàu chỉ có thể di chuyển một đoạn ngắn dọc bờ biển.

Hải quân cũng không đóng vai trò lớn ở các nước phía đông, nên chỉ có phía nam và tây lục địa Aurelia luôn là nơi xảy ra tranh chấp liên quan đến việc kiểm soát biển.

Nếu Horntbeck có thể hấp thụ một phần hạm đội liên minh của Trystovy, Sanjuan và Majorca cho riêng mình, thì sức mạnh hải quân của Horntbeck có thể đủ để chống lại cả Vương quốc Answerer.

Đây là một củ cà rốt đủ to để họ đặt cược vận mệnh quốc gia.

Tất nhiên là họ cũng có lựa chọn ngược lại, họ có thể lấy lòng liên minh ba nước để giành quyền kiểm soát vùng biển phía tây lục địa từ tay Vương quốc Answerer. Cách này về lâu dài sẽ mang lại lợi ích lớn hơn cho quốc gia.

Nếu hỏi Eustachius sẽ chọn phe nào giữa Answerer hay liên minh ba nước, ông chắc chắn sẽ chọn liên minh ba nước.

Với khoảng cách sức mạnh quốc gia giữa hai bên, chẳng đời nào mà Vương quốc Answerer chịu ngồi yên và nhìn Horntbeck bành trướng được.

Nhưng lựa chọn đó có một vấn đề chí mạng.

"Hỏa tiễn… nếu không có thứ đó thì tốt quá."

"Thành thật mà nói, Cuồng Phong Hắc Ám từng đánh bại nó đúng là một con quái vật thực thụ. Hơn nữa, đó còn không phải là hạm đội riêng của cô ta, mà là hạm đội liên hợp ấy."

"Điều đáng ngạc nhiên nhất từ trận hải chiến đó là hải quân đại thần Jose của Sanjuan. Nếu là ngươi, ngươi có thể ngay lập tức nghĩ ra cách dùng màn khói để chống lại hỏa tiễn ngay sau lần đầu tiên nhìn thấy thứ đó không?"

"Chuyện đó không giỡn được đâu. Thần không phải là kiểu dị thường như vậy đâu nhé. Nhưng nếu nói về khả năng chỉ huy hạm đội, thần nghĩ mình có thể đánh lại được…"

Tài năng của Odysseus chính là khả năng chỉ huy hạm đội di chuyển đồng bộ tựa như một đàn cá.

Chỉ xét riêng khía cạnh này, Eustachius nghĩ rằng anh ta có thể thắng cả Urraca.

Suy cho cùng thì tài năng siêu phàm của Urraca nghiêng về chiến đấu cá nhân hơn. Các tàu khác của trong hạm đội của cô chẳng theo kịp được.

Dù vậy, việc triển khai số lượng lớn hỏa tiễn là điều Horntbeck không thể xem nhẹ.

Với sự trung gian của giáo hội, hạm đội đến từ Vương quốc Answerer đã phô diễn sức mạnh của những hỏa tiễn đó. Sau khi chứng kiến cảnh tượng đó, Eustachius tin rằng hải chiến sẽ hoàn toàn thay đổi.

Ông không thể nghĩ ra cách nào bảo vệ quê hương, một nơi vốn sống dựa hoàn toàn vào biển trước thứ vũ khí đó.

Nếu hợp tác với liên minh ba nước, Horntbeck sẽ là tuyến đầu ở khu vực này.

Eustachius không biết quê hương mình có thể trụ đến khi liên minh ba nước đánh bại được Answerer hay không.

"Ta không phản đối nếu họ cung cấp hỏa tiễn cho chúng ta. Sau đó, chúng ta chỉ cần duy trì sự linh hoạt, ứng phó và thích nghi với mọi chuyện trong tương lai."

"Xin lỗi, nhưng thần không đặt nhiều kỳ vọng vào vận may của người đâu."

"Nếu là chuyện rút phải lá thăm xui rủi, ta hoàn toàn tự tin vào vận may của mình, biết không?"

"Đó là lý do mà thần nói đấy! Vận may của người chắc chắn sẽ gọi kẻ thù tệ nhất vào thời điểm tệ nhất!"

Odysseus đã trải qua việc bị kéo vào mớ hỗn độn của Eustachius ngay khi nhận chức. Họ gặp bão giữa lúc tuần tra và trôi dạt trên biển suốt một tuần. Rồi khi tàu gần như chìm, họ buộc phải tấn công hạm đội thương thuyền của Answerer.

Bằng một cách nào đó, Eustachius và một cuộc sống bình yên chưa bao giờ dính với nhau.

Người ta đồn rằng chỉ cần ông xuất hiện, ngay cả bến cảng giữa mùa thu dịu mát, không một gợn sóng cũng có thể biến thành bãi chiến trường với sấm chớp và máu vương đầy khắp nơi.

"Khoan đã, chuyện đó có hơi quá không?"

"Hou…người chẳng phải đã gặp hạm đội Trystovy ngay khi ra khơi để thử hỏa tiễn sao? Chúng phải lập tức rút lui vì đang hộ tống thương thuyền, nhưng lúc đó, bên kia rõ ràng đông hơn chúng ta."

"Thật xin lỗi."

"Hãy nghĩ một chút về vị trí của mình đi, trời ạ."

Eustachius mang trên vai một số phận thật sự rắc rối.

Odysseus rất muốn ngăn Eustachius phải ra chiến trường trực tiếp, dù sao giờ đây ông cũng là người cai trị quốc gia nhỏ bé này. Với anh, người vừa được bổ nhiệm làm hải quân đại thần, đây là chuyện sống còn của đất nước.

"Nhưng mà…"

Eustachius đáp lại với nụ cười tươi như đứa trẻ sắp giở trò tinh nghịch.

"Nếu tất cả con đường đều dẫn đến xui xẻo, thì theo ngươi, kẻ thù nào sẽ thú vị hơn?"

"À, nếu đối thủ là Cuồng Phong hắc Ám đó, cả tim thần cũng nhảy lên luôn đấy!"

Sau đó, hai người nhìn nhau và cười vang.

Hai ngày sau…

Odysseus chỉ huy hạm đội thứ nhất của hải quân Horntbeck và tấn công hạm đội thương thuyền Mulberry đang di chuyển về phía bắc qua biển Orkney.

Vương quốc Trystovy và Answerer đang trong tình trạng thù địch, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi giao thương đã ngừng hẳn. Ngược lại, bản chất của thương mại hàng hải là căng thẳng giữa hai nước càng cao, tầm quan trọng của nó lại càng tăng. Có thể nói, đó là thời điểm để thương nhân kiếm lợi.

"Bọn chúng… Chuyện này là sao vậy? Chúng ta còn chưa tuyên chiến mà!"

"Hải chiến xảy ra trước tuyên chiến chính thức chẳng phải là chuyện bình thường sao?"

Khác với đường bộ, phong tỏa vùng biển rất khó để thực hiện và tốn rất nhiều công sức để duy trì. Việc mắt nhắm mắt mở với giao thương ở mức độ nào đó là chuyện bình thường. Vậy mà Vương quốc Horntbeck đột ngột tấn công dữ dội với lực lượng tinh nhuệ như thế này.

Người chỉ huy hạm đội thương thuyền là cấp dưới của Mario Andreotti, một trong Thất Đại Trưởng Lão. Tên ông là Galileo, một người đã làm thuyền trưởng hơn mười lăm năm.

Tính cách ông giống với thương nhân hơn là chiến binh, ông coi trọng việc làm ăn hơn bất cứ điều gì khác.

"…Không ổn rồi. Chúng nhanh hơn."

Một trong các thương thuyền đã trúng hỏa tiễn khiến tốc độ giảm mạnh. Thiệt hại cho hạm đội tăng lên bốn tàu.

May mắn duy nhất là chỉ có soái hạm đối phương trang bị hỏa tiễn.

Hiện năm chiến hạm của họ chỉ vừa xoay sở đủ tránh tổn hại chí mạng, nhưng nếu mất các thương thuyền được bảo vệ, mọi nỗ lực trở nên vô nghĩa.

Họ muốn trì hoãn đối phương, nhưng họ hầu như không có khả năng thoát khỏi.

Khả năng chỉ huy hạm đội của kẻ thù quá vượt trội. Không nghi ngờ gì, đối phương đang chiếm ưu thế tuyệt đối. Tình hình của họ chắc chắn sẽ ngày càng tệ hơn.

"Trời ạ, dù chỉ còn ba năm nữa là mình có thể nghỉ hưu mà."

Một người chăn cừu giỏi sẽ không ngần ngại hy sinh vì đàn cừu của mình. Galileo cũng đã đưa ra quyết định một cách dứt khoát, ông sẽ hy sinh bản thân mình để bảo vệ hạm đội thương thuyền, đó là nghĩa vụ của ông.

"Hiểu rồi, chẳng trách sao Mulberry có thể trụ hơn mười năm dù phải đối đầu với công quốc."

Galileo liều mạng cố gắng chắn cho các thương thuyền dưới quyền có thể rút lui. Odysseus không khỏi thán phục khi nhìn thấy cảnh đó.

"Nhưng… chỉ dũng cảm thôi thì cũng không ngăn nổi giọt nước mắt của phụ nữ đâu."

Galileo đã dốc hết sức chiến đấu, nhưng trước Odysseus, một người vượt trội về cả sức mạnh lẫn số lượng, hạm đội thương thuyền bị tiêu diệt không còn sót một tàu nào.

Sau khi nhận được nguồn cung hỏa tiễn, Vương quốc Horntbeck bắt đầu gây rối trên mặt trận thương mại. Phải một thời gian nữa chuyện này mới đến tai Vương quốc Trystovy.