Tại thủ đô Cadiz của Vương quốc Sanjuan.

Tại đó, con tàu thám hiểm Gabriel vừa trở về sau chuyến hải trình kéo dài cả một năm. Sau một chặng đường dài, con tàu được neo lại nghỉ ngơi tại cảng.

"Nhiệt độ và gió ở đất nước này thật dễ chịu."

"Thật sao? Nhưng các nước khác đều nói nơi này nóng kinh khủng mà."

"So với quê nhà của ta thì đúng thật là nó rất dễ chịu."

Người đàn ông nói vậy và nở một nụ cười hiền hòa.

Hàm răng trắng nõn nổi bật dưới ánh sáng, tạo nên một nụ cười khỏe khoắn và vui vẻ, nhưng đó không phải lý do khiến mọi ánh mắt xung quanh đổ dồn về ông.

Làn da của ông đen bóng như thể được quét mực. Ông là một người có làn da đen không tồn tại trên lục địa Aurelia.

"Dù vậy, tôi không ngờ rằng nghĩ ngài sẽ đến tận nơi này."

"Ngạc nhiên hơn nữa là ngài lại có thể nói ngôn ngữ của đất nước ta trôi chảy đến thế, ngài Jose."

"Tôi đã học nó từ người dân trên đảo Mahieule rồi."

Jose nở một nụ cười nhẹ, đầy thản nhiên với người đàn ông kia.

Jose là người có thể say mê một việc nào đó đến mức bỏ bê cả nhiệm vụ chính, nhưng việc học ngôn ngữ nước ngoài lại không tốn ông quá nhiều thời gian.

Thật đáng sợ, người đàn ông này vẫn tiếp tục công cuộc học hành của mình, ngay cả đang ở trên tàu trong suốt chuyến viễn chinh tới Trystovy.

Chiếc tàu thám hiểm đại dương đầu tiên do Vương quốc Sanjuan đóng, Nataniel đã ra khơi vài tháng và phát hiện đảo Mahieule. Sự kiện đó trở thành một bước đệm quan trọng thúc đẩy việc khám phá vùng biển phía nam.

Sau đó, đoàn thám hiểm cuối cùng cũng phát hiện ra một lục địa khác, có diện tích bằng khoảng sáu mươi phần trăm lục địa Aurelia, cách đảo Mahieule khoảng hai tháng đường biển.

Lục địa này được đặt tên là lục địa Oustralis.

Nơi đây có khí hậu nhiệt đới và một nền văn hóa riêng biệt. Đặc biệt, trong lĩnh vực ma pháp, họ vượt trội hơn hẳn lục địa Aurelia.

Ngược lại, kỹ thuật đi biển và quân sự của họ không khác nhiều so với Aurelia. Chính vì thế mà khi đoàn thám hiểm Sanjuan cập cảng, cảng biển của họ lập tức rơi vào cảnh náo loạn.

"Dù vậy, thật đáng ngạc nhiên khi cảng mà tàu của ngài cập đầu tiên lại là cảng của đất nước ta."

"À, điều đó cũng nhờ sự dẫn dắt của thần biển."

"Nếu quả thật thần đã chọn đất nước của ta, thì đó quả là một vinh dự lớn."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng thật lạ thường khi một thành viên hoàng tộc đột nhiên lại đi cùng đoàn thám hiểm, dù còn chẳng biết liệu có thể trở về an toàn sau chuyến đi đến một vùng đất chưa từng biết đến hay không nữa."

"Ý ngài là ta không bình thường đối với một người hoàng tộc sao?"

Có vẻ người đàn ông hơi bối rối. Ông gãi bộ tóc ngắn đen như da mình một cách ngượng ngùng. Dù vậy, cử chỉ cào tóc ấy lại vô tình tạo cảm giác lịch lãm. Người này vẫn có thể tỏ ra uy nghi khi muốn.

Jose thầm tự hỏi, liệu đây có phải là thứ người ta gọi là phong thái của hoàng tộc hay không.

Dù người này trông thân thiện, sáng sủa và thoải mái, ông ta vẫn là một hoàng tử của một quốc gia với ngôn ngữ và nền văn minh khác hẳn.

"À thì, nếu thành viên hoàng tộc mà tôi đang phục vụ muốn làm như vậy, tôi sẽ dốc toàn lực ngăn cản người đó."

"Nghe đau lòng thật đấy."

Có vẻ người đàn ông cũng đã đối mặt với sự phản đối dữ dội về quyết định đến đây. Biểu cảm của ông ta rõ ràng là đáng khá cau có.

Jose thoáng cảm thấy điềm gở khi nhìn nét mặt đó.

"… Đừng bảo là... ngài thật sự đến đây mà không xin phép?"

"Không… chỉ là… người duy nhất mà ta không thuyết phục được là mẹ và vợ ta, nên chắc sẽ không có vấn đề gì cả!"

"Sao mà không thành vấn đề được! Ngài đang ở trong tình thế khó khăn lắm đấy!"

"Ta cũng nghĩ thế. Nhưng ta không hối hận."

"Tôi cầu xin ngài, xin đừng mang rắc rối từ đất nước của ngài đến đây, điện hạ Faysal."

"…Ngài sẽ đi cùng ta để xin lỗi họ chứ?"

"Tuyệt đối không!"

"Ta nghĩ trở thành người đầu tiên đặt chân đến một lục địa mới là một vinh hạnh cực kỳ to lớn trong lịch cuộc đời của một người…"

"Tôi không phủ nhận rằng điều đó thực sự rất đúng."

Thực ra, nhờ chuyến thăm của Faysal, gần như chắc chắn rằng điểm liên lạc thương mại với lục địa Oustralis sẽ do Vương quốc Rialhama của ông đảm nhận.

Chẳng biết nên gọi ông ta là người quyết đoán hay liều lĩnh nữa, nhưng chắc chắn không thể phủ nhận rằng kết quả thu được hoàn toàn xứng đáng với rủi ro to lớn ấy.

"Ta muốn nhanh chóng gặp người đó. Chàng trai trẻ tên Baldr, người đã mang chiếc la bàn ấy đến tay ngài."

Có lý do khiến Faysal lên con tàu Gabriel này dù gia tộc ông đã ra sức ngăn cản.

Trong mười ba quốc gia ở lục địa Oustralis, đất nước ông, Vương quốc Rialhama thuộc mức trung bình, xếp hạng thứ sáu. Nhưng trong những năm gần đây, họ bị đẩy vào tình thế khó khăn do tranh chấp kiểm soát biển với quốc gia lớn thứ ba ở đó, Vương quốc Burundi.

Dĩ nhiên, nếu chiến đấu tại vùng biển ven bờ, Faysal tin rằng đất nước ông vẫn chưa thua, nhưng việc duy trì tuyến giao thông hàng hải với các quốc gia khác trong tình hình này thật sự rất khó khăn.

Tuy nhiên, nếu họ có thể thiết lập thương mại với lục địa Aurelia, nơi vẫn chưa có liên kết với Oustralis thì sẽ chẳng còn lo ngại ai sẽ cản đường họ nữa, và chắc chắn họ cũng sẽ thu được lợi nhuận khổng lồ.

Họ còn có thể xây dựng một hạm đội hùng mạnh để một ngày nào đó tiêu diệt luôn Vương quốc Burundi.

Ông phải đi trước các nước khác để nhanh chóng nắm được thị trường trên lục địa mới này.

Rõ ràng rằng các nước khác sẽ nhanh chóng bắt kịp khi tuyến đường biển phát triển, nhưng lợi thế của kẻ đi trước trong việc chiếm thị trường là cực kỳ lớn.

Sự thịnh vượng của quê hương ông sẽ được đảm bảo. Dù không thể kéo dài cả trăm năm, ít nhất cũng sẽ duy trì được ba mươi năm, đó là dự đoán của Faysal.

"Dù vậy… ta chưa từng nghĩ rằng thứ đó lại được bán đắt đến vậy."

"Haha, ngay cả tôi lúc nghe lần đầu cũng còn bán tín bán nghi! Dù sao thì thứ đó chưa từng được phát minh trên lục địa này mà."

"Nó chỉ được dùng làm thuốc nhuộm ở đất nước ta thôi mà…"

"Hiện giờ nó vẫn còn rẻ, nhưng tôi tin rằng trong tương lai, giá trị của nó sẽ ngang với vàng.

"

Jose nói với giọng hoàn toàn nghiêm túc, chẳng có vẻ đùa cợt chút nào.

Nhưng người bán tín bán nghi lại là Faysal.

"Ta thực sự không hiểu. Muối diêm từ đất nước ta có tác dụng gì với các ngài vậy?"

"Cái đó cũng là một phát minh của điện hạ Baldr…"

Thương vụ với Vương quốc Rialhama là món quà trời ban mà cả Jose lẫn Baldr chưa từng mơ đến.

Với thứ này, họ chắc chắn sẽ có thể đứng ở vị thế áp đảo trước các di vật của giáo hội.

Jose nghĩ rằng súng phun lửa không thể chống lại hỏa tiễn của kẻ địch, nên sự phát triển này thực sự là một cứu cánh cho ông.

Vương quốc Answerer với sức mạnh quốc gia to lớn có thể sẽ sản xuất được muối diêm nhân tạo, nhưng dù vậy, họ cũng sẽ khó mà giảm được chi phí sản xuất và thời gian cần thiết.

"Dù vậy…"

Faysal chậm rãi nhìn quanh với một chút cay đắng trong ánh mắt.

Cảng Cadiz là một cảng thương mại quốc tế. Việc người nước ngoài đến đây là chuyện bình thường.

Nhưng ngay cả người dân của Cadiz cũng không thể ngừng nhìn một người da đen với ánh mắt tò mò được.

Faysal từng quen với việc được chú ý như một thành viên hoàng tộc, nhưng sự chú ý đó thường ở dạng ánh nhìn tôn trọng hoặc toan tính. Ông chưa từng bị nhìn như một sinh vật hiếm thấy như bây giờ.

Dù không đến mức khó chịu, nhưng việc bị chú ý như vậy lại đem đến cảm giác bất an cho ông.

"Ta phải tập làm quen với ánh mắt kiểu này thôi."

"Thật tiếc khi phải nói rằng trên lục địa này không có ai có màu da giống ngài. Nhưng nếu được phép bày tỏ ý kiến, tôi tin rằng sự hiện diện của ngài sẽ chẳng còn trở nên quá khác thường trên lục địa này trong tương lai gần."

"Ừ, nếu không phải là điều quá hiếm thấy thì họ cũng chẳng còn tò mò nữa."

Sự hiện diện của ông sẽ không còn là điều hiếm thấy, Jose đang ngầm tuyên bố rằng mối quan hệ giữa lục địa này với Oustralis sẽ được mở rộng từ giờ trở đi. Dường như ông đã có được một mức độ tin tưởng khá lớn từ đối phương.

"Để đạt được điều đó, tôi sẽ phải nhờ ngài làm quen không chỉ với đất nước chúng tôi, mà còn với các lãnh đạo của nhiều quốc gia khác."

"Không còn gì tuyệt vời hơn thế nữa."

Tuy nhiên, Faysal vẫn còn có thắc mắc trong lòng.

Nếu là ông, sẽ không bao giờ giao một mối quan hệ thương mại lớn như thế cho quốc gia khác.

Ông sẽ cố giữ bí mật và trì hoãn việc rò rỉ thông tin càng lâu càng tốt.

Rốt cuộc, Vương quốc Sanjuan đang tìm kiếm điều gì từ ông?

Chẳng lẽ Vương quốc Sanjuan không nghĩ rằng ông có thể chọn một quốc gia khác làm đối tác thương mại sao?

Mối lo lắng của ông hoàn toàn sai lầm.

Trước hết, Jose nói về việc gặp gỡ các lãnh đạo của các quốc gia khác, nhưng ông không hề có ý định nói đến những nước thù địch với Sanjuan trong danh sách đó.

Nói cách khác, Jose dự định tận dụng sự hiện diện của Faysal để phô trương với các quốc gia khác rằng Sanjuan có mối quan hệ với một đất nước như thế, đồng thờihọ sẽ làm trung gian để bán sự ân tìnhi cho họ, điều này sẽ mang lại lợi ích gấp đôi cho Sanjuan.

Hơn nữa, thương mại với lục địa Oustralis là đặc quyền đặc biệt, chỉ dành cho những quốc gia sở hữu công nghệ đi biển tân tiến.

Hiện tại chỉ có Vương quốc Sanjuan và Vương quốc Majorca sở hữu điều đó. Trong tương lai gần, chỉ Vương quốc Trystovy mới có thể gia nhập hàng ngũ này.

Dù Faysal có tỏ ra thân thiện với các nước khác thế nào cũng không thành vấn đề.

Nhưng có một vấn đề chính trị quan trọng hơn.

(Haha, đúng là điện hạ Baldr, cậu ta là người duy nhất mà mình không muốn biến thành kẻ thù.)

Ý tưởng của Baldr thật sự đáng kinh ngạc.

Baldr dự định lan truyền rộng rãi thông tin về sự tồn tại của Faysal khắp lục địa. Qua đó, cậu muốn tất cả mọi người nhìn nhận chủng tộc thú nhân không phải là những kẻ xa lạ đối với lục địa này, mà là những người cùng sống trên một lục địa.

Một vị khách da đen với ngôn ngữ khác, phong tục khác. Hơn nữa, dân số của họ đông hơn rất nhiều so với chủng tộc thú nhân.

Ngược lại, dù chủng tộc thú nhân có hình dạng hơi khác con người, họ vẫn sử dụng cùng một ngôn ngữ và chắc chắn là họ đã sống trên cùng một lục địa suốt nhiều năm qua.

Vậy, họ nên cảnh giác với ai hơn? Bất kỳ ai có suy nghĩ bình thường cũng sẽ trả lời ngay lập tức.

Dù Tín Ngưỡng Europa có tuyên bố rằng chủng tộc thú nhân là một yếu tố ngoại lai không được thần linh ban phước, ngoài kia vẫn có vô số người chưa từng nghe về Europa, và thậm chí còn không biết họ có tôn giáo hay không nữa. Họ sẽ phản ứng thế nào trước nhân tố mới này?

Hơn nữa, lợi ích từ thương mại với các vùng văn hóa ngoại lai khiến vấn đề trở nên phức tạp hơn nữa.

Chắc chắn điều này sẽ khiến cho thành kiến và đánh giá của mọi người đối với chủng tộc thú nhân sẽ bị đảo lộn.

Jose không khỏi cảm thấy sợ hãi từ tận đáy lòng trước Baldr, người đã vạch ra cả chuỗi kế hoạch ngay tức thì sau khi nhận được báo cáo rằng Gabriel trở về với một vị khách da đen trên tàu.

Ông tuyệt đối không muốn biến người như vậy thành kẻ thù.

"Đúng rồi, tiệc chào mừng ngài sẽ được tổ chức tối nay, xin ngài cứ tận hưởng. Nhờ có ngài, sức khỏe của vua tôi gần đây cũng đang cải thiện."

"Ta vui khi có thể giúp đỡ."

Điều đã giúp vua Carlos phục hồi sau tình trạng nguy kịch tạm thời là thảo dược được mang từ Vương quốc Rialhama của Faysal tới đảo Mahieule, nó giống như một loại thuốc thảo dược truyền thống của Trung Quốc giúp tăng cường sức đề kháng.

Đôi khi, có những trường hợp hiếm hoi như thế này, khi một bệnh nhân được chẩn đoán là không còn hy vọng nữa lại hồi phục một cách kỳ diệu nhờ loại thuốc như vậy. Carlos chính là một ví dụ điển hình.

Đáng tiếc, đó không phải là loại thuốc toàn năng, nhưng nó có đủ hiệu quả với một số người. Điều đó càng đúng hơn nếu người đó là vua của một quốc gia.

Không rõ liệu bản thân người đó có hiểu được mức quan trọng của điều này hay không, nhưng với Faysal, sự thật ấy có giá trị bằng cả ngàn cân vàng, nó có thể vừa đem lại lợi ích cho đất nước ông vừa giúp ích việc quảng bá.

(Một ngày nào đó, mình cũng sẽ đến Vương quốc Rialhama…)

Jose hình dung về đất nước phương nam xa lạ mà ông chưa từng đặt chân tới trong đầu.

Để tận hưởng tự do như vậy, trước tiên, ông phải chinh phục các cuộc chiến trên lục địa này đã.