Vương quốc Nedras.

Khi triều đại thống nhất trong quá khứ bị chia tách thành Vương quốc Answerer và Vương quốc Mauricia, Công tước Nedras, một trong những công tước quyền lực đã tuyên bố độc lập và lập nên một tiểu quốc.

Trong vài trăm năm sau đó, đất nước này đã tồn tại mạnh mẽ giữa chiến trường quyền lực phức tạp của lục địa cùng với láng giềng của nó là Vương quốc Kadiros.

Tuy nhiên, tình thế đã thay đổi khi quốc vương đời trước, Morad Đệ Nhị kết hôn với công chúa Barbara của Vương quốc Answerer.

Không, nói đúng hơn là tình thế bị cưỡng ép thay đổi.

Một người con trai được sinh ra giữa hai người. Khi đứa trẻ đó lên sáu, Morad Đệ Nhị đột nhiên gục xuống vì bệnh và rời khỏi thế gian ở tuổi hai mươi tám, một độ tuổi còn rất trẻ.

Vụ việc này cho đến giờ vẫn bị nghi là một vụ ám sát do Vương quốc Answerer thực hiện.

Đương nhiên, Lathoka Đệ Tam khi đó mới sáu tuổi, cậu hoàn toàn không có khả năng cai trị quốc gia. Vì vậy, Công tước Vassily, người thuộc phe thân Answerer đã đảm nhiệm vị trí nhiếp chính.

Đáp lại chuỗi sự kiện này, Công tước David của phe chống Answerer đã thành lập lực lượng đối lập, nhưng vào năm kế tiếp, ông bị nghi ngờ là có mưu đồ lật đổ chính quyền và bị xử tử.

Hơn nữa, Barbara, lúc đó trở thành hoàng thái hậu đã triệu tập các quý tộc có thế lực từ quê hương mình và bổ nhiệm họ làm cận thần của quốc vương. Và thế là quyền lực của quốc gia bị thâu tóm.

Như vậy, Vương quốc Nedras đã đánh mất nền độc lập của mình. Đó là con đường một chiều dẫn đến việc trở thành một nước chư hầu.

Từ đó, có thể thấy việc dân thường, những người bị gánh thuế nặng nề cùng các quý tộc đã mất đặc quyền của họ nổi dậy khắp nơi trong cả nước là điều dễ hiểu.

Mặc dù Vương quốc Nedras ở gần Answerer và có nhiều tín đồ của Tín Ngưỡng Europa, nhưng người và thú nhân tại đây từ trước đến nay vẫn có được mối quan hệ hợp tác khá tốt.

Nhiều thú nhân chạy sang Nedras từ Answerer do cuộc thảm sát diễn ra ở đó trong quá khứ. Đồng thời, hoàng thất Nedras cũng có ý định biến sức mạnh của thú nhân thành lực lượng riêng cho mình.

Rất khó để biến tộc thú nhân thành một sức mạnh quân sự đúng nghĩa. Vì thế, Vương quốc Nedras đã bảo vệ quyền lợi của họ và xem họ như thần dân của đất nước này để đổi lấy điều đó.

Nhưng những thỏa thuận ngầm từng được trao đổi giữa hai bên đã bị phá vỡ bởi hành động tịch thu tài sản của tộc thú nhân do công tước Vassily thực hiện.

Giờ đây, khi đất nước gần như trở thành chư hầu của Vương quốc Answerer, thì lực lượng quân sự ấy chỉ còn là một vật cản trở.

Lãnh địa của bá tước Kovalenko, người thuộc phe chống Answerer là nơi mà phần lớn thú nhân sinh sống trước đây.

Dân số thú nhân cũng tập trung đông tại lãnh địa của công tước David, người đã bị thanh trừng từ trước.

Hầu tước Primakov, người kế thừa lãnh địa của công tước David ngay lập tức bắt đầu đàn áp tộc thú nhân.

Toàn bộ đất đai của thú nhân bị tịch thu không sót thứ gì, họ còn bị đánh thuế nặng và bị ép làm lao động khổ sai.

Phần lớn thú nhân đã chọn trốn khỏi lãnh địa của hầu tước Primakov.

Khi điều đó xảy ra, lãnh địa của bá tước Kovalenko tự nhiên trở thành hy vọng duy nhất của họ.

Nếu hỏi vì sao họ đặt lòng tin lớn đến vậy vào bá tước Kovalenko, thì đó là bởi vị bá tước có một vợ lẻ là thú nhân, người đã sinh cho ông một đứa con trai tên Lagunitas.

"Họ cũng là thần dân của đất nước chúng ta!"

Tộc trường đương nhiệm lúc đó, bá tước Isaac Kovalenko đã kiên quyết giữ vững nguyên tắc của mình, bất chấp tình cảnh tuyệt vọng trong nội bộ vương quốc.

Dù đã mất đi ảnh hưởng chính trị, nhưng lực lượng quân sự của phe chống Answerer vẫn vô cùng mạnh mẽ.

Đặc biệt là số lượng thú nhân tụ hội tại lãnh địa của bá tước, họ chắc chắn là một mối đe dọa đối với Vương quốc Answerer.

Nếu tình hình tiến triển thành một cuộc chiến trực diện, thì tất cả nỗ lực dùng hôn nhân chính trị để thâu tóm Vương quốc Nedras bấy lâu nay sẽ trở thành vô nghĩa.

Nếu Vương quốc Answerer có thể chậm rãi tiếp tục kế hoạch trong vài chục năm, thì phe đối lập sẽ suy yếu dần mà không cần họ phải ra tay, và Nedras chắc chắn sẽ rơi vào tay họ dễ dàng.

Việc đó đã không xảy ra… là vì định mệnh.

Khác với các quý tộc từ Vương quốc Answerer bên ngoài, nhiếp chính Vassily, người cuối cùng giành được quyền hành đất nước lại không thể nhẫn nại lâu đến thế.

"Chúng ta không thể làm ngơ trước tình hình liên quan đến bá tước Kovalenko nữa."

Nếu chiến tranh sẽ gây quá nhiều thương vong, thì chỉ cần ám sát thủ lĩnh phe đối lập là được. Nghĩ như vậy, công tước Vassily triệu gọi Isaac vào hoàng cung rồi đầu độc ông.

Lãnh địa Kovalenko mất chủ thì tất nhiên sẽ bị quân đội do Vassily phái đến chiếm đóng, theo lý thuyết là như thế, nhưng…

"Việc sát hại cha ta là tội không thể tha thứ!"

Người hét lên và hiên ngang đứng dậy không ai khác ngoài Lagunitas trẻ tuổi, con trai của Isaac với vị người vợ thú nhân.

Lúc đó, Lagunitas mới chỉ mười bảy tuổi. Cậu ta thậm chí còn chưa trải qua chiến dịch hay đánh trận nào.

Dù vậy, với tư cách người của một gia tộc bá tước, cậu đã được tiếp nhận một nền giáo dục cao cấp. Từ nhỏ, Lagunitas đã có những thú nhân trung thành tuyệt đối phụng sự mình.

Cậu dẫn theo năm trăm binh sĩ và đánh bại hoàn toàn đội quân hai ngàn người mà vương quốc phái đến.

Đó là sai lầm cay đắng của Vassily, người đã nghĩ rằng chỉ cần giết Isaac thì mọi chuyện sẽ được giải quyết.

Thế nhưng, nếu cứ để bản thân bị đánh bại bởi một quý tộc vùng quê như thế này, uy tín của ông sẽ bị hạ thấp.

Dù khởi đầu bằng một tính toán sai lầm, Vassily vẫn lập tức tập hợp đội quân năm nghìn người và ra lệnh trấn áp phe đối lập.

"Ai nói chúng ta sẽ đấu trực diện với các ngươi?"

Thế nhưng, Lagunitas đã bắt đầu hé lộ tài năng chiến trận thiên bẩm của mình.

Trận chiến lần này về sau trở thành khởi nguồn cho danh tiếng Bóng Ma Lagunitas, kẻ chiến đấu với chiến thuật biến hóa khôn lường, di chuyển như một bóng ma.

Trước sự chênh lệch quân số áp đảo, tướng chỉ huy của quân viễn chinh tin rằng Lagunitas chắc chắn sẽ cố thủ trong thành để phòng ngự.

Ông ta hoàn toàn buông lỏng cảnh giác tại thị trấn Ralf, một nơi cách lãnh địa bá tước hai ngày đường và phải hứng chịu một cuộc tập kích vào ban đêm.

Đó là một cuộc tập kích bất ngờ, lợi dụng năng lực ẩn thân để tiếp cận mà không phát ra dù chỉ một tiếng động cùng khả năng di chuyển gần như có thể vô hiệu hóa mọi công trình phòng thủ của thú nhân.

Màn trình diễn khiến người ta hiểu rõ giá trị thực sự của lực lượng thú nhân.

"Chuyện… chuyện quái gì thế!?"

"…Các ngươi coi thường ta quá đấy."

"Hiih! Ngươi là ai? Đừng nói là… thuộc hạ của bá tước?"

"Ngu ngốc. Đã đến mức này rồi còn hỏi ta là ai ư?"

Đôi mắt vàng của anh ta ánh lên, như đang chế nhạo tên chỉ huy đang hoảng loạn. Lagunitas trẻ tuổi hoàn toàn tận hưởng khoái cảm chiến đấu, như một con dã thú đang săn đuổi con mồi.

Có lẽ việc con người cảnh giác với thú nhân là điều dễ hiểu.

Bởi vì trêu đùa con mồi, hành hạ kẻ địch như thế này… thật sự quá vui.

"Các ngươi nghĩ chỉ cần đem năm nghìn quân đến thì bọn ta sẽ ngoan ngoãn chui vào thành cố thủ à?"

"Đ-đừng có tưởng làm thế mà thoát được! C-chúng ta sẽ giết sạch thú nhân trong lãnh địa Kovalenko!"

"Đừng tru lên những lời mà bản thân ngươi còn không làm nổi, rác rưởi."

"Hiiiiiiih!"

Mũi kiếm xuyên vào ngực viên chỉ huy và phát ra một âm thanh nhỏ đến đáng thất vọng.

Tên chỉ huy trợn mắt nhìn cảnh tượng ấy như không thể tin được.

Ông ta lắc đầu yếu ớt như một đứa trẻ đang hờn dỗi rồi tắt thở.

"Không có kẻ nào bất cẩn hơn kẻ mạnh. Ngay cả một con mèo cũng biết cắn khi bị dồn vào đường cùng đấy, tại sao các ngươi lại nghĩ rằng chúng ta sẽ ngoan ngoãn chờ bị giết?"

Lagunitas từ tốn giơ tay phải lên.

Ngay khoảnh khắc ấy, các dãy nhà trọ nơi quân viễn chinh đóng quân đồng loạt bốc cháy.

Lương thực, cỏ cho ngựa, vũ khí, toàn bộ vật tư nuôi đội quân năm nghìn người đều chìm trong biển lửa.

Dù quân số có đông đến đâu, một đội quân bị tấn công lúc đang ngủ và bị lửa bao vây tứ phía thì làm sao có thể chiến đấu được.

Số lính chết trong hỗn loạn, kẻ bị thiêu sống, kẻ chạy thoát không kịp… tăng lên không ngừng. Kết quả là quân đội mất hơn một nghìn người mà thậm chí chưa kịp giao chiến.

Dù họ có cố tiếp tục chiến đấu với số quân còn lại, thì lương thực mang theo đã hóa thành tro, còn cỏ cho ngựa cũng bị thiêu sạch.

Viên chỉ huy, người đáng lẽ phải đưa ra quyết định cũng đã tử trận.

Đội quân viễn chinh đã hoàn toàn đánh mất ý chí chiến đấu.

Công tước Vassily chỉ có thể chết lặng mà không nói nên lời.

Đối với một quốc gia nhỏ như Vương quốc Nedras, lực lượng năm nghìn quân không phải thứ mà họ có thể tùy tiện tập hợp.

Cho dù sức ép từ Vương quốc Answerer tại biên giới đã giảm bớt, họ vẫn cần một lượng quân đáng kể để canh phòng, đồng thời phải duy trì quân trong thủ đô Hazuz để giữ trật tự trị an.

Trong tình trạng ấy, số quân tối đa mà họ có thể tập hợp nhiều lắm cũng chỉ khoảng ba mươi nghìn.

Và để đề phòng những quý tộc khác thuộc phe chống Answerer ngoài nhà Kovalenko, Vassily nhiều nhất chỉ có thể huy động mười lăm ngàn đến hai mươi ngàn quân.

Trong số đó, bảy ngàn quân đã bị đánh bại và phải rút về trong nhục nhã.

Không thể nào có thể lập lại một đội quân chinh phạt mà không tái tổ chức họ trước.

Sự thất bại lặp đi lặp lại ấy đã khiến thanh danh của Vassily, với tư cách là nhiếp chính bị bôi nhọ thảm hại.

Nếu thất bại thêm lần thứ ba, phe chống Answerer ắt sẽ được đà mà mạnh lên và chính Vassily có thể sẽ trở thành kẻ bị thanh trừng.

Một thời gian sau, Vassily đưa ra quyết định tồi tệ nhất đối với lịch sử Vương quốc Nedras.

Ông ta yêu cầu viện binh từ Vương quốc Answerer, và cho phép hàng chục nghìn quân chính quy của Answerer đóng quân ngay trong lãnh thổ Nedras.

Có câu, nghèo đói khiến con người ngu muội.

Bề ngoài, Vương quốc Nedras vẫn là một quốc gia độc lập. Nhưng trên thực tế, họ đã hoàn toàn trở thành chư hầu của Vương quốc Answerer.

Một đất nước đã đánh mất nền độc lập quân sự thì đã không còn là một đất nước độc lập trên bất kỳ phương diện nào.

Từ giờ trở đi, bất kể Vương quốc Answerer đưa ra yêu cầu vô lý nào thì Nedras cũng không còn sức lực hay dũng khí để phản đối.

Sau khi đường đường chính chính có được lý do để khống chế Nedras công khai, Vương quốc Answerer lập tức phái đi hai mươi nghìn quân chính quy.

Một đội quân chinh phạt tổng cộng ba mươi nghìn quân được hình thành và cuộc tiến quân vào lãnh thổ bá tước Kovalenko cuối cùng cũng được tiếp tục sau nhiều năm bị gián đoạn kể từ lần thất bại trước.

Trái lại, nhà bá tước chỉ có thể huy động tổng cộng hai nghìn binh sĩ. Tuy vậy, một nửa trong số ấy là thú nhân với lối chiến đấu đặc thù của họ. Một lực lượng như thế tuyệt đối không thể xem thường.

Như dự đoán, lần này ngay cả quân chinh phạt cũng không dám lơ là.

Họ cảnh giác trước chiến thuật tập kích trong đêm của thú nhân, cẩn thận trinh sát suốt dọc đường cho đến biên giới lãnh địa bá tước. Họ cố tránh mọi rủi ro nhưng…

"Đáng tiếc thay, chúng ta chẳng có ý định chiến theo kiểu thông thường."

Từ đầu, Lagunitas đã không định bước vào một trận chiến kiểu loài người. Nếu đối đầu trực diện, thú nhân với quân số ít hơn sẽ chẳng bao giờ thắng nổi. Vậy thì hãy thắng ở nơi có thể thắng. Đó phải là cách chiến đấu phô bày sức mạnh đích thực của tộc thú nhân.

Đột nhiên, lửa bùng lên trong doanh trại. Quân chinh phạt, vốn luôn cảnh giác lập tức vào thế sẵn sàng và phản kích những thú nhân đang đốt kho cỏ khô.

"Có thể có phục kích! Đừng sơ suất, phải phối hợp chặt chẽ với các đơn vị khác!"

Với quân số vượt trội là lợi thế tuyệt đối, họ không cần phải mạo hiểm. Cách ứng phó bình tĩnh ấy vốn là lựa chọn đúng… nhưng chính sự đúng đắn đó lại quay ngược lại và cắn trả họ.

"Guhah!"

Mục tiêu của cuộc tập kích lần này không phải bin lính hay quân nhu.

Mục tiêu của nó là thủ tiêu viên chỉ huy.

Lagunitas và vài tinh anh đã mai phục từ trước, họ chọn một vị trí bí mật để bắn tỉa.

Mũi tên được phóng ra bằng sức mạnh đặc thù của thú nhân lao đi với tốc độ khủng khiếp và xuyên thẳng vào ngực vị chỉ huy một cách chính xác.

"Cung thủ! Có cung thủ ở gần đây!"

"Tìm ra hắn! Tuyệt đối không để bất cứ ai sống sót !"

Họ dốc sức lục soát quanh khu vực của viên chỉ huy, người đã chết ngay tức khắc nhưng Lagunitas và đồng đội lại ẩn mình xa hơn họ tưởng. Tầm bắn của cung thủ thú nhân đã vượt xa loài người.

"Thật đau lòng khi các ngươi đánh giá thấp thị lực trong đêm và sức mạnh của chúng ta đến vậy. Chúng ta không ở những chỗ gần như thế đâu."

Lẽ ra, trong trường hợp chỉ huy tử trận, phó chỉ huy sẽ tiếp quản quyền chỉ huy.

Nhưng phó chỉ huy lúc này lại đang run sợ. Chỉ huy đã bị sát hại dễ dàng, thậm chí họ còn chưa kịp giao chiến.

Người sẽ bị nhắm đến tiếp theo chắc chắn sẽ là người vừa tiếp nhận quyền chỉ huy, hay nói cách khác là người phó chỉ huy, trong khi toán sát thủ thì vẫn nhởn nhơ ngoài kia.

Phó chỉ huy chỉ muốn rút lui. Nhưng quân chính quy của Vương quốc Answerer, lực lượng chiếm áp đảo vế quân số lại không cho phép điều đó.

Đối với họ, việc tướng lĩnh Nedras bị ám sát lại là món quà trời trao, một cơ hội tuyệt hảo để họ phô bày sức mạnh.

Họ tăng gấp đôi quân canh gác. Kể từ đó, không còn cuộc tập kích nào xảy ra, và quân chinh phạt cuối cùng cũng tiến vào lãnh thổ Kovalenko.

Lần này, họ tin rằng họ sẽ dễ dàng nghiền nát đối phương bằng quân số áp đảo.

Nghĩ vậy cũng là dễ hiểu. Thực tế, thế trận ban đầu hoàn toàn nghiêng về phía họ.

Dù chịu tổn thất lớn, vài ngày sau khi cuộc công thành bắt đầu, quân chinh phạt đã phá được tường thành và tràn vào thành phố như thác lũ.

Thế nhưng…

"Giờ thì, phóng hỏa."

Những cột lửa đồng loạt bùng lên từ khắp nơi trong thành phố, nới có hàng chục nghìn quân chen chúc với nhau.

Họ muốn chạy cũng khó, đây không phải đồng bằng rộng rãi, mà là khu phố chật hẹp, nơi đội hình lớn không thể tự do di chuyển.

Hỗn loạn lan rộng và hệ thống chỉ huy bắt đầu tan vỡ.

Quân chinh phạt giờ chỉ còn là đàn vật hiến tế đáng thương, bị ngọn lửa cuồng nộ giỡn cợt và nuốt chửng.

"Sao có thể như thế được! Chúng đang tự thiêu rụi chính thành phố của mình!"

"Dân chúng đã sơ tán từ rất lâu rồi. Với lại… chỉ cần các ngươi bị tiêu diệt tại đây, vương quốc sẽ không còn dư sức nào nữa."

"Nhưng mà… đánh kiểu này là không thể chấp nhận được! Các ngươi không hề biết gì về niềm kiêu hãnh của chiến binh sao!"

"Ta chưa từng có ý định làm chiến binh. Ta chỉ muốn làm kẻ đi săn… kẻ kết liễu những con mồi ngạo mạn không biết tự lượng sức."

"Bởi thế mới nói bọn thú các ngươi…"

"Con thú bị săn ở đây là ngươi. Trước khi chết thì hãy cầu nguyện với vị thần nhân từ của mình đi. Nói với ông ta rằng ngươi đã thua trước một con thú."

Bằng cách hy sinh quang cảnh xinh đẹp của thành phố nơi mình lớn lên từ thuở ấu thơ, anh ta đã giáng một đòn nặng nề với thiệt hại mười nghìn quân lên đội quân chinh phạt. Hai mươi nghìn còn lại cũng gần như mất hoàn toàn khả năng chiến đấu.

Với kết quả ấy, tưởng như Vương quốc Nedras đã không còn chút sức lực nào để động đến lãnh thổ Kovalenko nữa.

Nhưng ngay cả kẻ lanh trí như Lagunitas cũng không thể đo được sức mạnh của Vương quốc Answerer, quốc gia lớn nhất và mạnh nhất lục địa.

Một năm sau khi thanh danh bị chà đạp hoàn toàn, Answerer đã phái tướng Mikhail Kalashnikov tới. Và vì thế, Lagunitas lần đầu tiên trong đời nếm mùi thất bại thảm hại.

Lagunitas ngẩng lên nhìn vầng trăng lớn treo trên trời. Trong tâm trí, anh nhớ lại những ngày niên thiếu, ngày cha mình bị cướp đi khỏi mình, và anh chìm đắm trọn vẹn vào những tháng ngày chiến đấu.

"Mikhail là kẻ đáng sợ khi đối đầu trên chiến trường… nhưng hắn không phải người đáng ghét. Còn lũ rác rưởi từ Trystovy thì…"

Anh thậm chí không muốn xem chúng như là đối thủ.

Đối với anh, chúng chỉ là mục tiêu, một lũ côn trùng có hại cần phải bị tiêu diệt. Ngay cả chữ giết cũng là từ ngữ quá mức tốt đẹp dành cho bọn đó.

"Mọi thứ đã chuẩn bị xong chứ?"

"Vâng. Thuốc súng mà chúng ta nhận từ Vua Thú cũng đã sẵn sàng. Giờ chỉ còn chờ lệnh của ngài thôi."

Lời đáp nhanh chóng của người thuộc hạ thân tín khiến trái tim Lagunitas rung lên, anh đang hân hoan trước cơ hội phản công cuối cùng cũng đến trong tầm tay.

"Ta đã không sai khi đặt cược vào ngài, Vua Thú."

Chẳng bao lâu sau lễ đăng quang của Baldr với tư cách là quốc vương Trystovy, cuộc nổi dậy mới của tộc thú nhân tại Vương quốc Nedras sẽ bùng nổ với quy mô chưa từng có trong lịch sử.