Hiện tại, người nắm quyền thật sự của Vương quốc Nedras đương nhiên không phải vị vua trẻ con Lathoka Đệ Tam. Nhưng cũng chẳng còn là nhiếp chính Vassily nữa.

Sau thất bại thảm hại trong việc trấn áp Lagunitas, Vassily đã mất sạch uy tín. Tuy chức vị chưa bị tước bỏ, bản thân ông ta giờ chỉ còn là vật trang trí vô hồn trong triều đình.

Người điều khiển Nedras lúc này chính là hoàng thái hậu Barbara cùng đại tướng Vladimir, kẻ được Vương quốc Answerer cử sang.

Nhân sự trọng yếu trong bộ máy quan lại đã bị thay hết bằng những kẻ thân Answerer. Chính quyền hiện tại chẳng thể tự quyết lấy một việc nhỏ nào nếu chưa cúi đầu xin phép mẫu quốc.

"Có chuyện gì?"

Một đặc vụ khoác áo xám lặng lẽ lẻn vào gian phòng mà không phát ra dù chỉ một tiếng động. Vladimir thấy vậy liền lạnh lùng cất giọng.

Khác với Fork trước đó, Vladimir là kiểu tướng lĩnh hành chính, một người luôn đặt mưu lược lên hàng đầu.

Khả năng thống lĩnh ngoài chiến trường của ông kém xa Mikhail, nhưng về mặt quản lý một nước chư hầu, năng lực của ông vượt kẻ khác không chỉ một bậc, mà hai, thậm chí ba bậc.

Ông hiểu rõ rằng dục vọng của con người dễ bị chênh lệch địa vị dẫn dắt như thế nào.

Bởi vậy, ông mới nghĩ ra được thứ mưu kế rối rắm, biến đám cựu quý tộc công quốc thành quân tốt thí mạng.

"Bọn thú nhân lại bắt đầu tấn công. Gần một nửa quân tốt đã bị giết rồi."

"Thì sao? Đám đó từ đầu đã là vật hi sinh rồi. Chết bao nhiêu cũng chẳng quan trọng."

"Vâng, nhưng… lần này có vẻ chúng đang bị lợi dụng để chống lại chúng ta."

"Ý ngươi là gì?"

Lúc này Vladimir mới ngước mặt khỏi đống công văn và nhìn thẳng vào người đặc vụ.

Ánh mắt đen sắc lạnh ấy đủ khiến bất kỳ kẻ cũng phải co người lại. Mái tóc đen được buộc hờ phía sau, từ ông toát ra áp lực nặng nề như cai ngục nơi đáy địa ngục.

Ông ta vẫn còn khá trẻ, chỉ độ hơn ba mươi tuổi, nhưng sự bình thản đến lạ lùng, như thể ông ta không mang lấy một xúc cảm nào đã khiến ông được chọn làm tổng chỉ huy quân viễn chinh của Vương quốc Nedras.

"Cũng như trước, chúng ta đã bày mồi nhử để chọc giận bọn phản loạn rồi bao vây tiêu diệt chúng… nhưng lần này, chính quân ta mới là kẻ bị vây khốn và bị quét sạch."

"Tổn thất bao nhiêu?"

"E rằng… không dưới hai nghìn."

"Có dấu hiệu can thiệp từ Vương quốc Trystovy không?"

"Xét theo loại vũ khí được dùng, khả năng đó là rất lớn."

"Ta hiểu rồi. Báo cáo chi tiết đi."

Vladimir chẳng hề dao động. Ông khoanh tay trước mặt bàn và lắng nghe báo cáo của đặc vụ.

Bọn cựu quý tộc công quốc vốn dĩ chỉ là quân tốt hi sinh. Chết bao nhiêu cũng chẳng đáng để ông bận tâm.

Cốt lõi của kế hoạch là khiến chúng gánh hết căm hờn của dân Nedras, đồng thời làm mồi nhử để dụ lực lượng kháng chiến xuất hiện.

Do vậy, đám quý tộc ấy thương vong không ít, nhưng lực lượng kháng chiến, nhất là thú nhân cũng chịu thương vong nặng nề không kém, đến mức phải lẩn sâu xuống thế giới ngầm một thời gian.

Lần này quy mô tấn công tuy lớn, nhưng đường sá đã bị phong tỏa, quân số lại vượt trội, lẽ ra quân phản kháng chẳng có đường chạy mà phải bị tiêu diệt toàn bộ. Ấy vậy mà…

Quân đội bị dắt mũi và đi lòng vòng khắp nơi, và khi các đơn vị tản ra tập hợp về một điểm, họ liền bị phục kích bằng thuốc súng và dầu cháy.

Đã có báo cáo về vũ khí dùng thuốc súng xuất hiện ở Mauricia và Trystovy. Vladimir cũng biết rõ quê hương ông cũng đang âm thầm tăng cường sản xuất các loại vũ khí đó.

Nếu xét mọi khả năng, chuyện rò rỉ kỹ thuật từ chính quốc là điều không tưởng. Do đó, cách giải thích hợp lý nhất là Trystovy đã tự nghiên cứu và chế tạo chúng.

"Quân số của phe kháng chiến vẫn không thay đổi, đúng chứ?"

"Vâng. Ít nhất thì số lực lượng mà chúng huy động không nhiều. Dù có được tiếp tế từ bên ngoài, tôi tin đó chỉ là liên quan đến vật tư."

"Vậy… đã tới lúc đưa ra củ cà rốt rồi."

Đám quý tộc công quốc cũ đã làm tròn vai trò con dê thế tội. Vứt bỏ chúng vào lúc này cũng sẽ chẳng gây ra vấn đề gì.

Điều quan trọng hơn là tuyệt đối không được để lực lượng kháng chiến được đà lớn mà bùng lên.

"…Chernenko。"

Viên phụ tá Chernenko, đứng bên trái Vladimir liền đứng thẳng người.

"Dẫn theo một đại đội, phơi bày hết tội trạng của đám quý tộc đó. Chúng chắc chắn đã tích góp nhiều hơn mức ta cho phép.

Sau đó, trả hết số tiền đó về cho dân. Ta không quan tâm, cứ để chúng mơ tưởng đôi chút cũng được."

"Tuân lệnh."

"Rồi treo thưởng cho bất kỳ ai báo tin về quân kháng chiến. Đừng tiết kiệm. Dù sao thì cũng là tiền của Vương quốc Nedras mà."

Đôi mắt Chernenko mở lớn lên khi nhận ra người cấp trên khôn ngoan của mình nói ra một lời nghe như đang đùa.

Nhưng sự kinh ngạc ấy chỉ thoáng qua chưa đến một khoảnh khắc. Ông lập tức thi hành nhiệm vụ và rời đi, quả không hổ danh là cánh tay phải của Vladimir.

Xét kết quả, quyết định đó hoàn toàn chính xác.

Khi con người bị dồn đến chân tường, chỉ cần một sự đối đãi ngọt ngào, dù chỉ là giả vờ cũng đủ khiến tâm trí họ chao đảo.

Mánh lới cảnh sát tốt - cảnh sát xấu, nơi một kẻ dọa nạt và một kẻ vỗ về chính là ví dụ điển hình.

Những quý tộc công quốc cũ, biểu tượng của sợ hãi và bị căm ghét bị xử trảm sẽ khiến dân chúng vui mừng đến quên mất lẽ phải.

Và rồi, khi số thuế bị chúng biển thủ được trả lại, thuế năm tới còn giảm một nửa, dân Nedras gần như sẽ đồng lòng tung hô tên Vladimir.

"Vladimir!"

"Đại tướng Vladimir muôn năm!"

"Lũ chó hoang Trystovy, cút xuống địa ngục đi!"

Một kết cục đau đớn cho phe kháng chiến, những người vừa mới giành được thắng lợi đầu tiên bằng việc trừ khử đám quý tộc cũ.

"Thật là… đối mặt với Mikhail còn dễ hơn chuyện này nhiều."

Lagunitas, người đang cố gắng xoay chuyển tình thế bất lợi của mình ngẩng lên trời than thở trước kết quả ấy.

Lẽ ra việc giải phóng khỏi sự áp bức phải phải là chiến công của anh ta.

Vậy mà anh lại để Vladimir cướp mất thành quả ấy trong bất lực. Đó là một thất bại đau đớn đối với phe kháng chiến cả về chính trị lẫn quân sự.

Số người ủng hộ kháng chiến tăng lên hoàn toàn là do ách thống trị khủng khiếp của tầng lớp cai trị.

Suy cho cùng, dân chúng không bận tâm ai là kẻ cai trị, miễn cuộc sống của họ được ổn định.

Những người thực sự quan tâm chỉ là đám nhà giàu có chủ trương bảo vệ văn hoá, truyền thống và những chính trị gia có thể bàn luận đôi chút về tương lai đất nước.

Điều Lagunitas không ngờ tới là giờ đây, Vương quốc Answerer thậm chí chẳng còn muốn né tránh của việc viện trợ Vương quốc Nedras nữa.

"Thật khó tin khi một kẻ ngoại quốc như Vladimir lại có thể ban hành cả sắc lệnh giảm thuế."

Ngay lúc này, trong mắt dân chúng, Answerer đã trở thành một kẻ giải phóng đáng tin hơn cả Nedras.

Thế nhưng, đó lại là hành vi xâm phạm chủ quyền quốc gia.

Có lẽ không còn ai ở Nedras đủ sức chống lại điều đó nữa.

Đó là bằng chứng chứng minh rằng việc thao túng trung tâm quyền lực của đất nước này đã tiến đến giai đoạn cuối cùng.

Ký ức của Lagunitas về thời đại khi sự phân biệt đối xử với thú nhân chưa nghiêm trọng như bây giờ, ký ức ấm áp khi anh thân thiết giao lưu cùng dân chúng với tư cách đứa con ngoài giá thú của bá tước Kovalenko giờ lại xa vời biết bao.

"Vua Thú… nếu là ngài, ngài sẽ làm gì?"

Nếu anh có thể mạnh mẽ như Baldr, liệu anh có thể bảo vệ những ngày tháng yên bình ấy không?

Biệt danh Bóng Ma Lagunitas lúc này trở nên nặng nề và cay đắng vô cùng. Anh không khỏi khẽ thở dài.

Đó là gương mặt mà anh tuyệt đối không thể để thuộc hạ, những người tin tưởng anh nhìn thấy.

"Ngài Lagunitas."

"Có chuyện gì?"

Tiếng gõ cửa dè dặt vang lên, rồi thân hình to lớn của người thuộc hạ tên Brook chậm rãi bước vào.

Anh ta không phải thú nhân, mà là một kỵ sĩ phục vụ cho nhà Kovalenko. Với Lagunitas, Brook là một trong số ít người mà anh có thể thật lòng tâm sự.

"Có sứ giả từ Vua Thú."

Ngay tại thời điểm này, cứ như thể ai đó đã nhìn thấu sự bi quan của anh vậy. Lagunitas khẽ giật mình và ánh mắt dao động một thoáng, nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Nghe có vẻ đáng mong đợi đấy."

Một cảm giác bực bội pha lẫn nhẹ nhõm dâng lên trong lòng, như thể anh vừa được cứu khỏi vực sâu.

Dù cả hai đều có chung khát vọng là dựng nên một thiên đường nơi con người và thú nhân sống bình đẳng, Baldr lại đạt được ngôi vương trong khi xuất thân của cậu ta chỉ là người thừa kế của một nhà bá tước nhỏ.

Baldr đã làm được điều mà anh không thể. Lagunitas không tài nào kìm nén được niềm kính phục và ngưỡng mộ đang tràn ngập trong tim mình.